Страница:
– Какая разница! Роботы вышли здесь. Значит, где-то они вошли. Значит, есть выход. Причем он наверняка не нанесен ни на один план Ульфа. Морунги не знают о нем!
Капрал тяжело дышал, и Строгов не мог понять, отчего. То ли это волнение, то ли страх, то ли Эжен был на пределе точно так же, как и он сам. Но в каком бы состоянии ни находился Фогюс, он мыслил абсолютно здраво. Охотники прекратили погоню, и это должно было что-то означать.
Каждый шаг давался с необычайным трудом. Перед глазами стоял красный туман, а все тело ломило как от старого ревматизма.
«Что со мной? Когда это я успел так вымотаться? – подумал Николай. Прямым следствием первого вопроса стал второй. – Сколько времени мы идем?»
– Идем уже больше часа, а этому подземелью ни конца ни края, – пропыхтел Фогюс.
«Сумасшествие! – Строгов на секунду закрыл глаза. – Уже совсем не контролирую себя. Мне казалось, что я ничего не говорил вслух, только подумал…»
– Тут и думать нечего, положение – полное дерьмо! – От слов Легардера лейтенант поперхнулся очередным глотком воздуха.
– Что ты сказал? Ты что, читаешь мои мысли?
– Мысли у всех нас одинаковые.
– Конечно, одинаковые. Сейчас бы бабу и мягкую кушетку, – заржал капрал.
– Бабу можешь взять себе, а мне только кушетку. – Виктор споткнулся и вместе с командиром чуть не растянулся на груде битого щебня.
– Привал! – Николай понял, что если они не остановятся сейчас, то через несколько минут все равно свалятся от изнеможения.
Десантники лежали, как поваленные бурей деревья. Вповалку, один на другом, не думая об удобстве, забыв об опасностях. Их тела горели огнем, их мозги плавились от нарастающей головной боли, а в их душах царили мрак и пустота. Герои, они ведь тоже люди, и, как всем людям, им ужасно не хочется умирать.
– Сколько у нас осталось воды? – вопрос Легардера вывел Николая из тяжелого забытья.
– Воды? – Лейтенант поднял голову и глазами попытался отыскать рядового. Строгов нашел его возле стены. Виктор стоял перед ней на коленях и как слепец шарил по черному камню.
– У меня литр, – без всякого интереса сообщил Фогюс.
– У меня немного меньше, – Николай сверился с показаниями датчика, – а почему ты спрашиваешь?
– Воду надо беречь. Вода нам понадобится.
– Или ты перестанешь говорить загадками, или я тебя пристрелю, – едва шевеля губами, прохрипел лейтенант.
– Мы заблудились, и вполне вероятно, что будем выбираться отсюда еще очень долго.
– Можете его пристрелить, господин лейтенант, – простонал Эжен. – Он сошел с ума. Как мы можем заблудиться в прямом туннеле? – Фогюс привстал на локтях. – Там выход, а вон там вход. Или наоборот. Мне, собственно говоря, все равно. Важно, что нам подходит и то и другое.
– Это не туннель, который рыли роботы, – голос Легардера переполняла уверенность. – Это какая-то пещера.
– Что ты сказал? – Николай затаил дыхание.
– Посмотрите сами. Стена абсолютно гладкая. Это не может быть результатом работы ультразвуковых измельчителей, ее отполировали время и вода.
– Я же говорил, что он спятил! – Капрал подполз к Виктору. – Откуда на Агаве столько воды?
Солдаты еще долго обсуждали эту тему. Хотя голоса и звучали в трансляторах Строгова, но лейтенант больше их не слышал. Новость Легардера явилась тем самым ключом, который с лязгом открыл ворота огромной темной башни, где обитал дикий животный ужас. Все стало на свои места: запретная зона, испорченные роботы, заброшенный туннель, трупы, а теперь еще и пещеры. Сомнений быть не могло, они в ЛАБИРИНТЕ! Первые мгновения Строгов не мог произнести ни слова. Он открывал и закрывал рот, не в силах сообразить, какую команду подать. Что сейчас главное? Какое решение принять? Какую опасность следует предупредить первой? Мысли путались. Неудивительно, что первым звуком, произнесенным Николаем, был протяжный стон.
