Сартинов Евгений. Золото на крови

   - Сегодня пройдем три реки, а завтра выйдем на Оронок.
   - Ты все-таки хочешь завести нас в свои дебри? - улыбнулся Андрей.
   - А куда вы денетесь. Счас вот побреюсь и мы пойдем.
   Процедура бритья у Ивана заняла очень много времени. Как я понял, для него это было что-то вроде церемониала. Достав небольшой обмылок, Жереба отправился к небольшому ручью, весело журчащему неподалеку. Там он долго мылил щеки и делал это неторопливо и обстоятельно. Затем Иван вынул из ножен здоровенный охотничий нож. Клинок его блеснул на солнце зеркальной полировкой, но Иване попробовал на палец остроту лезвия, и, не удовлетворившись им, вытащил из рюкзака небольшой оселок и несколько раз осторожно провел кромкой лезвия по мелкозернистой поверхности точила. Проверив лезвие на остроту еще раз,
   Жереба, наконец, остался доволен и неторопливо начал скрести свои намыленные щеки. Делал он это вслепую, на ощупь, ловко и точно выворачивая лезвие. Когда от мыла и щетины не осталось и следа, он провел ладонью по щекам и подбородку, прополоскал нож и, использовав его вместо зеркала, убедился в качественно проведенной операции. Затем он долго плескал себе в лицо студеной водой, покряхтывал от наслаждения, а затем, войдя в азарт, скинул свитер и рубаху и, взвыв от восторга, начал плескать на свой могучий торс пригоршни хрустально-чистой родниковой воды. На всех нас большое впечатление произвела мускулатура Ивана. У него не было такой гипертрофированной рельефности мышц, как у культуристов, наоборот казалось, что торс его даже слегка покрыт жирком, самую малость. Но объем его плеч, размеры бицепсов и подтянутая строгость пресса радовали глаз.
   Закончив наконец свои процедуры, Жереба натянул одежду прямо на мокрое тело, взвалил на плечи рюкзак и рванул вперед с такой скоростью, словно мы хотели его убить, а ему этого почему-то этого очень не хотелось. Через полчаса мы уже плавали в собственному поту, а проводник наш, по-моему, даже и не запыхался. Все это время меня мучил один вопрос. Куда-то исчезла собака. Еще утром она вертелась на стоянке, а перед самым завтраком словно сквозь землю провалилась. Я указал на это Ивану на первом же привале, но он только отмахнулся, буркнув:
   - А, пусть, бегает. Никуда не денется.
   Снежка появилась ближе к обеду. Она вывалилась из тайги, торопливо обнюхала нас всех, минут пять шла рядом с хозяином, а потом снова рванула в пологий овраг, заросший густым малинником, и мы не видели ее уже до вечернего привала.
   - Никуда она не денется, - махнул рукой Иван на мои недоуменные вопросы. - Она сейчас по всей округе рыскает, слышит каждый шорох, мимо так просто не пройдет, все проверить надо. А службу она знает, ни зверя, ни человека близко не подпустит.
   В тот день нам пришлось форсировать штук шесть ручьев и две реки. Если первую мы преодолели просто в брод, там даже мне было по пояс, то для второй пришлось рубить плот. Лишь здесь Жереба объяснил причину нашей гонки:
   - Надо успеть срубить салик, а то если эти ваши гаврики подоспеют, будем изображать последний заплыв Чапая.
   Небольшой плот, по местному "салик", срубили небольшой, из четырех бревен, но длинный. Жереба показал нам способы вязки бревен, и признаться честно, мы бы вряд ли соорудили что-нибудь похожее, по крайней мере не такое крепкое.
   Эта речка оказалась не очень широкой, метров тридцать, не больше, но зато глубокой, не чета всем показавшимся нам до этого. Иван даже не стал вырубать шест, а быстро и ловко вытесал два весла.
   - Течение тут шустрое, так что грести будем изо всех сил, - сообщил он, отдавая второе весло Лейтенанту. Перед самым отплытием появилась Снежка, тут же проскочила на плот и замерла впереди, сосредоточенно разглядывая противоположный берег.
