Страница:
— Точно. Я об этом не подумал. — Он показал на лестницу. — Рентгеновский кабинет у нас на втором этаже. Направо по коридору до самого конца. Пойдемте, покажу.
Они поднялись на второй этаж. Пинт преодолел два лестничных пролета большими скачками, прыгая через две ступеньки, Тамбовцев отставал, тяжело дыша и отдуваясь, как закипающий чайник.
Пинт окинул взглядом коридор. Невдалеке, через три двери, между кабинетами стояла кушетка, и на ней мирно спал Ружецкий.
Дверь в ординаторскую, расположенную напротив лестничной площадки, была открыта.
За столом, тихая и печальная, сидела Лена и перелистывала старый альбом.
Пинт вошел в ординаторскую. Девушка подняла на него глаза, но не сказала ни слова. Она была поглощена альбомом.
Оскар подошел к ней ближе:
— Лена! Нам надо перейти в другое место. Там будет безопаснее.
Лена словно не слышала его. Она продолжала медленно переворачивать страницы с наклеенными на них фотографиями. Пинт присмотрелся.
Некоторые были совсем старые, черно-белые, пожелтевшие от времени. На них можно было разглядеть невысокого крепыша, уже тогда склонного к полноте и зачесывавшего волосы со лба назад. Кое-где он был одет в белый халат, иногда — в костюм или пальто. Черты его лица казались знакомыми.
— Это… — раздался сзади сиплый голос, прерываемый частой одышкой, — вся моя жизнь. Конспективно, так сказать. От рассвета и до заката.
Страницы альбома близились к концу. На последней фотографии Пинт увидел Тамбовцева с двумя девочками в простых белых платьицах. Девочкам лет по восемь, они удобно устроились на руках Тамбовцева и прилежно смотрят в объектив. Та, что справа, держит куклу, а левая — запустила пальчики в его седые волосы. Они очень похожи, не различить. Но одна из них улыбается, а вторая остается серьезной. Пинт подумал, что улыбающаяся — это Лиза. Наверняка Лиза.
Больше фотографий не было — только пустые страницы из плотного коричневого картона.
— Лена! — сказал Тамбовцев. — Пойдем с нами. Не надо здесь сидеть. Если хочешь, возьми альбом с собой. Я храню его в сейфе, — пояснил Тамбовцев Пинту. — Да, видимо, забыл закрыть. Она и нашла.
Он снова обратился к Лене:
— Пойдем, девочка…
В ответ Лена покачала головой. Она что-то произнесла— еле слышно, так что ни Тамбовцев, ни Пинт не смогли разобрать.
— Что ты сказала? — переспросил Тамбовцев, подавшись вперед.
— Нельзя отдавать, — прошелестело в наступившей тишине. — Нельзя…
Тамбовцев уже слышал эти слова, но никак не мог взять в толк, что она имела в виду. ЧТО нельзя отдавать?
КОМУ — понятно. ТОМУ, кто вернулся. Но ЧТО?
Тамбовцев повернулся к Пинту и прошептал ему на ухо:
— Боюсь, нам придется перенести ее. С ней иногда такое бывает: она будто не замечает ничего вокруг. Уходит в себя.
Пинт наклонился к Тамбовцеву и тихо спросил:
— Вы поняли, что она сказала? Что нельзя отдавать? Тамбовцев развел руками:
— Нет. Она мне это уже говорила сегодня. И говорила это ТОГДА… Ну, тогда…
— Я знаю, — кивнул Пинт.
Он вдруг подумал, что переносить придется не только Лену, но и спящего сном праведника Ружецкого. Правда, это будет проще, хоть он и тяжелее килограмм на тридцать: они перетащат его на кушетке, как на носилках.
Однако проблема решилась сама собой.
В дверях ординаторской показался пошатывающийся, как после бурной вечеринки, Ружецкий. Но едва он открыл рот, как Пинт понял, что проблемы так просто не решаются. Всегда возникают другие. Не менее сложные.
— Вы ничего не слышали? — глухим голосом спросил Ружецкий.
Пинт с Тамбовцевым переглянулись: такое начало не сулило ничего хорошего.
— Нет, — в голос заявили они.
Если не считать противного визга под окнами. Визга сотен тысяч крыс, которые возникли неизвестно откуда и пропали неизвестно куда, оставив на подъездной площадке трупы своих собратьев. Но ты в это время спал, дружок. Считай, что тебе это приснилось.
Ружецкий внимательно посмотрел им в глаза, переводя взгляд с одного на другого. У него был вид человека, едва успевшего увернуться от несущегося грузовика без тормозов.
— Вы совсем-совсем ничего не слышали? — допытывался Ружецкий.
— Совсем-совсем, — подтвердил Пинт. Он включил профессиональные навыки: говорил плавно, нараспев, участливо кивал и спокойно улыбался.
— Значит, — Ружецкий потер лоб, — значит, ЭТО слышал только я один? — Он постоял в задумчивости, уставясь в пол. — Тогда мне надо идти. — Он, протянул руку к Пинту: — Отдайте ружье.
«Час от часу не легче! — подумал Пинт. — Теперь ему и ружье подавай! Лучше бы спал себе на кушеточке».
— Позвольте полюбопытствовать, — спросил он, пряча ружье за спину, — куда вы собрались?
Ружецкий долго молчал. Он будто раздумывал, стоит ли ему отвечать на этот вопрос.
— Отдайте мое ружье, — повторил он упрямо. Тамбовцев шагнул к Пинту. Теперь они стояли плечом к плечу.
— Боюсь, что я не могу это сделать, — мягко сказал Пинт.
— Почему?
— Стрелок вы хороший, не спорю. Но мне не очень нравятся цели, которые вы выбираете, — так же мягко, не повысив голоса, сказал Пинт.
Ружецкий заиграл желваками.
— На меня это не действует, — сообщил Пинт. — На меня вообще уже мало что может подействовать после сегодняшнего вечера. Насмотрелся всякого, будто три сеанса подряд сидел в кинотеатре, где показывают одни ужастики. Сначала — труп вашей жены…
Ружецкий издал такой звук, будто громко икнул. Тамбовцев неодобрительно покосился на Пинта, но Оскар продолжал:
— Потом — два трупа в магазине Рубинова… Он сам, лежащий на столе, как рождественский поросенок — с пучком зелени во рту и оливками вместо глаз, и его супруга, висящая в петле… Затем — несметные полчища омерзительных крыс размером с кошку… И это — только начало. Представление еще не закончено. А вы хотите напугать меня, играя желваками? Бесполезно, дорогой мой…
Ружецкий сжал кулаки, казалось, еще немного, и он бросится на Пинта. — Но Пинта это не смутило: он был выше Ружецкого и значительно шире в плечах. Он был готов дать отпор. И Ружецкий остался на месте.
