Сафонов Дмитрий. Шериф

   Он поковылял к кустам. Правая рука безжизненно висела, как плеть. По сути, он стал одноруким. А все из-за гнева, чувства такого же пустого и ненужного, как отчаяние.
   «Как они живут?» — отстранение подумал он. Нескольких часов, проведенных в теле человека, ему хватило, чтобы понять: людей убивают эмоции. Пожирают изнутри, как зловредная опухоль. Отнимают разум, не дают ему развиваться. Страх, тоска, отчаяние, гнев, печаль, любовь… Что такое любовь, он пока не знал, но был уверен, что ничего хорошего в ней нет. Наверняка она тоже разрушает. Пока он не увидел ни одной полезной, положительной эмоции. Микки отогнал от себя прочь эти мысли. Они ему казались чересчур человеческими.
   Он приближался к ЦЕЛИ, а в спину ему дышало жаркое пламя, объявшее южную часть города.
   В этом не было его заслуги: существо, бывшее когда-то Иваном, исполнило давнюю мечту Шерифа — подпалило лачугу, в которой жила усатая Белка, и ее заведение.
   Теперь Иван разгуливал по городу с дюжиной бутылок знаменитого Белкиного первача под мышкой и поджигал каждый дом, встречавшийся на его пути. Он обливал самогоном деревянные стены и подносил спичку, отчего они вспыхивали — сначала слабым голубоватым пламенем, а потом, когда бревна разгорались, оно становилось рыжим и начинало свою губительную пляску.
   Где-то в городе еще оставались люди, но за них Микки не беспокоился: Иван и еще одно существо, слепленное в штольне последним, обо всем позаботятся.
   И даже если у людей окажется оружие, это мало что изменит: очень трудно убить то, что уже мертво.
   Их можно разъять на части, и все равно ноги будут до последнего топтать, а руки — до последнего тянуться к глоткам этих примитивных созданий.
   Нельзя убить простую грязь, настроенную убивать.
   Пока в городе царит ночь, это невозможно.
   Первые лучи солнца снова обратят существа в горстку вонючего праха, но до рассвета еще есть время. Времени достаточно.
   Это Микки должен был бояться оружия: с точки зрения жизнеспособности ему досталось самое уязвимое тело. Невероятно измененное волей мыслящей материи, исчерпавшее все заложенные в него резервы, развившееся до предела, оно все равно оставалось человеческим. Но так было необходимо для выполнения ЗАДАЧИ.
   Он отнимет ТЕТРАДЬ у человека и пройдет те несколько сотен метров, что отделяют его от спасительного, уничтожающего огня. И тогда он прыгнет в огонь вместе с тетрадью, упиваясь радостью оттого, что жаркие рыжие языки пожирают хрупкие листы с написанными на них магическими символами.
   Заклинания, древние, как сама земля, превратятся в пепел.

* * *

   — Надо уходить отсюда! — сказала Баженова таким тоном, что никто не осмелился ей возражать.
   Она стояла на середине Центральной улицы, держа в руках ружье Шерифа. Пинт подошел к ней и достал из кармана коробку патронов.
   — Посмотрите, эти подойдут?
   Анастасия бросила беглый взгляд на коробку.
   — Конечно. Двенадцатый калибр. Длина — семьдесят миллиметров. В самый раз. — Она забрала коробку и сунула ее в карман халата.
   Только сейчас Пинт заметил, что через плечо у нее перекинута брезентовая сумка, в которых обычно носят противогазы.
   «Откуда она ее взяла? И что там лежит?» — подумал Пинт, но спросить не решился.
   Васька стоял рядом с ним. Пинт крепко держал его за руку.
   Временами Васька смотрел на забор, но за частым штакетником ничего не было видно.
   — А как же Ружецкий? — спросил Тамбовцев. — Ведь он был с нами. Не можем же мы его бросить?
   — Где он? — отрывисто спросила Анастасия. Она не сводила глаз с надвигающейся волны пламени, будто чувствовала, что где-то там притаился полночный демон.
