Щупов Андрей. Тост за Палача

   — Я тоже.
   — Вот я и толкую — тестировал он нас. Проверочку проводил.
   Миронов покачал головой.
   — Нет, Потап, сдается мне, не нужны ему такие проверки. — Сергей постучал себя пальцем по голове. — Он в мозги чужие залазит, как в свои собственные, — зачем ему какое-то тестирование!
   — Тогда зачем устраивать это шоу?
   — Может быть, ради нас самих.
   — Как это?
   — Да так. Он НАМ хотел что-то такое втолковать. И даже не втолковать, а чтобы мы сами поняли, смекаешь?
   — Честно говоря, не очень. Хотя… Того ребенка я вряд ли когда-нибудь уже забуду. Голова огромная, глаза детские — вроде и не человек, а жалко — прямо до слез. — Голос Шматова дрогнул. — Как он ко мне прижался — не поверишь — у меня сердце обмерло. На секунду даже так и подумал: мол, будь, что будет, а усыновлю. Дома что-нибудь объясню, с детьми договорюсь да и оставлю жить…
   — Да уж, это он нас крепенько зацепил.
   — Тогда что? — Шматов встряхнулся. — Может, тогда в кабачок заглянем? Пивка возьмем, чипсов с крабами. Посидим, обмозгуем все.
   Сергей согласно вздохнул.
   — А что, давай. Такие вещи и впрямь сразу не перевариваются.
   Скрипнув тормозами, рядом притормозил частник. Румяная ряшка водителя показалась в окне.
   — Подвезти куда-нибудь?
   Потап покачал головой.
   — Спасибо, не надо. Мы уж лучше пешочком пройдемся…

* * *

   Денис Трофимович ожидал недолго. После того, как все разошлись, в дверь его комнаты осторожно постучали. Прежде чем отворить, он опустил жалюзи, включил радио и только тогда впустил визитера. Разумеется, это был колдун.
   Вернувшись в комнату, Денис Трофимович развернулся к гостю, требовательно взглянул в глаза.
   — Ну?
   Голова Захара едва заметно затряслась.
   — Ну же! Что ты молчишь?
   — Это он!
   — Что?!
   — Я почти уверен, что это он. В салоне с самого начала никого не было.
   — И вы никуда оттуда не выходили?
   — Могу поклясться, что никуда. Я оставлял метки — несколько штук. Все они остались нетронутыми. Это значит, что путешествие было целиком и полностью виртуальным.
   — Выдуманный мир?
   Голова Захара вновь затряслась.
   — Реальный.
   — Что ты такое говоришь! Как это может быть?
   — Очень похоже на то, что он ничего не выдумывал. Этот мир существует в реальности.
   — В реальности? — Денис Трофимович пораженно замер. — Значит…
   — Он явился к нам оттуда.
   — Через атомный реактор из далекого будущего?!
   — Не уверен, но выдуманное не бывает столь плотным и подробным. Он воспроизводил картины, которые видел до этого тысячи раз.
   Заложив руки за спину, Денис Трофимович прошелся дро окна и обратно.
   — Выходит, это все-таки Дымов… — Пробормотал он. — И что, он действительно настолько силен?
   — Он пугающе силен. — Захар судорожно сглотнул. — Он сканировал нас. Я хочу сказать: по-настоящему, чуть ли не до генного уровня. Это заняло у него всего пару секунд.
   — А как он дотянулся до Геннадия и его ребят?
   — Не знаю, — Захар беспомощно поежился. — Но у меня такое ощущение, что ни время, ни пространство для него не существуют в нашем обычном понимании. Не берусь утверждать на все сто, но если ему это понадобится, он запросто сможет прослышать нашу сегодняшнюю беседу. — Голос колдуна снизился до шепота. — Даже спустя день или два.
   — Этого не может быть! Слышишь, ты! — Денис Трофимович в запальчивости сжал кулаки. — Этого просто не может быть!
   — Если вас интересует мое мнение, то я думаю, что ближе всего к истине версия Миронова. Он попросту отмахивается от нас. Как от докучливых мух.