— Лучше скажите нам: куда вы собираетесь? Здесь, в больнице — самое безопасное место. Я предлагаю запереться в рентгеновском кабинете, потому что там — прочные стены, и держать оборону до последнего. А ваше ружье — это наше единственное оружие.
— Это — мое ружье, — твердил Ружецкий.
— Ваше, — согласился Пинт. — Но нас — трое, а вы — один. Простая арифметика. Хотя бы поэтому я не отдам вам ружье. Хотите взять силой? Попробуйте.
Тамбовцев понял, что пора вмешаться:
— Ребята! Позвольте, я крикну: «Брэк!». Нам сейчас не до этого. Валера, — обратился он к Ружецкому, — ты спал и ничего не видел. В городе творятся страшные вещи. Горная Долина кишит жуткими тварями, и, если не хочешь стать их ужином, лучше не выходить из больницы. Кирилл тоже так сказал. — Тамбовцев знал, что Шериф для Ружецкого — непререкаемый авторитет.
Но даже имя Баженова не произвело на Ружецкого должного впечатления. Он покачал головой:
— Я должен…
— Что ты должен? — разозлился Тамбовцев. — Покормить крыс?
В ординаторской повисло долгое молчание.
Кто-то должен был его нарушить, но никто не ожидал, что это сделает Лена.
Она встала, закрыла альбом и положила его на стол.
Пинт услышал ее шаги за спиной, он обернулся. Лена шла прямо на них, глядя в никуда.
— У него растут усы, — сказала она. — Он становится сильнее. Ему нужна помощь. Мы должны ему помочь.
Она шла, как во сне, не замечая мужчин, стоящих у нее на пути. Пинт с Тамбовцевым расступились.
Лена прошла мимо них, безмолвно шевеля губами, словно повторяла про себя заклинание.
Она подошла к Ружецкому, и тот отшатнулся к стене.
«Похоже, безумие становится для меня чем-то привычным, — подумал Пинт. — Вроде выпуска новостей по телевизору».
Лена вышла в коридор. Тамбовцев бросился за ней:
— Лена!
Но она уже ступила на лестницу и начала спускаться.
— Оскар Карлович! — воскликнул Тамбовцев. — Надо остановить ее!
Оскар кивнул.
Остановить. Или — пойти за ней. Какая была хорошая идея: забаррикадироваться в рентгеновском кабинете. Мы могли бы пересидеть там до утра. И даже больше… Но… Одному приспичило куда-то бежать, потом и вторая собралась уходить. Ну, Лена ладно. Видимо, она всегда была девушкой со странностями. Но теперь и Ружецкий слышит голоса. Кто следующий? Тамбовцев?
Словно в подтверждение его мыслей, Тамбовцев протянул руку к ружью и сказал:
— Я не могу ее бросить. Я должен идти с ней.
Прекрасно! Клуб самоубийц! Они, как кролики, зачарованы немигающим взглядом удава… Сами прыгают в пасть.
Пинт положил руку на ружье, не давая Тамбовцеву взять его.
— Валентин Николаевич! Вы понимаете, что это глупо? Нам надо сидеть здесь. Всем вместе. Пока…
А что пока? Он и сам не знал. Конечно, это легче всего— спрятаться в надежном укрытии и ждать помощи. Вот только ждать ее неоткуда. Наоборот, их помощь могла кому-нибудь пригодиться. Тому же Шерифу. Или — загадочному обладателю усов, о котором говорила Лена. Пинт понимал, что забиться в укромный уголок — не самый лучший выход. Не самый достойный. Но он по-прежнему колебался. И продолжал бы колебаться еще долго, если бы не слова Тамбовцева, которые решили все.
— Оскар Карлович! — сказал он тихо, но твердо. — Лена — это сестра той девушки, которая привела вас сюда. Привела не случайно. Именно вас и именно сегодня. Вы… — он замялся, почесал бровь, — хороший человек. Но мне было бы горько думать, что Лиза… ошиблась в вас. Отдайте ружье, мы должны идти. Теперь нас — трое, а вы— один. Простая арифметика.
Пинт вдруг понял, как его излишняя осторожность выглядит со стороны. Как трусость.
Да, эта троица была безумной. Ну, с Лены спрос небольшой.
У нее всегда до рубля восемьдесят копеек не хватало.
Ружецкий — что-то услышал.
Внутренние голоса императивного характера — знакомый симптом, не правда ли? Описан во всех учебниках психиатрии.
Тамбовцев не мог оставить Лену одну.
Тоже идейка — из разряда навязчивых.
Но у каждого из них была причина, достаточно веская для того, чтобы рискнуть всем, что есть. А у него?
Четыре фотографии в кармашке бумажника — это причина или нет? То есть — это достаточно веская для него причина? Или, может, он утратил веру?
Пинту был необходим ЗНАК. Тогда все стало бы проще: он бы его послушал. Но ЗНАКА не было. Потому что иногда нам самим приходится делать свой выбор.
Пинт решился:
— Я иду с вами. Если и есть у нас шансы уцелеть, то только вместе. Боюсь, поодиночке эти шансы равны нулю.
Он так и не отдал ружье Тамбовцеву. Подкинул его в руке, будто взвешивая, хлопнул себя по карману, где лежала коробка с патронами, и пошел к лестнице.
«Черт возьми! — думал он про себя. — Конечно, это глупый… может быть, даже отчаянный поступок. Но это поступок. Разве не этого от меня ждут?»
Маленький отряд спустился на первый этаж. Пинт велел всем стоять молча и не двигаться, пока он не разведает обстановку.
Он выглянул из окна на улицу. Там было тихо и безлюдно.
Тогда Оскар осторожно открыл дверь и первым вышел в ночь.
Темнота стала потихоньку отступать. Небо на востоке просветлело. Звезды казались уже не такими яркими.
Из-за угла больницы донеслись сухие отрывистые выстрелы и рев мотора уазика. «Шериф! — мелькнуло в голове у Пинта. — Он пробивается к своим! И какого хрена я оставил его одного?»
Он прошел несколько шагов до угла. Под ногами хлюпало, будто он шел по грязи. И вонь… Повсюду стояла жуткая вонь. Но что-то изменилось. Что-то изменилось, в этом он был уверен. Что?
Пинт достал зажигалку и присел на корточки. Внезапно он сделал открытие, которое одновременно и очень удивило его, и очень обрадовало.
Крысы! Они лежали на земле почти разложившиеся. За те пять минут, что он провел в больнице, трупы грызунов потеряли свои очертания, расплылись и превратились в грязь. В зловонную грязь, местами покрытую черной слизью, которая кое-где еще слабо светилась. Но… Это свечение становилось все бледнее и бледнее с каждой минутой. Оно умирало. Теряло свою силу.