   — Я не знаю, — ответил Тамбовцев. — Вы не видели? — обратился он к Пинту.
   — Нет.
   — Он ушел с ружьем, — сказала Лена.
   — Если так, то сможет за себя постоять, — отрезала Анастасия. — Уходим. — Она окинула всех взглядом, но почему-то задержалась на Пинте. — Ну!
   Пинт кивнул:
   — Пожалуй, вы правы. Ждать больше нечего. Надо уходить.
   Пинт посмотрел на горящий город. Девятнадцатое августа закончилось. Двадцатое уже два часа как наступило.
   Горная Долина. Город, в который его привела Лиза. В который его не хотел пускать Шериф. В котором он так много увидел и пережил. Который рушился на его глазах, как театральная декорация. Маленький город с красивым названием и страшной судьбой.
   — Пошли! — Он шагнул вперед и потянул за собой Ваську.
   За ними двинулись Тамбовцев с Леной. Анастасия Баженова немного задержалась. Она в последний раз окинула взглядом дом, в котором они прожили с мужем пятнадцать счастливых лет.
   В их жизни было всякое: веселое и грустное, доброе и не очень. Случались дни, когда на столе не было ничего, кроме тарелки с кусками черного хлеба. Но и тогда хлеб был нарезан аккуратно: крупными толстыми ломтями, как любил Шериф, и рядом — тонкими треугольными кусочками, как любила Анастасия. И этого им вполне хватало, чтобы чувствовать себя счастливыми. Потому что они были вместе. Что бы ни происходило, они были вместе. Она всегда была на его стороне и обеспечивала тот самый крепкий тыл, который, как любил повторять муж, является основой фронта.
   И сейчас, когда Баженов погиб на своем фронте, она продолжала оставаться крепким тылом.
   Она отпустила от себя маленький отряд на полсотни шагов и уже хотела двинуться за ними, но вдруг услышала странный угрожающий рев. Не крик, не стон и не рычание — нечто среднее, звук, вырывавшийся из груди существа, слепленного из грязи, праха и расщепленной человеческой плоти.
   На Центральной улице возник его силуэт. Оно было большим, почти два метра ростом. В руках существо держало бутылки с мутной жидкостью.
   Едва увидев Анастасию, оно издало громкий торжествующий вопль и бросилось к ней. Анастасия оглянулась: четыре человека, трое взрослых и ребенок, быстро шагали по дороге в Ковель. К счастью, они уже были довольно далеко.
   Анастасия сняла с плеча брезентовую сумку, положила перед собой на дорогу и отступила на несколько шагов: из ружья она попадет в сумку, не целясь. Надо только считать патроны, чтобы оставить один.
   Коробка, которую передал Пинт, была почти полной. В ней перекатывались восемь пластиковых цилиндров. В ружейном магазине — четыре. Она прикинула расстояние между ней и существом и поняла, что времени заряжать ружье уже нет.
   Четыре патрона. Из них три она может выпустить в черное существо, четвертый должен попасть в сумку. Итого у нее в запасе — три выстрела.
   Расстояние сокращалось. Существо шагало быстрым широким шагом лесного жителя, привыкшего за день проходить по много километров.
   Анастасия присела на одно колено.
   «Так будет точнее, — решила она. — У меня всего три шанса, было бы обидно упустить их из-за ненужной поспешности».
   Она совместила прорезь прицела с мушкой. Другой конец этой линии уперся в грудь существа. Она затаила дыхание и ждала, когда черный верзила приблизится.
   Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать. Двадцать пять…
   Она прижалась щекой к прикладу и нажала на спуск. Громыхнул выстрел.
   Анастасия резким движением передернула цевье, дослав патрон в патронник. Она не сомневалась, что попала. Точно в грудь.
   Заряд картечи ударил в существо, вырвав из него куски материи и грязные черные брызги. Оно покачнулось, но устояло на ногах. Анастасия услышала громкий рев и увидела сквозь дыру в груди языки жадного пламени.