– Что случилось? – Встревоженные Фогюс и Легардер поспешили к своему командиру.
– Тихо! – Николай подсознательно перешел на шепот. – Помогите сесть. – Когда сильные руки солдат подхватили его, лейтенант сделал усилие, чтобы собраться. – У меня плохие новости.
– Вы тоже что-то обнаружили? – догадался Виктор.
– Мне хватило того, что отыскал ты. Я знаю, где мы находимся.
– Где? – не удержался Фогюс.
– Как всегда там, где не следовало бы. Мы в логове морунгов.
Николай не стал говорить им всей правды. Пусть тяжкий груз всезнания достанется только ему. Зачем солдатам знать, что они уже не люди, что тот огонь, который жжет их тела, это совсем не усталость, а безжалостное излучение. От него нет спасения, оно все равно разделается с ними, перед смертью поиграв с их телами, словно с пластилиновыми куклами.
– Что будем делать? Пойдем назад? – Капрал повертел головой по сторонам.
– Куда назад? – заметил Легардер. – Ты что, не понял, мы заблудились!
– Заткнитесь! – Николай принял решение. – Морунги где-то рядом. Сейчас я отключу шлем и попытаюсь выяснить, чего мы без него стоим. Вы же внимательно смотрите по сторонам. Да, Виктор, приготовь свою пушку. Вирус хотя и не убивает медуз, но зато на некоторое время сбивает их с толку.
Собравшись с духом, лейтенант вырубил свой шлем. Темнота. Ничего не видно. Строгов изо всех сил прислушался к своим ощущениям. Ах да, он совсем забыл, еще оставался последний шанс. Может, все изменится, когда он откроет глаза. Ну вот, например, сейчас! Николай встрепенулся. Сквозь открытые веки он увидел свет. Легкий красноватый туман колыхался под сводчатым потолком пещеры. В нем, как в струях дождя, купались два огненных силуэта.
– Фогюс, протяни мне руку. – Строгов надеялся, что это не галлюцинация.
– Вот она. – Одна из фигур подалась вперед и растопырила перед лицом Николая свою светящуюся пятерню.
– Теперь ты, Виктор.– Второе привидение сделало то же самое. – Я вижу! – простонал лейтенант, хватая солдат за руки. – Я вижу, черт побери!
Восторг Строгова длился ровно одну секунду. То, что произошло, могло означать лишь одно – Лабиринт произвел первое изменение. Нагира говорил, что мутации идут в направлении развития недостающих функций. Например, харририанин сначала поселился в заброшенном звездолете, а уж только потом научился лазить по стенам. Так и сейчас. Николай нуждался в зрении, и он его получил. Подняв металлостекло своего шлема, он медленно провел взглядом по пещере. Сперва ему показалось… нет, скорее, он почувствовал… В одном из ответвлений Лабиринта света было больше, чем в других. Что это может быть? Свет всегда означает выход. Это так или нет?
– Ждите меня здесь. – Цепляясь за руки солдат, лейтенант поднялся.
– Нам нельзя разлучаться, – остановил его Фогюс. – Нас слишком мало, чтобы распылять силы.
– Ты прав, капрал. Отключите шлемы и идите за мной. Только осторожно, я думаю, вы сможете видеть.
– Господин лейтенант, вы сумеете идти сами? – засомневался Легардер.
– Надеюсь, что смогу.
