Страница:
– Здесь война! Такой дурдом, что некогда присматриваться и разбираться, – капитан повысил голос. – Ну а теперь представь тихую Землю, начальника генерального штаба или кого-нибудь из наших прославленных маршалов со Звездой Нума в голове. Такие персоны всегда на виду. Думаешь, перемены в них никто не заметит? А то, что к судьбе «Головорезов» приложился кто-то из патриархов, это как пить дать.
– И какой вывод? – Строгов почесал шлем вместо затылка.
– В том-то и дело, что никакого. Не могу я этого объяснить. Неужели все, что произошло тогда, – простое совпадение?
Серж замолчал, в который раз сортируя все известные ему факты. А Николай почему-то снова вспомнил Жереса. Да… Им еще далеко до майора! Их командир терзался проблемами, о которых они, молодые лейтенанты, даже не вспоминали.
Внимание! Цель справа! Громкий вопль красной сигнальной ракетой полыхнул в голове Николая. Мозг от теоретических изысканий молниеносно переключился на ликвидацию реальной опасности.
Тварей оказалось целых три. Они лишь на мгновение появились в зоне досягаемости системы раннего обнаружения, а затем, словно призраки, растворились между скалистыми уступами.
– Ничего не понимаю. Охотники не атакуют. – Риньон опустил автомат. – Они что, не заметили нас или испугались?
– Это вряд ли. Биомеханические звери созданы как орудия смерти, у которых отсутствует чувство самосохранения, а стало быть, и страх им неведом.
– Тогда остается предположить только одно…
– Правильно. – Строгов включил дальнобойный термосканер. – Они за нами следят!
Новый режим подтвердил подозрения Николая. Три внушительных пятна, просвечиваясь сквозь скалы, медленно ползли параллельным курсом. Они старательно избегали открытых участков, сохраняя удаление от группы Строгова. Как раз сейчас охотникам приходилось огибать довольно обширную каменную лощину, скрытное передвижение по которой было просто невозможно.
Они просчитали этот маршрут! Николай прозрел. Охотники шпионят за нами! Необходимость срочных контрмер сорвала лейтенанта с места.
– Оружие к бою! Все в атаку! – Николай ринулся вперед.
– Что ты задумал? – Серж бежал рядом.
– План изменился. Мы нападаем первыми! – Лейтенант бросил на Риньона быстрый взгляд: – Поверь, я знаю, что делаю.
– Тогда приказывай!
– Серж, возьми под свою опеку двух гранатометчиков. Предстоит ближний бой, поэтому промахи недопустимы. Два выстрела – два трупа. Только так, иначе смерть!
– Все понял. А ты?
– Я вместе с остальными постараюсь уделать третьего охотника. Если не получится, то хотя бы дадим вам возможность перезарядиться. Все, выполняй!
– Удачи! – Риньон круто взял вправо и что есть духу понесся навстречу Шредеру, тащившему на своем плече здоровенную трубу стодвенадцатимиллиметрового противотанкового гранатомета «Апилас-3».
Хорошо! Серж не дурак и хитер как лис. На него можно положиться. Предоставив капитана самому себе, Николай оценил положение противника. Охотники уже преодолели большую часть пути и вот-вот должны были показаться из-за скал. Десантники не успевали встретить их там. Что делать? Взгляд Николая неистово метался по песчаной лощине. Открытый бой не входил в планы лейтенанта. Еще до его начала морунги будут проинформированы о том, что их замысел раскрыт.
Нашел! Взгляд Строгова напоролся на невысокий, но довольно длинный обломок скалы, заброшенный в центр лощины неведомой силой. Черной громадой он покоился среди барханов, напоминая великана, прилегшего отдохнуть на мягком песочке.
– Тридцать градусов влево! Направление на отдельно стоящую скалу! – прокричал Николай по общему каналу. – Вперед! Очень быстро!
Штурмовики неслись что есть духу. Сердце бешено колотилось и было готово выпрыгнуть из груди. Ноги вязли в черном песке, делая каждый шаг бесконечно длинным и невообразимо тяжелым. Дыхательная маска превратилась в потный кляп, сквозь который воздух едва-едва протискивался к горящим легким. Но, несмотря ни на что, они успевали! Заветный валун приближался, крепостной стеной заслоняя людей от взглядов кровожадных охотников. Осознавая это, Николай позволил себе оглянуться.
– Черт побери, Дэя! – Лейтенант увидел силуэт лурийки, бессильно опустившейся на песок.
Строгов кинулся к женщине. На бегу он вызвал капрала Фогюса:
– Фогюс, когда доберетесь до скалы, будьте готовы меня прикрыть. Ты старший. Помни, внезапность – наш главный козырь.
– Все понял, а как же вы?
– Мы? – Николай прикинул расстояние. – Мы уже не успеваем. Попытаюсь сыграть роль приманки, на которую эти твари должны будут непременно клюнуть.
Объяснять больше Николай не стал. До Дэи оставалось еще пятьдесят шагов, и он должен был мобилизовать все силы для завершения этого жуткого спринта.
– Доктор, ты как? – Поднимая брызги песка, Строгов с разгону грохнулся на колени рядом с женщиной.
– Я больше не могу.
– Сейчас не время разлеживаться! – Николай уцепился за ремень лурийки и изо всех сил рванул ее вверх. – Вставай! Надо идти! Ради победы, ради нас всех, ради Марка!
При упоминании имени Грабовского инопланетянка вздрогнула и вцепилась в руку лейтенанта.
– Марк мертв! И мы все умрем!
– Вставай! – Николай рявкнул так, что у него самого заложило уши. – Марк всегда боролся до конца, и ты, его женщина, будешь делать то же самое!
Строгов не понял, что именно подействовало на Дэю, его гнев или его слова, но она встала. Доктор сделала несколько неверных шагов в прежнем направлении.
– Ага, размечталась! Нечего было валяться на песке. Сейчас нам совсем в другую сторону.
– Куда? – Ноги женщины готовы были подкоситься.
– На кудыкину гору.
Лейтенант подхватил Дэю на руки и помчался прямо к выходу из лощины. Лурийка оказалась необычайно тяжелой. Уже через минуту Николай понял, что больше не может сделать ни шагу.
– Приехали. Дальше ты должна идти сама. – Он резко опустил доктора на ноги. – Я помогу тебе.
– Куда мы идем? Ведь твои люди совсем в другой стороне.
– Это верно. У них своя работа, а у нас своя. Мы поможем им разделаться с охотниками. Мы должны…
Слова застряли в глотке у Строгова, споткнувшись о дьяволов, вынырнувших из-за скал.
– Бежим! Мы должны заманить охотников.