   Денис Трофимович опустил голову. Сдавленно и как-то отчужденно поинтересовался:
   — Ты полагаешь, он не решится на физическое уничтожение кого-нибудь из нас?
   Глаза Захара испуганно расширились.
   — Не знаю, — обреченно выдохнул он. — Но…
   — Так решится или нет? — почти выкрикнул Денис Трофимович.
   — Полагаю, что нет.
   Маленький начальник приблизился к столу, устало опустился в кресло.
   — В таком случае садись. У нас будет с тобой долгий разговор.
   Семенящим шагом колдун подошел к Денису Трофимовичу. Пальцы его нервно переплелись.
   — Нам не следует этого делать. — Почти просипел он.
   — Если это не сделаем мы, — яростно проговорил низкорослый начальник, — это не сделает никто! Понимаешь ты это или нет!
   Захар безвольно опустился в соседнее кресло.

Глава 11

   От медведя разило смертным ужасом. Никто из ребятишек ранее и предположить не могли, что зверь пахнет не шерстью, не испражнениями и не болотной грязью, а самым настоящим страхом. Впору было припомнить очерки о снежном человеке, так же «замораживающем» случайных путников одним лишь взглядом.
   Их было семеро против одного — семеро щуплых, изнемогших от долгой дороги подростков против трехсоткилограммового матерого зверя. Впрочем, кроме зубов у медведя обнаружились и когти — неожиданно длинные, загнутые хищными крючками. Это они увидели, стоило ему подняться на задние лапы. Рыча и мотая головой, лесной хозяин двигался на них. Пена капала с его оскаленной морды, в багровых глазках читалась лютая злоба.
   Первой не выдержала Анька. С визгом она подняла двумя руками заточенный кол и, прыгнув вперед, с силой вонзила свое орудие в распахнутую пасть зверя. Взревев, медведь мотнул лапой, и вместе с самодельным копьем Аньку отшвырнуло в кусты. Но роковая пружина уже сработала. Они больше не были теми безропотными доходягами, каковыми являлись еще несколько недель назад. Выдержав побои и истязания своих тюремщиков, сумев связать одного из них и уйти в конце концов от погони, они сами превратились в маленьких сплоченных зверьков. Их десять раз сумели бы раздавить по одиночке, но вместе они неожиданно ощутили себя силой — силой грозной, организованной, способной преодолевать самые неожиданные препятствия. Вот и теперь вопль Аньки, единственной девчонки в их компании, заставил зайтись ребячьи сердечки. И, вторя медвежьему рыку, они тоже зарычали. Удивительная метаморфоза заывершилась, они снова ощутили себя единым племенем — командой, на одного из членов которой покусился чужак. И неважно, что в облике чужака выступил хозяин здешних лесов, — с многоголосым воплем парнишки ринулись вперед, и первые камни ударили в голову мохнатого исполина. Заработали дубины и копья, ножами, привязанными к сучковатым палкам, ребятишки в несколько рук принялись наносить зверю множественные ранения. Сама собой проявилась и интуитивно выбранная тактика. Окружив лесного врага со всех сторон, они атаковали его поочередно, не давая сосредоточиться ни на ком в отдельности. Взмахивая лапами, медведь крутился на месте, и очень скоро стало ясно, что не он угрожает ребятишкам, а они ему. За каких-то пять-шесть минут они успели нанести ему несколько десятков ран — возможно, не самых серьезных и все же достаточно чувствительных. Трещали кусты, медведь уже откровенно пятился. К дерущимся вновь присоединилась исцарапанная Анька. Трижды под удар медвежьих когтей попадал кто-нибудь из ребятишек, но отступать никто из них и не думал. И когда медведь, рухнув на все четыре лапы, бросился от них бежать, какое-то время с дикими криками они еще продолжали его преследовать. Даже когда прошел боевой угар и выяснилось, что травм и ранений избежать не удалось, они и тогда продолжали ощущать себя победителями. Располосовав без того прохудившуюся одежку, перевязали раны, обнаружив ручей, наскоро приготовили некое подобие бульона. Их окружала тайга, но отныне они больше не чувствовали себя затравленными пленниками. И когда гулко загудел над головами вертолет, когда верхушки деревьев пригнуло упругим ветром лопастей, они восприняли это как должное.