   Существо положило черные руки на дырку и старательно залепило ее своей плотью, как дети в песочнице делают куличики.
   Оно заревело, подняв руки к небу. Бутылки с самогоном упали на асфальт и разбились. Это вызвало у существа минутное замешательство, оно наклонилось и с интересом рассматривало, как жидкость растекается по асфальту.
   Анастасия поняла, что второго такого шанса может больше не представиться, когда существу надоест разглядывать пролившийся самогон, оно ринется на нее, и придется стрелять по движущейся цели.
   Теперь она целилась в голову, намереваясь вышибить из черного страшилы мозги или что там у него вместо них: манная каша? сырковая масса с изюмом? или гнилая болотная жижа?
   Прогремел еще один выстрел, опрокинувший существо на спину. Оно подтянуло ноги к животу, дернуло ими и затихло.
   Анастасия сидела, не решаясь двинуться с места. Что-то ей подсказывало, что это еще не конец. Но она не могла заставить себя встать и подойти посмотреть, насколько удачным был ее выстрел.
   Она видела только неподвижно лежащие ноги. Вдруг существо задрожало всем телом, словно по нему пропускали ток.
   «Что это? Агония? Или… воскрешение? Черт возьми, я убила эту тварь или нет?»
   Ей казалось, что она знает ответ, но боится себе в этом признаться, потому что он прозвучит неутешительно.
   Анастасия достала из кармана коробку с патронами, раздумывая, хватит ли у нее времени, чтобы зарядить ружье.
   Простой вопрос. Что лучше: два патрона, но наверняка твои, те, которые она заведомо успеет выпустить, или возможность зарядить целых восемь, но при этом у нее не будет полной уверенности, что существо в любую секунду не вскочит на ноги и не бросится на нее, безоружную. Все сводилось к дилемме о синице в руках и журавле в небе. Баженова подумала о тех, кто за ее спиной пытается укрыться в ночи, спастись из этого проклятого места, и выбрала синицу.
   Так надежнее. И все же, пользуясь полученной передышкой, она высыпала патроны из коробки и поставила их строем на асфальт рядом с собой, как оловянных солдатиков. Если существо проваляется достаточно долго, она попытается зарядить ружье. Не исключено, что где-то там, в дыму и пламени, бродят другие чудовища, умеющие залеплять дыру в собственной груди так ловко, будто штукатурят стену.
   Существо перестало дрожать внезапно, словно отключили ток. Оно медленно село на асфальте и ощупало руками голову — точнее, то, что от нее осталось. На его шее бесформенным наростом торчала только половина головы: один глаз, одно ухо, половина рта и кусок, бывший когда-то носом.
   Содержимое черепа медленно вываливалось, как густая манная каша из перевернутой тарелки, существо хлопнуло по серой студенистой массе ладонью, раздался громкий шлепок, будто кто-то кинул на стену ком влажной глины. Ему удалось ненадолго засунуть оставшиеся мозги в череп, но едва существо попыталось подняться на ноги, как они опять полезли наружу.
   Существо заревело, но теперь его крик изменился, будто Николай Басков безуспешно пытался петь густым басом.
   Анастасия держала его на мушке. Она мысленно провела линию, за которую чудовище пускать было нельзя — ведь у нее должно остаться хотя бы несколько секунд, чтобы передернуть цевье и сделать последний выстрел. По брезентовой сумке с динамитом.
   Эту сумку Баженова нашла в уазике. Она полезла в машину совершенно автоматически, отмечая, что из найденного там могло бы ей пригодиться. И динамит должен был пригодиться.
   Если вы понимаете, что я имею в виду, черт возьми!
   Она подпустит существо поближе, и когда оно будет рядом с сумкой, выстрелит в последний раз. Последний для НЕГО. И для нее — тоже. Но об этом она старалась не думать.
   Чудовище било себя по расколотому черепу, пытаясь засунуть мозги на место, и Анастасия отчетливо слышала звонкие шлепки.
