Страница:
— Ну, тот же Блэйз. — Произнесено это было наименее натянутым голосом.
Повисло молчание. Стрелку показалось, что субъект вот-вот поднимет голову... Нет.
— Возможно, — наконец прозвучал ответ. — Только для этого ему придется совершить нечто великое. Деяние, о котором будут говорить веками.
— Что, например?..
— Я ж говорю — ВЕЛИКОЕ. Чего никто прежде не делал, хотя многие пытались.
— Ты подразумеваешь что-то конкретное? — Троупа обуяло любопытство.
— Вроде того. — Парень бросил взгляд на вход, затем вновь уткнулся в комикс. — Величайшего злодея наших дней. Пирата, террориста, для многих — героя.
— Кто это?..
— А то не догадываетесь!.. Многоликий Янус, естественно.
Громобой вздрогнул. Имя его цели было произнесено столь буднично, почти небрежно, что создавался заведомо ошибочный эффект. Большинство нормальных людей стараются не произносить страшного имени, чтобы не накликать беду, а этот... Похоже, он так свыкся с миром героев и злодеев, что суеверия ему нипочем.
И все же удивление вызывало не то, КАК прозвучало имя Многоликого, а то, что оно вообще прозвучало. Откуда?.. Каким образом?.. Блэйз терялся в догадках.
Так и спросил:
— С чего, интересно, ты взял?
— Ни с чего. Слухи ходят разные. Да и кто, в сущности, отказался бы от десяти миллионов?! Рано или поздно Троуп должен попытаться — это вопрос времени. Они оба.
— ОБА?
— Ну да. Он и Энджел. Два самых выдающихся охотника за головами нашего времени.
— А что, — едва сдерживая крик, спросил Громобой, — они охотятся за Янусом в паре?
— Нет, конечно. По отдельности. В этом-то прелесть. Никто не знает, кто выиграет и выиграет ли кто-то вообще. Многие, впрочем, вообще не верят, что они решились на эту охоту. — Белобрысая голова качнулась из стороны в сторону. — Говорят, что это продолжается с месяц. Они мчатся по Галактике, добывают сведения и летят дальше. Порой впереди один, порой — другой. «С месяц»... Блэйз перевел дыхание. Понятно. Значит, это попросту домыслы. Треп. Однако дым без огня — явление чрезвычайно редкое. То ли появление слухов удивительно совпало с событиями, происходящими в действительности, то ли об их с Доусоном гонке осведомлена вся Галактика. Учитывая, что о визите к Чугунному Биллу удалось узнать заблаговременно (без той детали, ЧТО Энджелу понадобилось), в последнее нетрудно поверить.
— Понятно. — Троуп узнал все, что ему требовалось, даже более того. Теперь время отчаливать. — А где, любопытно, они сейчас? Близко ли к цели?
— Мне тоже интересно. Непременно спрошу, если кого-нибудь из них увижу.
Синтетическая страница перевернулась, сканер отслеживал движения зрачков. Громобой с трудом сдержал смех. Истинная ирония Судьбы: фанаты его боготворят, но при этом недостаточно усердны и воспитаны, чтобы просто поднять голову. Слава творит странные штуки, порой — невероятные.
— Благодарю. — Блэйз кивнул. — А кто из обычных преступников себя проявил?
Он задал вопрос, руководствуясь старой привычкой, не конкретными планами.
— Вальтер Вампир, — без запинки ответил крашеный. — Ограбил караван дальнобойщиков. Четыре судна. Экипажи убиты. Награда поднята на десять тысяч.
— Хм... — Эти данные следовало взять на заметку. Или подождать, пока Вальтер ограбит другой караван? Но за него вполне мог взяться кто-то другой...
Троуп прервал поток несвоевременных мыслей. Что за ерунда? Ему сейчас не до всяких Вампиров, и отвлекаться не стоит. В противном случае конкурент с охотой перехватит инициативу. Возможно, когда-нибудь потом... Потом?! Если цель будет достигнута, гоняться за швалью, вроде Вальтера помешает выросшее на порядок достоинство (та еще обуза, конечно, висящая на шее пудовой гирей). Ну а ЕСЛИ не будет достигнута... Гоняться за швалью помешают не просто уважительные, а безапелляционные причины. Ведь, как известно, мертвецы не обладают склонностью к подвижности.
Стрелок тряхнул головой. Это направление мыслей не понравилось ему еще больше.
— Хорошо, спасибо. Не подскажешь, когда здесь побывал последний Курьер?
— С неделю. Я особо не интересовался. — Помолчав, парень зачем-то спросил, будто вспомнив о своих обязанностях: — Желаете сделать ставку?
— Нет. Хотя... — Громобой замешкался, переваривая мазохистскую догадку. — На Блэйза и Энджела тоже ставят? Я имею в виду их погоню за Янусом.
— Пока лидирует Доусон. Два против одного.
— Что?! — Охотник задохнулся от возмущения. — На этого выскочку — два против одного?
— Я сказал примерно то же, — поддакнул белобрысый. — Сомневаюсь, что кто-то получит свой выигрыш. Это ведь неподтвержденная информация. Неизвестно, устроили ли те двое гонку за Многоликим или это чей-то умелый маркетинговый ход... — Короткая пауза. — ВАМ известно что-то еще?
— Нет. Нет, — повторил Троуп. — Извините... И спасибо за приятную беседу.
Развернувшись, он направился к выходу. Вслед раздалось:
— Вы узнали ВСЕ, что хотели?
— Да, — помедлив, ответил Громобой. — Благодарю.
— В таком случае... удачи. Она вам понадобится. Запнувшись на ровном месте, Блэйз оглянулся. На какое-то мгновение возникло ощущение, что крашеный блондин в упор таращится ему в спину. Однако стоило оглянуться, и наваждение рассеялось — тот возлежал в прежней позе, а сканер синтетической книжицы считывал колебания зрачков.
Пребывая в задумчивости, стрелок покинул терминал. Он понимал, что не зря доверился чутью и заглянул в эту дыру. Теперь его тревожил целый рой разнообразных мыслей. Во-первых, все уже в курсе, что сезон охоты на величайших злодеев открыт. Во-вторых, если об этом знали даже в таком захолустье, как Алькаграс, то Многоликий Янус знал и подавно (он, поди, затмился в такой же глуши, но не в том дело — информация наверняка поступала исправно). В-третьих, что коробило Троупа больше всего остального, на Энджела Доусона СТАВКИ БЫЛИ ВЫШЕ!.. Немыслимо.
Сцепив от злости челюсти, Громобой шагал по тоннелю. Издали заметив силуэт высокого мужчины — андроиды использовали возможности электронных глаз в любом деле, к каковому привлекались — путаны вышли навстречу. Обнаружив же, что это тот самый, «сорвавшийся с крючка», нацепивший, в довершение всего, маску жуткого бешенства, понуро развернулись. Надеяться на реализацию «как-нибудь в другой раз» явно не приходилось.