Николай потрогал колено. Бандаж держал, боль стала терпимой, а сустав начал гнуться. Нагира оказался прав: Лабиринт делал свое дело лучше любого врача. Задача была лишь в том, чтобы знать, где остановиться, где найти ту черту, за которой добрый целитель превращается в жестокого мясника. Сейчас это был лишь теоретический вопрос. Они уже давно переступили страшный порог, и Строгов каждой клеткой своего тела ощущал это, а значит, дороги назад уже нет. Можно смириться и умереть прямо здесь, прямо сейчас, а можно пойти вперед, чтобы напоследок узнать ту великую тайну, ради которой они сюда прилетели.
Внезапный вскрик прозвучал в первозданной тишине подземелья. Он, словно пуля, просвистел у виска, такой же страшный и молниеносный, такой же безжалостный и смертоносный.
– Что случилось? – Николай, шатаясь, повернул назад.
– Фогюс. Он упал и больше не отвечает.
– Капрал, ты чего? Ответь мне! – Желая взглянуть в лицо Эжену, лейтенант открыл его шлем.
Откинутое бронестекло изнутри по-прежнему расцвечивали шкалы дальномеров и перекрещивающиеся линии системы дальнего обнаружения. Их бледный свет бросал неверные тени на мертвое лицо.
– О нет! Только не это! – Легардер рухнул на колени рядом. – Фогюс не отключил шлем.
– Морунги где-то рядом, и они необычайно сильны. – Строгов дрожащей рукой закрыл глаза капрала. – Шлем убил Эжена мгновенно.
– Назад я не вернусь, – неожиданно твердо заявил Легардер. – У меня есть еще две гранаты, и если впереди действительно логово этих уродов, то я умру, но доберусь до него.
– Хочешь погибнуть героем?
– Хочу отомстить.
– Тогда нам по пути… – Николай медленно поднялся.
Пещера заметно сужалась, но становилось намного светлее. Складывалось впечатление, что свет больше не был прозрачным и невесомым. Зажатый внутри каменных стен, он превращался в клубы плотного фосфоресцирующего газа. А может, это действительно был газ? Строгов не успел проверить. Приступ страшнейшей головной боли чуть не свалил его с ног. Мозг вскипел как перегретое масло, а затем стал аморфным и тягучим. Мир перед глазами Николая превратился в сплошное багровое марево, в котором лейтенант поплыл, как в потоке расплавленной лавы. Но вдруг кошмар исчез. Строгов снова вернулся к жизни. Оглушенный, исковерканный, раздавленный, но живой, он стоял посреди туннеля, крепко сжимая рукоятку FAMASа.
– Лейтенант, ты в порядке? – услышал Николай далекий голос.
– Не знаю. Виктор, ты тоже это чувствовал? Что… что это было?
– Наверное, новая атака морунгов. – Легардер, как пьяный, подковылял к командиру. – Когда я почувствовал, что все плавится, я послал вперед вирус. Вроде бы помогло.
– Помогло? Да они сейчас придут в себя! – Страх перед новой пыткой отрезвил Николая. – Быстрей, вперед и стреляй во все, что только увидишь!
Корсиканцы собрали остатки сил и бросились бежать. Вернее, им казалось, что они бегут. Все черепахи Земли могли составить конкуренцию дуэту калек, которые, намертво вцепившись друг в друга, едва переставляли ноги. А впрочем, нет! Ни одно живое существо не было бы в состоянии повторить подобное! Все они, обезумев от страха, неслись бы прочь от этого проклятого места. И только люди шли вперед.
– А, дьявол! – Ноги Николая застряли в каком-то хламе, который пыльной кучей валялся возле одной из стен. Строгов не удержал равновесия и рухнул на камни, потянув за собой Легардера.
– Вставай, лейтенант, мы должны… – слова рядового внезапно оборвались.
– Виктор, ты… – Николай сам умолк, едва только осознал, что лежит на груде костей.
Скелет принадлежал харририанину и покоился здесь уже давно. Руки, ноги, голова, – все было на месте, уцелел даже форменный комбинезон и сумка с инструментами. С первого взгляда было понятно, что убили его не невидимки. Харририанин пришел сюда сам и умер, не выдержав смертельного излучения Лабиринта.