Пинт боялся ошибиться, но ему казалось, что крыс больше не будет. Опасность — по крайней мере, с этой стороны — миновала. Он замер, прислушиваясь. Но не услышал ни пронзительного визга, ни подозрительного шороха, не заметил в кустах зловещих красных огоньков. Все тихо и… спокойно.
Он усмехнулся про себя. Да уж, спокойнее некуда.
Из-за угла снова раздались выстрелы. За ними — тяжелый глухой удар. Пинт понял, что надо спешить.
Быстрыми шагами он вернулся к крыльцу и громко прошептал:
— Все готовы? Пошли. Валентин Николаевич, возьмите Лену за руку.
Это предупреждение было излишним: Тамбовцев и так уже крепко обхватил Лену и не отпускал от себя. Ружецкий стоял, уткнувшись взглядом в землю.
— Я — первый, за мной — Лена с Валентином Николаевичем. Валерий, вы — замыкающий. Понятно? — Незаметно для себя Пинт принял полномочия командующего.
Отряд выступил. В темноте слабо белело Ленине платье. Они покинули сектор света, лившегося из дверного проема больницы, и шагнули в ночь. Они шли на помощь.
Наполеон ведет своих пациентов на прогулку. Небольшую, но очень забавную. В маленькое местечко с красивым названием — Ватерлоо.
Пинт улыбнулся, радуясь, что вокруг темно и что он идет первым. Вряд ли его спутники смогли бы понять, почему он улыбается.
Она отступила в комнату Васьки, закрыла дверь на шпингалет и стала быстро зажигать свечи, расставляя их повсюду: на комоде, на стуле, на полу. Всего восемь свечей. В их неверном дрожащем свете комната была видна вполне сносно. Теперь Анастасия могла стрелять прицельно, если…
Если эти твари сунутся сюда. Пусть только попробуют.
Она сдвинула предохранитель и, не сводя глаз с двери, попятилась к кровати, на которой спал Васька.
— Сынок! — громко позвала она и принялась тормошить его за плечо. — Просыпайся!
Васька недовольно что-то пробурчал. Ей показалось, что он сказал: «Петя». Или ей просто послышалось?
Разбираться было некогда. Да и какая разница, что Васька видел во сне? Действительность была куда страшнее.
— Вася, — повторила она твердо. — Вставай! Скорее!
За дверью послышалось шуршание.
Васька сел на кровати, спустил ноги на пол.
— Ма! Что случилось? — Голос у него был сонный, глаза закрыты.
— Ничего, ничего, — она старалась говорить спокойно, — просто побыстрее вставай и помоги мне передвинуть шкаф.
Васька наконец открыл глаза и увидел свечи, расставленные по всей комнате. Ух ты! Круто! Как в Новый год!
Мгновенная радость быстро прошла, как только он понял, что до Нового года еще далеко, на улице — ночь, и мать стоит с пистолетом в руке, держа на мушке дверь.
— Ма! — испугался Васька. — Ты чего? Она" поднесла палец к губам:
— Говори потише. Давай вместе передвинем твой шкаф. Быстрее, сынок.
Васька понял, что сейчас —не до расспросов, на них просто нет времени.
Он вскочил с кровати и подбежал к шкафу, в котором умещался весь его гардероб. Навалился на него всем телом и поднатужился. Даже в слабом свете свечей было видно, что мальчик покраснел от натуги, но шкаф не сдвинулся с места.
Анастасия осторожными шагами подошла к нему:
— Давай вместе. Надо подвинуть его к двери.
Они объединили усилия, и шкаф чуть-чуть сдвинулся.
Шуршание за дверью усилилось.
— Что там такое? — шепотом спросил Васька.
— Не знаю, — ответила мать, и голос ее дрогнул, как всегда дрожал, когда ей приходилось говорить неправду.
— Но лучше придвинуть шкаф к двери, чтобы ИМ было труднее войти.
— Кому ИМ? Где папа?
— Вопросы потом. Давай! — Они навалились вместе, и им удалось сдвинуть шкаф на полметра.
За дверью раздался пронзительный визг. И — хруст, будто сотни маленьких шахтеров прокладывали в податливой горной породе туннель. Анастасия знала, что это за шахтеры. Она прицелилась в дверь — прямо над порогом. Первой мыслью было выстрелить: пули легко прошили бы тонкую дверь насквозь, и ей наверняка удалось бы подстрелить несколько крыс. Но она вовремя одумалась: «Я только облегчу им задачу. Нет, стрелять пока рано».
— Давай еще! — сказала она и навалилась крепким бедром на угол шкафа. Старый, с поцарапанной полировкой шкаф, возмущенно хлопая дверцей, подвинулся еще немного. — Вот так! — Анастасия отдышалась. — Теперь надо его опрокинуть, чтобы он загородил проход.
Это было уже проще. Вдвоем они легко раскачали шкаф и бросили на пол —так, что половицы хрустнули. Две свечи, стоявшие на полу, упали и погасли. Шкаф лежал вплотную к двери, почти перекрывая ее целиком. Почти — за исключением правого угла между косяком и порогом. Но двигать его дальше не было ни сил, ни времени.
— Залезай на кровать! — скомандовала Анастасия. Васька послушно подчинился. Она осталась стоять на середине комнаты.
Анастасия видела, как дверь задрожала, словно кто-то дергал ее изнутри за ручку. Она взвела курок, взяла пистолет двумя руками и приготовилась.
Дверь трясло, как в лихорадке. Из-под нее полетели щепки, потом — в самом углу, не прикрытом баррикадой, возникла аккуратная круглая дырочка. Анастасия увидела черный нос, просунувшийся в дырку. Этот нос постоянно двигался, как радар, нащупывающий в небе самолет. Вдруг он замер, и раздался торжествующий визг. Пасть под длинными усами раскрылась, показались острые зубы.
Анастасия поняла, что тянуть больше нет смысла. Она выстрелила.
Визг усилился: будто кричала не крыса, а свинья под ножом мясника. Окровавленная морда исчезла, но тут же появилась другая, которая с ожесточением стала вгрызаться в дверь. Крысе удалось немного расширить дырку, прежде чем Анастасия выстрелила второй раз.
Крыса дернулась и затихла. Затем — медленно, будто ее вытаскивали за хвост, втянулась обратно в дырку. Показалась новая морда.
Анастасия продолжала стрелять, а крысы быстро сменяли друг друга. Они не боялись пуль. Они вообще ничего не боялись. Они просто хотели добраться до людей. Другой задачи у них не было.
Баженова расстреляла одну обойму, и, пока она перезаряжала пистолет, тварям удалось прогрызть дырку еще шире. Теперь Анастасия видела крысиную голову целиком.
Васька сидел на кровати ни жив ни мертв от страха.