Блэйз вылетел из тоннеля, как из торпедного аппарата, оказавшись в гуще праздных бездельников. В гигантской полости все оставалось по-прежнему. И с чего, спрашивается, здесь чему-то меняться?.. Троуп уберется восвояси, след его простынет, а на Скале все будет неизменным. В этом не приходилось сомневаться. Ротозеи зевают, торговцы орут, ворье ворует...
Охотники — охотятся.
И сейчас, стоя посреди кричащего, бегущего, суетящегося, норовящего обжулить стада, Громобой мог думать лишь о том, что его обскакал этот...
Выскочка.
Сноб.
Дилетант.
Последнее, впрочем, внушало определенные сомнения. Доусон был кем угодно, только не дилетантом. Блэйз мог понять и простить многое, особенно когда Энджел оказывался проворнее и первым настигал жертву. Подобное, благо, случалось не часто — Галактика велика, не счесть ее преступников, а потому истинные профессионалы переходили друг другу дорогу в исключительных случаях — да и Троуп пару раз оставлял конкурента с носом. Производственные вопросы. Обижаться нет смысла. Как говорится, одно дело делаем.
Тем не менее, на сей раз Громобой чувствовал себя оскорбленным. Его одолевали вопросы, более присущие не матерому, закаленному многими стычками ветерану, а какому-то зеленому школьнику, страдающему комплексом неполноценности. «Чем я хуже?» Это наиболее точно выражало ту гамму мыслей и переживаний, что бушевали в голове стрелка. У него никак не выходило взять в толк, с какой стати ЕГО ставки упали ниже плинтуса. Десять, двадцать процентов еще можно понять. Но чтобы в ДВА раза?!
Самое скверное заключалось в том, что ставки принимались «втемную». Парень из терминала утверждал, что точной информации нет. Однако на Доусона ставили больше. Стало быть, ЗАВЕДОМО поверили, что именно ему предназначено Судьбой сцапать Януса (если, конечно, относительно величайшего преступника Галактики уместен такой оборот!). А Блэйз, конечно, выдающийся охотник, и все-таки классом пониже... Другая лига.
Видимо, ярость столь сильно проступила ни лице Троупа, что юные воришки, подбиравшиеся с флангов, прыснули обратно в толпу. Классом ниже, значит? Второй сорт?.. Погоди, ублюдок, думал Громобой, я покажу тебе класс!
В данный момент он располагал реальным шансом, на порядок опережая конкурента. По крайней мере, в это хотелось верить. Этим шансом следовало воспользоваться, во что бы то ни стало. Ввяжемся в драку, а там поглядим... «Главное, — мелькнула шальная мысль, — чтобы Многоликий, этот гениальный преступник, неуловимый на протяжении десятилетий, не оказался фикцией!» Межпланетный Уголовный Розыск, впрочем, свято уверовал в его существование. Да и парень из терминала не выказал ни тени сомнений. Ставки делались; следовательно, игроки априори верили в реальность мифического злодея... Что касалось Энджела, то он уж точно попытает силы.
«Я — ничем НЕ ХУЖЕ», — подвел итог Блэйз. Подумав так, он понял, что ему срочно требуется выпить. Благо, отведенных для этого мест в округе предостаточно.
Вновь разглядывать кусок обшивки, превращенный в путеводитель по злачным местам, не возникло желания. Оглядевшись, стрелок выбрал наиболее широкий тоннель, где, судя по всему, находились наиболее дорогие и фешенебельные заведения... Если, конечно, подобные категории вообще применимы к Алькатрасу. Под каменным сводом многочисленные вывески сливались в огромную, пульсирующую, режущую глаз неоновую радугу.
Троуп отправился туда прямым ходом. Отличия и впрямь бросались в глаза. Никаких проституток по углам, бордели обладали стационарным и весьма цивильным видом. Из-за красных шторок выглядывали усталые барышни. Игорные дома отличало обилие охраны. Клиентуру, возмущенную качеством обслуживания, выталкивали взашей. Опиумные курильни являлись чем-то самим собой разумеющимся. «Аптеки» с запрещенными психотропными препаратами — пожалуйста. Оружие, нелегальный софт — к вашим услугам. Говорить о законности было смешно. И, кроме того, небезопасно.
Обнаружив заведение, показавшееся ему более или менее пристойным, Громобой решил не тратить времени на поиски. Над входом красовалась вывеска «Салун» Сомнительно, что данное название являлось зарегистрированным: аналогичные вывески висели над полудюжиной заведений. (Если, конечно, не подразумевалась сеть общественного питания.) Толкнув дверь, Блэйз вошел.
Как и во всяком консервативном салуне, на какое-то мгновение вошедший становился объектом всеобщего внимания. Завсегдатаи поворачивались к двери, не донеся выпивку до рта, а карты — до сукна. Бармен застывал с тряпицей и безупречно чистым стаканом в руках. Все изучали застывшую в дверном проеме фигуру, а незнакомец, в свою очередь, дожидался, пока глаза привыкнут к смене освещения. Наконец немая сцена завершалась, все возвращались к беседам, игре и выпивке, сделав лишь им известные выводы, а незнакомец решительной походкой направлялся к бару.
Чувство, что все это уже происходило сотни раз, неудержимо крепчало.
Бармен — Иной с Террина, чья кожа обладала характерным розовым цветом — выпучил на посетителя черные глазищи. Складки ротового отверстия раздвинулись:
— Добро пожаловать. Чего желаете?.. — Специфический акцент походил на кваканье.
Троуп взглянул на полки и в одно мгновение принял закономерное решение:
— Виски.
Свою просьбу он сопроводил парой купюр, выложенных на столешницу.
Бармен проворно смахнул деньги розовой клешней, после чего достал из-под стойки небольшой графинчик, наполненный наполовину. Громобой рассчитывал получить за свои деньги целую бутылку, поэтому ему показалось, что графин наполовину пустой. Ничего удивительного — виски, не говоря уж о других благородных напитках, дорожало пропорционально тому, как увеличивалась дистанция между оным напитком и популярными торговыми маршрутами. Вступать с барменом в полемику не имело никакого смысла.
Взяв графинчик и стопку, охотник направился к столу, задвинутому в самый угол. Удивительно, что никто не облюбовал это местечко. Салун обозревался отсюда как нельзя лучше. Плюхнувшись на стул, Троуп первым делом наполнил стопку и одним махом перелил содержимое в глотку. Жидкий огонь просочился по пищеводу в желудок. Качество оставляло желать лучшего — не иначе, местное производство, — однако свое дело виски делало.
Вторая стопка не заставила себя ждать.