– Это техник, – Виктор указал на эмблему, вплавленную в пластик сумки. – Один из тех, кто ремонтировал роботов.
– Нет, – Строгов знал, чьи останки они видят, – это подчиненный Нагиры. Один из двух бунтовщиков, которые бесследно сгинули в Лабиринте.
– Второго не видать. – Рядовой встал сам и, кряхтя, помог подняться командиру. – Но я не думаю, что мы будем его искать.
– Пошли, я что-то чувствую, что-то происходит.
Лейтенант не мог объяснить, что именно. В глубине его сознания просыпалось новое зрение, которое, презрев километры горной породы, проникло в самое сердце Лабиринта. Но вдруг на пути Николая встала черная завеса. Она не только преграждала путь, она разрасталась и наступала, загоняя человеческие чувства в глухой мрачный угол.
– Морунги! Они знают, что мы идем, они готовятся нас встретить! – вскричал Строгов. – Бежим быстрее!
Первый же поворот подтвердил предсказание Николая. Туннель так и кишел невидимками, которые медленно ползли навстречу землянам. Дарованное Лабиринтом зрение позволяло видеть их газообразные тела даже без компьютерной обработки. В узком подземелье они отвратительно извивались, толкая друг друга.
– Легардер, огонь!
Когда поток убийственного вируса превратил невидимок в облако бурлящего газа, рядовой обреченно посмотрел на Строгова и едва слышно простонал:
– Что дальше?
– Вперед! – Николай собрал силы и толкнул солдата навстречу газообразному месиву. – Медузы еще не успели затвердеть. Если поспешим, то прорвемся сквозь них.
Сердце лейтенанта чуть не выскочило из груди, когда он налетел на первую невидимку. Это было все равно что оказаться в желудке кровожадной акулы. Ты еще жив, но понимаешь, что тебя вот-вот начнут переваривать. Спасти их могла только скорость. И десантники не жалели своих израненных тел. Легардер несколько раз стрелял, они натыкались на стены, падали и поднимались, но, несмотря ни на что, снова и снова бежали. Николай видел все это, как в старом кино без звука и цвета, лишь только под аккорды бешено колотящегося сердца. Как только плотная газовая пелена спала, Николай понял, что они проскочили. Повинуясь скорее инстинкту солдата, чем разуму, Строгов закричал:
– Гранаты, Виктор! Бросай гранаты!
Лейтенант не знал, слышит ли его рядовой. Он выхватил свою последнюю гранату и, сорвав предохранитель, швырнул ее. Взрывов было несколько. Они гремели один за другим, обдавая жаром раскаленных газов и засыпая шрапнелью битых камней. Но Николай ждал не этого. Он облегченно вздохнул лишь тогда, когда к канонаде добавился гул обвала. Строгов не представлял, что ждет их впереди, но теперь он знал абсолютно точно: назад хода нет ни им, ни злобным морунгам.
Легардера нигде не было видно. Николай с трудом поднял гудящую голову и позвал:
– Виктор!
Ему никто не ответил. Камни, среди которых он лежал, были бездушны и недвижимы.
– Виктор, ты где? – еще громче закричал лейтенант.
Его голос отразился от стен, разлетелся по самым дальним закоулкам подземелья, но так и остался единственным звуком, принадлежащим живому существу. Николай остался один. Это была страшная правда, от которой леденела кровь. Одиночество – еще один безжалостный враг. Оно делает человека слабым и безвольным, трусливым и малодушным, отбирает разум и память. Оружием против одиночества может стать только ярость. Ярость обрушилась на лейтенанта холодной штормовой волной. Неужели все было напрасно: их полет, смерть товарищей, его борьба? Ну, нет, русские так просто не сдаются!