   - А, чертяка, прибежала, не хочет купаться, когда есть такой пароход! восхищенно воскликнул довольный хозяин. Застывшая как изваяние лайка только ухом повела в его сторону, а затем снова сосредоточилась на приближающемся берегу.
   Течение в самом деле оказалось очень быстрым, но Иван с Андреем работали веслами с такой силой, что мы причалили всего метрах в тридцати ниже по течению от места отплытия.
   - Молодец, Лейтенант, шустрый ты парень, - похвалил Жереба Андрея.
   - Рад стараться, ваше благородие! - рявкнул Андрей, шутливо взяв под козырек и выпучив глаза.
   Жереба чуть не упал от смеха.
   - Нет, я с вами не соскучусь, - заявил он, вытирая слезы. - Ну так что, со мной пойдете или своим путем? Следующая река - Оронок, а через две будет и ваша. Плот я вас вязать научил, но идти по Мотанге на плоту не советую. Да, - он кивнул на плот. - Веревку надо забрать. Вещь при наших делах необходимая.
   Сняв веревку, мы отправили бревна в свободное плавание, а я наивно спросил Жеребу:
   - Слушай, Вань, а как же ты один бы переправился? У тебя что, тоже веревка есть?
   Тот снисходительно засмеялся:
   - Да мне бы и двух бревнышек хватило. А то и одного.
   И, честное слово, я очень хорошо представил, как он бы сделал это. При его ловкости и координации это бы не составило труда.
   Мы присели отдохнуть. Тут Иван ударился в воспоминания.
   - У нас в поселке леспромхоз, по весне в запань там всегда плоты сгоняют. А потом уж по эстакаде затягивают на берег и пилят на доски. Вот у нас, пацанов, одна забава была - по бревнам бегать. Они колышется на воде, крутятся под тобой, тебе надо устоять или на другое бревно перескочить, а то пацаны засмеют. Катались и на бревнышках, выберешь какое побольше и отталкиваешься шестом. Так через всю запань и плавали.
   - Опасно, наверное? - спросил я.
   - Ну, бывало. Погодок мой как-то утонул. Бревно вертеться стало, а оно же мокрое, он поскользнулся и вниз. Мы сначала смеялись, потом смотрим, что-то не выныривает. Бегом туда. А он, похоже, выныривать стал, а бревна-то сошлись, они там плотно стоят, без просвета. Вот он голову себе и расшиб, когда достали, вся в крови была, башка-то. А вода еще холодная, по весне, так и захлебнулся.
   Разговор наш прервала Снежка. До этого спокойно лежавшая рядом, она вдруг вскочила, замерла и вытянувшись в струну, обратилась в сторону реки. Жереба встревожился.
   - Давайте-ка уйдем от греха подальше. Что-то она учуяла.
   Подхватив поклажу, мы поднялись на крутой берег и залегли за бугром, укрывшись за невысокими кустами багульника. Жереба держал лайку за поводок, время от времени приговаривая:
   - Молчи, Снежка, молчи.
   И вскоре мы их увидели. Черные фигуры начали спускаться к реке. Андрей торопливо приник к биноклю, долго разглядывая их. Впрочем, мы и так их хорошо видели. Расстояние между нами вряд ли составляло сто пятьдесят метров. Я сразу заметил Куцего, его фигуру невозможно было спутать ни с чьей другой.
   - Ага, у них осталось только три автомата! - воскликнул Андрей. - Ну, все правильно, что тащить металлолом, если патронов осталось чуть-чуть.
   - Дай-ка мне твою гляделку, - заинтересовался Жереба, отбирая у Андрея бинокль. - Что-то мне кажется, тут мужики тертые, таежники. По крайней мере вон те двое.
   Действительно, трое наших "гончих" с явным облегчением попадали на прибрежный песок, а вот двое, склонив головы, изучали следы на месте нашего отплытия. Затем, подойдя к Куцему, они что-то ему сказали, и тот, поднявшись сам, с руганью начал поднимать остальных.
   - С чего ты взял, что они таежники? - спросил Андрей.
   - Слишком быстро догнали нас, - отозвался Иван.