Утолив первую «жажду», Громобой внимательнее изучил обстановку. «Салун» являлся заурядным, сумрачным местечком, собратом многих тысяч подобных заведений, разбросанных по Галактике. Ничего принципиально не менялось, сколько бы световых лет ни осталось за кормой. Единственными отличиями являлись отсутствие табачного дыма (поселения с замкнутыми атмосферами, где воздух продавали и покупали, крайне ответственно относились к вредным привычкам), отсутствие самих курильщиков и табличка, изображающая зачеркнутую сигарету. А также — невероятное изобилие всевозможной флоры. Горшки, вазоны, кадушки с зелеными стеблями занимали пространство вдоль стен, громоздились на полках, свисали с потолочных балок. Большинство растений представляли собой клубки больших, мясистых листьев. Отменные образцы с десятков планет. Земным происхождением могли похвалиться лишь несколько папоротников, хотя Блэйз никогда не причислял себя к знатокам флоры. Общим свойством этих растений являлось то, что они отлично регенерируют кислород. Ничего кроме. Навряд-ли владелец преследовал декоративные цели.
Содержимое многих вазонов исходило цветом, благодаря чему «Салун» наполнял сочный, многожильный аромат. Тонкие запахи совершенно не вязались с собравшейся публикой, хотя и приглушали исходившую от кое-каких особей вонь. Сомнительно, что к означенной публике сколь-либо применим термин «почтенная». Типичное отребье. Мошенники, шулеры, воры, искатели приключений. Несколько аборигенов-старателей — об этом свидетельствовали латаные комбинезоны и старинные скафандры, необходимые, по всей видимости, для возвращения в родные пенаты по безвоздушным тоннелям.
За столиком неподалеку от Троупа сидели двое. Странная парочка, с какой стороны ни посмотри. Один сидел к стрелку в профиль, другой — лицом. Только разглядеть это лицо не представлялось ни малейшей возможности. На голову странного типа был наброшен глубокий капюшон, в провале коего царила непроглядная тьма. Серая хламида надежно скрывала нюансы комплекции — утаить, впрочем, антропоморфную сущность от наметанного взгляда крайне непросто — кисти рук закрывали перчатки. Таинственный типаж ухитрялся даже отпивать из стакана, не открывая лица.
Или морды. Или что там у него еще.
Спутник являл менее колоритное зрелище. Приземистый мужичок с обширной плешью, круглым лицом и жесткими усами-щеточками. Черная безрукавка и штаны цвета «хаки». На предплечьях татуировки — девицы и молнии. Типичный дальнобойщик. Ни дать ни взять, снимок из альманаха «Трави трассу».
Парочка казалась столь непохожей, что сразу бросалась в глаза. И, как выяснилось, неспроста. Субъект в капюшоне наклонился к товарищу, что-то сказал. Дальнобойщик кивнул, выпрямился и, в меру актерского дара, изобразил безразличие. Оглянулся, обозревая остальную часть салуна, и, словно невзначай, бросил взгляд на Громобоя. Тот наблюдал за этими маневрами, пытаясь перебороть оставшийся во рту вкус дрянного виски.
Отвернувшись, крепыш обменялся со спутником парой фраз. Затем, к удивлению Блэйза, встал со стула и направился к его столику. На лице мужичка появилась дружелюбная улыбка. Румяное, круглое лицо делало мимику чрезвычайно убедительной. Тем не менее, Троуп не стал бы уважаемым профессионалом, если бы его было так просто провести. Правая рука сама собой легла на пистолет. Утаить это движение благодаря столу не составляло труда.
Дальнобойщик остановился на подобающей дистанции, по-флотски отсалютовал, коснувшись воображаемого козырька и, улыбаясь, негромко спросил:
— Простите, можно обратиться?
— Это зависит от того, что тебе нужно, браток, — ответил Громобой. — Ладно, валяй.
— Гм... — Субъект стушевался, не зная, с чего начать. — Мое имя — Том Макбраун, но все зовут меня просто Волынщиком. Я сразу хотел сесть за этот стол. — Он кивнул на видавшую виды столешницу, скрывшую стволы и руку охотника, лежавшую на рукояти. — Однако мой друг меня разубедил. — Новый кивок, уже за спину, на обладателя шикарного капюшона. — Мол, скоро здесь будет сидеть очень необычный человек, который окажет нам неоценимую услугу.
— А, вы кого-то ждете?.. — буркнул Блэйз. — Я скоро уйду, едва допью это пойло.
— Нет-нет! Мой друг имел в виду ВАС!
Это заявление повергло Троупа в глубочайшее изумление.
— Меня?! С чего, интересно?
— Понятия не имею. Вы... Громобой, охотник за головами?
Стрелок вздрогнул. Пальцы непроизвольно сомкнулись на рукояти. Такого поворота он не ожидал. Напускать равнодушие было уже поздно, и все же Блэйз попытался.
— Нет. Я... НЕ ОН.
— Странно, — заметил Волынщик. — Мой друг вас узнал. Он не ошибается.
— И на старуху бывает проруха. Вы обознались. Оба.
— Не думаю, — продолжал Макбраун, что, в общем, не вязалось с его утверждениями. Сознание того, с КЕМ он общается, предостерегло бы от ошибок. — Я...
— А мне плевать, что ты думаешь, — прервал его Троуп. — Шел бы отсюда, приятель.
Том озадаченно покачал головой.
— Что ж, если вы — не ОН... Мы могли бы оказаться друг другу полезны. Вы выглядите в точности как профессионал, в чьих услугах мы остро нуждаемся.
— Что за услуги?
— Возможно, вы не откажетесь составить компанию старым космическим бродягам. — Дальнобойщик вновь кивнул за спину. — Там все и обсудим.
Громобой помедлил. Он намеревался принять предложение, на что имелось две причины. Первая, но отнюдь не главная: каким-то образом его узнали, и здравый смысл подсказывал убедиться, что «космические бродяги» не станут распускать языки. Либо же убедить, что они обознались. Уязвимое место этих резонов заключалось в тривиальных вещах. Любой, пожелавший проверить, не объявлялось ли в этих местах некое лицо, не будет расспрашивать прохожих, а проведет беседу с сотрудником стыковочных причалов. Судно «Versus» знакомо многим. Энджел Доусон точно знал, КОМУ оно принадлежит.
Вторую причину, иррациональную и, тем не менее, основную произвело... любопытство. Почему-то Блэйзу остро захотелось узнать, в чем дело.
Он неторопливо кивнул:
— Ладно. Пошли. — Охотник поднялся из-за стола, прихватив графин и стакан.
Волынщик повременил, пока расположится гость, затем уселся сам. Третий субъект затаился на дне своего капюшона. Вместо лица — сгусток тьмы.