   — Давай, тварь! Давай же! — Она не замечала, что говорила вслух, почти кричала осипшим от волнения голосом.
   Она не видела ничего вокруг, и поэтому, когда на ее плечо легла чья-то рука, она вздрогнула всем телом и непроизвольно нажала на курок. Третий патрон, с которым были связаны последние надежды остановить страшную тварь, вылетел в трубу ствола. Она не успела обернуться, чтобы посмотреть, кто стоит у нее за спиной, — существо зарычало и двинулось вперед, ускоряя шаг.
   Эта картина застыла у нее перед глазами: чудовище, раскрывшее в боевом кличе половину рта, и его хлюпающие мозги, стекающие на плечо, как подтаявшее шоколадное мороженое.
   Не оборачиваясь, Анастасия передернула цевье и взяла сумку на прицел. Теперь ей достаточно шевельнуть пальцем, и все в радиусе пятидесяти метров взлетит на воздух, перемешается, словно в гигантском миксере, в огромную кучу мусора и плавно, бесшумно, как в немом кино, опустится на землю.

* * *

   Ноги сами принесли Ружецкого к Левой Груди, поросшей по краю густыми кустами орешника. Летом там играли мальчишки из тех, что помладше — на школьном дворе собирались взрослые ребята, и малышню они к себе не подпускали.
   Осенью высохший кустарник рубили на растопку: орешник хорошо горел и давал стойкий жар, что особенно ценится долгими зимними вечерами.
   Ружецкий видел, как со стороны Ног надвигается волна жадного пламени, оранжевые языки облизывали стены деревянных домов, а невидимые зубы перемалывали их с громким хрустом.
   Отблески пламени играли на тонких ветках, и, хотя не было ни ветерка, казалось, что орешник медленно движется, как водоросли в ленивой реке, протягивает к нему свои цепкие пальцы и пытается что-то сказать.
   Ружецкий ступил в заросли, осторожно и с опаской, как ступают в холодную воду. Он держал ружье обеими руками, нацелив стволы в воздух, и внимательно глядел себе под ноги. Он увидел перед собой что-то, похожее на грязную застывшую лужу. Ружецкому показалось, что лужа движется, медленно вздымается и опадает, как погасший купол парашюта. Ружецкий остановился, присматриваясь. Черная масса снова вздыбилась и медленно, будто из нее постепенно выпускали воздух, опала, стала плоской, как половая тряпка.
   Ружецкий проглотил комок и сделал короткий шаг вперед. Жаль, что у него не было фонарика.
   Внезапно за его спиной раздался громкий звук, четкий и резкий, как выстрел. Ружецкий быстро обернулся.
   Дом Бирюковых, глядевший пустыми черными глазницами окон на Молодежную улицу, озарился изнутри тревожным сиянием. В окнах показалось рыжее пламя, из рам вылетели стекла, этот звук он и принял за выстрел. Горячие бесплотные пальцы огня, извиваясь, вылезли из окон и схватили дом за крышу, будто взяли ее в горсть. Огненные пальцы перебирали все быстрее и быстрее, словно играли какую-то чарующую мелодию… или ощупывали жертву. Наконец они продавили почерневшую крышу, и она обрушилась с тяжелым стоном. Ружецкий отвернулся.
   Теперь, в пламени, объявшем ближний дом, он видел заросли орешника чуть лучше и смог наконец разглядеть, что за черная лужа дышала у него под ногами. Огромный черный пес, точнее, его косматая шкура и голова с ощерившейся пастью. Пес был абсолютно плоским, будто из него вытащили все внутренности, мышцы и кости. Время от времени по шкуре пробегала слабая дрожь, шкура начинала подниматься, как тесто, и, раздувшись, снова опадала. В такие моменты собачьи глаза загорались тусклыми огоньками, но они быстро гасли, словно лампочки, которым не хватало электричества. В нос ударила болотная вонь и запах паленой шерсти. Приглядевшись, Ружецкий увидел, что лапы, морда и широкая грудь пса обожжены, толстые черные волоски запеклись блестящей коркой.