   С другого берега между тем донесся стук топора. Фигуры преследователей
   мелькали между деревьев. Жереба как-то задумчиво подтянул к себе карабин, затем передумал и отложил его в сторону.
   - Что, хотел стрелять? - спросил Андрей.
   - Ну, если бы проводник у них был один, тогда это имело бы смысл, а так... - он махнул рукой. - Уходим. Этим мы только выдадим себя, тогда они точно вцепятся в нас мертвой хваткой.
   Пригибаясь, ложбиной мы прошли чуть в сторону и, скрывшись за сопкой, перешли чуть ли не на бег.
   ОРОНОК.
   Вымотав нас до изнеможения, Жереба шел таким аллюром до самых сумерок. Андрей чуть не уснул с ложкой каши во рту. Ночью мне снилась какая-то чертовщина, наш коммунальный барак, какие-то ссоры на кухне, опухшая морда нашего соседа Семенова, живописные рожи остальных обитателей нашего "гадюшника". Ужасно было то, что я переходил из комнаты в комнату и никак не мог найти Ленку. Она словно ускользала от меня.
   - Вставай, Юрка, вставай!
   Я начал отбиваться, но толчки не прекращались, и наконец вынырнув из вязкого сна, я с невероятным облегчением увидел над собой бородатое лицо Андрея и услышал его веселый голос.
   - Ну ты и спать... Думал, не разбужу. И толкал его, и в уши кричал, а он только руками машет.
   - Такая дрянь снилась, - признался я, растирая опухшее лицо и прокручивая исчезающие кадры ночного кошмара.
   Лишь потом я обратил внимание, что, несмотря на раннее утро, Павел уже накладывал в миски какое-то варево, а у костра попыхивал уже заваренный чайник.
   - Вы чего меня не разбудили? - спросил я.
   - Да ладно, ты вчера умучился до смерти, - проворчал Павел, подавая мне миску с неизменной кашей.
   - Что тебе снилось-то? - неожиданно спросил Жереба.
   С трудом уже припоминая детали, я рассказал суть сна.
   - Ишь ты, - покачал головой Иван. - А мне сны редко снятся. Все больше бабы какие-нибудь, из своих, или рыбалка. И главное, рыба постоянно с крючка уходит, ты представляешь? Еще ни разу во сне удачи не было!
   - А что это тебя его сон заинтересовал? - спросил Андрей у Жеребы.
   - Да мать у меня хорошо сны толкует. К ней все соседки сбегаются.
   - Юр, а помнишь тот твой сон, перед расстрелом бригады? поинтересовался Андрей.
   Я кивнул.
   - Расскажи, - попросил он.
   Я напряг память и вспомнил. И лицо Рыжего, сидящего за столом в обнимку с Потаповым, и его слова. Я рассказал все, кроме одного. В тот раз я увидел, именно увидел, сидящего на самом краешке скамьи Павла. Андрея не было, это точно, а
   вот Павел был.
   " Вранье все это", - подумал я, слушая восхищенные разглагольствования Ивана о потаенном смысле моего сна. Жереба в этот момент походил на ребенка, которому только что подарили новую игрушку.
   Завтрак кончился, мы собрали поклажу, Иван свистом подозвал к себе Снежку, вывалил ей из миски остатки своей каши, а потом, к моему удивлению, прицепил к ее ошейнику поводок.
   - Ты что это нынче ее так строго? - спросил я.
   - Сегодня к реке выйдем. Сразу надо плыть, а ей не дай Боже сокжой или лось попадется? Что ее, ждать потом двое суток? Нет уж, пусть на поводке посидит.
   Снежке поводок явно не понравился, она попробовала даже грызть его, но получив от хозяина увесистый удар сапогом по морде, успокоилась и больше таких попыток не делала, хотя и шла потом всю дорогу, опустив голову вниз.
   На первом же привале Иван бросил загадочную фразу. Он посмотрел на летящую тугой дугой стаю небольших птиц, спросил, какое сегодня число, и, услышав, что двадцатое сентября, пробормотал:
   - Как бы Илюшка к себе в стойбище не откочевал.