Анастасия уверенным движением забила в рукоять пистолета плоскую коробочку обоймы и отпустила затвор. Прицелилась и аккуратно, как учил муж, потянула спусковой крючок.
Бах! Черная голова разлетелась отвратительными брызгами. Но Анастасия знала, что сейчас произойдет: появится новая. Так оно и случилось.
Все это походило на стрельбу в тире: резиновая лента тащит цепочку жестяных уток, и надо только подгадать момент, когда очередная утка появится в прицеле. Раз! И жестяной силуэт падает, а на смену ему приходит другой. И так — до бесконечности. Но утки в тире никогда не нападали на людей.
И в этом было главное отличие.
Ее тело дергалось в дыре, но не двигалось с места. Это дало Анастасии минутную передышку. Она подкралась к окну и выглянула, ища пути отступления. Но, сколько она ни вглядывалась в ночную темень, увидеть ничего не смогла. Отступление через окно было бегством в неизвестность, пугающую еще больше, чем нападение гигантских грызунов.
Но… Если патроны кончатся и крысы ворвутся в комнату, другого выхода не будет. Придется выпрыгнуть в окно и бежать… Бежать куда?
Анастасия не знала. В этот момент с улицы послышался знакомый рев мотора, и за ним — сильный удар. Судя по треску — удар в ворота.
Ее муж таранил ворота на уазике, пытаясь пробиться домой.
Анастасия поняла, что это означает.
Он не может выйти из машины, потому что вся улица заполнена этими тварями.
Рев то приближался, становясь громче, то затихал на несколько мгновений, сменяясь глухим урчанием, и потом опять — отчаянный рев мотора, за которым следовал треск ломающегося дерева. С каждым разом треск становился все громче.
Анастасия с облегчением вздохнула. Она обернулась к Ваське:
— Это отец! Он пробьется, вот увидишь! Все будет хорошо!
Она увидела, как загорелись глаза сына. Затем перевела взгляд на дырку в двери.
Крысы, похоже, сочли тактику Шерифа более действенной, чем их собственная. Теперь они не пытались втянуть убитую товарку назад, напротив, они проталкивали ее вперед.
Анастасия увидела, что тело твари медленно и неотвратимо движется, как пласт земли под ножом бульдозера. Она вскинула пистолет и прицелилась.
Бой продолжался.
Правая фара и так уже была разбита, а левая, похоже, осталась единственным источником света в Горной Долине.
В свете фары он видел, как под колеса бросаются громадные крысы. Они визжали и пытались прокусить шины.
«Напрасный труд! — подумал Шериф. — Я и на ободах высажу эти ворота к чертовой матери!»
Он подумал, что сделал ворота на совесть, если они никак не поддаются. Все в доме было сделано его руками. Даже печь он сложил сам. Прекрасная получилась печка: не дымит, тяга отличная, а уж греет просто замечательно— даже в лютые крещенские морозы температура в доме не опускалась ниже двадцати градусов.
Он вдавил акселератор в пол, и наконец толстый брус, которым были заложены ворота, треснул и переломился пополам.
Уазик, не ощутив перед собой привычной преграды, ворвался во двор и взлетел на крыльцо. Мотор хрипло булькнул и заглох.
Шериф протянул руку и взял ружье. Восемь патронов: семь в трубчатом магазине над стволом, и один — в патроннике. Восемь картечных зарядов.
Правда, для крыс это слишком — даже для таких здоровых. Картечь — это для крупного зверя.
Баженов заставил себя замереть на месте. Он должен был правильно оценить обстановку.
Он посмотрел сквозь левое боковое стекло, но не уловил ни малейшего шевеления, не увидел красных горящих глаз. Казалось, все было тихо. И только из дома, откуда-то издалека, через сени и большую комнату, доносилось попискивание. И — выстрелы. Спокойные, уверенные, ровные, как на стрельбище.
«Анастасия бьет. — Шериф не смог сдержать довольной улыбки. — Все-таки именно мне досталась самая лучшая женщина в Горной Долине. Вместо того чтобы визжать и распускать сопли, она достала мой табельный ПМ и отстреливается от тварей. А ведь в школе ее звали не иначе как „толстозадой“ за полные бедра. Девчонки смотрели на нее свысока, а парни и вовсе не смотрели. Ну и где они теперь, эти „тростиночки“? Одну я видел — с дырой в животе, из которого вылез полночный демон. Настенька…» — прошептал он тихо, словно пугаясь собственной нежности.
Он вдруг подумал, что слишком мало говорил ей нежных слов. СЛИШКОМ мало. Гораздо меньше, чем она того заслуживала. Почему он сдерживался? Считал это слабостью, непозволительной для мужчины, и не хотел ее показывать?
«Глупый, какой же я глупый! Надо было расцеловать ее всю: с ног до головы и до рассвета шептать на ушко, как я ее люблю. Ведь Настя — это все, что у меня есть. Это — МОЕ. Она и Васька. И как она меня терпела столько лет? Значит, любит? Конечно, любит. И я — ее. Очень. Вот в чем штука — я ее очень люблю. И разве что-нибудь еще имеет значение?»
Ответ сам возник у него в голове: «Нет, все остальное — просто видимость. Звонкая пустота». Шериф испытал острое щемящее чувство оттого, что понял это так поздно.
Он дал себе зарок все исправить. Все исправить. Если…
Если еще будет такая возможность.
Черт возьми, если бы у него было время, он бы написал ей записку — коротенькую, из одного лишь слова: «люблю». Мужчинам почему-то легче писать об этом, чем говорить. Он знал, что Анастасия хранила бы ее — всю жизнь.
Но под рукой не было ни бумаги, ни карандаша. И главное — не было времени.
Шериф открыл дверь и выпрыгнул из машины. Он моментально пригнулся и очертил стволом вокруг себя круг. Он выстрелил бы на любой шорох, писк или движение. Но во дворе было тихо.
Он пошел к двери, ступая по квадратным плитам, которыми были выложены все дорожки на участке. Он ступал, нащупывая ногами бетонную твердь, и уверенно продвигался к дому.
Он не заметил, как сквозь разбитые ворота проскользнула неслышная тень. Черная, зловещая тень.
Он ворвался в сени и с порога прыгнул на стол, где они летом обычно обедали всем семейством. В сенях бегала крыса. Шериф не видел ее, но слышал приглушенный визг и тихий стук когтей по полу. Он подумал, что крыса здесь всего одна, словно…
Они поднялись на второй этаж. Пинт преодолел два лестничных пролета большими скачками, прыгая через две ступеньки, Тамбовцев отставал, тяжело дыша и отдуваясь, как закипающий чайник.
Пинт окинул взглядом коридор. Невдалеке, через три двери, между кабинетами стояла кушетка, и на ней мирно спал Ружецкий.