Обдирая локти, Николай выполз из-под завала. Увиденное им зрелище не могло быть правдой. Если это действительно так, то вся жизнь в Галактике обречена. Каменный коридор покрывал сплошной ковер из сверкающих звезд. Они лежали, как черный снег, искрящийся под лучами вечного незаходящего солнца. Свет! Николай видел его источник. В самом центре туннеля бушевал вихрь голубого искрящегося пламени. Словно ракетный выброс, он с яростью бил в потолок и… о чудо, не замечая преграды, исчезал в глубине черного камня. Лейтенанту вдруг показалось, что этот поток прорывается из другого мира, что он лишь неосязаемый призрак, который можно разглядеть, только спустившись в глубины мрачного подземелья.
Что это не так, Николай понял в ту же секунду. Светящийся смерч не был безучастным свидетелем. На самом деле именно он творил кровавую историю Агавы. Вихри зеленовато-голубого пламени, наблюдаемые Николаем внутри потока, не были ни огнем, ни призраками, ни галлюцинацией. Это был газ, поступающий из недр планеты-звезды. Попадая внутрь потока, он изменялся. Из мутного серого молока он становился абсолютно прозрачным, а продукты его распада, подобно каплям черного дождя, падали вниз, складываясь на полу в зловещую каменную звезду. Одновременно зарождались два организма. Неорганический мир создавал своих солдат, которые понесут смерть всему живому.
Невидимка будет готова первой! Николай понял это по поведению газообразных масс внутри потока. Они то и дело скручивались новыми жгутами, все больше напоминая огромную медузу. Нужно что-то предпринять, еще несколько минут, и только что рожденный монстр узнает вкус своей первой жертвы. Что делать? Винтовка, пистолет, нож? Ничто не подходило для борьбы с газообразным врагом. Строгов лихорадочно искал выход. Его взгляд безуспешно шарил по базальтовым глыбам и черным алмазным щупальцам. Вдруг что-то кольнуло глаз. Что-то до боли знакомое, что-то не относящееся к миру морунгов. Лейтенант присмотрелся. Конечно, сумка с инструментами! Точно такая же, как та, которую они с Виктором видели возле останков погибшего техника. Николай не стал спрашивать себя, откуда она здесь. Важно было то, что она валялась в десяти шагах от него и что из ее разорванного кармана торчала рукоятка мощного плазменного резака. Невидимку нельзя изрубить или застрелить, зато можно сжечь! Николай понимал, что резак пролежал в Лабиринте много лет. Его батареи могли быть разряжены, дуга – разбита, он мог засориться или окислиться, но это был шанс. Еще смутно представляя свой план, Строгов поднялся на ноги и, шатаясь, поплелся в сторону заветного пластикового чемоданчика. Он знал, что его движение немедленно обнаружат. Морунги поймут, что один из людей выбрался из-под завала, и немедленно ударят снова. Но другого пути не было.
На этот раз лейтенант оказался готов к встрече с болью. Она вонзилась в его мозг, как жала тысяч разъяренных пчел, такая же внезапная и такая же нестерпимая. Однако Николай устоял. Сам не зная как, он заживлял горящие укусы и, сцепив зубы, делал новые и новые шаги. Ну вот, наконец, и сумка! Строгов медленно нагнулся и, схватив ее, прижал к груди. Сейчас она стала его настоящим сокровищем – оружие, которое дарует еще несколько минут жизни.
Новый удар. Николай покачнулся, предчувствуя падение в темный бездонный колодец. Стоять! Приказав себе, лейтенант со стоном привалился к стене Лабиринта. Просто так его не возьмешь! Жесткий пластик сжался под натиском дрожащих пальцев. Магнитная застежка хрустнула, и рука легла на гладкий металл.
– Только бы работал… – Николай отшвырнул сумку. – Только бы работал, – повторил он, поворачивая рифленую рукоять.
Есть! Белый луч полыхнул, как вспышка молнии. Он ударил в покрытый звездами пол, зажигая там ослепительный фейерверк. Строгов почувствовал, как морунги дрогнули. Порядок! Он еще задаст шороха перед смертью!