   Заметив их, с вертолета пустили сноп разноцветных ракет, а еще через пару часов, когда кое-кто уже откровенно дремал, сгустившиеся сумерки взрезали отблески фар. На поляну, покачиваясь, выехал автобус-уазик. И, вздымая самодельные копья, они снова кричали — на этот раз от восторга…
   Дымов мог быть вполне доволен. Встреча с родителями и «органами правопорядка» прошла замечательно. Конечно, не обошлось без охов и ахов, — иной реакции синяки и ссадины детей вызвать попросту и не могли, однако предварительная беседа принесла свои результаты. Отмаявшихся путешественников разобрали по рукам, прямо в машине принялись подкармливать привезенными булочками, пирожками и бутербродами. И уже одно то, как неспешно и с достоинством ребятишки принимали еду, спешили поделиться между собой, яснее ясного говорило: лечение принесло несомненную пользу. Вчерашние рохли, самоубийцы и наркоманы еще не стали англелами, но они уже сделали свой первый, а потому особенно важный шаг на пути к личностному становлению.
   Досматривать этот спектакль и далее Вадим не стал. Пересев в служебную машину «Галактиона», он смежил веки и, ощущая сладкую опустошенность, позволил отвезти себя в город. Уже через полчаса он входил в родной подъезд. Детей, насколько он знал, должны были везти значительно дольше. Сценарий доигрывался до положенного финала, и ни один из детей не должен был заподозрить подвоха до самого последнего момента. А уж как сложится у них все потом, будет не столь уж и важно. Пройдет время, забудутся детали, возможно, появятся даже первые сомнения, однако эффект психотерапии сохранится, как сохранится и дружба, которую в этом виртуальном путешествии они познали впервые.
   Он давно уже не ощущал гордости за сделанное, однако чувство удовлетворения навещало его всякий раз, когда очередная партия «переродившихся» ребят покидала стены клиники. Это стало привычной обыденностью, работой, за которую отвечал он лично. До сих пор у Дымова все получалось, и он знал, что приложит все усилия к тому, чтобы и в дальнейшем подобная трансформация детей протекала гладко и с должным эффектом. Кто знает, возможно, именно для этого планета перебросила его в эту эпоху и в этот город…

* * *

   — Это вас, — водитель протягивал ему радиотелефон.
   Встряхнувшись от навалившейся дремы, Дымов взял трубку.
   — Вадим, это Саша Изотов.
   — Как ты там? Надеюсь, полегчало?
   — Спасибо, я в порядке. Я только хотел сказать…
   — Брось, Сашок, я все прекрасно понимаю.
   — Да нет, я совсем о другом. Только что Аксан вышел на связь. Та самая ловушка, о которой я сегодня говорил. Полчаса назад я прогулялся по интернету и увидел для тебя свеженькое сообщение.
   — Имя сайта?
   — Ты его уже знаешь. «Галерея злодеев». Рубрики с антирекламой, выступление разобиженных политиканов — в общем черный пиар и прочий мусор. Загляни в самый конец, там и найдешь нужное объявление. Разумеется, Аксан не подписывался, но я сразу сообразил, что это он.
   — Спасибо, Саша. Я предприму все необходимые меры.
   — Только, пожалуйста, будь осторожнее с ним!
   — Это могу обещать твердо. Счастливо, Сань… — Отключившись, Вадим взглянул на водителя. — Давай-ка, братец, заедем в «Галактион». Не бойся, это ненадолго.
   — А когда домой?
   — Домой двинем чуть позже.
   Водитель кротко кивнул. Ни возражать, ни обижаться он не собирался. Как говорится — не те отношения и не та зарплата. Раиса Дмитриевна тщательно подбирала кадры, и за работу свою люди держались. Кстати, не только из-за приличных денег. Более половины их сотрудников успели пролечить в центре кого-нибудь из своих родственников, кое-кто прошел курс лечения и сам. Таким образом, разницу между обычной городской поликлиникой и частным центром «Галактион» они понимали прекрасно.
   Спустя полчаса уже с готовой распечаткой в кармане Вадим спускался по лестнице центра. Изотов не обманул. Аксан действительно шел напролом, назначив ему свидание. Вернее, свидание назначала некая несуществующая особа, повествующая в интернете о разыгравшейся с ней драме. Что-то жуткое, связанное с убийством мужа и похищением ребенка. Особенно завораживало в этом кровавом повествовании его правдоподобность. Во всяком случае, дважды ознакомившись с текстом, Вадим вынес убеждение, что Аксан попросту пересказал одно из своих давних злодеяний. Конечно, это было всего-навсего версией, но Дымов давно уже приучил себя к тому, что большинство его версий на поверку выходили правдой. Именно поэтому ему пришлось чуточку задержаться. Спустившись в подвал «Галактиона» и отворив собственным ключом зал с резервным дизель-генератором, Дымов проделал серию привычных манипуляций, запустив агрегат на полную мощь. Перед этим он перевел все рубильники в положение нейтрали, отсоединив генератор от питающих цепей и главной аккумуляторной батареи. Чтобы «вылепить» полноценный концентратор естественным образом (а именно так он поступал всего несколько лет назад) ему следовало бы потратить чуть ли не половину суток. С тех пор кое-что в его энергетической технологии изменилось. Дождавшись, когда ревущий дизель наберет обороты, а рабочая лампа под потолком перестанет мерцать и разгорится в полную силу, Вадим осторожно поднес ладони к выходным клеммам. Конечно, лучше было бы делать это утром на свежую голову, но и сейчас все должно было получиться. Руки сами собой разгорались, воздух вокруг пальцев искристо засиял. Ищущая дуга протянулась от клемм, изломившись вблизи ладони, начала сворачиваться в крохотный клубок. Солнечный шарик, повиснув в воздухе, бешено вращался, с каждым витком наматывая на себя искристую нить. Когда-то в детстве бабушка Вадима аналогичным образом пряла пряжу. Сначала расчесывала и чистила шерсть, потом свивала в единую шерстяную нить, накручивала на юркое веретено. Разумеется, вся ее вязка давным давно износилась, однако тепло тех самодельных рукавичек, кусачих свитеров и носков Дымов помнил поныне.
   Едва заметно вибрируя, дизель продолжал размеренно гудеть. Вольтовая дуга стала более насыщенной, а голубоватое, неестественно яркое сияние заполнило уже все подвальное помещение. Щурясь, Вадим наблюдал, как стремительно разрастается плазменный шарик. Меняя форму к элипсовидной, он также начинал трепетать. Достигнув размеров куриного яйца, он сам собой начал вытягиваться в длину. Дымов предусмотрительно развел руки. Кручение замедлилось, а вскоре и остановилось вовсе. Не оборачиваясь, Вадим заставил собственное метатело выплеснуть упругий протуберанец, с щелчком заглушил генератор. Тяжело и обиженно ротор еще проделал несколько десятков оборотов и с шорохом замер. Светящийся элипс с некоторым запозданием — совсем как нить накаливания погас, а, погаснув, перестал быть видимым. Дымов осторжно взял его на ладонь. Концентратор был еще горячим. Аккумулятор, которого еще не создало человечество, возможно, не самый мощный, однако вполне подходящий для свиданий с людишками вроде Аксана…

Глава 12

   Аппетитные ароматы он уловил еще с порога, и на лице сама собой расползлась довольная улыбка.
   — Борщ! — объявила выглянувшая в прихожую Аллочка. — Между прочим, разогреваю уже третий раз.
   — Это я чувствую.
   — Ничего-то ты не чувствуешь, толстокожий. Не подойдешь, не поцелуешь. Наверняка опять скажешь, что поздно, что нет в тебе никакой силушки.
   — Ну, на подойти и поцеловать силушка у меня, положим, найдется. И уж тем более — на борщ, — Вадим чмокнул Аллочку в щеку и, скоренько ополоснув руки под краном, обтерся махровым полотенцем. — Уж извини, сегодня у меня действительно был тяжелый день.
   — Никак великолепная семерка?
   — Они самые. Семеро отпетых и законченных, безжалостно списанных обществом в утиль. — Вадим уселся за стол. — Двое пытались травиться, четверо плотненько сидели на игле, девчонка дважды покушалась на жизнь отчима.
   — Да уж, славные детишки. Что с ними теперь?
   — О! Теперь это сплоченная команда. Пацаны, само собой, влюблены в девчонку, друг в дружке души не чаят. Наконец-то обрели элементарные способности к эмпатии, научились сопереживать, понимать — что такое чужая боль. К наркоте и прочей дребедени в ближайшие три-четыре года даже близко не подойдут.
   — А потом?
   — Ну… Я не Господь Бог, чтобы заглядывать в такую даль. Тут уже им выбирать. Я только заложил фундамент, дал толчок, а начинать строительство им.
   — Что ж, может, и построят что-нибудь… — Аллочка со вздохом погрузила половник в суп, разлила по мискам. — Вот бы и о нашем фундаменте кто-нибудь подумал.
   — О чем ты, золотце?
   — Все о том же. Вроде вдвоем живем, а вроде и нет.
   — Брось, солнышко! Просто я слишком занят. Ты же знаешь объем нашей работы. Хочу я того или не хочу, но в «Галактионе» я давно уже танцую в роли примы-балерины. — Дымов вздохнул. — Ну хочешь, завтра отправимся в театр? Уйдем с работы пораньше и рванем на какую-нибудь премьеру.
   — Ага, чтобы посреди спектакля ты взял и снова от меня сбежал.
   Дымов оторопел.
   — Да что ты такое говоришь!
   — Не надо, Вадик. — Личико Аллочки жалобно сморщились. — Мы уже с тобой ходили один раз в кино.
   — И что? Тебе не понравился фильм?
   Избегая его взгляда, Аллочка опустила голову.
   — Эй! Господин повар, почему молчим? Тебя что-то обидело?
   — Меня обидело то, что практически весь сеанс я просидела в кинотеатре одна.
   — Откуда ты это взяла? — Дымов ощутил, что краснеет. Торопливо хлебнул супа и, конечно, обжегся. — Ты, наверное, забыла Аллочка, но мы сидели вместе. Десятый ряд, кресла в середине.
   — Я тоже так поначалу думала, — она хмуро кивнула, — но потом неожиданно поняла, что никого рядом нет, что я одна. И посмотреть боялась, представляешь? Сидела там, как дура, и не могла повернуть головы.
   — Надо было просто протянуть руку и коснуться меня.
   — А я и этого не сумела. Что-то вдруг такое нашло… — Аллочка убрала со лба прядку волос. — А когда фильм закончился, ты снова оказался рядом.
   — Вот видишь.
   — Да, но все это было так странно. — Аллочка испытующе взглянула на него. — Понимаешь, я ведь хотела посмотреть, убедиться, что ты рядом, а шея словно одеревянела.
   — Это остеохондроз, золотце. Ранний и прогрессирующий, — Вадим погладил ее по голове. — Не печалься, такие вещи я лечу проще пареной репы.
   — Я не репа.
   — Верно, ты — золото, а потому твою шейку я буду лечить с особой нежностью.
   Увы, отшутиться не получилось. Отстранившись от его руки, Аллочка горестно усмехнулась:
   — Все бы ничего, да только на твое место плюхнулся какой-то молокосос.
   — Какой еще молокосос?
   — Откуда мне знать. Только присел рядом и сходу начал лапать меня за коленки.
   — Может, это был все-таки я? — пробормотал Дымов.
   — Ну, зачем ты меня обманываешь? Я же знаю, что это был кто-то другой. — Глаза Аллочки наполнились слезами. — Самое обидное, что я даже сопротивляться не могла. Хорошо, он тоже что-то почувствовал и ушел. А если бы не ушел?
   Вадим положил ложку на стол, некоторое время тупо смотрел в тарелку с супом.
   — Ну? Что-нибудь все-таки скажешь? Или придумаеншь очередную сказку?
   Не поднимая глаз, он нашарил руку Аллочки, стиснув, поднес к губам.
   — Прости меня, девочка. Правда, прости. Я очень хочу, чтобы ты меня не боялась.
   — Потому и врешь?
   Он кивнул.
   — Ну и зря. Я действительно боюсь, но совсем другого…
   — А ты не бойся. Ничего и никого. Обещаю, тебя никто не обидит!
   — Даже ты?
   — Даже я. — Вадим поднял голову. — Если хочешь, я больше не буду тебе врать.
   — Хочу. — Слезы продолжали скатываться по ее щекам.
   — Бедненькая моя! — Вадим притянул ее ближе, заставил пересесть к себе на колени.
   — Расскажи мне про себя. — Попросила она. — Все, все, все!
   — Хорошо, я расскажу тебе. Все с самого начала. Может быть, даже покажу.
   — В картинках?
   — Что-то вроде того… — Вадим снова взял ложку. — Но сначала, если ты не возражаешь, я дохлебаю твой суп. Зверски хочу есть, а таких борщей я давненько не пробовал.
   — Тебе понравилось? — Лицо ее просветлело.
   — Мировой супец! — Он кивнул. — Честное слово…

* * *

   — Ты знаешь, некоторых из наших питомцев я помещаю именно в тот давний свой мир. Получается довольно убедительно, а дети — не взрослые и лишних вопросов не задают. Для них и в сказку поверить неизмеримо легче, а если сказка преподносится подобным образом…
   — Но ведь в твоих сказках страшно.
   — Конечно. Только настоящее воспитание без страха невозможно. Человек тогда ведь и растет, когда превозмогает свои страхи, когда учится преодолевать препятствия. Может быть, звучит не слишком правдоподобно, но мы и в том жутковатом мире умудрялись жить весело. Кругом умирали люди, по улицам сновали ветряки, а мы скандалили, воевали и веселились. Даже жили не в обычном доме, а в водонапорной башне. Егор Панчугин, Санька, Лебедь… Подбирали в подворотнях сирот, свозили к Ганисяну. Был там у нас такой старик, директор музея. Добрейшей души человек. Пульхен пытался удерживать в городе порядок, воевал с бандами. Мадонна, та самая из Нью-Йорка, была у него правой рукой.
   — Она любила тебя?
   Дымов удивленно взглянул на Аллочку.
   — Как ты догадалась?
   — Очень просто. Иначе она не оказалась бы здесь. Все ведь остались там, а она отправилась за тобой. Я ее понимаю.
   — Глупышка… — Вадим погладил Аллочку по голове. — Хотя так оно, в общем-то, и было. Кроме того, ей там тоже трудненько приходилось. Подобные времена плохо подходят для женщин. Словом, каждый выживал, как мог. Тех же мародеров и бандитов Пульхен отлавливал чуть ли не каждый день. В одиночку по улицам уже не ходили. Вместо машин использовали броневики и танки. А в лесах попадались порой такие твари, что и врагу не пожелаешь встретить. Мой друг Артур рассказывал о людоедах, живущих в брошенных деревнях, видел он однажды и безразмерыша…
   — Что, что?
   — Я сам не видел, но это было что-то вроде огромной змеи только без головы и хвоста. Этакое живое колечко. А свищей я и сам несколько раз видел. Зверюга еще тот. Чем-то похож на древнего ящера, только на порядок умнее. Кое-где встречались гигантские пауки, а по городским кварталам медленно расползалась грибная плесень. Сначала она проникала в подвалы и пустующие квартиры, затем обвалакивала и поедала целые дома.
   — Как это — поедала?
   — Не знаю в точности как, но органику эта грибная слизь растворяла прекрасно. В итоге, спустя энное время, здания попросту оседали на землю и превращались в пыль. Получалась своеобразная санитария — все, что начинало гнить, немедленно пожиралось гигантским грибом. Ходили даже слухи, что эта слизь тоже обладала зачатками разума. Во всяком случае, бороться с ней было бесполезно. Ее выжигали огнеметами, травили химикатами, но она выползала то в одном, то в другом квартале. Кое-кто из диггеров рассказывал, что гриб уже заполнил собой все канализационные тоннели. Так что всерьез с ним бороться и не пытались.
   — Прямо какая-то жуть! — Аллочка прижалась к нему теснее. — И вовсе даже не весело.
   — Да нет, иногда получалось весело… — Вадим задумался, пытаясь припомнить какие-нибудь радужные эпизоды, и с ужасом вдруг понял, что веселого в той жизни было действительно мало. Во всяком случае — в этом мире те далекие события начинали выглядеть совершенно иначе. Даже премудрые и словоохотливые мутагомы, которых заводили вместо игрушек и которые действительно скрашивали тоску и одиночество, в сущности, представляли собой несчастных уродцев — совершенно безногих, с огромной головой и малюсенькими ручками. Мутанты, в которых сами собой превращались брошенные в развалинах грудные младенцы. Ни пища, ни вода им уже в принципе не были нужны, мутагомам требовалось одно-единственное — чужое внимание и каждодневное общение. Дети их обожали, да и взрослые с удовольствием хохотали над шуточками мутогомов, но попробуй объясни это сейчас! Пожалуй, Аллочка и не поверит, что жутковатые уродцы приносили им самую неподдельную радость. А если к этому присовокупить рассказ о крашеных и двуродах, о Горке, занятой бандой Кита, о Бункере с ядерными боеголовками, картинка получится и вовсе непривлекательной. И трудно будет понять, что именно в тех жутковатых условиях категория любви и дружбы приобретала особый статус, люди сбрасывали маски и становились самими собой, а душа начинала откликаться на пустяки, которые в здешней сытой жизни попросту не замечались.
   — Да нет, иногда у нас действительно было весело… — снова пробормотал он. А минутой позже, опустив глаза, Вадим разглядел, что Аллочка уже спит. Осторожно подтянув одеяло, он прикрыл ей плечи. Зажмурившись, неожиданно припомнил бледное личико Эльзы — девочки-пророка, одной из первых предсказавшей скорое исчезновение Дымова. Она оказалась права. Он исчез, а вместе с ним из того мира исчезла и Мадонна. Самое смешное, что они до сих так и не сумели в полной мере осознать, куда же их перебросили те пасмурные болота. И уже не раз в голову Вадиму приходило предположение, что Черная Химера — еще одна жуть, которой пугали жителей того мира, в реалиях как раз и оказалась тем местом, в которое они перенеслись. Может быть, далекое благополучное прошлое, а, возможно, иная параллель и даже иная планета. К примеру, та же загадочная Глория, являющаяся двойником Земли и скрывающаяся от них на другой стороне солнца. Если там плохо, значит, здесь хорошо, и наоборот. Впрочем, об этом бесполезно было думать. В его родном городе этими проблемами занимался целый институт. На протяжении ряда лет лучшие умы, собранные Борей Воздвиженовым, пытались найти разгадку обрушившихся на людей катаклизмов. Увы, все так и осталось на уровне гипотез. Земля чистила себя, как могла и умела. Смывала «грязь», измышляла чудовищные антибиотики, перетряхивала земную кору. Свищи поедали слабых, грибные споры уничтожали тлетворную органику, ветряки медленно, но верно, разрушали каменные творения человеческих рук. И незря в одной из бесед Мадонна неожиданно предположила, что и они угодили сюда с той же самой целью. По ее мнению, миссия перебрасываемых в прошлое в том и состояло, чтобы предотвратить сползание в пучину, прервать болезнь в момент ее зарождения. Только потом, когда она также впервые разглядела глонов, ее версия претерпела изменения. Может, потому они и расстались. Превратившись в лекаря, Вадим спасал этот мир по-своему, она же, воитель по натуре, решила обрушиться на главных врагов, к которым она без колебаний причислила глонов. В чем-то, возможно, Мадонна была права, однако сам Дымов давно уже склонялся к многовариантным ситуациям и многосложным ответам. Одна и та же болячка вызывалась тридцатью разнополярными причинами, и с равным успехом лечилась теми же тридцатью способами. Вероятно, и тут все было замешано в единую кучу. Человечество занималось самопоеданием, громило собственную генетику, планомерно уничтожало флору и фауну. И исподволь, даже не подозревая о том, оно все более подставлялось под удар извне. Мир глонов был совсем рядом, и в отличие от людей глоны имели к своим соседям серьезные претензии. Счастье еще, что они не торопились. Но, может, оттого и не торопились, что были абсолютно уверены в человеческой слепоте и своей конечной победе…