Лейтенант рискнул повернуться спиной к свирепым убийцам. Он надеялся, что им с Дэей еще дарованы несколько спасительных секунд. Искусственные мозги биомеханических созданий должны забуксовать. Жажда крови в них будет бороться с приказом о скрытном наблюдении.
Все так и произошло. Охотники замерли на месте. Истекая ядовитой слюной, они следили за двумя беззащитными фигурками, ищущими спасения.
«Молодцы! Хорошие собачки! – Строгов тянул за собой Дэю. Он искоса поглядывал то на охотников, то на своих солдат. – Еще немного, еще совсем чуть-чуть… Черт, где же Риньон? Где гранатометчики?»
До сознания лейтенанта дошло, что часть его группы бесследно исчезла. В укрытии за скалой притаились лишь семеро солдат, вооруженных FAMASами.
– Риньон! Фогюс! Что происходит?
Хриплый вой оповестил о начале атаки. Теперь у Строгова была лишь одна задача – достойно встретить врага. Николай толкнул лурийку на землю и резко развернулся. Мир для него стал похож на немое кино, в котором бешеный стук сердца как будто задавал ритм трем ужасающим созданиям. Один из охотников, более сильный или более свирепый, вырвался вперед. Он приближался огромными скачками, низко наклонив лысую голову. Стальные лапы подбрасывали омерзительное зловонное тело, а смертоносные челюсти, как газонокосилка, готовы были состричь голову каждому, кто окажется на пути.
– Ну иди сюда, сука! – Лейтенант шарил крестиком прицела по котелку своего врага. Понимая, что пальба по огромному брюху биомашины бесполезна, он пытался найти мозговой центр. Как только цель была захвачена, компьютеризованный прицел вспыхнул ярким бирюзовым светом. Десятикратное увеличение позволило заглянуть зверю прямо в глотку. – Еще немного! Чуток повыше… Господи, это еще что такое?
Николай не поверил своим глазам. Мозг охотника защищала прямоугольная металлическая пластина с ровными отшлифованными краями. Ее без сомнения отодрали от одного из механизмов и наскоро привинтили прямо к черепушке монстра. Именно привинтили! Шляпки четырех здоровенных болтов не оставляли сомнений о методе крепления.
– А, сволочи! – Строгов в бешенстве дал длинную очередь.
Плазменные заряды прочертили огненные пунктиры и ударили точно в середину пластины. Визг рикошета стал для лейтенанта самым мерзким звуком, который он только слышал в своей жизни. Сплав оказался не по зубам его оружию. Бессильные пули взметнулись в самое небо, добавив к звездной россыпи еще одно мерцающее созвездие.
До разъяренной бестии оставались считаные метры. Заслонив собой Дэю, Николай поливал огнем кровожадную пасть. Чудовище ревело от злобы и боли, но об отступлении не помышляло. Его зловонная громада нависла над лейтенантом, челюсти разомкнулись…
Гранаты! Строгов ухватился за этот шанс, как за спасительную соломинку. Он отшвырнул бесполезный автомат и вцепился в стальные цилиндры, пристегнутые к его армейскому ремню. Рванув, Николай высвободил предохранители двух фугасных гранат. Счетчики на них тут же пробудились, показывая пять секунд до взрыва. Но у лейтенанта не было даже этих секунд. Не целясь, практически без замаха он отправил смертоносные подарки в направлении гигантского зверочеловека. Положившись на судьбу, Строгов кинулся на песок рядом с лурийкой.
Взрывы ничем не уступали авиационной бомбардировке. Они прозвучали практически одновременно, заставляя землю покачнуться. Ударная волна сорвала Николая с места и резиновым мячиком покатила по песчаному бархану. На излете последнего сальто лейтенанта догнал огненный шквал.
«Я все еще жив, – словно в тумане, Строгов глядел на свои руки, по которым струилось хищное пламя. – Почему я не чувствую боли? Или все происходящее нереально?»
– Лейтенант, ты где? Ты цел?
Знакомый голос сорвал с Николая оцепенение. Исчез и огонь. Испугавшись слов, он унесся ввысь, оставляя после себя лишь пыльное марево.
– Ох! – с невообразимым трудом выдохнул Строгов. – Серж, это ты?
– Кто же еще, черт бы тебя побрал! Куда ты подевался, лейтенант? Я вижу Дэю, но не вижу тебя.
– Я тоже ничего не могу понять. Вокруг сплошное молоко, и вдобавок ко всему у меня жутко кружится голова.
– Включи свой маяк. Быстро! – капитан не стал сюсюкаться с потерпевшим. – Твой охотник все еще жив, но я не могу стрелять, не зная, где ты.
– Включаю. – Николай нащупал панель аварийного коммуникатора на своем запястье и вдавил большую треугольную кнопку. – Готово!
– Дьявол! – вскрик Риньона не сулил ничего хорошего. – Беги, лейтенант! Беги что есть духу! Ты прямо у него под брюхом!
Новая опасность подстегнула Николая сильнее удара кнутом. Стоя на четвереньках, он завертелся как юла.
– Куда бежать? Я ни черта не вижу!
– Лови мой маяк!
Маленькая красная точка замигала слева от лейтенанта. Приняв сигнал капитана, микрослит боевого шлема не посчитал свою работу завершенной. Вслед за визуальным отображением перед глазами Николая поползли цифры: удаление, азимут, высотность…
«Странно, – Строгов с удивлением отметил, что сигнал идет откуда-то сверху, – такое впечатление, что Серж парит в воздухе, или это у меня нелады с головой?»
Жуткий вой ударил в спину Николая. Оглушенный, он спуртовал с низкого старта. Хотя первые шаги были проделаны на четвереньках, но Строгов все же сумел преодолеть в себе этот первобытный инстинкт. Поднявшись на ноги, он побежал, если это, конечно, можно было назвать бегом. Земля раскачивалась из стороны в сторону, то и дело норовила выскользнуть из-под ног. Лейтенанту всякий раз приходилось ловить ее, делая несколько неверных шагов то вправо, то влево. Небеса вели себя еще хуже. Они превратились в единый звездный маятник, который гвоздил по голове здоровенной кувалдой. Единственным, кто оставался неизменно дружественным и приветливым, был маленький алый светлячок. Николай уже не смотрел под ноги. Его глаза словно приросли к этой светящейся точке. Но вдруг огонек изменился. Он вспыхнул сверхновой звездой и сам помчался навстречу Строгову.
Что это? Огненная комета просвистела прямо у Николая над головой. Нет! Не в силах перенести новый взрыв, он закрыл голову руками.