Надежда погасла вместе с лучом плазмы. Внутри аппарата послышался треск, а уверенное гудение сменилось завыванием умирающего пса. Нет, только не это! Встряхивая резак, Николай бросился к огненной купели морунгов. В батареях еще оставалась энергия, и лейтенант надеялся на чудо. Но чуда не произошло. Индикаторы на старом инструменте умерли, как только Строгов попытался включить его еще раз. Оглушенный страшной неудачей, лейтенант потерял силы. Отчаявшись, он опустился на звездное покрывало. В шаге от него неистовствовал голубой костер, готовый в любую секунду превратиться в чудовищного бездушного убийцу.
Смерть казалась такой близкой. Она пялилась на Николая пустыми глазницами и протягивала обглоданные временем руки. Нет, это не смерть! Николай помотал одеревенелой от боли головой. Это… это еще один скелет. Останки харририанина лежали в самом центре светящегося потока. Они напоминали мученика, горящего в адском огне. Второй из исчезнувших техников. Он прошел дальше других, он пробрался в самое сердце Лабиринта, чтобы унести в могилу свое страшное открытие. В могилу? Да, конечно, у него будет могила, причем не какая-нибудь, а сложенная из драгоценных алмазных звезд. Уже сейчас десяток звезд вросли в торчащие кости. Через несколько лет они накроют харририанина сплошным черным саваном так же, как и его, Николая Строгова, наемника с Земли, о котором никто никогда не вспомнит…
Но что это? Лейтенанта отвлекло легкое свечение внутри скелета. Красный огонек мерно пульсировал, словно бьющееся сердце. Николай сорвал с головы шлем, руками протер залитое потом лицо и, напрягаясь, всмотрелся в тусклую мигающую точку. Нет, это не мираж. Маленький приборчик, застрявший между ребрами мертвеца, продолжал исправно работать. Его очертания показались Николаю очень знакомыми: кристаллический треугольник, вставленный внутрь приплюснутого металлического диска, разъем биоконтактора, кнопки питающей батареи и индикатор сбоку. Это же «Дипломатический патруль» – игрушка, которой завалены прилавки всех магазинов Галактики! В голове Строгова помутилось. Слова Нагиры сами собой всплыли в памяти: «Морунги были безобидны… Их что-то программирует на убийство… В недрах Лабиринта произошел некий катаклизм…»
«О господи! Возможно ли, чтобы такое случилось на самом деле? Возможно ли, чтобы безобидная игра стала источником галактического зла? Неужели, оказавшись в колыбели морунгов, она исковеркала их психику, заменив ее на бесхитростные, но жестокие правила игры? В играх всегда так бывает: ферзь съедает пешку, казаки настигают разбойников, туз бьет короля. Простые старые правила. Мы привыкли к ним и давно перестали замечать в них какую-либо агрессивность. Для нас это всего лишь игра. Но морунги… морунги – совсем другое дело! Они восприняли правила игры, как программу к действию, как Великое Пророчество, предначертанное им свыше. Прав ли я?»
Ответ был очевиден, он бился внутри голографического кристалла грозной кровавой надписью: «Дипломатическая миссия потерпела неудачу. Вам объявлена война».
Строгов не колебался ни секунды. Его прыжок был яростен и неудержим. Сам дьявол поплатился бы жизнью, окажись он сейчас на пути лейтенанта. А может, и впрямь нечистый был где-то рядом? Кто еще мог сыграть эту страшную шутку? Кто еще мог разжечь огонь галактической войны?
– Война, – прошептал Николай. – Больше не будет войны!
Как ястреб на кролика, Строгов свалился на грудь истлевшего мертвеца. Проломав ему ребра, он судорожно дотянулся до маленького прибора и что есть силы вдавил кнопку отключения. Последнее, что увидел лейтенант, это то, как зловещая багровая надпись исчезла, уступая место безмятежному теплому свету. «ИГРА ОКОНЧЕНА», – большие зеленые буквы пробежали по угасающему экрану. Да, игра действительно окончена! Николай обессиленно уронил голову в холодное бушующее пламя.
