Страница:
– Или большую стрельбу, – Серж вышел на Николая по личному каналу.
– Надеюсь, что этого не произойдет. Нас здесь не ждут.
– Посмотрим, что будет, когда грохнет дейтериевая цистерна. Думаю, что сигнал тревоги поставит на ноги всю Агаву.
– Радостное известие.
– У меня есть еще одно, в этом же духе. Учитывая остаточную радиоактивность туннеля, наши костюмы и принятые медикаменты, компьютер просчитал граничное время пребывания в опасной зоне.
– И сколько получилось? – Николай бессознательно затаил дыхание.
– Двенадцать минут сорок две с половиной секунды. После этого срока из туннеля можно уже не вылезать.
В голове Строгова помутилось. Время, за которое он надеялся преодолеть городскую стену, значительно превосходило расчеты Риньона.
– Серж, а ты ничего не напутал? Откуда ты взял данные по радиоактивности среды?
– В этом-то и заключалась основная проблема. Мой слит запарился моделировать харририанский реактор. Уж больно мало данных. Если бы не помощь Легардера…
– Ошибка в вычислениях исключена? – Николай не дослушал.
– Рассчитывали тремя методами.
– И каждый раз получалось одно и то же?
– Нет, первый и третий способы дали одиннадцать тридцать пять и двенадцать ноль девять.
Строгов умолк. О возвращении назад не могло быть и речи. Оставалось лишь одно – перехитрить смерть. Лейтенант вызвал Дэю:
– Доктор, сколько стимулятора еще могут выдержать наши организмы?
– Это шутка? Полчаса назад мы получили инъекцию.
– Судя по походке моих парней, этого не скажешь.
– Медикаменты не всесильны.
– А надо, чтобы они стали таковыми! Поколдуй, у тебя есть пара минут.
– Но…
– Никаких «но». Нам срочно необходимо лошадиное пойло, после которого в заднице заработает реактивный двигатель. – Лейтенант прервал связь.
Дэя справится. Дэя молодец! Строгов подумал о том, каким полезным оказалось участие доктора в разработке боевых костюмов. Аптечка, которой она их оснастила, безошибочно диагностировала организм, а также самостоятельно стряпала широчайший спектр препаратов. Возможности аптечки значительно расширялись, если контроль над ней осуществлял опытный медик… Ох, черт! Почувствовав укол инъектора, лейтенант подскочил. Поигрывая ужаленной лопаткой, Николай принялся оценивать каждый новый шаг. Транквилизатор наверняка был хорош, но даже он не мог совладать с безграничной усталостью. Хотя шум в голове исчез, однако ноги, как и раньше, подкашивались, словно ватные.
Спасибо и на этом! Строгов не стал требовать от Дэи большего. Он с тревогой посмотрел на приближающиеся кубы накопителей. Теперь самое время подумать о другом. Нужно что-то решать с маршрутом. Николаю не потребовалось обращаться к протонной памяти слита. Он наизусть помнил каждую деталь в схеме охлаждающей системы.
«Накопитель находится в ста двадцати метрах от стены. Циркуляционный канал от него проложен в город. Сначала он тянется вдоль ограды метров на двести пятьдесят, и только затем его запускают в Ульф. Дальше идет что-то вроде насосной станции с целым лабиринтом фильтрующих систем. Заслонки, конечно, придется взрывать. – Строгов прикинул время. – Пять минут, а то и больше. Однако тут ничего не поделаешь, путь не сократишь и углы не срежешь. Идем дальше. Насосная станция. Отпадает! Выхода наружу в ней нет. Полностью автоматизированная система, наглухо вмурованная в фундамент стены. Гарантийный срок службы 1,2 миллиона лет. Ремонту не подлежит. Легче разрушить каменную кладку, чем пробиться сквозь кубометры сплавленного стеклобетона. Ладно, проехали. Что потом? – Лейтенант сосредоточился. – А потом у нас спринтерская прямая, причем по колено в воде. Почти километр сквозь ретардер из теплоприемников, аж до самой зоны энергоблоков. Там есть ремонтные шлюзы. Именно через них можно выбраться на волю. Но Серж… Если Серж прав, то до шлюзов мы доплывем уже вверх пузом. Надо что-то придумать!»
Решение должно было находиться именно на участке между насосной станцией и энергоблоками. Первое, что пришло в голову, это взорвать сам туннель и пробиться наружу. Понятно, будет много шума, но у них есть шанс скрыться раньше, чем появятся охотники. Строгов запросил у слита дополнительную информацию.
«Черт, ничего не выйдет! – выругался Николай. – Над туннелем семнадцать метров скальной породы. Мы похороним себя, если попробуем все это взорвать! – Следующая идея была еще более смелой. – А что, если продырявить дейтериевую емкость и просто подождать? Как только откроется проход в защитном поле… Нет, не то! Гостей может быть слишком много».
Должно быть что-то еще. Интуиция подсказывала Строгову, что ответ существует. Он видел его где-то в далеком прошлом. Прошлое! Конечно, прошлое! Не теряя ни секунды, Николай вызвал древний план города. Лейтенант сразу узнал знакомые очертания. Промышленная зона в целом осталась без изменений. Энергетические установки, обогатительные центры и монтажные корпуса. Все было на своих местах. Все, кроме туннелей циркуляции. Их просто не существовало. Древний реактор имел другой принцип работы и не нуждался в столь мощной системе охлаждения. Что ж за невезуха такая! Строгов уже хотел свернуть схему, как вдруг ему на глаза попался тонкий пунктир. Он петлял вдоль крупнейших объектов пограничной зоны. Исключение не составлял и каскад теплоприемников.
«Что это?» – осведомился Николай у компьютера.
«Дренажная система. Эксплуатация прекращена 1437 лет назад», – ответ машины был предельно лаконичен.
Строгов сопоставил положение двух подземелий. Ух ты! Это была настоящая удача! Заброшенная дренажная система лежала уровнем ниже и пересекала туннель-охладитель. Точка их встречи находилась всего в двухстах метрах от внутренней части стены.
– Серж, я нашел! – Николай закричал от радости.
– Какого черта, Ник! – Риньон прикрутил фонтан ликования. – У меня чуть барабанные перепонки не полопались.
– Я нашел, как можно успеть за двенадцать минут! – Капитан, не перебивая, выслушал рассказ Строгова, после чего надолго задумался. Николай не торопил его с ответом, но когда перед ними встали громады накопителей, он все же был вынужден возобновить связь.
– Каково твое мнение, Серж? Ты что, онемел?
– Я думаю.
– Уже поздно думать. Фогюс вот-вот рванет эту бочку.
– На кой хрен здесь нужна дренажная система? На Агаве воды меньше, чем в унитазе. А уж чтобы ее отводить…
– Это ты к чему?