До сознания лейтенанта начали доходить голоса:
– Сейчас все пройдет. Это всего лишь контузия. – Дэя прижала к шее Николая ствол инъектора.
– Ожогов нет? – осведомился Риньон.
– Нет. Наша униформа с честью выдержала полевые испытания.
– Когда он придет в себя?
– Думаю, минут через десять-пятнадцать.
– А когда сможет идти?
– Не раньше чем через час.
– Брехня! – Строгов открыл глаза. – Выступаем через двадцать минут.
– О, товарищ самоубийца очухался! – Серж положил на живот Николая его автоматический МАТ-49. – Я слыхал, что любимые развлечения твоих земляков – это русская рулетка и прыжки под танк со связкой гранат. Однако до сегодняшнего дня видеть не доводилось ни того, ни другого.
– Ну что, посмотрел?
– Посмотрел. Надеюсь, что рулетки не будет? – Капитан уселся рядом.
– Умник! – Почувствовав, как под действием медикаментов в голове проясняется, Строгов тоже сел.– Скажи лучше, почему ты так долго не стрелял?
– Нет, это ты мне скажи, куда это вас с Дэей понесло? Моя позиция находилась совсем в другой стороне.
– Это так, маленький экспромт. – Николай со скрипом повернул негнущуюся шею и глянул на поле битвы. – Что, разве не получилось?
Туши трех охотников украшали пейзаж безжизненной долины. Две из них были разделаны, как на бойне, а у третьей не хватало головы. Очевидно, охотник обронил ее раньше, чем это заметил. Зубастая тыква валялась метрах в шестидесяти от того места, куда успело добежать полумеханическое тело.
– Вы с доктором живы только благодаря меткому глазу вон того молодого человека. – Риньон указал на рядового, который любовно осматривал свой гранатомет.
– А, Анри Нангисен! Он был гордостью первого взвода. Такер прозвал его «мистер снайпер» и поручал самые ответственные задания.
– Вот-вот. Ракета напрочь отказалась захватывать живую цель. Нангисену пришлось стрелять, что называется, на глаз. А это, знаешь ли, почти два километра! Хорошо еще, что мы заняли позицию на скалах.
– Так это мне не показалось? Вы действительно вознеслись над землей!
– Я давно подумывал, что воевать с этими тварями удобней, так сказать, глаза в глаза. Поэтому, как только ты приказал мне нанести удар из-засады, я сразу стал оценивать окрестные возвышенности. Удобное местечко нашлось прямо напротив скалы, за которой прятались наши парни.
– Ну дальше все понятно… – Николай почувствовал в себе силы для того, чтобы подняться. – Помоги мне. Прежде чем продолжить путь, я хочу осмотреть нашу дичь.
Ракета угодила точно в цель. Трудно было представить, что Нангисен смог поразить охотника с такого расстояния, но, тем не менее, факт оставался фактом. Взрывчатка, предназначенная для уничтожения бронированных машин, оказалась чересчур мощной для живого существа. Теперь, чтобы отыскать интересующий его предмет, Николаю пришлось копаться в сплошном кровавом месиве.
– Очень странно. – Серж задумчиво глядел на останки охотника.
– Странно ему! – пропыхтел Строгов. – Помог бы лучше!
Уцепившись за вывороченную челюсть, он тужился перевернуть расколотую пополам голову. Его пальцы намокли в запекшейся крови и соскальзывали с грязной шкуры. С тяжелым вздохом и без всякого энтузиазма капитан присоединился к Николаю.
– Удивительно, что кровь охотников так же красна, как наша. Помнится, Торн говорил, что красный гемоглобин – чисто земное изобретение и его не встретишь нигде, кроме нашей планеты.
– Еще одна загадка. – Лейтенант напрягся. – Давай! Раз, два, три!
Компаньоны доломали раздробленный шейный позвонок. Со смачным хрустом голова чудовища перекатилась набок. Она рухнула к ногам землян, демонстрируя целых две разинутых пасти. Из одной торчали ряды острых как бритва ядовитых зубов, из другой – осколки костей, называвшихся когда-то черепом. Творцами первой были неведомые инопланетные биоинженеры, автором второй – простой французский солдат. Плоды работы последнего Николаю нравились гораздо больше.
Разлом доходил до края металлической пластины. Броня оказалась крепче синтетических костей. Только благодаря ей череп не развалился на куски. Если не считать царапин, оставленных пулями Строгова, на металле не было видно никаких повреждений.
– Где же они взяли такой сплав? – Николай шарил руками, растирая густые алые потеки по идеально гладкой поверхности. Он силился отыскать хоть какие-нибудь улики. – На Агаве никогда не было боевой техники, а значит, и создавать такие сплавы было ни к чему.
– Это точно! – Риньон провел ладонью по ровному торцованному краю пластины. – Что-то это мне напоминает. А ну отойди…
Капитан отстегнул одну из своих гранат и переключил таймер на предельную черту. Выдернув чеку, он сунул ее прямо в дырявую черепушку.
– Бежим!
Промчавшись шагов двадцать, они прыгнули за гребень бархана. Вжавшись в черный песок, офицеры ждали взрыва. Он прозвучал, глухой и негромкий, как будто где-то рядом лопнула внушительная электрическая лампочка, осколки которой посыпались по всей округе. Когда все стихло, Строгов высунул голову и осмотрелся. Недалеко от их укрытия в песок встряла обгоревшая бронеплита. На ее внутренней, еще дымящейся поверхности виднелась знакомая холизийская маркировка: «Самодвижущаяся крепость «Райдхан-1», серийный номер 5004796».
Глава 12
– И какой вывод? – Строгов почесал шлем вместо затылка.
– В том-то и дело, что никакого. Не могу я этого объяснить. Неужели все, что произошло тогда, – простое совпадение?
Серж замолчал, в который раз сортируя все известные ему факты. А Николай почему-то снова вспомнил Жереса. Да… Им еще далеко до майора! Их командир терзался проблемами, о которых они, молодые лейтенанты, даже не вспоминали.
Внимание! Цель справа! Громкий вопль красной сигнальной ракетой полыхнул в голове Николая. Мозг от теоретических изысканий молниеносно переключился на ликвидацию реальной опасности.
Тварей оказалось целых три. Они лишь на мгновение появились в зоне досягаемости системы раннего обнаружения, а затем, словно призраки, растворились между скалистыми уступами.
– Ничего не понимаю. Охотники не атакуют. – Риньон опустил автомат. – Они что, не заметили нас или испугались?
– Это вряд ли. Биомеханические звери созданы как орудия смерти, у которых отсутствует чувство самосохранения, а стало быть, и страх им неведом.