Внезапно из бездны раздалось:
— Приветствую, господин Троуп. — Против ожиданий, голос оказался приятным баритоном, а не прилетающим из сумрака гулким, мертвенным эхом.
— Я — НЕ ОН, — раздраженно ответил Громобой. Повисла неловкая пауза. Сейчас, по-видимому, следовало представиться, назвать истинное имя, но стрелок не желал напрягать фантазию. Нет нужды.
— Как пожелаете. — Капюшон покачнулся. В голосе явственно прозвучала ирония.
Блэйз вопросительно поглядел на Макбрауна. Тот небрежно махнул рукой:
— Не обращайте внимания. Вулф сегодня не в лучшем расположении духа. Наверное, особенности климата сказываются... Сила притяжения и все прочее.
— Бывает. Так что, собственно, от меня понадобилось?
— Видите ли, — начал Том, — мы занимаемся доставкой грузов. Проще говоря, дальнобойщики...
— Это я понял, — кивнул Троуп. — Дальше.
— Так вот... — Волынщик почесал розовую плешь. — Мы везем довольно ценный груз, представляющий несомненный интерес. Заполучить его не отказались бы многие. Если кто-либо оказался на Скале, дальнейший курс очевиден. Вернее, направление. Вариантов ведь немного. Это, если можно так выразиться, определяющий вектор. Дальше — пустыня, по которой бродят голодные шакалы. — Румяное лицо расколола улыбка. — Ублюдки, смеющие называть себя «благородными пиратами». Мы с другом парни рисковые, но совсем не дураки. Соваться в осиное гнездо, не заручившись поддержкой, умные люди не станут. Вот я и подумал, что, если нас сопроводит специалист с громким, легендарным именем, шакалы, не исключено...
— Меня это не интересует, — перебил Громобой.
— Так быстро?.. — удивился Макбрауи. — Мы выплатим щедрое вознаграждение. Тем более что нам может оказаться по пути, и вы бы ничего не потеряли...
— Меня НЕ ИНТЕРЕСУЕТ.
— Допустим, — согласился Том. — Однако вы не узнали даже того, куда летим МЫ. Зачем отказываться от выгодного предложения?! Куда вы спешите?
— Это вас никоим боком не касается, — огрызнулся Блэйз, не на шутку серчая.
Неожиданно раздался спокойный баритон:
— На Атрос-5.
Это прозвучало столь буднично и бесстрастно, что сперва Троуп не поверил своим ушам. Решил, что померещилось. Нейтральная форма никоим образом не вязалась с ценнейшим содержанием. Затем, пребывая в смятении чувств, охотник поглядел в провал капюшона и понял, что ему не показалось.
Голос доносился оттуда. Из черной пропасти.
Левая рука потянулась к пистолету.
Завидев это, Волынщик побледнел и скороговоркой выпалил:
— Нет-нет! Все совершенно не так, как вы думаете! Позвольте объясниться!
— Валяй, — кивнул Громобой, не отрывая глаз от обладателя капюшона. — И поживее.
— Ага, ага... Мы не шпионы и не посмели бы совать носы в ваши дела! И я, и мой компаньон видим вас ВПЕРВЫЕ, поверьте. Мы не замыслили ничего худого!
— Тогда ОТКУДА?
Блэйз сощурился, отчего глаза его стали похожи на бойницы, откуда целится снайпер.
Макбраун, однако, был стреляным воробьем. Смекнул, что если собеседник не открыл пальбу сразу, то маловероятно, что откроет и после. Вернулся румянец.
— Полагаю, объяснение покажется вам слишком невероятным, чтобы быть правдой. Мне самому, честно говоря, — он улыбнулся, — с трудом верится.
— Не факт, — ответил Троуп.
— Только пообещайте, что воздержитесь от преждевременных выводов, сколь бы невообразимым и сомнительным вам ни показалось то, что я скажу.
— Не могу ничего обещать. Говорите.
— Он не...
Договорить помешали.
— Я — телепат, — сообщил баритон.
Том кивнул и развел руками в жесте, сотни лет обозначающем беспомощность:
— Это так. Он прочел пункт направления непосредственно у вас в голове.
Громобой замер. Оба утверждения ворочались в голове огромными камнями. Прежде чем он успел совершить хоть один «преждевременный вывод», субъект, поименованный Вулфом, поднял руки и сдвинул с лица капюшон. Аккуратно, чтобы заглянуть в провал могли лишь сидящие рядом.
Блэйз едва сдержал возглас изумления. Он увидел нечто такое, чего никогда не видел прежде. Ни в одном из миров, ни на одной станции, ни в одной захолустной дыре, собравшей отбросы со всей Галактики. Из тьмы капюшона на него глядела жуткая морда, покрытая густым волосяным покровом. Не борода, отнюдь. Самый настоящий мех. Он рос на лбу, под глазами, не оставляя ни одного свободного участка. Серый, с черными подпалинами. Сходство со зверем на этом не заканчивалось. Сплюснутый нос, благодаря вывернутым ноздрям, неприятно напоминал летучих мышей. Челюсти заметно выдавались вперед. Губы раздвинулись, обнажив острые зубы.
Все это казалось страшной пародией на человеческое лицо. Создавалось впечатление, будто безумный художник-сюрреалист написал сей «портрет», до неузнаваемости исказив и обезобразив привычные черты. Старался вылепить нечто другое, соединив в пугающем творении то, что соединить априори нельзя.
Главное же, что устрашало наиболее сильно, заключалось в одном немаловажном моменте. Сказать, что заросшее мехом лицо воистину потрясало, было непросто. Троупу приходилось видеть Иных, обладающих куда более отталкивающей внешностью. Истина заключалась в том факте, что за носом летучей мыши, мощными челюстями и острыми клыками надежно спрятан... простой человек. Геном, остававшийся неизменным с доисторических времен. Геном homo sapiens, к достоинствам и недостаткам коего прибавились кое-какие отличия, не способные, впрочем, изменить самой сути. Просто кто-то давным-давно решил, что наделен силой вмешиваться в бесконечность, протянувшуюся из прошлого в будущее информационной грядой.
Они не знали, что изменить главного им не удастся, что и послужило роковой ошибкой. За мехом, челюстями и клыками скрывался человеческий дух и душа, время от времени забывающие, как пользоваться теми «инструментами», что вклинились в генетический код материального тела.
Человек + волк = метаморф = полуволк/получеловек.
Вулф.
Следовало догадаться. Имя говорило само за себя.
Покуда эти мысли грохотали в сознании Громобоя вагонетками для перевозки руды, взгляд нашарил главное. То — не мех, не челюсти, — что являлось наиболее примечательным на удивительном лице. Глаза. Органы зрения, утратившие первоначальную роль, превратившиеся во что-то совершенно иное. Блэйз и Волк не встретились взглядами, да и не могли бы, при всем желании или без такового.