– Не попадем ли мы из огня да в полымя? И второе. Ты уверен, что дренажные линии не перерезаны, не засорены или попросту не ликвидированы?
– У нас нет выбора, – напомнил Николай.
– Я понимаю. – Риньон тяжело вздохнул. – Ладно, была не была!
Оставив в стороне первую емкость, отряд подобрался к заветному накопителю. Такого колоссального сооружения Николай раньше никогда не видел. В брюхо этого параллелепипеда можно было легко запихнуть Эйфелеву башню, да так, что места еще с лихвой хватило бы на Лувр и добрую половину Версаля. Благодаря своей идеальной геометрической форме конструкция выглядела абсолютно нереальной. Разум землян не мог представить столь правильные линии и безупречно гладкие поверхности, доведенные до размеров горных пиков. Строгов попытался обнаружить хотя бы один дефект, одну царапинку, одну выщерблину или червоточину. Тщетно! Презрев все его потуги, рукотворные зеркала гордо отражали холодный блеск звезд.
– Знаешь, Серж, гляжу я на все это и чувствую себя жалким тараканом, – вырвалось у Николая.
– Сейчас ты почувствуешь себя еще и радиоактивным тараканом. Гляди, вон твой капрал уже несется с радостной вестью.
– Господин лейтенант, все готово, – отрапортовал Фогюс. – Мы выбрали участок, ближайший к городской стене. Этим мы хоть как-то сократим пребывание в радиоактивной зоне.
– Молодец, соображаешь. – Николай беглым взглядом оценил работу взрывников. – Я надеюсь, заряды точечные? Накопитель не обрушится прямо нам на головы?
– Обижаете, шеф! Все сделано на самом высшем уровне. Дверца получится красивей, чем в президентских апартаментах.
«Хотелось бы верить! – обнадежил себя лейтенант. – Прошлый раз в Париже Фогюс говорил то же самое. Но кухни в испанской резиденции как не бывало. А здесь, увы, не Париж!»
Николай огляделся по сторонам. Последние минут десять он не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. Это чувство возникло, как только они подобрались к Ульфу. А сейчас оно усилилось и окрепло, превратившись в настоящую уверенность. Взгляд без сомнения исходил со стены и был осязаем, словно прикосновение холодной руки. Строгов передернул плечами. Ему вдруг ужасно захотелось побыстрее скрыться с открытой местности, пусть даже и в прорву радиоактивного подземелья.
– Ладно, взрывайте! Всем в укрытие!
Взрывы прорезали в зеркале стены узкий неправильный портал, обломки которого вмиг утратили свою прежнюю твердость. Потеряв связь со стеной, они превратились в искрящуюся жидкость, очень похожую на ртуть. Два кубометра былой тверди хлынули вниз, образовав у ног землян глубокую серебристую лужу.
Возможно, Строгова и заинтересовал бы этот диковинный строительный материал, если бы не одно «но». От раскатов двух тревожных сигналов сердце ушло в пятки. Они звучали хором. Первый предупреждал о том, что организм угодил в зону сильного радиоактивного излучения. Второй намекал на более материальную угрозу.
– Командир, приближение из сектора 26-3! Объекты нестабильны, растут как на дрожжах и постоянно увеличивают скорость.
– Это невидимки! – вскричал Риньон. – Они нас все-таки засекли!
Ситуация продиктовала Николаю лишь одно возможное решение:
– Все внутрь, быстро! Серж, помоги Дэе! Легардер, Нангисен, Шредер, ко мне! Остаемся прикрывать.
Невидимок было очень много, сотня или даже две. Они неслись вдоль городской стены и уже через несколько минут могли достигнуть первого накопителя. От изобилия красных амеб у Николая зарябило в глазах. Проявив заботу о своем владельце, медицинский датчик дал команду на отключение поискового режима «RQ-14». В следующее мгновение все исчезло. Перед лейтенантом, как и прежде, лежал пустынный пейзаж, подсвеченный голубым сиянием защитного купола.
«Восстановить прежний режим! – Николай ненавидел тупую машину. – Немедленно!»
Не успел Строгов подумать, как перед его взглядом снова прыгали алые тени.
– Легардер, испробуй свою пушку. Может, вирус подействует и на медуз.
Короткая толстая труба, напоминающая небольшой телескоп, тут же навелась на цель. Виктору оставалось лишь нажать на спуск.
– Огонь!
Информационный шквал ударил в самый центр надвигающейся армады. Строгов понял это по той каше, которая образовалась в ее первых рядах. Авангард морунгов словно налетел на невидимую преграду, столкнулся с ней и как подкошенный грохнулся оземь. Не успев затормозить, на него навалились задние шеренги. Возникшая куча-мала своими размерами могла спокойно посоперничать с городской стеной.
– Неужели действует? – задохнулся от восхищения Шредер.
– Они оглушены. – Легардер пристально следил за копошащимся кодлом. – Но целы и невредимы.
Николай с ужасом понял, что Виктор прав. Невидимки поднимались вновь.
– Назад! Все уходим! Живо!
Десантники, как заправские обезьяны, вскарабкались к пролому. На площадке, предваряющей черноту, Николай вдруг резко тормознул Шредера:
– Георг, стой! Давай сюда гранатомет.
– Для чего? – Рядовой торопливо снял с плеча пусковую установку «Апилас-3».
– Что значит «для чего»? Как разговариваешь с командиром? Совсем распустились, бездельники!
Строгов подключил свой шлем к протонному прицелу и пробежался взглядом по возродившейся армии. Полностью оправившись от неожиданного удара, невидимки уже ворвались в зону накопителей. Спокойно! Лейтенант постарался унять дрожь в руках. Он медленно перевел крестик прицела на необъятное зеркало соседней емкости.
– Адиос, милашки! – Губы Строгова скривила кровожадная улыбка. – Счастливого плавания!
– Что у вас там происходит? – взволнованный голос Риньона тонул в гуле радиоактивного фона.
– Делаем шипучку! – прокричал Николай, болтаясь на конце страховочного линя. – Газированные морунги у нас были, водички в соседнем бочонке тоже хоть отбавляй. Оставалось только все это хорошенько перемешать. Ух!
Последнее восклицание означало прибытие на дно рукотворного океана. Ноги Строгова по колена ушли в холодную колючую жидкость, от которой леденело не только тело, но и душа.
– Ник, вы что, взорвали второй накопитель?
– Угадал. И нам лучше не узнавать, доберется сюда дейтерий или нет. – Строгов прислушался к реву воды над головой. – Серж, где вы?
– По моим расчетам, уже прошли под стеной.
– Ищите дренажный канал. Мы идем к вам! – Лейтенант посмотрел на часы. В опасной зоне они находились около двух минут. Непростительная, чудовищная задержка! Где же Шредер?