– Тогда остается предположить только одно…
– Правильно. – Строгов включил дальнобойный термосканер. – Они за нами следят!
Новый режим подтвердил подозрения Николая. Три внушительных пятна, просвечиваясь сквозь скалы, медленно ползли параллельным курсом. Они старательно избегали открытых участков, сохраняя удаление от группы Строгова. Как раз сейчас охотникам приходилось огибать довольно обширную каменную лощину, скрытное передвижение по которой было просто невозможно.
Они просчитали этот маршрут! Николай прозрел. Охотники шпионят за нами! Необходимость срочных контрмер сорвала лейтенанта с места.
– Оружие к бою! Все в атаку! – Николай ринулся вперед.
– Что ты задумал? – Серж бежал рядом.
– План изменился. Мы нападаем первыми! – Лейтенант бросил на Риньона быстрый взгляд: – Поверь, я знаю, что делаю.
– Тогда приказывай!
– Серж, возьми под свою опеку двух гранатометчиков. Предстоит ближний бой, поэтому промахи недопустимы. Два выстрела – два трупа. Только так, иначе смерть!
– Все понял. А ты?
– Я вместе с остальными постараюсь уделать третьего охотника. Если не получится, то хотя бы дадим вам возможность перезарядиться. Все, выполняй!
– Удачи! – Риньон круто взял вправо и что есть духу понесся навстречу Шредеру, тащившему на своем плече здоровенную трубу стодвенадцатимиллиметрового противотанкового гранатомета «Апилас-3».
Хорошо! Серж не дурак и хитер как лис. На него можно положиться. Предоставив капитана самому себе, Николай оценил положение противника. Охотники уже преодолели большую часть пути и вот-вот должны были показаться из-за скал. Десантники не успевали встретить их там. Что делать? Взгляд Николая неистово метался по песчаной лощине. Открытый бой не входил в планы лейтенанта. Еще до его начала морунги будут проинформированы о том, что их замысел раскрыт.
Нашел! Взгляд Строгова напоролся на невысокий, но довольно длинный обломок скалы, заброшенный в центр лощины неведомой силой. Черной громадой он покоился среди барханов, напоминая великана, прилегшего отдохнуть на мягком песочке.
– Тридцать градусов влево! Направление на отдельно стоящую скалу! – прокричал Николай по общему каналу. – Вперед! Очень быстро!
Штурмовики неслись что есть духу. Сердце бешено колотилось и было готово выпрыгнуть из груди. Ноги вязли в черном песке, делая каждый шаг бесконечно длинным и невообразимо тяжелым. Дыхательная маска превратилась в потный кляп, сквозь который воздух едва-едва протискивался к горящим легким. Но, несмотря ни на что, они успевали! Заветный валун приближался, крепостной стеной заслоняя людей от взглядов кровожадных охотников. Осознавая это, Николай позволил себе оглянуться.
– Черт побери, Дэя! – Лейтенант увидел силуэт лурийки, бессильно опустившейся на песок.
Строгов кинулся к женщине. На бегу он вызвал капрала Фогюса:
– Фогюс, когда доберетесь до скалы, будьте готовы меня прикрыть. Ты старший. Помни, внезапность – наш главный козырь.
– Все понял, а как же вы?
– Мы? – Николай прикинул расстояние. – Мы уже не успеваем. Попытаюсь сыграть роль приманки, на которую эти твари должны будут непременно клюнуть.
Объяснять больше Николай не стал. До Дэи оставалось еще пятьдесят шагов, и он должен был мобилизовать все силы для завершения этого жуткого спринта.
– Доктор, ты как? – Поднимая брызги песка, Строгов с разгону грохнулся на колени рядом с женщиной.
– Я больше не могу.
– Сейчас не время разлеживаться! – Николай уцепился за ремень лурийки и изо всех сил рванул ее вверх. – Вставай! Надо идти! Ради победы, ради нас всех, ради Марка!
При упоминании имени Грабовского инопланетянка вздрогнула и вцепилась в руку лейтенанта.
– Марк мертв! И мы все умрем!
– Вставай! – Николай рявкнул так, что у него самого заложило уши. – Марк всегда боролся до конца, и ты, его женщина, будешь делать то же самое!
Строгов не понял, что именно подействовало на Дэю, его гнев или его слова, но она встала. Доктор сделала несколько неверных шагов в прежнем направлении.
– Ага, размечталась! Нечего было валяться на песке. Сейчас нам совсем в другую сторону.
– Куда? – Ноги женщины готовы были подкоситься.
– На кудыкину гору.
Лейтенант подхватил Дэю на руки и помчался прямо к выходу из лощины. Лурийка оказалась необычайно тяжелой. Уже через минуту Николай понял, что больше не может сделать ни шагу.
– Приехали. Дальше ты должна идти сама. – Он резко опустил доктора на ноги. – Я помогу тебе.
– Куда мы идем? Ведь твои люди совсем в другой стороне.
– Это верно. У них своя работа, а у нас своя. Мы поможем им разделаться с охотниками. Мы должны…
Слова застряли в глотке у Строгова, споткнувшись о дьяволов, вынырнувших из-за скал.
– Бежим! Мы должны заманить охотников.
Лейтенант рискнул повернуться спиной к свирепым убийцам. Он надеялся, что им с Дэей еще дарованы несколько спасительных секунд. Искусственные мозги биомеханических созданий должны забуксовать. Жажда крови в них будет бороться с приказом о скрытном наблюдении.
Все так и произошло. Охотники замерли на месте. Истекая ядовитой слюной, они следили за двумя беззащитными фигурками, ищущими спасения.
«Молодцы! Хорошие собачки! – Строгов тянул за собой Дэю. Он искоса поглядывал то на охотников, то на своих солдат. – Еще немного, еще совсем чуть-чуть… Черт, где же Риньон? Где гранатометчики?»
До сознания лейтенанта дошло, что часть его группы бесследно исчезла. В укрытии за скалой притаились лишь семеро солдат, вооруженных FAMASами.
– Риньон! Фогюс! Что происходит?
Хриплый вой оповестил о начале атаки. Теперь у Строгова была лишь одна задача – достойно встретить врага. Николай толкнул лурийку на землю и резко развернулся. Мир для него стал похож на немое кино, в котором бешеный стук сердца как будто задавал ритм трем ужасающим созданиям. Один из охотников, более сильный или более свирепый, вырвался вперед. Он приближался огромными скачками, низко наклонив лысую голову. Стальные лапы подбрасывали омерзительное зловонное тело, а смертоносные челюсти, как газонокосилка, готовы были состричь голову каждому, кто окажется на пути.