   Что за загадочный Илюшка его озаботил, из нас троих не понял никто, а Иван ничего объяснять не стал. Он только рванул вперед уже в совершенно диком темпе. Казалось, он хочет загнать не только нас, но и себя. Впервые я видел его запыхавшимся и вспотевшим. Выдохлись и Павел, и Андрей, я же чувствовал во рту не только привкус крови, но и горечь желчи. Меня уже тошнило, когда на привале ближе к полудню Жереба заявил:
   - Все, мужики, один переход остался, и Оронок.
   Действительно вскоре с вершины сопки мы увидели блеснувшую внизу под нами серебряную струну реки. Спустившись, я чуть-чуть даже разочаровался. Это оказалась типичная сибирская речка, неширокая, мелководная, с быстрым шумным течением, с каменистыми, пологими берегами.
   - Ну, вот и пришли, - объявил Жереба и повел нас куда-то ниже по течению. Пройдя метров триста, мы вышли на небольшую поляну, посредине которой стояли рогатки костра, висел котелок, а чуть подальше, ближе к лесу, стоял странный остроконечный шалаш, похожий на вигвамы индейцев, виденные мной в кино, но только крытый не шкурами, а большими кусками древесной коры.
   - Илюшка! - гаркнул во все горло Иван. - Дрыхнешь, собака! Вылазь из балагана, принимай гостей!
   Мы уже сняли рюкзаки, когда наконец грязная занавеска, прикрывавшая вход в балаган, отодвинулась и на свет Божий показалась всклокоченная черноволосая голова, сильно разбавленная сединой. Когда человек целиком выбрался наружу,
   я тут же понял, что это настоящий эвенк. На это верно указывали его плоское, круглое лицо, небольшой нос, смуглый цвет кожи, узкие, миндалевидные черные глаза. Сначала я подумал, что он именно из-за этих глаз выглядит сонным, но тут он сладко зевнул, и косолапой походочкой пошел к нам.
   - Здорово, Ванька. Чего так долго? Думал, однако, уже не придешь, хотел завтра кочевать до стойбища.
   По-русски он говорил чисто, только чуть забавно строил предложения.
   - Да задержался я, - коротко отозвался Иван, протягивая ему свою громадную лапищу.
   Со стороны эта пара выглядела очень комично. Высокий, здоровущий Иван, и щупленький, ниже меня ростом, Илья. Я старался понять, сколько ему лет, и никак не мог сообразить. Хилое телосложение подразумевало за собой какую-то
   несерьезность возраста, но полуседые волосы и морщинистое лицо говорили об обратном.
   Присутствие троих незнакомцев не вызвало у Илюшки удивления. Он только спросил Жеребу:
   - А Савелий не пришел, однако?
   - Нет, в этому году его нету что-то, - вздохнул Иван, а потом спросил: - Ну что, товар у тебя готов? Показывай.
   Илья не спеша двинулся вдоль берега, за ним, как выводок любопытных гусят, пошли и мы. Метров через пятьдесят он вывел нас к небольшой поляне, где стояли две удивительных лодки. Такую конструкцию я нигде прежде не видел. Полукруг лый цилиндрический корпус, сверху набиты доски, делающие лодку повыше. Нос и корма какой-то непривычной формы. Но что меня больше всего удивило - темная, выжженная внутренность лодки. В длину эта посудина была метра четыре, не меньше. Заметив наш интерес, Жереба тут же пояснил, что к чему:
   - Это долбленка. Сейчас все больше плоскодонки делают, а Илюшка еще по старинке такие вот мастерит. Один из последних умельцев. Берут толстое дерево, выжигают у него сердцевину и постепенно распорками как бы растягивают
   борта, - Он даже руками пытался показать нам странную технологию древних корабелов. - Вставляют такие упругие ветки, распорки, а сами прожигают все ниже и ниже. Я раз ему помогал, - он ткнул пальцем в сторону Ильи. - Это прямо труба! У меня бы ни за что терпения на такое не хватило. Хитрое дело.
   На каждой лодке лежал полный набор снаряжения: три весла, несколько шестов. Примерив один из шестов в руке, Жереба буркнул:
   - Жидковатые будут. Опять по себе делал.