   Ружецкий взял ружье на изготовку и двинулся дальше, борясь со Страхом.
   Петя! — негромко позвал он.
   В кустах неподалеку раздался слабый шорох, за которым последовал сдавленный стон. Ружецкий пошел на звук, боясь того, что он должен найти.
   Первое, что он увидел, — это ноги в черных ботинках, беспорядочно загребавшие сухую листву. Ноги били по земле в такт тихому мычанию: кто-то выл от жестокой боли.
   — Кто здесь? — спросил Ружецкий, но не дождался внятного ответа. Вой стал громче.
   Ружецкий подошел ближе и наклонился над лежащим человеком. Он лежал на спине, прижав ладони к лицу. По фигуре и одежде Ружецкий понял, что перед ним — Левенталь. Левенталь выл и бил ногами по земле, будто хотел выместить свою боль на ней.
   — Эй, Франц Иосифович! Что с вами?
   Вой постепенно затих и перешел во всхлипывания. Левенталь отнял ладони от лица, и Ружецкий увидел, что у него нет глаз.
   — О боже!
   Желтая слизь, смешанная с кровью, стекала по щекам несчастного Книжника. Левенталь уперся руками в землю и попробовал подняться, но его скрутил новый приступ боли, и он снова упал, прижав ладони к пустым глазницам. Сухая земля и опавшие листья прилипли к лицу и превратили его в ужасную маску.
   — НЕЛЬЗЯ!.. — выдавил из себя Левенталь. — Нельзя отдавать!
   Эти слова Ружецкий уже слышал сегодня. Совсем недавно, но он никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.
   — О боже! — повторил он. — Кто это сделал?
   — Нельзя отдавать! — рыдал Левенталь. Он завалился на бок и подтянул колени к животу. Его тело забилось в агонии, и Ружецкий в ужасе отпрянул. — Нель… зя… — прохрипел он, изо рта показалась темная струйка крови. Она бежала все быстрее и быстрее, становясь все шире. Левенталь закашлялся, алые брызги разлетелись по траве. Он дернулся еще раз и затих. Тело, согнутое дугой, обмякло и стало медленно распрямляться, как смятая бумага.
   Ружецкий вскочил и огляделся. Убийца Левенталя был где-то поблизости. Он чувствовал это. Он знал, что пара затаившихся глаз следит за ним, выжидает чего-то. И, скорее всего, боится.
   — Папа!
   Голос прозвучал… Где? В воздухе или в его голове? Ружецкий не разобрал, да это было и не важно. И снова:
   — Па… па… — через силу, будто кто-то сжимал Пете горло, не давая говорить.
   Ружецкий набрал полную грудь воздуха.
   — Я здесь, сынок! Я иду! — Он бросился вперед, в заросли орешника, туда, откуда доносился тихий прерывающийся голос его сына.

* * *

   Пинт шел по Центральной улице, держа в руке мягкую Васькину ладошку.
   Улица выходила за пределы города и там, где стоял покосившийся столб с табличкой «Горная Долина», поворачивала почти под прямым углом направо, продолжаясь дорогой, ведущей к Ковелю.
   Пинт шел и оглядывался. Черная на фоне подступающего пламени женская фигурка за его спиной постепенно уменьшалась. Оскар видел, как она присела на одно колено, словно приготовилась выполнить стандартное упражнение в тире.
   Одна и та же мысль не давала ему покоя: что лежит в брезентовой сумке? Ему казалось, что он знает. По крайней мере, догадывается.
   Да! Днем, на кладбище, когда я дрался с Шерифом, я бегло осмотрел его уазик и заметил эту сумку, но не заглянул внутрь. Почему она достала ее из машины? Зачем она ей потребовалась?
   Немного не доходя до столба с табличкой, он остановился и сказал:
   — Валентин Николаевич! Возьмите ребенка, я сейчас вернусь.