– Ну иди сюда, сука! – Лейтенант шарил крестиком прицела по котелку своего врага. Понимая, что пальба по огромному брюху биомашины бесполезна, он пытался найти мозговой центр. Как только цель была захвачена, компьютеризованный прицел вспыхнул ярким бирюзовым светом. Десятикратное увеличение позволило заглянуть зверю прямо в глотку. – Еще немного! Чуток повыше… Господи, это еще что такое?
Николай не поверил своим глазам. Мозг охотника защищала прямоугольная металлическая пластина с ровными отшлифованными краями. Ее без сомнения отодрали от одного из механизмов и наскоро привинтили прямо к черепушке монстра. Именно привинтили! Шляпки четырех здоровенных болтов не оставляли сомнений о методе крепления.
– А, сволочи! – Строгов в бешенстве дал длинную очередь.
Плазменные заряды прочертили огненные пунктиры и ударили точно в середину пластины. Визг рикошета стал для лейтенанта самым мерзким звуком, который он только слышал в своей жизни. Сплав оказался не по зубам его оружию. Бессильные пули взметнулись в самое небо, добавив к звездной россыпи еще одно мерцающее созвездие.
До разъяренной бестии оставались считаные метры. Заслонив собой Дэю, Николай поливал огнем кровожадную пасть. Чудовище ревело от злобы и боли, но об отступлении не помышляло. Его зловонная громада нависла над лейтенантом, челюсти разомкнулись…
Гранаты! Строгов ухватился за этот шанс, как за спасительную соломинку. Он отшвырнул бесполезный автомат и вцепился в стальные цилиндры, пристегнутые к его армейскому ремню. Рванув, Николай высвободил предохранители двух фугасных гранат. Счетчики на них тут же пробудились, показывая пять секунд до взрыва. Но у лейтенанта не было даже этих секунд. Не целясь, практически без замаха он отправил смертоносные подарки в направлении гигантского зверочеловека. Положившись на судьбу, Строгов кинулся на песок рядом с лурийкой.
Взрывы ничем не уступали авиационной бомбардировке. Они прозвучали практически одновременно, заставляя землю покачнуться. Ударная волна сорвала Николая с места и резиновым мячиком покатила по песчаному бархану. На излете последнего сальто лейтенанта догнал огненный шквал.
«Я все еще жив, – словно в тумане, Строгов глядел на свои руки, по которым струилось хищное пламя. – Почему я не чувствую боли? Или все происходящее нереально?»
– Лейтенант, ты где? Ты цел?
Знакомый голос сорвал с Николая оцепенение. Исчез и огонь. Испугавшись слов, он унесся ввысь, оставляя после себя лишь пыльное марево.
– Ох! – с невообразимым трудом выдохнул Строгов. – Серж, это ты?
– Кто же еще, черт бы тебя побрал! Куда ты подевался, лейтенант? Я вижу Дэю, но не вижу тебя.
– Я тоже ничего не могу понять. Вокруг сплошное молоко, и вдобавок ко всему у меня жутко кружится голова.
– Включи свой маяк. Быстро! – капитан не стал сюсюкаться с потерпевшим. – Твой охотник все еще жив, но я не могу стрелять, не зная, где ты.
– Включаю. – Николай нащупал панель аварийного коммуникатора на своем запястье и вдавил большую треугольную кнопку. – Готово!
– Дьявол! – вскрик Риньона не сулил ничего хорошего. – Беги, лейтенант! Беги что есть духу! Ты прямо у него под брюхом!
Новая опасность подстегнула Николая сильнее удара кнутом. Стоя на четвереньках, он завертелся как юла.
– Куда бежать? Я ни черта не вижу!
– Лови мой маяк!
Маленькая красная точка замигала слева от лейтенанта. Приняв сигнал капитана, микрослит боевого шлема не посчитал свою работу завершенной. Вслед за визуальным отображением перед глазами Николая поползли цифры: удаление, азимут, высотность…
«Странно, – Строгов с удивлением отметил, что сигнал идет откуда-то сверху, – такое впечатление, что Серж парит в воздухе, или это у меня нелады с головой?»
Жуткий вой ударил в спину Николая. Оглушенный, он спуртовал с низкого старта. Хотя первые шаги были проделаны на четвереньках, но Строгов все же сумел преодолеть в себе этот первобытный инстинкт. Поднявшись на ноги, он побежал, если это, конечно, можно было назвать бегом. Земля раскачивалась из стороны в сторону, то и дело норовила выскользнуть из-под ног. Лейтенанту всякий раз приходилось ловить ее, делая несколько неверных шагов то вправо, то влево. Небеса вели себя еще хуже. Они превратились в единый звездный маятник, который гвоздил по голове здоровенной кувалдой. Единственным, кто оставался неизменно дружественным и приветливым, был маленький алый светлячок. Николай уже не смотрел под ноги. Его глаза словно приросли к этой светящейся точке. Но вдруг огонек изменился. Он вспыхнул сверхновой звездой и сам помчался навстречу Строгову.
Что это? Огненная комета просвистела прямо у Николая над головой. Нет! Не в силах перенести новый взрыв, он закрыл голову руками.
До сознания лейтенанта начали доходить голоса:
– Сейчас все пройдет. Это всего лишь контузия. – Дэя прижала к шее Николая ствол инъектора.
– Ожогов нет? – осведомился Риньон.
– Нет. Наша униформа с честью выдержала полевые испытания.
– Когда он придет в себя?
– Думаю, минут через десять-пятнадцать.
– А когда сможет идти?
– Не раньше чем через час.
– Брехня! – Строгов открыл глаза. – Выступаем через двадцать минут.
– О, товарищ самоубийца очухался! – Серж положил на живот Николая его автоматический МАТ-49. – Я слыхал, что любимые развлечения твоих земляков – это русская рулетка и прыжки под танк со связкой гранат. Однако до сегодняшнего дня видеть не доводилось ни того, ни другого.
– Ну что, посмотрел?
– Посмотрел. Надеюсь, что рулетки не будет? – Капитан уселся рядом.
– Умник! – Почувствовав, как под действием медикаментов в голове проясняется, Строгов тоже сел.– Скажи лучше, почему ты так долго не стрелял?
– Нет, это ты мне скажи, куда это вас с Дэей понесло? Моя позиция находилась совсем в другой стороне.
– Это так, маленький экспромт. – Николай со скрипом повернул негнущуюся шею и глянул на поле битвы. – Что, разве не получилось?
Туши трех охотников украшали пейзаж безжизненной долины. Две из них были разделаны, как на бойне, а у третьей не хватало головы. Очевидно, охотник обронил ее раньше, чем это заметил. Зубастая тыква валялась метрах в шестидесяти от того места, куда успело добежать полумеханическое тело.