Повисло молчание. Стрелку показалось, что субъект вот-вот поднимет голову... Нет.
— Возможно, — наконец прозвучал ответ. — Только для этого ему придется совершить нечто великое. Деяние, о котором будут говорить веками.
— Что, например?..
— Я ж говорю — ВЕЛИКОЕ. Чего никто прежде не делал, хотя многие пытались.
— Ты подразумеваешь что-то конкретное? — Троупа обуяло любопытство.
— Вроде того. — Парень бросил взгляд на вход, затем вновь уткнулся в комикс. — Величайшего злодея наших дней. Пирата, террориста, для многих — героя.
— Кто это?..
— А то не догадываетесь!.. Многоликий Янус, естественно.
Громобой вздрогнул. Имя его цели было произнесено столь буднично, почти небрежно, что создавался заведомо ошибочный эффект. Большинство нормальных людей стараются не произносить страшного имени, чтобы не накликать беду, а этот... Похоже, он так свыкся с миром героев и злодеев, что суеверия ему нипочем.
И все же удивление вызывало не то, КАК прозвучало имя Многоликого, а то, что оно вообще прозвучало. Откуда?.. Каким образом?.. Блэйз терялся в догадках.
Так и спросил:
— С чего, интересно, ты взял?
— Ни с чего. Слухи ходят разные. Да и кто, в сущности, отказался бы от десяти миллионов?! Рано или поздно Троуп должен попытаться — это вопрос времени. Они оба.
— ОБА?
— Ну да. Он и Энджел. Два самых выдающихся охотника за головами нашего времени.
— А что, — едва сдерживая крик, спросил Громобой, — они охотятся за Янусом в паре?
— Нет, конечно. По отдельности. В этом-то прелесть. Никто не знает, кто выиграет и выиграет ли кто-то вообще. Многие, впрочем, вообще не верят, что они решились на эту охоту. — Белобрысая голова качнулась из стороны в сторону. — Говорят, что это продолжается с месяц. Они мчатся по Галактике, добывают сведения и летят дальше. Порой впереди один, порой — другой. «С месяц»... Блэйз перевел дыхание. Понятно. Значит, это попросту домыслы. Треп. Однако дым без огня — явление чрезвычайно редкое. То ли появление слухов удивительно совпало с событиями, происходящими в действительности, то ли об их с Доусоном гонке осведомлена вся Галактика. Учитывая, что о визите к Чугунному Биллу удалось узнать заблаговременно (без той детали, ЧТО Энджелу понадобилось), в последнее нетрудно поверить.
— Понятно. — Троуп узнал все, что ему требовалось, даже более того. Теперь время отчаливать. — А где, любопытно, они сейчас? Близко ли к цели?
— Мне тоже интересно. Непременно спрошу, если кого-нибудь из них увижу.
Синтетическая страница перевернулась, сканер отслеживал движения зрачков. Громобой с трудом сдержал смех. Истинная ирония Судьбы: фанаты его боготворят, но при этом недостаточно усердны и воспитаны, чтобы просто поднять голову. Слава творит странные штуки, порой — невероятные.
— Благодарю. — Блэйз кивнул. — А кто из обычных преступников себя проявил?
Он задал вопрос, руководствуясь старой привычкой, не конкретными планами.
— Вальтер Вампир, — без запинки ответил крашеный. — Ограбил караван дальнобойщиков. Четыре судна. Экипажи убиты. Награда поднята на десять тысяч.
— Хм... — Эти данные следовало взять на заметку. Или подождать, пока Вальтер ограбит другой караван? Но за него вполне мог взяться кто-то другой...
Троуп прервал поток несвоевременных мыслей. Что за ерунда? Ему сейчас не до всяких Вампиров, и отвлекаться не стоит. В противном случае конкурент с охотой перехватит инициативу. Возможно, когда-нибудь потом... Потом?! Если цель будет достигнута, гоняться за швалью, вроде Вальтера помешает выросшее на порядок достоинство (та еще обуза, конечно, висящая на шее пудовой гирей). Ну а ЕСЛИ не будет достигнута... Гоняться за швалью помешают не просто уважительные, а безапелляционные причины. Ведь, как известно, мертвецы не обладают склонностью к подвижности.
Стрелок тряхнул головой. Это направление мыслей не понравилось ему еще больше.
— Хорошо, спасибо. Не подскажешь, когда здесь побывал последний Курьер?
— С неделю. Я особо не интересовался. — Помолчав, парень зачем-то спросил, будто вспомнив о своих обязанностях: — Желаете сделать ставку?
— Нет. Хотя... — Громобой замешкался, переваривая мазохистскую догадку. — На Блэйза и Энджела тоже ставят? Я имею в виду их погоню за Янусом.
— Пока лидирует Доусон. Два против одного.
— Что?! — Охотник задохнулся от возмущения. — На этого выскочку — два против одного?
— Я сказал примерно то же, — поддакнул белобрысый. — Сомневаюсь, что кто-то получит свой выигрыш. Это ведь неподтвержденная информация. Неизвестно, устроили ли те двое гонку за Многоликим или это чей-то умелый маркетинговый ход... — Короткая пауза. — ВАМ известно что-то еще?
— Нет. Нет, — повторил Троуп. — Извините... И спасибо за приятную беседу.
Развернувшись, он направился к выходу. Вслед раздалось:
— Вы узнали ВСЕ, что хотели?
— Да, — помедлив, ответил Громобой. — Благодарю.
— В таком случае... удачи. Она вам понадобится. Запнувшись на ровном месте, Блэйз оглянулся. На какое-то мгновение возникло ощущение, что крашеный блондин в упор таращится ему в спину. Однако стоило оглянуться, и наваждение рассеялось — тот возлежал в прежней позе, а сканер синтетической книжицы считывал колебания зрачков.
Пребывая в задумчивости, стрелок покинул терминал. Он понимал, что не зря доверился чутью и заглянул в эту дыру. Теперь его тревожил целый рой разнообразных мыслей. Во-первых, все уже в курсе, что сезон охоты на величайших злодеев открыт. Во-вторых, если об этом знали даже в таком захолустье, как Алькаграс, то Многоликий Янус знал и подавно (он, поди, затмился в такой же глуши, но не в том дело — информация наверняка поступала исправно). В-третьих, что коробило Троупа больше всего остального, на Энджела Доусона СТАВКИ БЫЛИ ВЫШЕ!.. Немыслимо.
Сцепив от злости челюсти, Громобой шагал по тоннелю. Издали заметив силуэт высокого мужчины — андроиды использовали возможности электронных глаз в любом деле, к каковому привлекались — путаны вышли навстречу. Обнаружив же, что это тот самый, «сорвавшийся с крючка», нацепивший, в довершение всего, маску жуткого бешенства, понуро развернулись. Надеяться на реализацию «как-нибудь в другой раз» явно не приходилось.