   Остался недоволен "бегун" и лодками:
   - Что короткие-то такие?
   - Э, паря, дерева больше нет, все свели. Худой дерево осталось, здесь больше нет, следующий год меня ниже ищи, там балаган ставить буду.
   - До следующего года еще дожить надо, - проворчал Иван, все примериваясь к лодкам. Затем он кивнул на одну из них: - Вот эту возьму. Счас и опробую ее.
   Мы столкнули лодку на воду, она оказалась не такая уж и тяжелая, Иван встал на корме и, сильно отталкиваясь шестом, повел ее против течения. А течение в этом месте было очень сильным, видно было как, напрягались мышцы Жеребы при каждом толчке. Сопровождая его взглядом, мы по тропе вернулись обратно к шалашу эвенка.
   Причалив к берегу, Жереба смилостивился.
   - Ладно, пойдет, - при этом он похлопал по плечу щуплого Илюшку. Давай рассчитаемся.
   Иван забрался куда-то в самую глубину своего наплечного чудовища и вытащил оттуда завернутые в целлофан несколько пачек денег. Илюшка деньги принял с несколько отрешенным видом, словно он ждал чего-то совсем другого.
   - Вот змей! - рассмеялся Жереба и кивком головы показал нам на эвенка. - Вишь, застыл в стойке, как собака на дичь.
   После этого он опять полез в свой безразмерный рюкзак и к нашему вящему удивлению извлек оттуда пятилитровую железную канистру. Илюшка прямо-таки засветился от радости, схватил канистру, прижал ее к груди и поспешил к своему балагану.
   - Эй, Илюха, ну-ка, постой! - тормознул его Жереба. Подойдя вплотную к эвенку и глядя на него сверху вниз, он начал внушать ему. - За нами по следу идут нехорошие люди, зэки. Они хотят нас убить и завладеть золотом. Тебя, он ткнул пальцем в грудь Ильи. - Тоже не пощадят, убьют. Так что собирайся, плыви домой. Дома спирт выпьешь.
   - Худой народ зэки, - озабоченно покачал головой Илюшка. - Они все лючи?
   - Да-да, все русские, - подтвердил Иван. - Иди спускай лодку, собирай шмотки.
   Он обернулся к нам:
   - Помогите ему лодку на воду спустить.
   Илюшка нехотя оставил свою желанную ношу и пошел за нами ко второй лодке. Столкнув на воду и ее, мы долго наблюдали, как эвенк борется со встречным течением. Казалось, что его хлипкая фигура сейчас сломается, он весь вибрировал не хуже своего шеста в борьбе со строптивой водой, но вскоре и его лодка ткнулась в берег рядом со своей сестрой.
   Чуть отдышавшись после этой тяжелой работы, эвенк начал вытаскивать из балагана свое барахло: котомки, шкуры, закопченный чайник. А Иван уже уложил все наше имущество в лодку. Рюкзаки он разместил посередине, сверху положил
   ружья, топоры, чайники и, прикрыв все это своим брезентовым пологом, обвязал всю поклажу веревками.
   - Теперь если даже и перевернемся, то груз останется в лодке, - пояснил он.
   Все это время он поглядывал на Снежку, привязанную рядом с лодкой. Та сидела с обиженным, но спокойным видом. Я понял, что Жереба по-прежнему опасается внезапного визита наших "старых друзей".
   - Слушай, а где твоя Нурка? - оторвавшись от сборов, спросил Иван эвенка, лениво копошащегося вокруг своего добра.
   Тот сокрушенно покачал головой.
   - Амакан Нурку сгубил, - по лицу было видно, что эвенк очень огорчен потерей собаки. - Не знаю, как теперь охотиться...
   - Как же это он ее? - ахнул Иван.
   - Стара стала, я амакана стрелял, только ранил, он бросился на меня. Нурка отвела амакана, я снова стрелял, а тот Нурке голову совсем разбил.
   - Но ты его убил? - все допытывался Жереба.
   Эвенк молча показал на медвежью шкуру, лежащую среди его вещей.