   Тамбовцев молча взглянул на него и взял Ваську за руку: это было нелишней предосторожностью — маленький Баженов так и норовил вырваться и броситься к матери.
   Пинт развернулся и пошел назад, но Лена преградила ему путь:
   — Нет! Ты должен уйти из города.
   Пинт мягко положил руки ей на плечи и отстранил:
   — Я не могу оставить ее там.
   — Нет, ты должен. — Она посмотрела на Ваську холодным оценивающим взглядом и, понизив голос до шепота, сказала: — Так надо. Ее не спасти.
   И тут Пинт взорвался. Он не закричал, но пальцы его так крепко сжали Ленины плечи, что она поморщилась.
   — Предоставь мне самому решать, что надо, а что — не надо. Я должен был остаться, а она — пойти с сыном. Еще не поздно все исправить. Именно это я и собираюсь сделать. И не надо мне мешать.
   Лена внимательно смотрела на него.
   — Там, — она махнула рукой ему за спину, — граница города. Тебе стоит пройти два десятка шагов до пограничного столба, и все кончится. Все забудется. Все будет как прежде. Но если ты вернешься… — Она замолчала.
   — Что?
   Лена не отвечала.
   — Что случится? — допытывался Пинт.
   — Ты погибнешь, — просто, без всякого выражения, сказала Лена.
   Пинт почувствовал легкий холодок в груди, будто туда угодила пачка мятной жвачки.
   — Откуда ты знаешь? — спросил он.
   — Был пятый, последний, ЗНАК. Я нашла Лизину фотографию в альбоме. Пинт усмехнулся:
   — Неправда. Я смотрел альбом вместе с тобой. Там не было фотографии.
   — Отсутствие знака — это тоже знак, — тихо сказала Лена и отвернулась. — Он означает выбор. Ты свободен в своем выборе. Вперед — и останешься жив. Или назад. Во тьму.
   Пинт постоял несколько секунд, раздумывая.
   — Я не суеверный, — сказал он и улыбнулся. — Пожалуй, я вернусь. Это не по-мужски — прикрываться женщиной. И потом, ты не подумала, как я буду после этого смотреть в глаза ее сыну? Пока. — Он поцеловал Лену в холодную щеку.
   Теперь, когда он принял решение, все стало простым и приятным. Пинт почувствовал, как ему стало спокойно и легко.
   Лена на мгновение задержала его руку в своих ладонях, но Пинт ласково освободился.
   Он побежал, быстро и размашисто, будто сдавал нормы ГТО.
   ЗНАК… Выходит, был еще один, пятый знак, означавший выбор? Но почему она сказала: «последний»? Последним должен быть шестой, а не пятый. Интересно, что написано в шестом? «Добро пожаловать в царство мертвых»?
   Издалека он увидел черный силуэт, надвигающийся на Анастасию. Через секунду силуэт упал, сраженный метким выстрелом.
   Пинт подоспел в тот момент, когда чудовище поднялось на ноги и снова бросилось в атаку.
   Оскар хотел приободрить ее, сказать, что она не одна, что он пришел на помощь, и положил ей руку на плечо. Видимо, это была не самая удачная мысль, Анастасия не ожидала — она вздрогнула и нажала на курок.
   В тот момент, когда она опустила ствол и прицелилась в брезентовую сумку, Пинт понял все. Теперь он знал, что лежит в сумке.
   А ведь Лена была права. Мне оставалось два десятка шагов до жизни. И до смерти оказалось — ненамного больше. Долго ждать не пришлось. Ну, что же? Это мой выбор.
   Он инстинктивно прищурился и закрыл лицо свободной рукой, как козырьком, успев отметить про себя, что это бесполезно.
   Как, впрочем, и все остальное.

* * *

   Ружецкий проломился сквозь заросли орешника и оказался на маленькой полянке лицом к лицу с высоким мужчиной.
   Правая рука мужчины безжизненно свисала вдоль туловища, как плеть, левой он прижимал к груди какой-то плоский сверток. Ружецкий увидел, что его пальцы испачканы кровью и чем-то еще.