Дверь в ординаторскую, расположенную напротив лестничной площадки, была открыта.
За столом, тихая и печальная, сидела Лена и перелистывала старый альбом.
Пинт вошел в ординаторскую. Девушка подняла на него глаза, но не сказала ни слова. Она была поглощена альбомом.
Оскар подошел к ней ближе:
— Лена! Нам надо перейти в другое место. Там будет безопаснее.
Лена словно не слышала его. Она продолжала медленно переворачивать страницы с наклеенными на них фотографиями. Пинт присмотрелся.
Некоторые были совсем старые, черно-белые, пожелтевшие от времени. На них можно было разглядеть невысокого крепыша, уже тогда склонного к полноте и зачесывавшего волосы со лба назад. Кое-где он был одет в белый халат, иногда — в костюм или пальто. Черты его лица казались знакомыми.
— Это… — раздался сзади сиплый голос, прерываемый частой одышкой, — вся моя жизнь. Конспективно, так сказать. От рассвета и до заката.
Страницы альбома близились к концу. На последней фотографии Пинт увидел Тамбовцева с двумя девочками в простых белых платьицах. Девочкам лет по восемь, они удобно устроились на руках Тамбовцева и прилежно смотрят в объектив. Та, что справа, держит куклу, а левая — запустила пальчики в его седые волосы. Они очень похожи, не различить. Но одна из них улыбается, а вторая остается серьезной. Пинт подумал, что улыбающаяся — это Лиза. Наверняка Лиза.
Больше фотографий не было — только пустые страницы из плотного коричневого картона.
— Лена! — сказал Тамбовцев. — Пойдем с нами. Не надо здесь сидеть. Если хочешь, возьми альбом с собой. Я храню его в сейфе, — пояснил Тамбовцев Пинту. — Да, видимо, забыл закрыть. Она и нашла.
Он снова обратился к Лене:
— Пойдем, девочка…
В ответ Лена покачала головой. Она что-то произнесла— еле слышно, так что ни Тамбовцев, ни Пинт не смогли разобрать.
— Что ты сказала? — переспросил Тамбовцев, подавшись вперед.
— Нельзя отдавать, — прошелестело в наступившей тишине. — Нельзя…
Тамбовцев уже слышал эти слова, но никак не мог взять в толк, что она имела в виду. ЧТО нельзя отдавать?
КОМУ — понятно. ТОМУ, кто вернулся. Но ЧТО?
Тамбовцев повернулся к Пинту и прошептал ему на ухо:
— Боюсь, нам придется перенести ее. С ней иногда такое бывает: она будто не замечает ничего вокруг. Уходит в себя.
Пинт наклонился к Тамбовцеву и тихо спросил:
— Вы поняли, что она сказала? Что нельзя отдавать? Тамбовцев развел руками:
— Нет. Она мне это уже говорила сегодня. И говорила это ТОГДА… Ну, тогда…
— Я знаю, — кивнул Пинт.
Он вдруг подумал, что переносить придется не только Лену, но и спящего сном праведника Ружецкого. Правда, это будет проще, хоть он и тяжелее килограмм на тридцать: они перетащат его на кушетке, как на носилках.
Однако проблема решилась сама собой.
В дверях ординаторской показался пошатывающийся, как после бурной вечеринки, Ружецкий. Но едва он открыл рот, как Пинт понял, что проблемы так просто не решаются. Всегда возникают другие. Не менее сложные.
— Вы ничего не слышали? — глухим голосом спросил Ружецкий.
Пинт с Тамбовцевым переглянулись: такое начало не сулило ничего хорошего.
— Нет, — в голос заявили они.
Если не считать противного визга под окнами. Визга сотен тысяч крыс, которые возникли неизвестно откуда и пропали неизвестно куда, оставив на подъездной площадке трупы своих собратьев. Но ты в это время спал, дружок. Считай, что тебе это приснилось.
Ружецкий внимательно посмотрел им в глаза, переводя взгляд с одного на другого. У него был вид человека, едва успевшего увернуться от несущегося грузовика без тормозов.
— Вы совсем-совсем ничего не слышали? — допытывался Ружецкий.
— Совсем-совсем, — подтвердил Пинт. Он включил профессиональные навыки: говорил плавно, нараспев, участливо кивал и спокойно улыбался.
— Значит, — Ружецкий потер лоб, — значит, ЭТО слышал только я один? — Он постоял в задумчивости, уставясь в пол. — Тогда мне надо идти. — Он, протянул руку к Пинту: — Отдайте ружье.
«Час от часу не легче! — подумал Пинт. — Теперь ему и ружье подавай! Лучше бы спал себе на кушеточке».
— Позвольте полюбопытствовать, — спросил он, пряча ружье за спину, — куда вы собрались?
Ружецкий долго молчал. Он будто раздумывал, стоит ли ему отвечать на этот вопрос.
— Отдайте мое ружье, — повторил он упрямо. Тамбовцев шагнул к Пинту. Теперь они стояли плечом к плечу.
— Боюсь, что я не могу это сделать, — мягко сказал Пинт.
— Почему?
— Стрелок вы хороший, не спорю. Но мне не очень нравятся цели, которые вы выбираете, — так же мягко, не повысив голоса, сказал Пинт.
Ружецкий заиграл желваками.
— На меня это не действует, — сообщил Пинт. — На меня вообще уже мало что может подействовать после сегодняшнего вечера. Насмотрелся всякого, будто три сеанса подряд сидел в кинотеатре, где показывают одни ужастики. Сначала — труп вашей жены…
Ружецкий издал такой звук, будто громко икнул. Тамбовцев неодобрительно покосился на Пинта, но Оскар продолжал:
— Потом — два трупа в магазине Рубинова… Он сам, лежащий на столе, как рождественский поросенок — с пучком зелени во рту и оливками вместо глаз, и его супруга, висящая в петле… Затем — несметные полчища омерзительных крыс размером с кошку… И это — только начало. Представление еще не закончено. А вы хотите напугать меня, играя желваками? Бесполезно, дорогой мой…
Ружецкий сжал кулаки, казалось, еще немного, и он бросится на Пинта. — Но Пинта это не смутило: он был выше Ружецкого и значительно шире в плечах. Он был готов дать отпор. И Ружецкий остался на месте.
— Лучше скажите нам: куда вы собираетесь? Здесь, в больнице — самое безопасное место. Я предлагаю запереться в рентгеновском кабинете, потому что там — прочные стены, и держать оборону до последнего. А ваше ружье — это наше единственное оружие.
— Это — мое ружье, — твердил Ружецкий.
— Ваше, — согласился Пинт. — Но нас — трое, а вы — один. Простая арифметика. Хотя бы поэтому я не отдам вам ружье. Хотите взять силой? Попробуйте.