   Вскоре обе лодки, и наша, и эвенка, были снаряжены к походу. Жереба доверил одно из весел и шест Андрею и провел с нами короткий инструктаж:
   - Я буду на корме. Если крикну "Влево", значит, бьешь шестом влево, если "Вправо" то вправо. Ну, а если мы перевернемся или кто-то вывалится из лодки, то главное - развернуться ногами вперед. Если башкой треснетесь о камень, то это уже все. А так ногами можно все-таки оттолкнуться. За порогом всегда есть тиховодина, ну, заводь такая глубокая. Там нужно непременно выбраться на берег, а то дальше снова могут быть шиверы.
   - Шиверы... это что такое? - спросил с запинкой Андрей.
   Иван удивленно посмотрел на него, словно не понимая, как это взрослый человек может не знать такой ерунды, но все-таки пояснил:
   - Ну перекат, порог такой небольшой, камни торчат. Понял?
   - А, ну пороги, понятно, - кивнул головой Лейтенант.
   Жереба посмотрел на него как на неразумного мальчишку.
   - Порог это порог. Через порог на такой лодке и соваться нечего. А шивера, это шивера! Ну ладно, сам потом поймешь.
   Перед самым отплытием Илюшка подошел к нашей лодке.
   - Вань, - позвал он занятого приготовлениями Жеребу. - На то лето лодку делать?
   Иван задумался.
   - А черт его знает. Приходи на всякий случай. Я и сам не знаю... По зиме, может, что скажут.
   Эвенк потоптался на месте и побрел к своей долбленке.
   Стартовали мы одновременно, но Илюшка сразу повернул налево, против течения.
   - Куда это он? - удивился я.
   - Ему с полкилометра вверх, а там по протоке к себе на Север, километров сто отсюда, - пояснил Жереба, и во всю глотку заблажил так, что у меня ушило заложило. - Ого-го-го!!!
   Я еще раз оглянулся на эвенка. Тот сосредоточенно работал шестом, медленно продвигая лодку вверх. И тут же первый поворот скрыл Илюшку и его долбленку от наших глаз.
   - Ну теперь они нас хрен догонят, - крикнул Жереба, равномерно работая кормовым веслом.
   Он бы не радовался так сильно, если бы видел, что произошло с эвенком дальше. Оглянувшись и увидев, что наша долбленка скрылась из вида, Илюшка хитро улыбнулся и двумя ударами шеста направил свою лодку обратно на стоянку. Причалив к берегу, он, радостно поблескивая глазами, вытащил из вороха вещей заветную канистру, кружку и выбрался на сушу. Отвинтив тугую, герметичную крышку, Илюшка понюхал горловину и пробормотав: "Не обманул Ванька", - налил торопливыми, вороватыми движениями полкружки спирта, долил из чайника воды и, ласково что-то приговаривая, большими, жадными глотками выпил
   ее до дна.
   - Однако, покурю теперь, и поплыву, - пробормотал Илюшка, поднимаясь. Но ноги тут же повели его в сторону, он упал. Чуть полежав, эвенк добрался до канистры и налил себе еще.
   Когда к вечеру из тайги вышли пятеро во главе с Куцым, Илюшка валялся на прибрежном песке лицом вниз. Один из бандитов сапогом перевернул его на спину, заглянул в лицо.
   - Спит, или пьяный, что ли? - не понял он.
   Другой поднял с песка канистру, понюхал открытую горловину и радостно засмеялся.
   - Ну конечно, тут отрубишься. Пять литров чистейшего как слеза.
   - Начальник, похоже, они уплыли на лодке, - сообщил Куцему один из его подручных, рассматривавший следы на песке.
   Куцый молча взял канистру и, размахнувшись, со всей силы запустил ее в реку. Остальные в шоке наблюдали, как кувыркнувшись в волнах, заветная емкость исчезла под водой.
   - Ну ты, Куцый, совсем сдурел! - прохрипел один из его орлов. - Хоть бы по сто грамм налил, столько добра угробил!
   - Знаю я вас, - отозвался Куцый. - Где сто грамм, там и все пять литров. Вам и золото не нужно будет, а для меня это не золото, это жизнь.