   «Это он убил Левенталя!» — догадался Ружецкий.
   Присмотревшись, он понял, что лицо мужчины ему знакомо.
   Это был тот самый карлик, которого он застал в спальне своей жены. Тот самый.
   Но сейчас он не выглядел карликом. Мужчина был выше Ружецкого и шире в плечах. Его глаза, отсвечивающие в темноте зеленоватым блеском, смотрели на Ружецкого со злостью и ненавистью.
   — Пошел прочь! — прохрипел мужчина. Вместо ответа Ружецкий поднял ружье.
   — Ты не сможешь убить меня! — зарычал демон.
   — Наверное, нет, если ты назовешь хотя бы одну вескую причину, по которой я не должен делать этого.
   Мужчина качался, он еле стоял на ногах. Ружецкий видел, что силы покидают его.
   Микки попробовал собрать остатки воли, чтобы проникнуть в примитивный разум, подчинить его себе. Ему нужно было совсем немного — добраться до огня. Он мечтал об огне, как усталый путник мечтает о мягкой постели.
   — Огонь, — прошептал он запекшимися губами. — Огонь…
   — Это что, команда? — ехидно осведомился Ружецкий. — Значит, наши желания совпадают?
   Микки обвел его мутным взглядом. Он все пытался сконцентрироваться, связать мысли, крутившиеся в голове, воедино, но это никак не получалось. В голове звучал радостный детский голос:
   «Ну что? — спрашивал он. — Что теперь будешь делать?»
   Микки в изнеможении упал на колени, по-прежнему крепко прижимая тетрадь к груди.
   Ружецкий прицелился.
   — Дерьмо, — сказал он. — Ты отнял у меня все. Пусть у меня было не так много, но ты все это забрал. А я всего лишь хочу отнять твою проклятую жизнь. Поставить в ней точку. А лучше — две.
   — Постой! Постой… — Микки решил сделать парадоксальный ход. Он просто уберется. Затихнет. Уйдет на время.
   Он впервые не только мыслил, но и поступал, как человек: решил дать волю эмоциям. Другого выхода не было.
   Он словно впал в оцепенение. Замер.

* * *

   Мужчина, стоявший перед Ружецким на коленях, качался, как тростник от дуновения легкого ветерка. Он закрыл глаза и молчал.
   — Эй! — Ружецкий шагнул вперед и ткнул ему стволами в лоб. — Все! Финита!
   Он вскинул ружье к плечу, прижался к ложу щекой и положил пальцы на курки… Еще секунда, и он бы…
   Но в этот момент мужчина заговорил. Голосом близким и родным:
   — Папа! Папа! Как хорошо, что ты пришел! Я так боюсь, папа!
   Ружецкий остолбенел. Взрослый человек — заведомо нехороший человек — с незнакомым лицом говорил голосом его сына.
   «Ловкая имитация! Подделка! Он может подражать голосам, вот в чем дело…» — решил Ружецкий, но… Полной уверенности у него не было.
   — Папа, это я, — продолжал Петя. — Я говорил с тобой, и ты пришел. Сделай то, зачем ты пришел! Сделай, не раздумывая! Пожалуйста!
   — Я… пришел… — Ружецкий оглянулся. Он все еще надеялся увидеть Петю — может быть, привязанным к дереву, может, лежащим на земле, но где-то поблизости. — Ты где, сынок?
   — Я перед тобой, папа… Это — тоже я. Стреляй, пожалуйста! Помоги мне…
   Ружецкий отступил и опустил ружье. Ему никак не удавалось свести концы с концами. Перед глазами все двоилось и плавало, как в тумане.
   Он стоял на том самом месте, где они с отцом сделали первую рогатку. Там, где они с Петей сделали его первую рогатку. Там, где он передал запретные мальчишеские знания, полученные от отца, своему сыну. И на этом же самом месте некто голосом Пети, стоя перед ним на коленях, просил убить его. Помочь.