Тамбовцев понял, что пора вмешаться:
— Ребята! Позвольте, я крикну: «Брэк!». Нам сейчас не до этого. Валера, — обратился он к Ружецкому, — ты спал и ничего не видел. В городе творятся страшные вещи. Горная Долина кишит жуткими тварями, и, если не хочешь стать их ужином, лучше не выходить из больницы. Кирилл тоже так сказал. — Тамбовцев знал, что Шериф для Ружецкого — непререкаемый авторитет.
Но даже имя Баженова не произвело на Ружецкого должного впечатления. Он покачал головой:
— Я должен…
— Что ты должен? — разозлился Тамбовцев. — Покормить крыс?
В ординаторской повисло долгое молчание.
Кто-то должен был его нарушить, но никто не ожидал, что это сделает Лена.
Она встала, закрыла альбом и положила его на стол.
Пинт услышал ее шаги за спиной, он обернулся. Лена шла прямо на них, глядя в никуда.
— У него растут усы, — сказала она. — Он становится сильнее. Ему нужна помощь. Мы должны ему помочь.
Она шла, как во сне, не замечая мужчин, стоящих у нее на пути. Пинт с Тамбовцевым расступились.
Лена прошла мимо них, безмолвно шевеля губами, словно повторяла про себя заклинание.
Она подошла к Ружецкому, и тот отшатнулся к стене.
«Похоже, безумие становится для меня чем-то привычным, — подумал Пинт. — Вроде выпуска новостей по телевизору».
Лена вышла в коридор. Тамбовцев бросился за ней:
— Лена!
Но она уже ступила на лестницу и начала спускаться.
— Оскар Карлович! — воскликнул Тамбовцев. — Надо остановить ее!
Оскар кивнул.
Остановить. Или — пойти за ней. Какая была хорошая идея: забаррикадироваться в рентгеновском кабинете. Мы могли бы пересидеть там до утра. И даже больше… Но… Одному приспичило куда-то бежать, потом и вторая собралась уходить. Ну, Лена ладно. Видимо, она всегда была девушкой со странностями. Но теперь и Ружецкий слышит голоса. Кто следующий? Тамбовцев?
Словно в подтверждение его мыслей, Тамбовцев протянул руку к ружью и сказал:
— Я не могу ее бросить. Я должен идти с ней.
Прекрасно! Клуб самоубийц! Они, как кролики, зачарованы немигающим взглядом удава… Сами прыгают в пасть.
Пинт положил руку на ружье, не давая Тамбовцеву взять его.
— Валентин Николаевич! Вы понимаете, что это глупо? Нам надо сидеть здесь. Всем вместе. Пока…
А что пока? Он и сам не знал. Конечно, это легче всего— спрятаться в надежном укрытии и ждать помощи. Вот только ждать ее неоткуда. Наоборот, их помощь могла кому-нибудь пригодиться. Тому же Шерифу. Или — загадочному обладателю усов, о котором говорила Лена. Пинт понимал, что забиться в укромный уголок — не самый лучший выход. Не самый достойный. Но он по-прежнему колебался. И продолжал бы колебаться еще долго, если бы не слова Тамбовцева, которые решили все.
— Оскар Карлович! — сказал он тихо, но твердо. — Лена — это сестра той девушки, которая привела вас сюда. Привела не случайно. Именно вас и именно сегодня. Вы… — он замялся, почесал бровь, — хороший человек. Но мне было бы горько думать, что Лиза… ошиблась в вас. Отдайте ружье, мы должны идти. Теперь нас — трое, а вы— один. Простая арифметика.
Пинт вдруг понял, как его излишняя осторожность выглядит со стороны. Как трусость.
Да, эта троица была безумной. Ну, с Лены спрос небольшой.
У нее всегда до рубля восемьдесят копеек не хватало.
Ружецкий — что-то услышал.
Внутренние голоса императивного характера — знакомый симптом, не правда ли? Описан во всех учебниках психиатрии.
Тамбовцев не мог оставить Лену одну.
Тоже идейка — из разряда навязчивых.
Но у каждого из них была причина, достаточно веская для того, чтобы рискнуть всем, что есть. А у него?
Четыре фотографии в кармашке бумажника — это причина или нет? То есть — это достаточно веская для него причина? Или, может, он утратил веру?
Пинту был необходим ЗНАК. Тогда все стало бы проще: он бы его послушал. Но ЗНАКА не было. Потому что иногда нам самим приходится делать свой выбор.
Пинт решился:
— Я иду с вами. Если и есть у нас шансы уцелеть, то только вместе. Боюсь, поодиночке эти шансы равны нулю.
Он так и не отдал ружье Тамбовцеву. Подкинул его в руке, будто взвешивая, хлопнул себя по карману, где лежала коробка с патронами, и пошел к лестнице.
«Черт возьми! — думал он про себя. — Конечно, это глупый… может быть, даже отчаянный поступок. Но это поступок. Разве не этого от меня ждут?»
Маленький отряд спустился на первый этаж. Пинт велел всем стоять молча и не двигаться, пока он не разведает обстановку.
Он выглянул из окна на улицу. Там было тихо и безлюдно.
Тогда Оскар осторожно открыл дверь и первым вышел в ночь.
Темнота стала потихоньку отступать. Небо на востоке просветлело. Звезды казались уже не такими яркими.
Из-за угла больницы донеслись сухие отрывистые выстрелы и рев мотора уазика. «Шериф! — мелькнуло в голове у Пинта. — Он пробивается к своим! И какого хрена я оставил его одного?»
Он прошел несколько шагов до угла. Под ногами хлюпало, будто он шел по грязи. И вонь… Повсюду стояла жуткая вонь. Но что-то изменилось. Что-то изменилось, в этом он был уверен. Что?
Пинт достал зажигалку и присел на корточки. Внезапно он сделал открытие, которое одновременно и очень удивило его, и очень обрадовало.
Крысы! Они лежали на земле почти разложившиеся. За те пять минут, что он провел в больнице, трупы грызунов потеряли свои очертания, расплылись и превратились в грязь. В зловонную грязь, местами покрытую черной слизью, которая кое-где еще слабо светилась. Но… Это свечение становилось все бледнее и бледнее с каждой минутой. Оно умирало. Теряло свою силу.
Пинт боялся ошибиться, но ему казалось, что крыс больше не будет. Опасность — по крайней мере, с этой стороны — миновала. Он замер, прислушиваясь. Но не услышал ни пронзительного визга, ни подозрительного шороха, не заметил в кустах зловещих красных огоньков. Все тихо и… спокойно.
Он усмехнулся про себя. Да уж, спокойнее некуда.
Из-за угла снова раздались выстрелы. За ними — тяжелый глухой удар. Пинт понял, что надо спешить.
Быстрыми шагами он вернулся к крыльцу и громко прошептал:
— Все готовы? Пошли. Валентин Николаевич, возьмите Лену за руку.