– Вы с доктором живы только благодаря меткому глазу вон того молодого человека. – Риньон указал на рядового, который любовно осматривал свой гранатомет.
– А, Анри Нангисен! Он был гордостью первого взвода. Такер прозвал его «мистер снайпер» и поручал самые ответственные задания.
– Вот-вот. Ракета напрочь отказалась захватывать живую цель. Нангисену пришлось стрелять, что называется, на глаз. А это, знаешь ли, почти два километра! Хорошо еще, что мы заняли позицию на скалах.
– Так это мне не показалось? Вы действительно вознеслись над землей!
– Я давно подумывал, что воевать с этими тварями удобней, так сказать, глаза в глаза. Поэтому, как только ты приказал мне нанести удар из-засады, я сразу стал оценивать окрестные возвышенности. Удобное местечко нашлось прямо напротив скалы, за которой прятались наши парни.
– Ну дальше все понятно… – Николай почувствовал в себе силы для того, чтобы подняться. – Помоги мне. Прежде чем продолжить путь, я хочу осмотреть нашу дичь.
Ракета угодила точно в цель. Трудно было представить, что Нангисен смог поразить охотника с такого расстояния, но, тем не менее, факт оставался фактом. Взрывчатка, предназначенная для уничтожения бронированных машин, оказалась чересчур мощной для живого существа. Теперь, чтобы отыскать интересующий его предмет, Николаю пришлось копаться в сплошном кровавом месиве.
– Очень странно. – Серж задумчиво глядел на останки охотника.
– Странно ему! – пропыхтел Строгов. – Помог бы лучше!
Уцепившись за вывороченную челюсть, он тужился перевернуть расколотую пополам голову. Его пальцы намокли в запекшейся крови и соскальзывали с грязной шкуры. С тяжелым вздохом и без всякого энтузиазма капитан присоединился к Николаю.
– Удивительно, что кровь охотников так же красна, как наша. Помнится, Торн говорил, что красный гемоглобин – чисто земное изобретение и его не встретишь нигде, кроме нашей планеты.
– Еще одна загадка. – Лейтенант напрягся. – Давай! Раз, два, три!
Компаньоны доломали раздробленный шейный позвонок. Со смачным хрустом голова чудовища перекатилась набок. Она рухнула к ногам землян, демонстрируя целых две разинутых пасти. Из одной торчали ряды острых как бритва ядовитых зубов, из другой – осколки костей, называвшихся когда-то черепом. Творцами первой были неведомые инопланетные биоинженеры, автором второй – простой французский солдат. Плоды работы последнего Николаю нравились гораздо больше.
Разлом доходил до края металлической пластины. Броня оказалась крепче синтетических костей. Только благодаря ей череп не развалился на куски. Если не считать царапин, оставленных пулями Строгова, на металле не было видно никаких повреждений.
– Где же они взяли такой сплав? – Николай шарил руками, растирая густые алые потеки по идеально гладкой поверхности. Он силился отыскать хоть какие-нибудь улики. – На Агаве никогда не было боевой техники, а значит, и создавать такие сплавы было ни к чему.
– Это точно! – Риньон провел ладонью по ровному торцованному краю пластины. – Что-то это мне напоминает. А ну отойди…
Капитан отстегнул одну из своих гранат и переключил таймер на предельную черту. Выдернув чеку, он сунул ее прямо в дырявую черепушку.
– Бежим!
Промчавшись шагов двадцать, они прыгнули за гребень бархана. Вжавшись в черный песок, офицеры ждали взрыва. Он прозвучал, глухой и негромкий, как будто где-то рядом лопнула внушительная электрическая лампочка, осколки которой посыпались по всей округе. Когда все стихло, Строгов высунул голову и осмотрелся. Недалеко от их укрытия в песок встряла обгоревшая бронеплита. На ее внутренней, еще дымящейся поверхности виднелась знакомая холизийская маркировка: «Самодвижущаяся крепость «Райдхан-1», серийный номер 5004796».
Глава 12
– Дэя, ты… – Николай осекся. – То есть вы уверены, что наши костюмы не выдержат прямого контакта с химическими отходами?
– Проникновение агрессивной среды внутрь весьма вероятно. Униформа недостаточно герметична, так как предназначалась для планет с кислородосодержащей атмосферой. Кстати, – Дэя протянула руки Николаю и Сержу, – предлагаю перейти на «ты». Кажется, эта форма обращения принята между друзьями на Земле?
– Согласен. – Строгов с готовностью принял рукопожатие.
– Польщен. – Наклонившись, Риньон поднес руку лурийки к своему шлему. Поцелую помешало защитное металлостекло, но все же благодарную почтительность капитану передать удалось.
– Формальности в порядке. Можем снова вернуться к нашим баранам. – Николай перевел взгляд на Ульф.
– Не понимаю, где там бараны? – Доктор посмотрела в том же направлении.
– Не там, а тут. Их целых шестнадцать, и они понятия не имеют, как перебраться за городскую стену. Но сделать это необходимо как можно скорее, покуда морунги не хватились своего патруля, – Николай продолжал рассуждать вслух: – Химический отстойник, как я понял, отпадает. Какие мнения будут по поводу реактора?
– Реактор заглушен много лет назад. Уровень радиации уже не тот, что прежде. – Серж поморщился. – Но все же я не испытываю особого желания туда соваться.
– Нас интересует не активная зона, а туннели циркуляции.
– Да, но это туннели первого контура! По ним не так давно тек дейтерий, светящийся от радиоактивности!
Слова капитана словно окатили всех холодной водой. Представив разъедаемое радиацией тело, Строгов поежился.
– Разрешите, господин лейтенант? – Эжен Фогюс поднялся со своего камня и быстро зашагал к офицерам.
То, что капрал решил принять участие в их небольшом военном совете, не стало неожиданностью для Николая. Он умышленно не выключил общий канал связи. Люди должны знать, на что идут, и понимать, что другого выхода нет.
В походке капрала угадывался строевой шаг, плечи расправлены, голова гордо приподнята. Хотя Николай и не видел лица Эжена, но был уверен, что оно полно достоинства и решимости. Для Фогюса слово «солдат» не было простым звуком. Впитав в себя лучшие традиции французской армии, он весьма щепетильно относился к понятиям «воинская честь», «долг» и «ответственность перед Родиной». Строгов мог с уверенностью сказать, что капрал принял бы участие в экспедиции даже без вознаграждения.