   Куцый пнул ногой эвенка. Тот даже не дернулся. Главарь загонщиков подумал и решил:
   - Ладно, все равно уже вечер. Становимся на ночевку.
   ТАЕЖНЫЙ ЭКСПРЕСС
   Что поражало нас в этом новом для нас виде путешествия, так это скорость. У меня создалось впечатление, что до этого мы ползли на четвереньках, а теперь побежали бегом. Сопки, повороты, как называл их Жереба, кривуны, все это сменялось с калейдоскопической быстротой.
   Я сидел на корме перед Иваном, а Павел и Андрей устроились на носу. Все неудобство моего положения заключалось в том, что я плыл спиной вперед, а мне же непременно надо было видеть все полностью, так что уже через час я еле ворочал
   распухшей шеей.
   Особых препятствий в тот день мы не встретили, и эта удача нас очень обнадежила. Вечером у костра Андрей развернул свою карту, долго пытался по ней что-то вычислить, потом довольным голосом заявил:
   - Да мы этот же путь с неделю пешком топали.
   Пока мы разводили костер и готовили ужин, Иван отошел и вернулся с двумя палками, метра по два каждая. Покопавшись в рюкзаке, он вытащил и растянул короткую, но широкую рыбацкую сеть. С нашей помощью Жереба привязал к ее низу несколько камней, а затем, взяв Павла загребным, поставил сеть на самом урезе тихой заводи, послужившей нашей лодке гостеприимным портом. Его труд не пропал даром. Сеть подарила нам двух ленков и четыре сига. Эта рыба, сиг, удивила меня странным запахом - пахла она свежими огурцами. Но уха, слава Богу, пахла не салатом, а рыбой. Уху Иван готовил сам, не доверяя никому. У него нашлась и лаврушечка, сгоняли меня вдоль берега на поиски дикого зеленого лука. Сыпанул Жереба щедро в котелок и перчика, да горстку пшена. Ах какое это было блаженство, после месячной "пшенной" диеты хлебать горячую, наваристую уху с дымком.
   Так что в дорогу в тот день мы собрались в приподнятом настроении. Никто из нас не обратил особого внимания на слова Жеребы:
   - Серьезная сегодня шивера нам на пути попадется, сплошные кривуны, прижимы. Ее проскочить, считай, треть дела сделано.
   Лишь через час мы поняли заботу Ивана. О своем серьезном характере и намерениях река предупредила заранее. Рев разъяренной воды мы услышали издалека.
   - Держитесь крепче! - крикнул Иван и, смочив шест водой, поднялся в полный рост. Глядя на него, то же самое повторил Андрей.
   Лишь подплыв ближе, мы, новички, поняли, в чем причина такой ярости реки. Пологие сопки, безропотно раздвигающиеся перед строптивым Оронком, сменились высокими скалами, сразу зажавшими реку в ущелье. Река просто взбесилась, почувствовав эту каменную хватку. Вода вскипела за бортом, брызги ее захлестывали в лодку. Получив пару хороших пригоршней воды в лицо, я поневоле сосредоточил внимание на работе Ивана. Он неотрывно смотрел вперед, время от времени кричал Андрею: "вправо" или "влево", и чудовищная мощь его голоса перекрывала даже грохот реки.
   Порой он сам перекладывал шест с одного борта лодки на другой, отталкиваясь от каменистого дна. Я видел, как вздувались под одеждой его мощные бицепсы, лицо Жеребы раскраснелось. Что нас ожидает в случае ошибки кормчего, я понял, когда мимо борта в каком-то полуметре от меня пронеслась вершина остроконечного обломка скалы, хищно торчащая из воды.
   Иногда лодка прыгала сверху вниз, затем снова взлетала на гребень бушующих волн, и подступившая под горло тошнота напомнила мне ту знаменательную поездку на вездеходе. Так мы прошли один поворот, передохнули немного на тиховодине, а потом понеслись дальше. Третий поворот оказался для нас роковым. В самый ответственный момент у Жеребы сломался шест. Выкинув обломок за борт, он закричал мне, протягивая руку: