Шенгальц Игорь. Время приключений

   Тролль кивнул.
   – Ты тоже едешь в Столицу! – восхитился Макс. – Так это же просто здорово! Можем путешествовать вместе, мне всегда было интересно пообщаться с настоящим троллем!
   Тролль опять кивнул. Арчи не заметил на его бесстрастной физиономии никакого энтузиазма, но от Макса отделаться было не так-то легко.
   – А правда, – заговорщицким голосом спросил Макс, – что вы спите всю зиму, а весной просыпаетесь и съедаете за один присест трех баранов?
   – Четыре баран! – сообщил тролль.
   Арчи показалось, что в глазах Бразда мелькнула тень скрытой иронии. Да нет, тут же решил Арчи, опять показалось. Не бывает троллей с чувством юмора, и все тут!
   – Здорово! – поразился Макс. – Целых четыре больших баранов! Тяжело, наверное, хотя, если так долго не есть… не знаю…
   – Почему не есть? – спросил тролль. – Есть! Зимой есть охотников!
   – Каких еще охотников? – не понял Макс.
   – Думают, у тролль много сокровищ, – пояснил Бразд. – Лазают всякие. А сокровищ нету.
   – Я что-то… – несколько потерянно пробормотал Макс. – Ты хочешь сказать, что зимой вы едите людей? Тех, которые пытаются похитить ваши сокровища, пока вы спите?
   – Ага, – довольно подтвердил тролль. – Охотники! Не такие вкусные, как баран, жилистые…
   Арчи засмеялся. Бразд тоже весело заухал, что, очевидно, заменяло у троллей веселый смех. Наверное, вспомнил своих жилистых охотников, подумал Арчи. Только Макс почему-то не смеялся.
   – Это же неправильно! Так нельзя делать! Ну, выгнать их, ну, побить, ну в крайнем случае совсем прибить, но есть?!! Это же варварство!
   – Всегда ели! – покивал головой тролль. – Традиция!
   Макс надолго замолчал, обдумывая полученную информацию и новые аргументы в защиту неудачных охотников. К традициям надо было относиться серьезно, Бразд мог сильно оскорбиться пренебрежительному отношению, а оскорбленный тролль – не самый хороший собеседник.
   Бразд, воспользовавшись затянувшейся паузой, последним усилием допил оставшееся пиво, сладко потянулся, зевнул, показав два ряда крупных желтых зубов. Макс содрогнулся, по-видимому, представив, как этими зубами холодной зимой Бразд раздирает жесткое, еще шевелящееся мясо.
   – Спать надо, – сообщил тролль. – Вставать рано. Встреча утром. Пока!
   – Спокойной ночи, – вежливо попрощался Арчи.
   Макс нашел в себе силы только кивнуть в ответ. Тролль отправился почивать, а Макс надолго приложился к последнему оставшемуся кувшину с вином.
   – Я просто не знаю, – сказал Макс, оставив кувшин в покое. – В наше время – и людоедство. Конечно, он сам человеком не является, и, возможно, для него это в порядке вещей. Как, например, для нас жареный поросенок…
   – Не бери в голову, – успокоил его Арчи. – В конце концов, никто не заставлял тех людей заниматься преступными вещами. Сами знали, на что идут. Значит, и спросу с Бразда никакого. К тому же – традиция!
   – Хорошо, – тряхнул головой Макс, отгоняя неприятные видения. – Мы с тобой не договорили, эта драка началась так неожиданно. Ты мне скажи, значит, ты решил попробовать поступить в Гвардию?
   – Да, – немного удивился Арчи. – Я же это уже давно сказал. Там у меня есть хорошие перспективы, если, конечно, повезет и я туда попаду. Понимаешь, у моей семьи, несмотря на некоторые прошлые заслуги, не очень хорошая репутация. Мой замечательный дед в свое время так набедокурил, что помнят о нас до сих пор. К сожалению, не с самой лучшей стороны. Но в Гвардию берут по другим признакам. Проводится летнее испытание, да ты и сам знаешь, что я рассказываю!
   – Слышал, – подтвердил Макс. – Но не в подробностях. Я интересовался несколько иными вещами. Так что за испытание?
   – Ну как же, – изумился Арчи самой возможности того, что кто-то не знает таких элементарных вещей. – В середине второго месяца лета, то есть через полторы недели, будет Большой Турнир. Участие могут принять все желающие, вне зависимости от сословий и денежных возможностей. Условия для всех одинаковые. Только дворяне соревнуются с дворянами, а простолюдины – с простолюдинами. Кстати, для дворян как раз отбор более пристрастный. Говорят, капитан де Жевре лично разрешает или не разрешает претендентам принять участие в турнире, и без его санкции это просто невозможно. Будут проводиться состязания по нескольким видам: рукопашный бой, это в основном для простых людей, бой на шпагах, испытания для стрелков. По результатам будут отбирать людей для различных назначений. Естественно, что как бы хорош ни был испытуемый, но если он не дворянин, то может рассчитывать только на место солдата. Но и это честь для многих. Солдат Гвардии – это очень серьезное достижение. Тут и соответствующее содержание, и очень хорошая пенсия, и еще многое.
   – Ну а лучшие из дворян получают место в Гвардии?
   – Да, – согласился Арчи. – Гвардеец – первая, но обязательная ступень в карьере любого уважающего себя дворянина. А после получения этого заманчивого статуса перед тобой открываются огромные перспективы. Лет через десять ты можешь получить лейтенантский патент, при условии, что хорошо себя проявишь. А там, со временем, чем черт не шутит, – может, и звание капитана!
   – Очень заманчиво, – серьезно кивнул Макс. – Гвардия – опора государства. Быть гвардейцем очень заманчиво. Если бы не моя любовь ко всему таинственному, не удержался бы, попробовал свои силы на турнире.
   – А кто тебе мешает, – горячо воскликнул Арчи. – Почему бы тебе и не попробовать? Испытания в Академии, насколько я знаю, проводятся после отбора для Гвардии. Так что можешь успеть и тут и там!
   – Не пойдет. – Макс покачал головой. – Успеть-то я успею, но как посмотрят на все это в Академии. Там считается, что человек может добиться успехов, только если занимается конкретным делом, не отвлекаясь по пустякам. А все эти большие турниры, извини, конечно, для Академии только пустяки, и не больше. И меня могут отсеять только на том основании, что я сомневаюсь в правильности своего выбора и не уверен в собственных силах, раз пробую что-то другое. Так что поддержать тебя мне не придется, разве что морально, хотя и было бы интересно.
   – Да, – задумчиво протянул Арчи. – Жесткие у вас там правила… Может быть, так и надо, не знаю… не по мне такое. У человека всегда должны быть выбор и полная свобода воли.
   – Тебе с такими воззрениями нелегко придется. Какая в Гвардии свобода воли? Армия всегда армия, пусть даже такая элитная.
   – Ничего, пробьемся. Любой хороший солдат знает, что всегда прав только король, но иногда и он может ошибаться.
   – Ладно, – поднялся Макс. – Пора и нам спать. Завтра день долгий, желательно успеть добраться до Столицы.
   – Согласен. Время терять совершенно не хочется. Встанем пораньше, к тому же еще неизвестно, как быстро мы будем передвигаться с нашим новым другом, любителем людей.
   Макс, вспомнив, застонал и схватился за голову.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
где друзья прибывают в Столицу и обзаводятся первыми впечатлениями

   На следующее утро проснулись рано – кажется, это стало входить в привычку. Трактирщик собрал в дорогу небольшой узелок с незатейливой снедью, и друзья, расплатившись, отправились седлать лошадей. Конюшня, располагавшаяся позади трактира, была небольшой и неказистой, но лошади, как видно, были сыты и успели хорошо отдохнуть.
   Бразда видно не было, и Макс предложил не дожидаться его. Похоже, он уже был не очень рад своей вчерашней дружелюбности. Арчи задумался, стоит ли соглашаться с Максом и ехать без тролля, который мог принести кучу проблем одним только своим присутствием. Но все-таки было не очень вежливо уехать так, без всяких объяснений; к тому же тролль как-никак вчера спас Максу жизнь, так что элементарная благодарность за этот поступок перевесила все остальные домыслы.
   – Будем ждать, – решил наконец Арчи, и Максу пришлось подчиниться. По-видимому, он не очень-то и огорчился, вовремя вспомнив вчерашний вечер. С другой стороны, такой сильный попутчик, как Бразд, мог пригодиться. В дороге всякое бывает.
   Долго ждать тролля не пришлось. Не успели наши друзья оседлать лошадей и вывести их на свежий воздух, как тролль подъехал к ним собственной персоной на огромном вороном коне гарпильской породы. Кони эти были чрезвычайно выносливы и быстроходны, но очень редки. Поэтому ценились они чуть ли не на вес золота.
   «А Бразд-то наш совсем не так прост, как хочет показаться», – подумал Арчи, внимательно разглядывая тролля. Тот, как и вчера, был спокоен и непроницаем.
   – Ехать надо, – сообщил он. – Бразд готов давно. Жду.
   – Мы тоже готовы, – сказал Арчи. – В дорогу.
   Поехали в среднем темпе, боясь слишком утомить коней. Браздов скакун был великолепен, заметно было, что если бы не тролль, постоянно придерживавший его, то Арчи с Максом давным-давно остались бы позади, глотая пыль.
   – Кажется, мы с тобой – слабое звено, – с некоторой завистью сказал Макс, поравнявшись с Арчи.
   Чем больше приближались к Столице, тем оживленнее становилось вокруг. То и дело стали встречаться всадники, куда-то спешащие по своим делам. Несколько раз друзья обгоняли кареты с впечатляющими гербами. Один раз обогнали даже, судя по гербу на дверце, карету младшего принца. Кто точно сидел в карете, понять было невозможно, шторки были опущены, но друзья, на всякий случай сняв шляпы, поклонились. Принцы – народ обидчивый и злопамятный, играть с ними в игры просто опасно для здоровья. Детей у нынешнего короля Валонта XI было пятеро, старшему было под сорок, а самому младшему – всего шестнадцать. Король был уже стар, крайне болезнен и мог умереть в любое время. Поэтому в последние годы борьба между наследными принцами чрезвычайно активизировалась. К тому же, помимо принцев, у короля имелось двое младших братьев, которые тоже могли претендовать на престол. Только единственная дочь короля оставалась в стороне от всего происходящего. Все эти факты говорили о том, что всевозможные интриги в Столице процветали. Каждый пытался свалить каждого и не гнушался при этом никакими методами. Ситуация была крайне нестабильная и могла нормализоваться только после смерти короля и восхождения на трон самого удачливого из претендентов.
   Оставив за собой множество деревень и несколько небольших городов, друзья уверенно продвигались вперед. Внезапно хлынул сильный ливень, и Арчи порадовался своей предусмотрительности. Накинув плащ, можно было не бояться низвергающейся с неба влаги. Интересно, подумал Арчи, пошел ли дождь благодаря бурной деятельности его отца или по иным, более значимым причинам? То-то крестьянам радость. Своевременный дождь мог спасти гибнущий урожай и пресечь в зародыше возможные голодные бунты, так часто возникающие в неурожайные годы.
   Макс плаща не имел и очень мучился. Бразду было совершенно все равно, идет дождь или нет. Он, кажется, даже не заметил его начала. Вода холодными струями стекала по его серому, словно вырубленному из камня лицу, но не могла заставить его хотя бы недовольно поморщиться. Тролль словно был выкован из железа. За всю долгую дорогу он не проявил ни малейших признаков усталости и являл собой пример идеального дорожного попутчика.
   Один раз остановились под густыми деревьями, хоть как-то защищающими от дождя. Перекусили вяленым мясом и хлебом, немного утолив чувство голода, и, не теряя ни одной лишней минуты, отправились дальше.
   Часам к шести вечера, когда уже изрядно стемнело, вдали показалось какое-то огромное черное пятно.
   – Столица, – кратко пояснил Бразд.
   Издали увидеть что-то в деталях было затруднительно, к тому же высокая стена, окружающая город по периметру, сильно затрудняла обзор. Виднелись только верхушки самых высоких домов и острые шпили церквей. Город был огромен. Стена уходила в обе стороны на многие сотни метров, постепенно закругляясь.
   – Мы въезжаем через северо-западные ворота, – взволнованно сказал Макс.
   Всего, как знал Арчи, ворот было восемь. Все хорошо охранялись. Раньше, когда Столица была гораздо меньше, чем сейчас, ее множество раз пытались взять, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Не помогали ни отчаянные штурмы, ни долгие осады, ни подкуп. Город был неприступен. Сейчас, конечно, он неимоверно разросся, стена уже другая, хотя старая тоже осталась, отделяя самые богатые кварталы и дворец. Новая стена менее высокая, но за последние двести лет ни одно враждебное войско не приближалось близко к городу. Поэтому власти решили не вкладывать в ее строительство лишние деньги, предпочтя отдать их на нужды Гвардии и регулярной армии.
   – Молодец, – похвалил Арчи. – Много знаешь. Умный, наверное…
   Когда друзья подъехали к воротам, их как раз собирались закрывать. Стражники с интересом уставились на по-прежнему невозмутимого тролля, но тот, показав им какую-то бумагу, спокойно въехал в город. Арчи и Макс, уплатив небольшую въездную пошлину, поспешили догнать его.
   – Бразд, подожди немного. Ты ведь хорошо знаешь город?
   Тролль придержал своего огромного вороного и, дождавшись, когда Макс и Арчи подъедут ближе, кивнул.
   – В таком случае ты не мог бы показать нам какое-нибудь приличное место для ночлега?
   – Бразд может, – согласился тролль.
   – Ну тогда веди нас.
   Тролль направил своего коня в один из множества узких переулков, начинавшихся почти от самых ворот. Улица, по которой двигались приятели, была грязной и довольно убогой. Дома в основном были двух-, редко трехэтажные, обветшалые, давно не крашенные. Скорее всего тут селился люд низкого достатка. Воняло на улицах ужасно. Арчи один раз еле успел увернуться от содержимого ночного горшка, которое кто-то выплеснул, нимало не стесняясь, из окна прямо под ноги путешественников. К тому же после не так давно закончившегося ливня мостовую украшали огромные лужи. Бразд невозмутимо двигался прямо, как всегда обращая мало внимания на окружающую обстановку. Проезжая по лужам, он оставлял большую их часть на своих штанах.
   С полчаса попетляв по извилистым переулкам, Бразд вывел успевших изрядно подустать друзей в другую часть города. Здесь дома имели вид более приличный, и вскоре Бразд резко остановился у одного из них – большого трехэтажного строения с красивой, недавно подкрашенной вывеской в форме двух перекрещенных мечей.
   «Честь и доблесть» – прочитал Арчи название. Моментально подскочивший слуга принял поводья и увел коней. Бразд с коня не слез, покачав отрицательно головой на молчаливый вопрос слуги.
   – Ты с нами не пойдешь? – спросил Макс.
   Бразг снова покачал головой.
   – А тебе есть где остановиться?
   Бразд кивнул и нетерпеливо качнулся в седле.
   – Послушай, – сказал Арчи. – Мы пока поживем в этой гостинице, так что если хочешь, заезжай в любое время. Будем рады.
   – Бразд заедет, – сказал тролль и, тронув поводья нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу коня, удалился в неизвестном направлении.
   – Странный он все-таки, – задумчиво проговорил Арчи, глядя вслед троллю.
   – Тролли все странные, – заявил Макс. – Что ты хочешь от существ, которые до сих пор обедают человечиной. Ну что, пошли отдыхать?
   Внутри гостиницы было чисто и опрятно. На первом этаже находился просторный холл с мягкими, удобными местами для отдыха и несколькими небольшими столами. В конце зала весело потрескивали дрова в камине, создавая атмосферу уюта и непринужденности. Второй и третий этажи занимали гостевые комнаты. Хозяин «Чести и доблести» – пожилой, но подтянутый человек с военной выправкой и единственной ногой – бодро проковылял к застывшим в некоторой нерешительности у входа друзьям.
   – Добро пожаловать, – поприветствовал он новых посетителей. – Меня зовут Гош, я хозяин этого заведения. Надолго ли хотите у нас остановиться?
   – Как получится, – неопределенно ответил Арчи. – Это будет зависеть от некоторых обстоятельств. Пока что мы рассчитаемся за неделю.
   – Понимаю, понимаю. Желаете две отдельные комнаты или одну общую? Все комнаты у нас чистые. Думаю, вам понравится. Питание входит в оплату, которая, к слову говоря, не очень высока. Один золотой в неделю за двойную комнату и тот же один золотой – за каждую одноместную.
   Арчи прикинул мысленно собственные финансовые возможности. Нужно было жить экономно, неизвестно еще, когда бюджет можно будет пополнить. А у Макса, как подозревал Арчи, с деньгами тоже было не слишком густо.
   – Пожалуй, нас устроит одна комната на двоих.
   – Ну вот и прекрасно. Ваша комната дальняя по коридору на втором этаже. Устраивайтесь, располагайтесь, ужин скоро будет.
   Гош передал Арчи ключи, и друзья отправились осматривать свои новые владения.
   – А ничего, мне нравится, – пришел к выводу Макс, внимательно осмотрев просторную комнату с двумя кроватями, столом, несколькими стульями и сундуками для личных вещей.
   Арчи порадовал мощный засов на дверях. В случае опасности проникнуть в комнату будет затруднительно. Окна выходили в небольшой внутренний дворик, огороженный с трех сторон стенами гостиницы, а с четвертой – невысоким заборчиком, перескочить через который не составляло никакого труда.
   Друзья с удовольствием развалились на кроватях, давая отдых уставшим телам. Через четверть часа Гош принес на подносе ужин, состоявший из задней ноги молодого поросенка и кувшина вина.
   – Жизнь прекрасна! – довольно сказал Макс, насытившись.
   – А завтра будет еще лучше, – подтвердил Арчи. – Ладно, пора спать.
   Заперевшись для верности на засов, товарищи моментально заснули, от завтрашнего дня они ожидали столь многого.
   Ночь прошла без происшествий, и утро разбудило Арчи с помощью любопытного солнечного лучика, пробившегося в щелку запертой ставни и с интересом начавшего путешествие по лицу Арчи. Арчи резко сел в постели, сладко потянулся и, поднявшись на ноги, широко распахнул ставни. На улице, несмотря на ранний час, было уже шумно. За оградой дворика находилась небольшая улочка, по которой перемещалось множество народу. Спешили по своим делам всевозможные посыльные мальчишки, торговцы торопились к открытию базара, горожане выбирались из своих домов, подставляя лица солнцу и степенно направлялись по своим делам.
   – Вставай, лежебока! – прокричал Арчи. – Птички поют, солнце светит!
   Макс недовольно повернулся спиной, но от развеселившегося Арчи отделаться было нелегко. Схватив кувшин с водой для умывания, он широким жестом плеснул на Макса. Тот вскочил на ноги с диким криком и с чувством глубокой обиды на весь мир уставился на Арчи.
   – Ты чего творишь, изверг! Нельзя же так с людями, человеками!
   – Молчи, нас ждут великие дела!
   – Ну, коли великие, – согласился, поразмыслив, Макс, – тогда ладно.
   Быстро одевшись и слегка перекусив внизу, приятели вышли на улицу. Поток людей со временем все увеличивался. Арчи с непривычки показалось, что за пять минут мимо него прошло полгорода. Такого огромного количества народу сразу ему раньше видеть не доводилось.
   – А ты хоть знаешь, куда идти-то? – спросил Арчи.
   – Понятия не имею, но ничего, разберемся! – ответил Макс, чему-то довольно улыбаясь. Лужи со вчерашнего дня совершенно исчезли, опять было пыльно и душно, но Арчи с Максом это не смутило ни в малейшей степени.
   Арчи вежливо остановил проезжавшего мимо дворянина и поинтересовался расположением Академии Магов и штаб-квартиры Гвардии. Получив исчерпывающий ответ, приятели решили разделиться. Макс отправился в Академию, весело насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, а Арчи пошел в другую сторону, желая действовать настойчиво и не возвращаться обратно без приятных новостей. Грома он оставил в конюшне при «Чести и доблести», решив не обременять себя сегодня лишними проблемами, к тому же, по словам давешнего дворянина, идти было не слишком далеко – в центральную часть города, где располагались дома знатнейших людей Столицы, дворец и, собственно, сама штаб-квартира Гвардии.
   Достигнув старой городской стены, ныне разделявшей город на две части, Арчи подвергся внимательному досмотру со стороны дежуривших у ворот солдат Гвардии. К счастью для них, вопросов они никаких задавать не осмелились. Лицо у Арчи было настолько решительное, и его так раздражали назойливые взгляды, что солдатам, реши они проявить особую бдительность, не поздоровилось бы.
   Внутренний город был воплощением богатства, уверенности и приближенности к власти. Дома были высокие, новые. Вокруг были чистота и порядок. Слуги, огромным числом совершавшие свои обычные дела, были одеты хорошо и изредка косились в сторону застывшего в стороне Арчибальда. Арчи немного растерялся, застеснявшись на несколько мгновений своей не слишком-то новой и модной одежды, слегка полинявшего пера на шляпе и, как он четко понимал, крайне провинциального вида. Пальцами на него никто не показывал, и, пару минут помявшись, Арчи мысленно постарался отбросить смущение, немного успокоился и, сдерживая свой горячий характер и не обращая внимания на поглядывания слуг, отправился дальше. Пару раз он свернул. не туда, но в конце концов нашел правильную дорогу и вскоре вышел к штаб-квартире.
   Штаб-квартира занимала большую площадь, размером в несколько кварталов. Высокий забор, полностью окружавший штаб-квартиру, преграждал доступ любопытствующим, закрывая обзор и не давая ни малейшей возможности наблюдать за происходящим внутри.
   У огромных ворот караул держали два гвардейца-солдата в красивой, но при этом и очень удобной форме. Основным цветом формы был черный с серебром. Солдаты держали в руках заряженные мушкеты и с решительным видом преградили Арчи дорогу.
   – Извините, господин, – довольно вежливо сказал один из них. – Но не могли бы вы представиться и назвать цель своего визита?
   – Мог бы, – согласился Арчи, в котором почему-то давешнее смущение непонятным образом трансформировалось в изрядное раздражение. – Если бы захотел. Но я не хочу.
   Солдат немного растерялся.
   – В таком случае, господин, прошу меня извинить, но пропустить вас не имею права.
   – А я бы все-таки предпочел пройти! – непреклонно заявил Арчи и сделал движение в сторону солдат, но тут же оказался под прицелом двух мушкетов.
   – Ну что ж, мерзавцы!.. – воскликнул Арчи, для которого отступить было действом слишком постыдным, а прорываться с боем – смертельным. Солдаты выглядели серьезно и решительно, и Арчи не сомневался, что они моментально нашпигуют его пулями. Пули эти прошибали насквозь человека с двадцати метров, так что Арчи, мысленно попрощавшись с белым светом, но решив не отступать, пусть даже эта ситуация вызвана его собственной глупостью, потянулся к шпаге.
   – Стоп, стоп! Спокойнее, господа! – раздался чей-то новый голос.
   Откуда-то из-за ограды появился господин чрезвычайно аристократического вида. Тонкий нос с небольшой горбинкой, изящные, но, как видно, очень сильные руки, богато расшитый камзол и шпага в ножнах, украшенных драгоценными камнями, явно показывали, что человек этот в деньгах не нуждается, а его уверенный вид и стремительные движения, а также та скорость, с которой солдаты подчинились ему, склонившись в уважительном полупоклоне, говорили о том, что и положение его чрезвычайно высокое.
   – Ну нельзя же так, – обратился он к Арчи. Голос у него был мягкий и негромкий, но обладавший какой-то внутренней силой и заставлявший внимательно прислушиваться к его словам. – Они же люди подневольные, обременены уставом, приказами и еще множеством вещей. С ними надо ласково, как с детьми. Извините, что я пытаюсь вам советовать, просто ваши методы ведения дел хотя и кажутся мне очень интересными, но боюсь, будут малорезультативны.
   – Что же, – не мог не согласиться Арчи, – я думаю, вы совершенно правы, просто…
   – Не объясняйте ничего! – горячо воскликнул незнакомец. – Благородный господин не должен никому, кроме, разумеется, самого короля, нашего господина и повелителя, объяснять мотивы своих поступков. Это его законное право, которым часто пренебрегают в наши дни. Я рад, что вы придерживаетесь одинаковых со мной взглядов.
   Арчи кивнул, не совсем понимая, как ему реагировать на происходящее. С одной стороны, незнакомец своим своевременным появлением спас его от верной смерти, с другой – застал в глупой ситуации и, хотя и не подает виду, в душе может посмеиваться над заносчивым провинциалом.
   – Мое имя Д'Ориньи, – вспомнил наконец о правилах приличия Арчи. – Прибыл в столицу с надеждой попасть в Гвардию, но пока что, как видите, не могу проникнуть даже во двор сей достойной во всех отношениях организации.
   – Граф де Вега, – изящно поклонился незнакомец. – Имею к Гвардии только косвенное отношение, занимаюсь несколько… иными делами. А попасть в штаб-квартиру стремятся многие, но сделать это, как видите, не слишком просто. Однако, если желаете, могу познакомить вас с капитаном де Жевре, который сможет вам помочь в вашем стремлении больше, чем я.
   Про капитана де Жевре, нынешнего главу Гвардии Короны, Арчи был наслышан с детства. Личность это была почти мифическая. О подвигах, совершенных им в юношеские годы, рассказывали сотни историй, одна невероятнее другой. Говорили, что в Столицу в свое время он прибыл пешком и без единой монеты. Род его обеднел и от некогда огромного состояния осталось только славное имя. Первое время по прибытии о его приключениях почти ничего известно не было, говорили только, что в первые же дни он затеял порядка двадцати дуэлей и с честью прошел все. Приобретя таким образом грозную славу бретера, де Жевре на некоторое время ушел в тень, занимаясь только ему ведомыми делами. Ходили смутные слухи, что он поучаствовал в заговоре первого принца, однако в последний момент покинул того и, когда заговор с треском провалился, удачно остался в стороне и не попал под опалу. Потом он затеял поиски легендарных сокровищ Валонта X, уже долгие годы не дававших покоя всевозможным любителям тайн. Нашел он сокровища или нет, никто точно не знает, однако через некоторое время де Жевре неожиданно сильно разбогател и приобрел большой вес в Столице. Его такое внезапное обогащение связывали с именем бывшей принцессы Сарданской, нынешней королевы Шанаханской, которая, по слухам, была в него влюблена до беспамятства, а так как в средствах не нуждалась, то помогла своему возлюбленному, как говорили, чем смогла. Но все это были только слухи, толком никто ничего не знал, а спрашивать грозного де Жевре мало кто решался. После того как де Жевре приобрел свое состояние, он стал подумывать о придворной карьере, но это ему быстро надоело, и он пошел в Гвардию. Тогдашний капитан принял его с распростертыми объятиями, и через несколько лет де Жевре получил лейтенантский патент, честно его заслужив. После этого его триумфальный взлет на какое-то время замедлился, но после ухода прежнего капитана в отставку король назначил новым капитаном именно де Жевре, что говорило о многом. И по сей день, уже больше тридцати лет, де Жевре занимает этот пост, блестяще справляясь со своими обязанностями.