– Господа офицеры, – Фогюс остановился между Николаем и Риньоном, – по сравнению с той ответственной миссией, которая легла нам на плечи, наши жизни не стоят ровным счетом ничего. В этом городе есть звездолеты. Если добраться до них можно только через этот чертов реактор, то я готов. Смерть от радиации не мгновенна. Мы успеем захватить корабль и перегнать его в пустыню Ядо. Ребята ждут там. Они завершат наше дело. А что касается жизни… – Эжен горько хмыкнул. – Жизнь – штука хлипкая. Мы здесь и так, считай, все покойники.
– Оратор! Аж слеза прошибла. – Строгов дружески потрепал Фогюса по плечу. – Готовь людей к броску. Но только к броску, а не к похоронам. Довожу до твоего сведения, что мы собираемся выжить.
Николай осторожно подобрался к краю скалы и просканировал местность. Чисто! Некоторая активность на юго-западе, но дальномер показывал значительное удаление – более двенадцати километров.
– Должны проскочить. – Шлем Фогюса не замедлил появиться рядом с командирским. – А? Что скажете, господин лейтенант?
– Мы подобрались к самому логову врага. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным. – Строгов посмотрел на капрала. – Мы с тобой все учли?
– Все, что в наших силах. – Фогюс пожал плечами.
– Кому ты поручил присматривать за Дэей?
– За это дело взялся капитан Риньон. Ему на подмогу я отправил Легардера.
– Хорошо, – Николай одобрительно кивнул. – Как дела с сывороткой? Ребята нормально перенесли тройную дозу?
– Жалоб не поступало. – Эжен отвратно зачмокал губами. – Что за дрянь такая? У меня во рту вкус металла, как будто я сгрыз целую сковородку.
– Терпи. Эта штука поможет крови остаться такой же красной, как и раньше, в тот «замечательный» момент, когда ее начнут песочить радиоактивные лучи.
– А я что? Я ничего. Терплю, что еще остается?
– Ладно, хватит болтать. – Строгов перешел на общий канал: – Всем приготовиться. Действуем строго по плану. Движение с максимальной скоростью. Направление – отдельно стоящие накопители. Основная цель – дальняя емкость с символом в виде наклоненной восьмерки. С богом, господа! – Николай закрыл глаза, мысленно перекрестился и скомандовал: – Вперед!
Городская стена приближалась очень медленно. Она словно издевалась над землянами, которые, не жалея ног, мчались навстречу ее холодным камням. Солдатские ботинки глухо стучали по ровной, будто асфальт, спекшейся базальтовой мостовой. С каждой секундой выбиваемая ими чечетка становилась все неистовей. Бывалые бойцы чувствовали себя здесь голыми. Ничто не служило им прикрытием: снизу камень, сверху звездное небо.
До стены осталось совсем немного. Вынырнув из темноты, «головорезы» оказались в царстве голубого света, исходящего от противометеоритного экрана. Свечение казалось нежным и теплым. Оно напоминало о высоких небесах родной Земли, ее бескрайних морях и хрустальных водопадах. Но это был обман. Каждого, кто рискнул бы прикоснуться к источнику этой благодати, ждала смерть. Защитный купол продолжал работать, вставая непреодолимой преградой на пути всех непрошеных гостей Ульфа.
Ну что ж, посмотрим, кто кого! Николай с ненавистью поглядел на уходящую в небо завесу. Хватит с тебя Марка, меня ты ни за что не получишь! Клятва подстегнула Строгова. Он неистово рванулся вперед, заставляя солдат сделать последнее усилие.
Вот она, стена! Лейтенант врезался в каменную кладку. Замер на мгновение, прислушался, обернулся. С колотящимся сердцем Николай оценил обстановку. Большая часть корсиканцев стояла рядом с ним.
Припав к прицелам своих винтовок, они прикрывали отставших гранатометчиков, Дэю, Риньона и Легардера.
Слава богу, все спокойно! Теперь пятьсот метров вдоль стены, миновать поворот, и все, мы у цели. Николай уже видел громаду первого накопителя, который выглядывал из-за изгиба стены.
– Все! Мы прибыли! – Риньон буквально налетел на Строгова. Серж и Легардер тяжело дышали. Забег, в котором джентльменам пришлось взвалить на себя обессиленное дамское тело, дался им нелегко.
– Дальше идти сможете? – Николай сочувственно поглядел на коллег.
– Идти да, бежать нет.
– Понятно. – Строгов поискал фигуру Фогюса. – Капрал, на связь! Эжен, возьми с собой трех человек и быстро отправляйся вперед. К нашему подходу вы заминируете дальнюю емкость. Смотрите, не перепутайте. По нашим данным, только этот резервуар должен быть пуст.
– Будет сделано!
Капрал тут же прервал прямую связь. Краем уха Строгов услышал его хриплый бас на общем канале. Сыпля крепкими выражениями и раздавая ворох приказов, Эжен подбирал себе людей.
– Внимание! – лейтенант заглушил голос Фогюса. – Все вперед! Колонной вдоль стены. Дистанция десять метров. Шагом марш!
Люди были измотаны. Николай чувствовал это по каждому их шагу, по каждому движению. Последние двадцать часов стали одинаково тяжелыми для всех. И хотя стимуляторы постоянно подстегивали их силы, подобная гонка не могла продолжаться вечно. Строгов решил подбодрить свою армию:
– Говорит командир. Мы сделали уже бо€льшую часть работы. Осталось лишь пробиться сквозь стену. Как только попадем в Ульф, обещаю большой привал.
– Проникновение агрессивной среды внутрь весьма вероятно. Униформа недостаточно герметична, так как предназначалась для планет с кислородосодержащей атмосферой. Кстати, – Дэя протянула руки Николаю и Сержу, – предлагаю перейти на «ты». Кажется, эта форма обращения принята между друзьями на Земле?
– Согласен. – Строгов с готовностью принял рукопожатие.
– Польщен. – Наклонившись, Риньон поднес руку лурийки к своему шлему. Поцелую помешало защитное металлостекло, но все же благодарную почтительность капитану передать удалось.
– Формальности в порядке. Можем снова вернуться к нашим баранам. – Николай перевел взгляд на Ульф.
– Не понимаю, где там бараны? – Доктор посмотрела в том же направлении.
– Не там, а тут. Их целых шестнадцать, и они понятия не имеют, как перебраться за городскую стену. Но сделать это необходимо как можно скорее, покуда морунги не хватились своего патруля, – Николай продолжал рассуждать вслух: – Химический отстойник, как я понял, отпадает. Какие мнения будут по поводу реактора?
– Реактор заглушен много лет назад. Уровень радиации уже не тот, что прежде. – Серж поморщился. – Но все же я не испытываю особого желания туда соваться.
– Нас интересует не активная зона, а туннели циркуляции.
– Да, но это туннели первого контура! По ним не так давно тек дейтерий, светящийся от радиоактивности!
Слова капитана словно окатили всех холодной водой. Представив разъедаемое радиацией тело, Строгов поежился.
– Разрешите, господин лейтенант? – Эжен Фогюс поднялся со своего камня и быстро зашагал к офицерам.
То, что капрал решил принять участие в их небольшом военном совете, не стало неожиданностью для Николая. Он умышленно не выключил общий канал связи. Люди должны знать, на что идут, и понимать, что другого выхода нет.
В походке капрала угадывался строевой шаг, плечи расправлены, голова гордо приподнята. Хотя Николай и не видел лица Эжена, но был уверен, что оно полно достоинства и решимости. Для Фогюса слово «солдат» не было простым звуком. Впитав в себя лучшие традиции французской армии, он весьма щепетильно относился к понятиям «воинская честь», «долг» и «ответственность перед Родиной». Строгов мог с уверенностью сказать, что капрал принял бы участие в экспедиции даже без вознаграждения.
– Господа офицеры, – Фогюс остановился между Николаем и Риньоном, – по сравнению с той ответственной миссией, которая легла нам на плечи, наши жизни не стоят ровным счетом ничего. В этом городе есть звездолеты. Если добраться до них можно только через этот чертов реактор, то я готов. Смерть от радиации не мгновенна. Мы успеем захватить корабль и перегнать его в пустыню Ядо. Ребята ждут там. Они завершат наше дело. А что касается жизни… – Эжен горько хмыкнул. – Жизнь – штука хлипкая. Мы здесь и так, считай, все покойники.
– Оратор! Аж слеза прошибла. – Строгов дружески потрепал Фогюса по плечу. – Готовь людей к броску. Но только к броску, а не к похоронам. Довожу до твоего сведения, что мы собираемся выжить.
Николай осторожно подобрался к краю скалы и просканировал местность. Чисто! Некоторая активность на юго-западе, но дальномер показывал значительное удаление – более двенадцати километров.
– Должны проскочить. – Шлем Фогюса не замедлил появиться рядом с командирским. – А? Что скажете, господин лейтенант?
– Мы подобрались к самому логову врага. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным. – Строгов посмотрел на капрала. – Мы с тобой все учли?
– Все, что в наших силах. – Фогюс пожал плечами.
– Кому ты поручил присматривать за Дэей?
– За это дело взялся капитан Риньон. Ему на подмогу я отправил Легардера.
– Хорошо, – Николай одобрительно кивнул. – Как дела с сывороткой? Ребята нормально перенесли тройную дозу?
– Жалоб не поступало. – Эжен отвратно зачмокал губами. – Что за дрянь такая? У меня во рту вкус металла, как будто я сгрыз целую сковородку.
– Терпи. Эта штука поможет крови остаться такой же красной, как и раньше, в тот «замечательный» момент, когда ее начнут песочить радиоактивные лучи.
– А я что? Я ничего. Терплю, что еще остается?
– Ладно, хватит болтать. – Строгов перешел на общий канал: – Всем приготовиться. Действуем строго по плану. Движение с максимальной скоростью. Направление – отдельно стоящие накопители. Основная цель – дальняя емкость с символом в виде наклоненной восьмерки. С богом, господа! – Николай закрыл глаза, мысленно перекрестился и скомандовал: – Вперед!
Городская стена приближалась очень медленно. Она словно издевалась над землянами, которые, не жалея ног, мчались навстречу ее холодным камням. Солдатские ботинки глухо стучали по ровной, будто асфальт, спекшейся базальтовой мостовой. С каждой секундой выбиваемая ими чечетка становилась все неистовей. Бывалые бойцы чувствовали себя здесь голыми. Ничто не служило им прикрытием: снизу камень, сверху звездное небо.
До стены осталось совсем немного. Вынырнув из темноты, «головорезы» оказались в царстве голубого света, исходящего от противометеоритного экрана. Свечение казалось нежным и теплым. Оно напоминало о высоких небесах родной Земли, ее бескрайних морях и хрустальных водопадах. Но это был обман. Каждого, кто рискнул бы прикоснуться к источнику этой благодати, ждала смерть. Защитный купол продолжал работать, вставая непреодолимой преградой на пути всех непрошеных гостей Ульфа.
Ну что ж, посмотрим, кто кого! Николай с ненавистью поглядел на уходящую в небо завесу. Хватит с тебя Марка, меня ты ни за что не получишь! Клятва подстегнула Строгова. Он неистово рванулся вперед, заставляя солдат сделать последнее усилие.
Вот она, стена! Лейтенант врезался в каменную кладку. Замер на мгновение, прислушался, обернулся. С колотящимся сердцем Николай оценил обстановку. Большая часть корсиканцев стояла рядом с ним.
Припав к прицелам своих винтовок, они прикрывали отставших гранатометчиков, Дэю, Риньона и Легардера.
Слава богу, все спокойно! Теперь пятьсот метров вдоль стены, миновать поворот, и все, мы у цели. Николай уже видел громаду первого накопителя, который выглядывал из-за изгиба стены.
– Все! Мы прибыли! – Риньон буквально налетел на Строгова. Серж и Легардер тяжело дышали. Забег, в котором джентльменам пришлось взвалить на себя обессиленное дамское тело, дался им нелегко.
– Дальше идти сможете? – Николай сочувственно поглядел на коллег.
– Идти да, бежать нет.
– Понятно. – Строгов поискал фигуру Фогюса. – Капрал, на связь! Эжен, возьми с собой трех человек и быстро отправляйся вперед. К нашему подходу вы заминируете дальнюю емкость. Смотрите, не перепутайте. По нашим данным, только этот резервуар должен быть пуст.
– Будет сделано!
Капрал тут же прервал прямую связь. Краем уха Строгов услышал его хриплый бас на общем канале. Сыпля крепкими выражениями и раздавая ворох приказов, Эжен подбирал себе людей.
– Внимание! – лейтенант заглушил голос Фогюса. – Все вперед! Колонной вдоль стены. Дистанция десять метров. Шагом марш!
Люди были измотаны. Николай чувствовал это по каждому их шагу, по каждому движению. Последние двадцать часов стали одинаково тяжелыми для всех. И хотя стимуляторы постоянно подстегивали их силы, подобная гонка не могла продолжаться вечно. Строгов решил подбодрить свою армию:
– Говорит командир. Мы сделали уже бо€льшую часть работы. Осталось лишь пробиться сквозь стену. Как только попадем в Ульф, обещаю большой привал.