Блэйз вылетел из тоннеля, как из торпедного аппарата, оказавшись в гуще праздных бездельников. В гигантской полости все оставалось по-прежнему. И с чего, спрашивается, здесь чему-то меняться?.. Троуп уберется восвояси, след его простынет, а на Скале все будет неизменным. В этом не приходилось сомневаться. Ротозеи зевают, торговцы орут, ворье ворует...
Охотники — охотятся.
И сейчас, стоя посреди кричащего, бегущего, суетящегося, норовящего обжулить стада, Громобой мог думать лишь о том, что его обскакал этот...
Выскочка.
Сноб.
Дилетант.
Последнее, впрочем, внушало определенные сомнения. Доусон был кем угодно, только не дилетантом. Блэйз мог понять и простить многое, особенно когда Энджел оказывался проворнее и первым настигал жертву. Подобное, благо, случалось не часто — Галактика велика, не счесть ее преступников, а потому истинные профессионалы переходили друг другу дорогу в исключительных случаях — да и Троуп пару раз оставлял конкурента с носом. Производственные вопросы. Обижаться нет смысла. Как говорится, одно дело делаем.
Тем не менее, на сей раз Громобой чувствовал себя оскорбленным. Его одолевали вопросы, более присущие не матерому, закаленному многими стычками ветерану, а какому-то зеленому школьнику, страдающему комплексом неполноценности. «Чем я хуже?» Это наиболее точно выражало ту гамму мыслей и переживаний, что бушевали в голове стрелка. У него никак не выходило взять в толк, с какой стати ЕГО ставки упали ниже плинтуса. Десять, двадцать процентов еще можно понять. Но чтобы в ДВА раза?!
Самое скверное заключалось в том, что ставки принимались «втемную». Парень из терминала утверждал, что точной информации нет. Однако на Доусона ставили больше. Стало быть, ЗАВЕДОМО поверили, что именно ему предназначено Судьбой сцапать Януса (если, конечно, относительно величайшего преступника Галактики уместен такой оборот!). А Блэйз, конечно, выдающийся охотник, и все-таки классом пониже... Другая лига.
Видимо, ярость столь сильно проступила ни лице Троупа, что юные воришки, подбиравшиеся с флангов, прыснули обратно в толпу. Классом ниже, значит? Второй сорт?.. Погоди, ублюдок, думал Громобой, я покажу тебе класс!
В данный момент он располагал реальным шансом, на порядок опережая конкурента. По крайней мере, в это хотелось верить. Этим шансом следовало воспользоваться, во что бы то ни стало. Ввяжемся в драку, а там поглядим... «Главное, — мелькнула шальная мысль, — чтобы Многоликий, этот гениальный преступник, неуловимый на протяжении десятилетий, не оказался фикцией!» Межпланетный Уголовный Розыск, впрочем, свято уверовал в его существование. Да и парень из терминала не выказал ни тени сомнений. Ставки делались; следовательно, игроки априори верили в реальность мифического злодея... Что касалось Энджела, то он уж точно попытает силы.
«Я — ничем НЕ ХУЖЕ», — подвел итог Блэйз. Подумав так, он понял, что ему срочно требуется выпить. Благо, отведенных для этого мест в округе предостаточно.
Вновь разглядывать кусок обшивки, превращенный в путеводитель по злачным местам, не возникло желания. Оглядевшись, стрелок выбрал наиболее широкий тоннель, где, судя по всему, находились наиболее дорогие и фешенебельные заведения... Если, конечно, подобные категории вообще применимы к Алькатрасу. Под каменным сводом многочисленные вывески сливались в огромную, пульсирующую, режущую глаз неоновую радугу.
Троуп отправился туда прямым ходом. Отличия и впрямь бросались в глаза. Никаких проституток по углам, бордели обладали стационарным и весьма цивильным видом. Из-за красных шторок выглядывали усталые барышни. Игорные дома отличало обилие охраны. Клиентуру, возмущенную качеством обслуживания, выталкивали взашей. Опиумные курильни являлись чем-то самим собой разумеющимся. «Аптеки» с запрещенными психотропными препаратами — пожалуйста. Оружие, нелегальный софт — к вашим услугам. Говорить о законности было смешно. И, кроме того, небезопасно.
Обнаружив заведение, показавшееся ему более или менее пристойным, Громобой решил не тратить времени на поиски. Над входом красовалась вывеска «Салун» Сомнительно, что данное название являлось зарегистрированным: аналогичные вывески висели над полудюжиной заведений. (Если, конечно, не подразумевалась сеть общественного питания.) Толкнув дверь, Блэйз вошел.
Как и во всяком консервативном салуне, на какое-то мгновение вошедший становился объектом всеобщего внимания. Завсегдатаи поворачивались к двери, не донеся выпивку до рта, а карты — до сукна. Бармен застывал с тряпицей и безупречно чистым стаканом в руках. Все изучали застывшую в дверном проеме фигуру, а незнакомец, в свою очередь, дожидался, пока глаза привыкнут к смене освещения. Наконец немая сцена завершалась, все возвращались к беседам, игре и выпивке, сделав лишь им известные выводы, а незнакомец решительной походкой направлялся к бару.
Чувство, что все это уже происходило сотни раз, неудержимо крепчало.
Бармен — Иной с Террина, чья кожа обладала характерным розовым цветом — выпучил на посетителя черные глазищи. Складки ротового отверстия раздвинулись:
— Добро пожаловать. Чего желаете?.. — Специфический акцент походил на кваканье.
Троуп взглянул на полки и в одно мгновение принял закономерное решение:
— Виски.
Свою просьбу он сопроводил парой купюр, выложенных на столешницу.
Бармен проворно смахнул деньги розовой клешней, после чего достал из-под стойки небольшой графинчик, наполненный наполовину. Громобой рассчитывал получить за свои деньги целую бутылку, поэтому ему показалось, что графин наполовину пустой. Ничего удивительного — виски, не говоря уж о других благородных напитках, дорожало пропорционально тому, как увеличивалась дистанция между оным напитком и популярными торговыми маршрутами. Вступать с барменом в полемику не имело никакого смысла.
Взяв графинчик и стопку, охотник направился к столу, задвинутому в самый угол. Удивительно, что никто не облюбовал это местечко. Салун обозревался отсюда как нельзя лучше. Плюхнувшись на стул, Троуп первым делом наполнил стопку и одним махом перелил содержимое в глотку. Жидкий огонь просочился по пищеводу в желудок. Качество оставляло желать лучшего — не иначе, местное производство, — однако свое дело виски делало.
Вторая стопка не заставила себя ждать.