Последний из группы прикрытия свалился прямо на голову Николая. Став на ноги, Шредер начал сматывать стальную нить.
– Отставить! Георг, брось ее. У нас нет времени! – Чтобы быстрее преодолеть нерешительность хозяйственного баварца, Строгов схватил его за плечо и с силой толкнул в темноту. – Вперед! Бегом марш, если хочешь жить!
– Куда вперед? Здесь везде вперед! Куда ни глянь, одно и то же! – Шредер растерянно поворачивался то в одну, то в другую сторону.
Три минуты! Николай лихорадочно вспоминал схему системы охлаждения. Пару секунд ушло на ориентацию.
– Туда! – Строгов первый кинулся вперед.
– Командир, там же пустота! Даже стен не видно! – Шредер слегка притормозил.
– Идиоты! Это и есть туннель! За мной, как тени!
Подземелье оказалось воистину необъятным. Наверное, именно так выглядит метрополитен в городе великанов. Николай не видел стен и не слышал плеска воды под ногами. Все звуки исчезали в бездне, словно их засасывал гигантский акустический пылесос. Ориентируясь только по показаниям радаров, корсиканцы бежали вперед.
Пять минут! Время взбесилось. Оно явно вошло в сговор с врагом и теперь стремилось похоронить людей в темной радиоактивной могиле.
– Риньон, как дела?
– Плохо. Добрались до места, но дренажную канаву найти не можем.
– Пробуйте снова и снова! Не останавливайтесь ни на секунду! У вас осталось всего шесть минут!
Строгов взревел, как разъяренный бык. Более глупой и бессмысленной смерти нельзя было себе представить. Залезть в мышеловку и самому захлопнуть за собой дверцу. Осознавать это было хуже любой пытки.
Без паники! Невероятным усилием воли лейтенант взял себя в руки. У нас еще есть время! У нас вагон времени! Начнем все заново.
– Метраж… Черт, положившись на Сержа, я не засек метраж! – оглушенный страшной мыслью, Строгов прошептал эти слова вслух.
– Я засек, – голос Легардера вернул его к жизни.
– Хорошо! Будешь вести отсчет. Когда щелкнет семьсот восемьдесят метров, мы приехали.
«Сужение туннеля. Возможен затор», – боевой слит предупредил лейтенанта тревожной надписью.
– Виктор, сколько?
– Пятьсот двадцать метров.
Эта насосная – главное препятствие на нашем пути, сплошной каскад шлюзовых заслонок и инерционных турбин. Однако, что за страхи? Серж прошел здесь раньше нас. Он уже справился с этой проблемой. Догадка подтвердилась. Из темноты вынырнули первые ворота. Николай поразился их конструкции. Он сотни раз видел этот дизайн на страницах научно-популярных и медицинских журналов. Сердечный клапан! Именно так называлась эта штука на Земле. Никогда еще вид простреленного сердца не радовал лейтенанта так, как сейчас. Рваное «пулевое» отверстие зияло на самом краю гигантского бионического механизма.
Семь минут! Боже, мы не успеваем! Ребята впереди, наверное, уже не держатся на ногах!
– Быстрее!
Строгов прыгнул в темный пролом. Ожидание полета обмануло Николая. Он с размаху грохнулся на сухую твердую поверхность, которая крутой дугой уходила вверх. Сухая! Это была удача! Тут нет дейтерия! Счетчики радиоактивности подтвердили замечательную новость. Словно глотнув успокоительного, они заметно утихомирили свое истерическое визжание.
– Командир, куда дальше? Здесь полно ответвлений. – Легардер, Шредер и Нангисен в недоумении оглядывали множество зарешеченных проемов.
– Вверх, по главному руслу! Рано или поздно все лабиринты сойдутся в один, но основной проток – это кратчайшая дорога.
Кратчайшая дорога оказалась далеко не самой гладкой. Спустя полсотни шагов путь преградил внушительного вида поршень. Своей стальной грудью он перекрыл практически весь туннель, оставив лишь крохотную лазейку у одной из стен.
– Наши прошли здесь, – Нангисен указал на бледный отпечаток ботинка возле самого лаза.
– Сомневаюсь, если, конечно, они не похудели до размеров кошки. – Легардер попробовал просунуть плечо в отверстие. – Ничего не выйдет.
В этот момент где-то вдалеке прогремело несколько взрывов. Строгов почувствовал, как пошатнулись стены, а поршень вздрогнул и продвинулся вперед.
– Проклятье, он закрывается! – вскричал Николай. – Всем держать!
Четверо мужчин, побросав на пол свое оружие, вцепились в ржавый металл. Напрягаясь изо всех сил, они приостановили медленное сползание огромной плиты.
– Нужно чем-то подпереть! – прохрипел Шредер.
– Бесполезно! Это нам ничего не даст, – в голове Николая созрело другое решение. – Попробуем оттолкнуть поршень взрывом.
Строгов дотянулся до пояса Нангисена и сорвал с него гранату. Чтобы вырвать чеку, пришлось ослабить упор. Почувствовав слабину, коварная плита перешла в наступление и выиграла у людей еще несколько сантиметров.
– Держите! Нельзя, чтобы эта махина раздавила гранату до взрыва! – Николай едва впихнул взрывное устройство в узкую щель. – Пять, четыре, три, два! Все назад!
Оттолкнувшись от стены, Строгов прыгнул. Взрыв застал его в полете. Развернув лейтенанта вверх тормашками, ударная волна отправила его беспомощное тело прямо в объятия Шредера. Баварцу не оставалось ничего иного, как ойкнуть и мужественно принять удар командирского шлема прямо в живот.
Первое, что увидел Николай, после того как открыл глаза, были часы. Неумолимо отсчитывая время, они показывали девять с половиной минут радиоактивного ада.
– Шеф, получилось! – радостно завопил Легардер.
Поршень действительно сдал свои позиции. Провернувшись на полтакта, он открыл метровый коридор, в котором клубились облака сизого дыма. Виктор заглянул внутрь и поделился еще одной хорошей новостью:
– Вторые ворота открыты. Можно идти.
– Не идти, а бежать! – Николай сорвал с себя оцепенение. – Мы здесь почти десять минут, а все остальные и того больше.
«Двести шестьдесят метров сухого ровного туннеля. Только двести шестьдесят метров! – твердил про себя лейтенант, задыхаясь от нечеловеческой гонки. – Излучение меньше, чем мы ожидали. У нас есть шанс!»
– Метраж!
– Шестьсот семьдесят девять метров! Впереди что-то опять грохнуло.
– Риньон! – заорал Строгов в коммуникатор. – Вы нашли?
– Мы взрываем все пустоты, которые только находит сканер. Разворотили уже половину туннеля, но, увы, все тщетно. У ребят уже нет сил. Начались боли и рвота.
Голос капитана заставил сердце Николая съежиться от отчаяния. В нем не было жизни, только уныние и безысходность.
– Держитесь, мы идем!
Николай сам не знал, для чего прокричал эту фразу. Что даст их приход? Несколько слов поддержки плюс горькое право умереть всем вместе. Утешение слабое. Ну, нет! Николая взбесило собственное малодушие. Мы должны совершить невозможное! Стоп! Хватит скулить! Думай, лейтенант, думай очень быстро! Где ошибка? Строгов принялся перебирать все возможные варианты. Первый – дренажная система ликвидирована. Но в этом случае Серж уже наверняка натолкнулся бы на ее остатки. Вариант номер два – погрешность в схеме города. Маловероятно! Планы выполнялись скрупулезными роботами уже после строительства. Что еще?
Туннель плавно повернул вправо. Чтобы не врезаться в стену, Николаю пришлось рукой оттолкнуться от ее гладкой стеклоподобной поверхности. Это касание словно током пронзило лейтенанта.
Метраж! Ошибка в отсчете! Эта гипотеза могла стать спасительной. Но где, когда и на сколько? Строгов вспомнил каждый метр их пути. Ответ пришел как прозрение к слепому. Насосная станция! Без учета осталось искривление туннеля в границах шлюзовых клапанов. Они считали путь, а не перемещение! Истинное расстояние должно быть больше того, на которое рассчитывали первоначально! На сколько? Точного ответа не существовало. Можно было лишь интуитивно прикинуть погрешность.
«Пятьдесят-шестьдесят метров», – решил для себя Строгов.
Система раннего обнаружения не позволила ему придумать что-нибудь получше. «Группа объектов на линии движения», – замигала она красной надписью в самом уголке глаза. Через секунду алые буквы заменила зеленая строка: «Цель опознана. Свои».
Солдаты сидели, прислонившись к стенам, или, скорчившись, лежали прямо на полу. Что свалило их: радиация, усталость или горькое отчаяние? Этого Николай не знал. Он понял лишь одно: они прекратили борьбу и готовились к смерти. Нет, никогда! Он не даст им умереть! Он вытянет всех отсюда, даже если для этого потребуется разнести половину Ульфа!
Строгов, не останавливаясь, пронесся мимо своих людей. Он перепрыгивал через их тела и как обезумевший твердил лишь одно:
– Держитесь, держитесь, держитесь…
– Ник, ты куда? – Риньон еле ворочал языком.
– Спасать ваши сраные задницы! – Самообладание Строгова оказалось не железным. – Капитан, хватит валяться! Поднимай людей!
Серо-черные комбинезоны остались позади. Николай с разбегу прыгнул в мир хаоса и разрушений. Риньон покутил на славу! Эскадрилья бомбардировщиков не управилась бы с этим заданием так, как сделали это «головорезы» под его руководством. Вывороченные глыбы, воронки и горы битого стеклощебня перегородили проход множеством баррикад и ловушек. Попав в одну из них, Строгов кубарем покатился по острым камням. Жгучая боль пронзила ногу лейтенанта. Взвыв, он двумя руками схватился за колено.
– Командир, вы целы? – Легардер склонился над Николаем.
– Нога! Помоги встать!
Рядовой забросил FAMAS за спину и подхватил командира под руки. Обняв друг друга крепче, чем братья, десантники выкарабкались на ровный пол.
– Сколько ты насчитал? – превозмогая боль, проскрипел зубами лейтенант.
– Семьсот девяносто.
– Планы меняются. Тормозим на отметке восемьсот сорок!
– Понял. – Виктор не стал задавать лишних вопросов. Он просто взвалил на себя лейтенанта и поплелся вперед, вслух считая метры: – Восемьсот десять, восемьсот семнадцать, восемьсот двадцать два…
– Стоп! – Николай осмотрелся по сторонам.
– Еще примерно двадцать метров!
– Нет, это здесь.
Чутье советского мальчишки, выросшего в котлованах московских новостроек, не могло обмануть лейтенанта. Горбатый пол, битый щебень, просматривающийся сквозь прозрачный стеклобетон, и полное отсутствие сульфатных наплывов говорили об отличии этого участка.
– Командир, сканер молчит, – предупредил Легардер.
– Ставь мину.
Николай, затаив дыхание, следил за тем, как солдат взвел гранату и включил силовой щит. Голубой купол накрыл фугас с силой двадцати шести тонн, придавив его к полу. …Восемь, девять, десять, взрыв!
Толчок выбил землю из-под ног лейтенанта. Если бы не поддержка Легардера, он наверняка полетел бы на пол. Но Николай словно не заметил этого. Он смотрел туда, где только что полыхнул огненный всплеск. Не было ни осколков, ни пыли, ни дыма. Пол просто встал на дыбы, как будто из него выбрался исполинский червь. Доковыляв до воронки, они заглянули внутрь.
– Ничего.
– Еще один заряд! Нет, два!
Легардер нерешительно посмотрел на лейтенанта.
– Живо, Виктор! – Николай подтолкнул рядового к самому краю.
– Как дела, Ник? – Риньон в сопровождении передовой группы и двух запыхавшихся гранатометчиков перебрался через завал.
– Стойте! Не приближайтесь! Мы готовим новый взрыв.
– Порядок! – Шлем Легардера появился над вывороченными камнями.
– Вылезай быстрее!
Превозмогая боль в раздробленном колене, Николай наклонился и схватил солдата за шиворот. И как раз вовремя! Растерзанный вибрационным ударом базальт перестал служить надежной опорой. Под ногами Виктора он рассыпался в песок, превращая воронку в зыбучую ловушку.
– Ну же, что ты копаешься? Осталось несколько секунд!
Строгов понял, что жизнь Легардера сейчас зависит только от него. Упершись здоровой ногой и собрав последние остатки сил, он рванул барахтающееся тело вверх. Они покатились по изуродованному стеклобетону, смачно матеря все Галактическое сообщество вместе взятое и «замечательную» планету Агаву в отдельности. Виктор затормозил первым. Поменявшись с Николаем ролями, он потянул лейтенанта в глубь туннеля.
Далеко уйти им не удалось. Фугасы сдетонировали один за другим, точно сымитировав двенадцатибалльное землетрясение. К землетрясению тут же добавился горный обвал и извержение вулкана. Именно так показалось Николаю. Пол начал трескаться под ногами. Он лопался на крошечные фрагменты, которые один за другим устремлялись в бездонную горящую пропасть. Бездна возникла на месте взрыва и теперь с чудовищной быстротой расширялась. Она кинулась в погоню за людьми, рассчитывая поживиться их обессиленными телами.
– Надеюсь, что этого не произойдет. Нас здесь не ждут.
– Посмотрим, что будет, когда грохнет дейтериевая цистерна. Думаю, что сигнал тревоги поставит на ноги всю Агаву.
– Радостное известие.
– У меня есть еще одно, в этом же духе. Учитывая остаточную радиоактивность туннеля, наши костюмы и принятые медикаменты, компьютер просчитал граничное время пребывания в опасной зоне.
– И сколько получилось? – Николай бессознательно затаил дыхание.
– Двенадцать минут сорок две с половиной секунды. После этого срока из туннеля можно уже не вылезать.
В голове Строгова помутилось. Время, за которое он надеялся преодолеть городскую стену, значительно превосходило расчеты Риньона.
– Серж, а ты ничего не напутал? Откуда ты взял данные по радиоактивности среды?
– В этом-то и заключалась основная проблема. Мой слит запарился моделировать харририанский реактор. Уж больно мало данных. Если бы не помощь Легардера…
– Ошибка в вычислениях исключена? – Николай не дослушал.
– Рассчитывали тремя методами.
– И каждый раз получалось одно и то же?
– Нет, первый и третий способы дали одиннадцать тридцать пять и двенадцать ноль девять.
Строгов умолк. О возвращении назад не могло быть и речи. Оставалось лишь одно – перехитрить смерть. Лейтенант вызвал Дэю:
– Доктор, сколько стимулятора еще могут выдержать наши организмы?
– Это шутка? Полчаса назад мы получили инъекцию.
– Судя по походке моих парней, этого не скажешь.
– Медикаменты не всесильны.
– А надо, чтобы они стали таковыми! Поколдуй, у тебя есть пара минут.
– Но…
– Никаких «но». Нам срочно необходимо лошадиное пойло, после которого в заднице заработает реактивный двигатель. – Лейтенант прервал связь.
Дэя справится. Дэя молодец! Строгов подумал о том, каким полезным оказалось участие доктора в разработке боевых костюмов. Аптечка, которой она их оснастила, безошибочно диагностировала организм, а также самостоятельно стряпала широчайший спектр препаратов. Возможности аптечки значительно расширялись, если контроль над ней осуществлял опытный медик… Ох, черт! Почувствовав укол инъектора, лейтенант подскочил. Поигрывая ужаленной лопаткой, Николай принялся оценивать каждый новый шаг. Транквилизатор наверняка был хорош, но даже он не мог совладать с безграничной усталостью. Хотя шум в голове исчез, однако ноги, как и раньше, подкашивались, словно ватные.
Спасибо и на этом! Строгов не стал требовать от Дэи большего. Он с тревогой посмотрел на приближающиеся кубы накопителей. Теперь самое время подумать о другом. Нужно что-то решать с маршрутом. Николаю не потребовалось обращаться к протонной памяти слита. Он наизусть помнил каждую деталь в схеме охлаждающей системы.
«Накопитель находится в ста двадцати метрах от стены. Циркуляционный канал от него проложен в город. Сначала он тянется вдоль ограды метров на двести пятьдесят, и только затем его запускают в Ульф. Дальше идет что-то вроде насосной станции с целым лабиринтом фильтрующих систем. Заслонки, конечно, придется взрывать. – Строгов прикинул время. – Пять минут, а то и больше. Однако тут ничего не поделаешь, путь не сократишь и углы не срежешь. Идем дальше. Насосная станция. Отпадает! Выхода наружу в ней нет. Полностью автоматизированная система, наглухо вмурованная в фундамент стены. Гарантийный срок службы 1,2 миллиона лет. Ремонту не подлежит. Легче разрушить каменную кладку, чем пробиться сквозь кубометры сплавленного стеклобетона. Ладно, проехали. Что потом? – Лейтенант сосредоточился. – А потом у нас спринтерская прямая, причем по колено в воде. Почти километр сквозь ретардер из теплоприемников, аж до самой зоны энергоблоков. Там есть ремонтные шлюзы. Именно через них можно выбраться на волю. Но Серж… Если Серж прав, то до шлюзов мы доплывем уже вверх пузом. Надо что-то придумать!»
Решение должно было находиться именно на участке между насосной станцией и энергоблоками. Первое, что пришло в голову, это взорвать сам туннель и пробиться наружу. Понятно, будет много шума, но у них есть шанс скрыться раньше, чем появятся охотники. Строгов запросил у слита дополнительную информацию.
«Черт, ничего не выйдет! – выругался Николай. – Над туннелем семнадцать метров скальной породы. Мы похороним себя, если попробуем все это взорвать! – Следующая идея была еще более смелой. – А что, если продырявить дейтериевую емкость и просто подождать? Как только откроется проход в защитном поле… Нет, не то! Гостей может быть слишком много».
Должно быть что-то еще. Интуиция подсказывала Строгову, что ответ существует. Он видел его где-то в далеком прошлом. Прошлое! Конечно, прошлое! Не теряя ни секунды, Николай вызвал древний план города. Лейтенант сразу узнал знакомые очертания. Промышленная зона в целом осталась без изменений. Энергетические установки, обогатительные центры и монтажные корпуса. Все было на своих местах. Все, кроме туннелей циркуляции. Их просто не существовало. Древний реактор имел другой принцип работы и не нуждался в столь мощной системе охлаждения. Что ж за невезуха такая! Строгов уже хотел свернуть схему, как вдруг ему на глаза попался тонкий пунктир. Он петлял вдоль крупнейших объектов пограничной зоны. Исключение не составлял и каскад теплоприемников.
«Что это?» – осведомился Николай у компьютера.
«Дренажная система. Эксплуатация прекращена 1437 лет назад», – ответ машины был предельно лаконичен.
Строгов сопоставил положение двух подземелий. Ух ты! Это была настоящая удача! Заброшенная дренажная система лежала уровнем ниже и пересекала туннель-охладитель. Точка их встречи находилась всего в двухстах метрах от внутренней части стены.
– Серж, я нашел! – Николай закричал от радости.
– Какого черта, Ник! – Риньон прикрутил фонтан ликования. – У меня чуть барабанные перепонки не полопались.
– Я нашел, как можно успеть за двенадцать минут! – Капитан, не перебивая, выслушал рассказ Строгова, после чего надолго задумался. Николай не торопил его с ответом, но когда перед ними встали громады накопителей, он все же был вынужден возобновить связь.
– Каково твое мнение, Серж? Ты что, онемел?
– Я думаю.
– Уже поздно думать. Фогюс вот-вот рванет эту бочку.
– На кой хрен здесь нужна дренажная система? На Агаве воды меньше, чем в унитазе. А уж чтобы ее отводить…
– Это ты к чему?
– Не попадем ли мы из огня да в полымя? И второе. Ты уверен, что дренажные линии не перерезаны, не засорены или попросту не ликвидированы?
– У нас нет выбора, – напомнил Николай.
– Я понимаю. – Риньон тяжело вздохнул. – Ладно, была не была!
Оставив в стороне первую емкость, отряд подобрался к заветному накопителю. Такого колоссального сооружения Николай раньше никогда не видел. В брюхо этого параллелепипеда можно было легко запихнуть Эйфелеву башню, да так, что места еще с лихвой хватило бы на Лувр и добрую половину Версаля. Благодаря своей идеальной геометрической форме конструкция выглядела абсолютно нереальной. Разум землян не мог представить столь правильные линии и безупречно гладкие поверхности, доведенные до размеров горных пиков. Строгов попытался обнаружить хотя бы один дефект, одну царапинку, одну выщерблину или червоточину. Тщетно! Презрев все его потуги, рукотворные зеркала гордо отражали холодный блеск звезд.
– Знаешь, Серж, гляжу я на все это и чувствую себя жалким тараканом, – вырвалось у Николая.
– Сейчас ты почувствуешь себя еще и радиоактивным тараканом. Гляди, вон твой капрал уже несется с радостной вестью.
– Господин лейтенант, все готово, – отрапортовал Фогюс. – Мы выбрали участок, ближайший к городской стене. Этим мы хоть как-то сократим пребывание в радиоактивной зоне.
– Молодец, соображаешь. – Николай беглым взглядом оценил работу взрывников. – Я надеюсь, заряды точечные? Накопитель не обрушится прямо нам на головы?
– Обижаете, шеф! Все сделано на самом высшем уровне. Дверца получится красивей, чем в президентских апартаментах.
«Хотелось бы верить! – обнадежил себя лейтенант. – Прошлый раз в Париже Фогюс говорил то же самое. Но кухни в испанской резиденции как не бывало. А здесь, увы, не Париж!»
Николай огляделся по сторонам. Последние минут десять он не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. Это чувство возникло, как только они подобрались к Ульфу. А сейчас оно усилилось и окрепло, превратившись в настоящую уверенность. Взгляд без сомнения исходил со стены и был осязаем, словно прикосновение холодной руки. Строгов передернул плечами. Ему вдруг ужасно захотелось побыстрее скрыться с открытой местности, пусть даже и в прорву радиоактивного подземелья.
– Ладно, взрывайте! Всем в укрытие!
Взрывы прорезали в зеркале стены узкий неправильный портал, обломки которого вмиг утратили свою прежнюю твердость. Потеряв связь со стеной, они превратились в искрящуюся жидкость, очень похожую на ртуть. Два кубометра былой тверди хлынули вниз, образовав у ног землян глубокую серебристую лужу.
Возможно, Строгова и заинтересовал бы этот диковинный строительный материал, если бы не одно «но». От раскатов двух тревожных сигналов сердце ушло в пятки. Они звучали хором. Первый предупреждал о том, что организм угодил в зону сильного радиоактивного излучения. Второй намекал на более материальную угрозу.
– Командир, приближение из сектора 26-3! Объекты нестабильны, растут как на дрожжах и постоянно увеличивают скорость.
– Это невидимки! – вскричал Риньон. – Они нас все-таки засекли!
Ситуация продиктовала Николаю лишь одно возможное решение:
– Все внутрь, быстро! Серж, помоги Дэе! Легардер, Нангисен, Шредер, ко мне! Остаемся прикрывать.
Невидимок было очень много, сотня или даже две. Они неслись вдоль городской стены и уже через несколько минут могли достигнуть первого накопителя. От изобилия красных амеб у Николая зарябило в глазах. Проявив заботу о своем владельце, медицинский датчик дал команду на отключение поискового режима «RQ-14». В следующее мгновение все исчезло. Перед лейтенантом, как и прежде, лежал пустынный пейзаж, подсвеченный голубым сиянием защитного купола.
«Восстановить прежний режим! – Николай ненавидел тупую машину. – Немедленно!»
Не успел Строгов подумать, как перед его взглядом снова прыгали алые тени.
– Легардер, испробуй свою пушку. Может, вирус подействует и на медуз.
Короткая толстая труба, напоминающая небольшой телескоп, тут же навелась на цель. Виктору оставалось лишь нажать на спуск.
– Огонь!
Информационный шквал ударил в самый центр надвигающейся армады. Строгов понял это по той каше, которая образовалась в ее первых рядах. Авангард морунгов словно налетел на невидимую преграду, столкнулся с ней и как подкошенный грохнулся оземь. Не успев затормозить, на него навалились задние шеренги. Возникшая куча-мала своими размерами могла спокойно посоперничать с городской стеной.
– Неужели действует? – задохнулся от восхищения Шредер.
– Они оглушены. – Легардер пристально следил за копошащимся кодлом. – Но целы и невредимы.
Николай с ужасом понял, что Виктор прав. Невидимки поднимались вновь.
– Назад! Все уходим! Живо!
Десантники, как заправские обезьяны, вскарабкались к пролому. На площадке, предваряющей черноту, Николай вдруг резко тормознул Шредера:
– Георг, стой! Давай сюда гранатомет.
– Для чего? – Рядовой торопливо снял с плеча пусковую установку «Апилас-3».
– Что значит «для чего»? Как разговариваешь с командиром? Совсем распустились, бездельники!
Строгов подключил свой шлем к протонному прицелу и пробежался взглядом по возродившейся армии. Полностью оправившись от неожиданного удара, невидимки уже ворвались в зону накопителей. Спокойно! Лейтенант постарался унять дрожь в руках. Он медленно перевел крестик прицела на необъятное зеркало соседней емкости.
– Адиос, милашки! – Губы Строгова скривила кровожадная улыбка. – Счастливого плавания!
– Что у вас там происходит? – взволнованный голос Риньона тонул в гуле радиоактивного фона.
– Делаем шипучку! – прокричал Николай, болтаясь на конце страховочного линя. – Газированные морунги у нас были, водички в соседнем бочонке тоже хоть отбавляй. Оставалось только все это хорошенько перемешать. Ух!
Последнее восклицание означало прибытие на дно рукотворного океана. Ноги Строгова по колена ушли в холодную колючую жидкость, от которой леденело не только тело, но и душа.
– Ник, вы что, взорвали второй накопитель?
– Угадал. И нам лучше не узнавать, доберется сюда дейтерий или нет. – Строгов прислушался к реву воды над головой. – Серж, где вы?
– По моим расчетам, уже прошли под стеной.
– Ищите дренажный канал. Мы идем к вам! – Лейтенант посмотрел на часы. В опасной зоне они находились около двух минут. Непростительная, чудовищная задержка! Где же Шредер?
Последний из группы прикрытия свалился прямо на голову Николая. Став на ноги, Шредер начал сматывать стальную нить.
– Отставить! Георг, брось ее. У нас нет времени! – Чтобы быстрее преодолеть нерешительность хозяйственного баварца, Строгов схватил его за плечо и с силой толкнул в темноту. – Вперед! Бегом марш, если хочешь жить!
– Куда вперед? Здесь везде вперед! Куда ни глянь, одно и то же! – Шредер растерянно поворачивался то в одну, то в другую сторону.
Три минуты! Николай лихорадочно вспоминал схему системы охлаждения. Пару секунд ушло на ориентацию.
– Туда! – Строгов первый кинулся вперед.
– Командир, там же пустота! Даже стен не видно! – Шредер слегка притормозил.
– Идиоты! Это и есть туннель! За мной, как тени!
Подземелье оказалось воистину необъятным. Наверное, именно так выглядит метрополитен в городе великанов. Николай не видел стен и не слышал плеска воды под ногами. Все звуки исчезали в бездне, словно их засасывал гигантский акустический пылесос. Ориентируясь только по показаниям радаров, корсиканцы бежали вперед.
Пять минут! Время взбесилось. Оно явно вошло в сговор с врагом и теперь стремилось похоронить людей в темной радиоактивной могиле.
– Риньон, как дела?
– Плохо. Добрались до места, но дренажную канаву найти не можем.
– Пробуйте снова и снова! Не останавливайтесь ни на секунду! У вас осталось всего шесть минут!
Строгов взревел, как разъяренный бык. Более глупой и бессмысленной смерти нельзя было себе представить. Залезть в мышеловку и самому захлопнуть за собой дверцу. Осознавать это было хуже любой пытки.
Без паники! Невероятным усилием воли лейтенант взял себя в руки. У нас еще есть время! У нас вагон времени! Начнем все заново.
– Метраж… Черт, положившись на Сержа, я не засек метраж! – оглушенный страшной мыслью, Строгов прошептал эти слова вслух.
– Я засек, – голос Легардера вернул его к жизни.
– Хорошо! Будешь вести отсчет. Когда щелкнет семьсот восемьдесят метров, мы приехали.
«Сужение туннеля. Возможен затор», – боевой слит предупредил лейтенанта тревожной надписью.
– Виктор, сколько?
– Пятьсот двадцать метров.
Эта насосная – главное препятствие на нашем пути, сплошной каскад шлюзовых заслонок и инерционных турбин. Однако, что за страхи? Серж прошел здесь раньше нас. Он уже справился с этой проблемой. Догадка подтвердилась. Из темноты вынырнули первые ворота. Николай поразился их конструкции. Он сотни раз видел этот дизайн на страницах научно-популярных и медицинских журналов. Сердечный клапан! Именно так называлась эта штука на Земле. Никогда еще вид простреленного сердца не радовал лейтенанта так, как сейчас. Рваное «пулевое» отверстие зияло на самом краю гигантского бионического механизма.
Семь минут! Боже, мы не успеваем! Ребята впереди, наверное, уже не держатся на ногах!
– Быстрее!
Строгов прыгнул в темный пролом. Ожидание полета обмануло Николая. Он с размаху грохнулся на сухую твердую поверхность, которая крутой дугой уходила вверх. Сухая! Это была удача! Тут нет дейтерия! Счетчики радиоактивности подтвердили замечательную новость. Словно глотнув успокоительного, они заметно утихомирили свое истерическое визжание.
– Командир, куда дальше? Здесь полно ответвлений. – Легардер, Шредер и Нангисен в недоумении оглядывали множество зарешеченных проемов.
– Вверх, по главному руслу! Рано или поздно все лабиринты сойдутся в один, но основной проток – это кратчайшая дорога.
Кратчайшая дорога оказалась далеко не самой гладкой. Спустя полсотни шагов путь преградил внушительного вида поршень. Своей стальной грудью он перекрыл практически весь туннель, оставив лишь крохотную лазейку у одной из стен.
– Наши прошли здесь, – Нангисен указал на бледный отпечаток ботинка возле самого лаза.
– Сомневаюсь, если, конечно, они не похудели до размеров кошки. – Легардер попробовал просунуть плечо в отверстие. – Ничего не выйдет.
В этот момент где-то вдалеке прогремело несколько взрывов. Строгов почувствовал, как пошатнулись стены, а поршень вздрогнул и продвинулся вперед.
– Проклятье, он закрывается! – вскричал Николай. – Всем держать!
Четверо мужчин, побросав на пол свое оружие, вцепились в ржавый металл. Напрягаясь изо всех сил, они приостановили медленное сползание огромной плиты.
– Нужно чем-то подпереть! – прохрипел Шредер.
– Бесполезно! Это нам ничего не даст, – в голове Николая созрело другое решение. – Попробуем оттолкнуть поршень взрывом.
Строгов дотянулся до пояса Нангисена и сорвал с него гранату. Чтобы вырвать чеку, пришлось ослабить упор. Почувствовав слабину, коварная плита перешла в наступление и выиграла у людей еще несколько сантиметров.
– Держите! Нельзя, чтобы эта махина раздавила гранату до взрыва! – Николай едва впихнул взрывное устройство в узкую щель. – Пять, четыре, три, два! Все назад!
Оттолкнувшись от стены, Строгов прыгнул. Взрыв застал его в полете. Развернув лейтенанта вверх тормашками, ударная волна отправила его беспомощное тело прямо в объятия Шредера. Баварцу не оставалось ничего иного, как ойкнуть и мужественно принять удар командирского шлема прямо в живот.
Первое, что увидел Николай, после того как открыл глаза, были часы. Неумолимо отсчитывая время, они показывали девять с половиной минут радиоактивного ада.
– Шеф, получилось! – радостно завопил Легардер.
Поршень действительно сдал свои позиции. Провернувшись на полтакта, он открыл метровый коридор, в котором клубились облака сизого дыма. Виктор заглянул внутрь и поделился еще одной хорошей новостью:
– Вторые ворота открыты. Можно идти.
– Не идти, а бежать! – Николай сорвал с себя оцепенение. – Мы здесь почти десять минут, а все остальные и того больше.
«Двести шестьдесят метров сухого ровного туннеля. Только двести шестьдесят метров! – твердил про себя лейтенант, задыхаясь от нечеловеческой гонки. – Излучение меньше, чем мы ожидали. У нас есть шанс!»
– Метраж!
– Шестьсот семьдесят девять метров! Впереди что-то опять грохнуло.
– Риньон! – заорал Строгов в коммуникатор. – Вы нашли?
– Мы взрываем все пустоты, которые только находит сканер. Разворотили уже половину туннеля, но, увы, все тщетно. У ребят уже нет сил. Начались боли и рвота.
Голос капитана заставил сердце Николая съежиться от отчаяния. В нем не было жизни, только уныние и безысходность.
– Держитесь, мы идем!
Николай сам не знал, для чего прокричал эту фразу. Что даст их приход? Несколько слов поддержки плюс горькое право умереть всем вместе. Утешение слабое. Ну, нет! Николая взбесило собственное малодушие. Мы должны совершить невозможное! Стоп! Хватит скулить! Думай, лейтенант, думай очень быстро! Где ошибка? Строгов принялся перебирать все возможные варианты. Первый – дренажная система ликвидирована. Но в этом случае Серж уже наверняка натолкнулся бы на ее остатки. Вариант номер два – погрешность в схеме города. Маловероятно! Планы выполнялись скрупулезными роботами уже после строительства. Что еще?
Туннель плавно повернул вправо. Чтобы не врезаться в стену, Николаю пришлось рукой оттолкнуться от ее гладкой стеклоподобной поверхности. Это касание словно током пронзило лейтенанта.
Метраж! Ошибка в отсчете! Эта гипотеза могла стать спасительной. Но где, когда и на сколько? Строгов вспомнил каждый метр их пути. Ответ пришел как прозрение к слепому. Насосная станция! Без учета осталось искривление туннеля в границах шлюзовых клапанов. Они считали путь, а не перемещение! Истинное расстояние должно быть больше того, на которое рассчитывали первоначально! На сколько? Точного ответа не существовало. Можно было лишь интуитивно прикинуть погрешность.
«Пятьдесят-шестьдесят метров», – решил для себя Строгов.
Система раннего обнаружения не позволила ему придумать что-нибудь получше. «Группа объектов на линии движения», – замигала она красной надписью в самом уголке глаза. Через секунду алые буквы заменила зеленая строка: «Цель опознана. Свои».
Солдаты сидели, прислонившись к стенам, или, скорчившись, лежали прямо на полу. Что свалило их: радиация, усталость или горькое отчаяние? Этого Николай не знал. Он понял лишь одно: они прекратили борьбу и готовились к смерти. Нет, никогда! Он не даст им умереть! Он вытянет всех отсюда, даже если для этого потребуется разнести половину Ульфа!
Строгов, не останавливаясь, пронесся мимо своих людей. Он перепрыгивал через их тела и как обезумевший твердил лишь одно:
– Держитесь, держитесь, держитесь…
– Ник, ты куда? – Риньон еле ворочал языком.
– Спасать ваши сраные задницы! – Самообладание Строгова оказалось не железным. – Капитан, хватит валяться! Поднимай людей!
Серо-черные комбинезоны остались позади. Николай с разбегу прыгнул в мир хаоса и разрушений. Риньон покутил на славу! Эскадрилья бомбардировщиков не управилась бы с этим заданием так, как сделали это «головорезы» под его руководством. Вывороченные глыбы, воронки и горы битого стеклощебня перегородили проход множеством баррикад и ловушек. Попав в одну из них, Строгов кубарем покатился по острым камням. Жгучая боль пронзила ногу лейтенанта. Взвыв, он двумя руками схватился за колено.
– Командир, вы целы? – Легардер склонился над Николаем.
– Нога! Помоги встать!
Рядовой забросил FAMAS за спину и подхватил командира под руки. Обняв друг друга крепче, чем братья, десантники выкарабкались на ровный пол.
– Сколько ты насчитал? – превозмогая боль, проскрипел зубами лейтенант.
– Семьсот девяносто.
– Планы меняются. Тормозим на отметке восемьсот сорок!
– Понял. – Виктор не стал задавать лишних вопросов. Он просто взвалил на себя лейтенанта и поплелся вперед, вслух считая метры: – Восемьсот десять, восемьсот семнадцать, восемьсот двадцать два…
– Стоп! – Николай осмотрелся по сторонам.
– Еще примерно двадцать метров!
– Нет, это здесь.
Чутье советского мальчишки, выросшего в котлованах московских новостроек, не могло обмануть лейтенанта. Горбатый пол, битый щебень, просматривающийся сквозь прозрачный стеклобетон, и полное отсутствие сульфатных наплывов говорили об отличии этого участка.
– Командир, сканер молчит, – предупредил Легардер.
– Ставь мину.
Николай, затаив дыхание, следил за тем, как солдат взвел гранату и включил силовой щит. Голубой купол накрыл фугас с силой двадцати шести тонн, придавив его к полу. …Восемь, девять, десять, взрыв!
Толчок выбил землю из-под ног лейтенанта. Если бы не поддержка Легардера, он наверняка полетел бы на пол. Но Николай словно не заметил этого. Он смотрел туда, где только что полыхнул огненный всплеск. Не было ни осколков, ни пыли, ни дыма. Пол просто встал на дыбы, как будто из него выбрался исполинский червь. Доковыляв до воронки, они заглянули внутрь.
– Ничего.
– Еще один заряд! Нет, два!
Легардер нерешительно посмотрел на лейтенанта.
– Живо, Виктор! – Николай подтолкнул рядового к самому краю.
– Как дела, Ник? – Риньон в сопровождении передовой группы и двух запыхавшихся гранатометчиков перебрался через завал.
– Стойте! Не приближайтесь! Мы готовим новый взрыв.
– Порядок! – Шлем Легардера появился над вывороченными камнями.
– Вылезай быстрее!
Превозмогая боль в раздробленном колене, Николай наклонился и схватил солдата за шиворот. И как раз вовремя! Растерзанный вибрационным ударом базальт перестал служить надежной опорой. Под ногами Виктора он рассыпался в песок, превращая воронку в зыбучую ловушку.
– Ну же, что ты копаешься? Осталось несколько секунд!
Строгов понял, что жизнь Легардера сейчас зависит только от него. Упершись здоровой ногой и собрав последние остатки сил, он рванул барахтающееся тело вверх. Они покатились по изуродованному стеклобетону, смачно матеря все Галактическое сообщество вместе взятое и «замечательную» планету Агаву в отдельности. Виктор затормозил первым. Поменявшись с Николаем ролями, он потянул лейтенанта в глубь туннеля.
Далеко уйти им не удалось. Фугасы сдетонировали один за другим, точно сымитировав двенадцатибалльное землетрясение. К землетрясению тут же добавился горный обвал и извержение вулкана. Именно так показалось Николаю. Пол начал трескаться под ногами. Он лопался на крошечные фрагменты, которые один за другим устремлялись в бездонную горящую пропасть. Бездна возникла на месте взрыва и теперь с чудовищной быстротой расширялась. Она кинулась в погоню за людьми, рассчитывая поживиться их обессиленными телами.