Это предупреждение было излишним: Тамбовцев и так уже крепко обхватил Лену и не отпускал от себя. Ружецкий стоял, уткнувшись взглядом в землю.
— Я — первый, за мной — Лена с Валентином Николаевичем. Валерий, вы — замыкающий. Понятно? — Незаметно для себя Пинт принял полномочия командующего.
Отряд выступил. В темноте слабо белело Ленине платье. Они покинули сектор света, лившегося из дверного проема больницы, и шагнули в ночь. Они шли на помощь.
Наполеон ведет своих пациентов на прогулку. Небольшую, но очень забавную. В маленькое местечко с красивым названием — Ватерлоо.
Пинт улыбнулся, радуясь, что вокруг темно и что он идет первым. Вряд ли его спутники смогли бы понять, почему он улыбается.
* * *
Анастасия Баженова с самого начала знала, что делать. Она не запаниковала, не задрожала и не закричала: «Мама!» Она вела себя так, словно два раза в неделю отбивалась от нашествия огромных крыс, и это давно уже стало для нее привычным делом.Она отступила в комнату Васьки, закрыла дверь на шпингалет и стала быстро зажигать свечи, расставляя их повсюду: на комоде, на стуле, на полу. Всего восемь свечей. В их неверном дрожащем свете комната была видна вполне сносно. Теперь Анастасия могла стрелять прицельно, если…
Если эти твари сунутся сюда. Пусть только попробуют.
Она сдвинула предохранитель и, не сводя глаз с двери, попятилась к кровати, на которой спал Васька.
— Сынок! — громко позвала она и принялась тормошить его за плечо. — Просыпайся!
Васька недовольно что-то пробурчал. Ей показалось, что он сказал: «Петя». Или ей просто послышалось?
Разбираться было некогда. Да и какая разница, что Васька видел во сне? Действительность была куда страшнее.
— Вася, — повторила она твердо. — Вставай! Скорее!
За дверью послышалось шуршание.
Васька сел на кровати, спустил ноги на пол.
— Ма! Что случилось? — Голос у него был сонный, глаза закрыты.
— Ничего, ничего, — она старалась говорить спокойно, — просто побыстрее вставай и помоги мне передвинуть шкаф.
Васька наконец открыл глаза и увидел свечи, расставленные по всей комнате. Ух ты! Круто! Как в Новый год!
Мгновенная радость быстро прошла, как только он понял, что до Нового года еще далеко, на улице — ночь, и мать стоит с пистолетом в руке, держа на мушке дверь.
— Ма! — испугался Васька. — Ты чего? Она" поднесла палец к губам:
— Говори потише. Давай вместе передвинем твой шкаф. Быстрее, сынок.
Васька понял, что сейчас —не до расспросов, на них просто нет времени.
Он вскочил с кровати и подбежал к шкафу, в котором умещался весь его гардероб. Навалился на него всем телом и поднатужился. Даже в слабом свете свечей было видно, что мальчик покраснел от натуги, но шкаф не сдвинулся с места.
Анастасия осторожными шагами подошла к нему:
— Давай вместе. Надо подвинуть его к двери.
Они объединили усилия, и шкаф чуть-чуть сдвинулся.
Шуршание за дверью усилилось.
— Что там такое? — шепотом спросил Васька.
— Не знаю, — ответила мать, и голос ее дрогнул, как всегда дрожал, когда ей приходилось говорить неправду.
— Но лучше придвинуть шкаф к двери, чтобы ИМ было труднее войти.
— Кому ИМ? Где папа?
— Вопросы потом. Давай! — Они навалились вместе, и им удалось сдвинуть шкаф на полметра.
За дверью раздался пронзительный визг. И — хруст, будто сотни маленьких шахтеров прокладывали в податливой горной породе туннель. Анастасия знала, что это за шахтеры. Она прицелилась в дверь — прямо над порогом. Первой мыслью было выстрелить: пули легко прошили бы тонкую дверь насквозь, и ей наверняка удалось бы подстрелить несколько крыс. Но она вовремя одумалась: «Я только облегчу им задачу. Нет, стрелять пока рано».
— Давай еще! — сказала она и навалилась крепким бедром на угол шкафа. Старый, с поцарапанной полировкой шкаф, возмущенно хлопая дверцей, подвинулся еще немного. — Вот так! — Анастасия отдышалась. — Теперь надо его опрокинуть, чтобы он загородил проход.
Это было уже проще. Вдвоем они легко раскачали шкаф и бросили на пол —так, что половицы хрустнули. Две свечи, стоявшие на полу, упали и погасли. Шкаф лежал вплотную к двери, почти перекрывая ее целиком. Почти — за исключением правого угла между косяком и порогом. Но двигать его дальше не было ни сил, ни времени.
— Залезай на кровать! — скомандовала Анастасия. Васька послушно подчинился. Она осталась стоять на середине комнаты.
Анастасия видела, как дверь задрожала, словно кто-то дергал ее изнутри за ручку. Она взвела курок, взяла пистолет двумя руками и приготовилась.
Дверь трясло, как в лихорадке. Из-под нее полетели щепки, потом — в самом углу, не прикрытом баррикадой, возникла аккуратная круглая дырочка. Анастасия увидела черный нос, просунувшийся в дырку. Этот нос постоянно двигался, как радар, нащупывающий в небе самолет. Вдруг он замер, и раздался торжествующий визг. Пасть под длинными усами раскрылась, показались острые зубы.
Анастасия поняла, что тянуть больше нет смысла. Она выстрелила.
Визг усилился: будто кричала не крыса, а свинья под ножом мясника. Окровавленная морда исчезла, но тут же появилась другая, которая с ожесточением стала вгрызаться в дверь. Крысе удалось немного расширить дырку, прежде чем Анастасия выстрелила второй раз.
Крыса дернулась и затихла. Затем — медленно, будто ее вытаскивали за хвост, втянулась обратно в дырку. Показалась новая морда.
Анастасия продолжала стрелять, а крысы быстро сменяли друг друга. Они не боялись пуль. Они вообще ничего не боялись. Они просто хотели добраться до людей. Другой задачи у них не было.
Баженова расстреляла одну обойму, и, пока она перезаряжала пистолет, тварям удалось прогрызть дырку еще шире. Теперь Анастасия видела крысиную голову целиком.
Васька сидел на кровати ни жив ни мертв от страха.
Анастасия уверенным движением забила в рукоять пистолета плоскую коробочку обоймы и отпустила затвор. Прицелилась и аккуратно, как учил муж, потянула спусковой крючок.
Бах! Черная голова разлетелась отвратительными брызгами. Но Анастасия знала, что сейчас произойдет: появится новая. Так оно и случилось.