Утолив первую «жажду», Громобой внимательнее изучил обстановку. «Салун» являлся заурядным, сумрачным местечком, собратом многих тысяч подобных заведений, разбросанных по Галактике. Ничего принципиально не менялось, сколько бы световых лет ни осталось за кормой. Единственными отличиями являлись отсутствие табачного дыма (поселения с замкнутыми атмосферами, где воздух продавали и покупали, крайне ответственно относились к вредным привычкам), отсутствие самих курильщиков и табличка, изображающая зачеркнутую сигарету. А также — невероятное изобилие всевозможной флоры. Горшки, вазоны, кадушки с зелеными стеблями занимали пространство вдоль стен, громоздились на полках, свисали с потолочных балок. Большинство растений представляли собой клубки больших, мясистых листьев. Отменные образцы с десятков планет. Земным происхождением могли похвалиться лишь несколько папоротников, хотя Блэйз никогда не причислял себя к знатокам флоры. Общим свойством этих растений являлось то, что они отлично регенерируют кислород. Ничего кроме. Навряд-ли владелец преследовал декоративные цели.
Содержимое многих вазонов исходило цветом, благодаря чему «Салун» наполнял сочный, многожильный аромат. Тонкие запахи совершенно не вязались с собравшейся публикой, хотя и приглушали исходившую от кое-каких особей вонь. Сомнительно, что к означенной публике сколь-либо применим термин «почтенная». Типичное отребье. Мошенники, шулеры, воры, искатели приключений. Несколько аборигенов-старателей — об этом свидетельствовали латаные комбинезоны и старинные скафандры, необходимые, по всей видимости, для возвращения в родные пенаты по безвоздушным тоннелям.
За столиком неподалеку от Троупа сидели двое. Странная парочка, с какой стороны ни посмотри. Один сидел к стрелку в профиль, другой — лицом. Только разглядеть это лицо не представлялось ни малейшей возможности. На голову странного типа был наброшен глубокий капюшон, в провале коего царила непроглядная тьма. Серая хламида надежно скрывала нюансы комплекции — утаить, впрочем, антропоморфную сущность от наметанного взгляда крайне непросто — кисти рук закрывали перчатки. Таинственный типаж ухитрялся даже отпивать из стакана, не открывая лица.
Или морды. Или что там у него еще.
Спутник являл менее колоритное зрелище. Приземистый мужичок с обширной плешью, круглым лицом и жесткими усами-щеточками. Черная безрукавка и штаны цвета «хаки». На предплечьях татуировки — девицы и молнии. Типичный дальнобойщик. Ни дать ни взять, снимок из альманаха «Трави трассу».
Парочка казалась столь непохожей, что сразу бросалась в глаза. И, как выяснилось, неспроста. Субъект в капюшоне наклонился к товарищу, что-то сказал. Дальнобойщик кивнул, выпрямился и, в меру актерского дара, изобразил безразличие. Оглянулся, обозревая остальную часть салуна, и, словно невзначай, бросил взгляд на Громобоя. Тот наблюдал за этими маневрами, пытаясь перебороть оставшийся во рту вкус дрянного виски.
Отвернувшись, крепыш обменялся со спутником парой фраз. Затем, к удивлению Блэйза, встал со стула и направился к его столику. На лице мужичка появилась дружелюбная улыбка. Румяное, круглое лицо делало мимику чрезвычайно убедительной. Тем не менее, Троуп не стал бы уважаемым профессионалом, если бы его было так просто провести. Правая рука сама собой легла на пистолет. Утаить это движение благодаря столу не составляло труда.
Дальнобойщик остановился на подобающей дистанции, по-флотски отсалютовал, коснувшись воображаемого козырька и, улыбаясь, негромко спросил:
— Простите, можно обратиться?
— Это зависит от того, что тебе нужно, браток, — ответил Громобой. — Ладно, валяй.
— Гм... — Субъект стушевался, не зная, с чего начать. — Мое имя — Том Макбраун, но все зовут меня просто Волынщиком. Я сразу хотел сесть за этот стол. — Он кивнул на видавшую виды столешницу, скрывшую стволы и руку охотника, лежавшую на рукояти. — Однако мой друг меня разубедил. — Новый кивок, уже за спину, на обладателя шикарного капюшона. — Мол, скоро здесь будет сидеть очень необычный человек, который окажет нам неоценимую услугу.
— А, вы кого-то ждете?.. — буркнул Блэйз. — Я скоро уйду, едва допью это пойло.
— Нет-нет! Мой друг имел в виду ВАС!
Это заявление повергло Троупа в глубочайшее изумление.
— Меня?! С чего, интересно?
— Понятия не имею. Вы... Громобой, охотник за головами?
Стрелок вздрогнул. Пальцы непроизвольно сомкнулись на рукояти. Такого поворота он не ожидал. Напускать равнодушие было уже поздно, и все же Блэйз попытался.
— Нет. Я... НЕ ОН.
— Странно, — заметил Волынщик. — Мой друг вас узнал. Он не ошибается.
— И на старуху бывает проруха. Вы обознались. Оба.
— Не думаю, — продолжал Макбраун, что, в общем, не вязалось с его утверждениями. Сознание того, с КЕМ он общается, предостерегло бы от ошибок. — Я...
— А мне плевать, что ты думаешь, — прервал его Троуп. — Шел бы отсюда, приятель.
Том озадаченно покачал головой.
— Что ж, если вы — не ОН... Мы могли бы оказаться друг другу полезны. Вы выглядите в точности как профессионал, в чьих услугах мы остро нуждаемся.
— Что за услуги?
— Возможно, вы не откажетесь составить компанию старым космическим бродягам. — Дальнобойщик вновь кивнул за спину. — Там все и обсудим.
Громобой помедлил. Он намеревался принять предложение, на что имелось две причины. Первая, но отнюдь не главная: каким-то образом его узнали, и здравый смысл подсказывал убедиться, что «космические бродяги» не станут распускать языки. Либо же убедить, что они обознались. Уязвимое место этих резонов заключалось в тривиальных вещах. Любой, пожелавший проверить, не объявлялось ли в этих местах некое лицо, не будет расспрашивать прохожих, а проведет беседу с сотрудником стыковочных причалов. Судно «Versus» знакомо многим. Энджел Доусон точно знал, КОМУ оно принадлежит.
Вторую причину, иррациональную и, тем не менее, основную произвело... любопытство. Почему-то Блэйзу остро захотелось узнать, в чем дело.
Он неторопливо кивнул:
— Ладно. Пошли. — Охотник поднялся из-за стола, прихватив графин и стакан.
Волынщик повременил, пока расположится гость, затем уселся сам. Третий субъект затаился на дне своего капюшона. Вместо лица — сгусток тьмы.
Внезапно из бездны раздалось:
— Приветствую, господин Троуп. — Против ожиданий, голос оказался приятным баритоном, а не прилетающим из сумрака гулким, мертвенным эхом.
— Я — НЕ ОН, — раздраженно ответил Громобой. Повисла неловкая пауза. Сейчас, по-видимому, следовало представиться, назвать истинное имя, но стрелок не желал напрягать фантазию. Нет нужды.
— Как пожелаете. — Капюшон покачнулся. В голосе явственно прозвучала ирония.
Блэйз вопросительно поглядел на Макбрауна. Тот небрежно махнул рукой:
— Не обращайте внимания. Вулф сегодня не в лучшем расположении духа. Наверное, особенности климата сказываются... Сила притяжения и все прочее.
— Бывает. Так что, собственно, от меня понадобилось?
— Видите ли, — начал Том, — мы занимаемся доставкой грузов. Проще говоря, дальнобойщики...
— Это я понял, — кивнул Троуп. — Дальше.
— Так вот... — Волынщик почесал розовую плешь. — Мы везем довольно ценный груз, представляющий несомненный интерес. Заполучить его не отказались бы многие. Если кто-либо оказался на Скале, дальнейший курс очевиден. Вернее, направление. Вариантов ведь немного. Это, если можно так выразиться, определяющий вектор. Дальше — пустыня, по которой бродят голодные шакалы. — Румяное лицо расколола улыбка. — Ублюдки, смеющие называть себя «благородными пиратами». Мы с другом парни рисковые, но совсем не дураки. Соваться в осиное гнездо, не заручившись поддержкой, умные люди не станут. Вот я и подумал, что, если нас сопроводит специалист с громким, легендарным именем, шакалы, не исключено...
— Меня это не интересует, — перебил Громобой.
— Так быстро?.. — удивился Макбрауи. — Мы выплатим щедрое вознаграждение. Тем более что нам может оказаться по пути, и вы бы ничего не потеряли...
— Меня НЕ ИНТЕРЕСУЕТ.
— Допустим, — согласился Том. — Однако вы не узнали даже того, куда летим МЫ. Зачем отказываться от выгодного предложения?! Куда вы спешите?
— Это вас никоим боком не касается, — огрызнулся Блэйз, не на шутку серчая.
Неожиданно раздался спокойный баритон:
— На Атрос-5.
Это прозвучало столь буднично и бесстрастно, что сперва Троуп не поверил своим ушам. Решил, что померещилось. Нейтральная форма никоим образом не вязалась с ценнейшим содержанием. Затем, пребывая в смятении чувств, охотник поглядел в провал капюшона и понял, что ему не показалось.
Голос доносился оттуда. Из черной пропасти.
Левая рука потянулась к пистолету.
Завидев это, Волынщик побледнел и скороговоркой выпалил:
— Нет-нет! Все совершенно не так, как вы думаете! Позвольте объясниться!
— Валяй, — кивнул Громобой, не отрывая глаз от обладателя капюшона. — И поживее.
— Ага, ага... Мы не шпионы и не посмели бы совать носы в ваши дела! И я, и мой компаньон видим вас ВПЕРВЫЕ, поверьте. Мы не замыслили ничего худого!
— Тогда ОТКУДА?
Блэйз сощурился, отчего глаза его стали похожи на бойницы, откуда целится снайпер.
Макбраун, однако, был стреляным воробьем. Смекнул, что если собеседник не открыл пальбу сразу, то маловероятно, что откроет и после. Вернулся румянец.
— Полагаю, объяснение покажется вам слишком невероятным, чтобы быть правдой. Мне самому, честно говоря, — он улыбнулся, — с трудом верится.
— Не факт, — ответил Троуп.
— Только пообещайте, что воздержитесь от преждевременных выводов, сколь бы невообразимым и сомнительным вам ни показалось то, что я скажу.
— Не могу ничего обещать. Говорите.
— Он не...
Договорить помешали.
— Я — телепат, — сообщил баритон.
Том кивнул и развел руками в жесте, сотни лет обозначающем беспомощность:
— Это так. Он прочел пункт направления непосредственно у вас в голове.
Громобой замер. Оба утверждения ворочались в голове огромными камнями. Прежде чем он успел совершить хоть один «преждевременный вывод», субъект, поименованный Вулфом, поднял руки и сдвинул с лица капюшон. Аккуратно, чтобы заглянуть в провал могли лишь сидящие рядом.
Блэйз едва сдержал возглас изумления. Он увидел нечто такое, чего никогда не видел прежде. Ни в одном из миров, ни на одной станции, ни в одной захолустной дыре, собравшей отбросы со всей Галактики. Из тьмы капюшона на него глядела жуткая морда, покрытая густым волосяным покровом. Не борода, отнюдь. Самый настоящий мех. Он рос на лбу, под глазами, не оставляя ни одного свободного участка. Серый, с черными подпалинами. Сходство со зверем на этом не заканчивалось. Сплюснутый нос, благодаря вывернутым ноздрям, неприятно напоминал летучих мышей. Челюсти заметно выдавались вперед. Губы раздвинулись, обнажив острые зубы.
Все это казалось страшной пародией на человеческое лицо. Создавалось впечатление, будто безумный художник-сюрреалист написал сей «портрет», до неузнаваемости исказив и обезобразив привычные черты. Старался вылепить нечто другое, соединив в пугающем творении то, что соединить априори нельзя.
Главное же, что устрашало наиболее сильно, заключалось в одном немаловажном моменте. Сказать, что заросшее мехом лицо воистину потрясало, было непросто. Троупу приходилось видеть Иных, обладающих куда более отталкивающей внешностью. Истина заключалась в том факте, что за носом летучей мыши, мощными челюстями и острыми клыками надежно спрятан... простой человек. Геном, остававшийся неизменным с доисторических времен. Геном homo sapiens, к достоинствам и недостаткам коего прибавились кое-какие отличия, не способные, впрочем, изменить самой сути. Просто кто-то давным-давно решил, что наделен силой вмешиваться в бесконечность, протянувшуюся из прошлого в будущее информационной грядой.
Они не знали, что изменить главного им не удастся, что и послужило роковой ошибкой. За мехом, челюстями и клыками скрывался человеческий дух и душа, время от времени забывающие, как пользоваться теми «инструментами», что вклинились в генетический код материального тела.
Человек + волк = метаморф = полуволк/получеловек.
Вулф.
Следовало догадаться. Имя говорило само за себя.
Покуда эти мысли грохотали в сознании Громобоя вагонетками для перевозки руды, взгляд нашарил главное. То — не мех, не челюсти, — что являлось наиболее примечательным на удивительном лице. Глаза. Органы зрения, утратившие первоначальную роль, превратившиеся во что-то совершенно иное. Блэйз и Волк не встретились взглядами, да и не могли бы, при всем желании или без такового.