Все это походило на стрельбу в тире: резиновая лента тащит цепочку жестяных уток, и надо только подгадать момент, когда очередная утка появится в прицеле. Раз! И жестяной силуэт падает, а на смену ему приходит другой. И так — до бесконечности. Но утки в тире никогда не нападали на людей.
И в этом было главное отличие.
* * *
Помощь пришла неожиданно. Вторая обойма подходила к концу, и дыра расширилась настолько, что очередная крыса успела высунуться наполовину, но тут же упала, сраженная метким выстрелом. Она загородила собой проход, и усатые сородичи по ту сторону двери принялись ее вытаскивать, дергая за хвост, но крыса застряла.Ее тело дергалось в дыре, но не двигалось с места. Это дало Анастасии минутную передышку. Она подкралась к окну и выглянула, ища пути отступления. Но, сколько она ни вглядывалась в ночную темень, увидеть ничего не смогла. Отступление через окно было бегством в неизвестность, пугающую еще больше, чем нападение гигантских грызунов.
Но… Если патроны кончатся и крысы ворвутся в комнату, другого выхода не будет. Придется выпрыгнуть в окно и бежать… Бежать куда?
Анастасия не знала. В этот момент с улицы послышался знакомый рев мотора, и за ним — сильный удар. Судя по треску — удар в ворота.
Ее муж таранил ворота на уазике, пытаясь пробиться домой.
Анастасия поняла, что это означает.
Он не может выйти из машины, потому что вся улица заполнена этими тварями.
Рев то приближался, становясь громче, то затихал на несколько мгновений, сменяясь глухим урчанием, и потом опять — отчаянный рев мотора, за которым следовал треск ломающегося дерева. С каждым разом треск становился все громче.
Анастасия с облегчением вздохнула. Она обернулась к Ваське:
— Это отец! Он пробьется, вот увидишь! Все будет хорошо!
Она увидела, как загорелись глаза сына. Затем перевела взгляд на дырку в двери.
Крысы, похоже, сочли тактику Шерифа более действенной, чем их собственная. Теперь они не пытались втянуть убитую товарку назад, напротив, они проталкивали ее вперед.
Анастасия увидела, что тело твари медленно и неотвратимо движется, как пласт земли под ножом бульдозера. Она вскинула пистолет и прицелилась.
Бой продолжался.
* * *
Шериф дал задний ход, переключил передачу и резко дернул машину с места. Он старался бить в ворота правой стороной бампера.Правая фара и так уже была разбита, а левая, похоже, осталась единственным источником света в Горной Долине.
В свете фары он видел, как под колеса бросаются громадные крысы. Они визжали и пытались прокусить шины.
«Напрасный труд! — подумал Шериф. — Я и на ободах высажу эти ворота к чертовой матери!»
Он подумал, что сделал ворота на совесть, если они никак не поддаются. Все в доме было сделано его руками. Даже печь он сложил сам. Прекрасная получилась печка: не дымит, тяга отличная, а уж греет просто замечательно— даже в лютые крещенские морозы температура в доме не опускалась ниже двадцати градусов.
Он вдавил акселератор в пол, и наконец толстый брус, которым были заложены ворота, треснул и переломился пополам.
Уазик, не ощутив перед собой привычной преграды, ворвался во двор и взлетел на крыльцо. Мотор хрипло булькнул и заглох.
Шериф протянул руку и взял ружье. Восемь патронов: семь в трубчатом магазине над стволом, и один — в патроннике. Восемь картечных зарядов.
Правда, для крыс это слишком — даже для таких здоровых. Картечь — это для крупного зверя.
Баженов заставил себя замереть на месте. Он должен был правильно оценить обстановку.
Он посмотрел сквозь левое боковое стекло, но не уловил ни малейшего шевеления, не увидел красных горящих глаз. Казалось, все было тихо. И только из дома, откуда-то издалека, через сени и большую комнату, доносилось попискивание. И — выстрелы. Спокойные, уверенные, ровные, как на стрельбище.
«Анастасия бьет. — Шериф не смог сдержать довольной улыбки. — Все-таки именно мне досталась самая лучшая женщина в Горной Долине. Вместо того чтобы визжать и распускать сопли, она достала мой табельный ПМ и отстреливается от тварей. А ведь в школе ее звали не иначе как „толстозадой“ за полные бедра. Девчонки смотрели на нее свысока, а парни и вовсе не смотрели. Ну и где они теперь, эти „тростиночки“? Одну я видел — с дырой в животе, из которого вылез полночный демон. Настенька…» — прошептал он тихо, словно пугаясь собственной нежности.
Он вдруг подумал, что слишком мало говорил ей нежных слов. СЛИШКОМ мало. Гораздо меньше, чем она того заслуживала. Почему он сдерживался? Считал это слабостью, непозволительной для мужчины, и не хотел ее показывать?
«Глупый, какой же я глупый! Надо было расцеловать ее всю: с ног до головы и до рассвета шептать на ушко, как я ее люблю. Ведь Настя — это все, что у меня есть. Это — МОЕ. Она и Васька. И как она меня терпела столько лет? Значит, любит? Конечно, любит. И я — ее. Очень. Вот в чем штука — я ее очень люблю. И разве что-нибудь еще имеет значение?»
Ответ сам возник у него в голове: «Нет, все остальное — просто видимость. Звонкая пустота». Шериф испытал острое щемящее чувство оттого, что понял это так поздно.
Он дал себе зарок все исправить. Все исправить. Если…
Если еще будет такая возможность.
Черт возьми, если бы у него было время, он бы написал ей записку — коротенькую, из одного лишь слова: «люблю». Мужчинам почему-то легче писать об этом, чем говорить. Он знал, что Анастасия хранила бы ее — всю жизнь.
Но под рукой не было ни бумаги, ни карандаша. И главное — не было времени.
Шериф открыл дверь и выпрыгнул из машины. Он моментально пригнулся и очертил стволом вокруг себя круг. Он выстрелил бы на любой шорох, писк или движение. Но во дворе было тихо.
Он пошел к двери, ступая по квадратным плитам, которыми были выложены все дорожки на участке. Он ступал, нащупывая ногами бетонную твердь, и уверенно продвигался к дому.
Он не заметил, как сквозь разбитые ворота проскользнула неслышная тень. Черная, зловещая тень.
* * *
Шериф ворвался в сени. В дальнем углу, в ящике посудного шкафчика, лежал мощный фонарь с галогеновой лампой. Сначала ему надо добраться до фонаря, а потом — войти в большую комнату или, как они ее называли, залу.Он ворвался в сени и с порога прыгнул на стол, где они летом обычно обедали всем семейством. В сенях бегала крыса. Шериф не видел ее, но слышал приглушенный визг и тихий стук когтей по полу. Он подумал, что крыса здесь всего одна, словно…