У него больше не было тела, и он больше не принадлежал миру людей. Николай превратился в сгусток чистой энергии, которая, обгоняя солнечный ветер, отправилась в путь по бескрайним просторам Вселенной. Он был нигде и вместе с тем везде, он заглядывал в глаза миллиардам живых существ, прикасался к ним и с головой окунался в их души. Марк, Дэя… они уже далеко. Нагира ведет звездолет, его друзья в безопасности. Строгов видел их лица, измученные и больные, однако мужественные и по-прежнему сильные духом!
В этот миг Николаю открылась великая тайна. Он разгадал секрет Лабиринта. В недрах потухшей звезды скрывался полюс бескрайнего биологического поля. Жизненная энергия всех живых организмов Галактики слилась здесь в едином безудержном водовороте. Его сила оказалась столь велика, что смогла оживить камни.
Но Строгов больше не думал о морунгах. Мозг перестал соображать, а сознание металось среди звезд в бессознательном призыве о помощи. Огонь Лабиринта сжигал его. От этого не было спасения. Не в силах вырваться из объятий агонии, Николай отчаянно пытался отыскать хоть каплю сострадания. И он нашел то, что искал. Где-то там, в сотнях световых лет отсюда, кто-то думал о нем. Кто это? Женщина? Огромные, чистые, словно озера, голубые глаза… У Николая не хватило сил, чтобы узнать лицо. Она приняла на себя часть его боли.
– Спасибо! – стон сорвался с немеющих губ. Лейтенант почувствовал, что проваливается в бездну…
Капрал тяжело дышал, и Строгов не мог понять, отчего. То ли это волнение, то ли страх, то ли Эжен был на пределе точно так же, как и он сам. Но в каком бы состоянии ни находился Фогюс, он мыслил абсолютно здраво. Охотники прекратили погоню, и это должно было что-то означать.
Каждый шаг давался с необычайным трудом. Перед глазами стоял красный туман, а все тело ломило как от старого ревматизма.
«Что со мной? Когда это я успел так вымотаться? – подумал Николай. Прямым следствием первого вопроса стал второй. – Сколько времени мы идем?»
– Идем уже больше часа, а этому подземелью ни конца ни края, – пропыхтел Фогюс.
«Сумасшествие! – Строгов на секунду закрыл глаза. – Уже совсем не контролирую себя. Мне казалось, что я ничего не говорил вслух, только подумал…»
– Тут и думать нечего, положение – полное дерьмо! – От слов Легардера лейтенант поперхнулся очередным глотком воздуха.
– Что ты сказал? Ты что, читаешь мои мысли?
– Мысли у всех нас одинаковые.
– Конечно, одинаковые. Сейчас бы бабу и мягкую кушетку, – заржал капрал.
– Бабу можешь взять себе, а мне только кушетку. – Виктор споткнулся и вместе с командиром чуть не растянулся на груде битого щебня.
– Привал! – Николай понял, что если они не остановятся сейчас, то через несколько минут все равно свалятся от изнеможения.
Десантники лежали, как поваленные бурей деревья. Вповалку, один на другом, не думая об удобстве, забыв об опасностях. Их тела горели огнем, их мозги плавились от нарастающей головной боли, а в их душах царили мрак и пустота. Герои, они ведь тоже люди, и, как всем людям, им ужасно не хочется умирать.
– Сколько у нас осталось воды? – вопрос Легардера вывел Николая из тяжелого забытья.
– Воды? – Лейтенант поднял голову и глазами попытался отыскать рядового. Строгов нашел его возле стены. Виктор стоял перед ней на коленях и как слепец шарил по черному камню.
– У меня литр, – без всякого интереса сообщил Фогюс.
– У меня немного меньше, – Николай сверился с показаниями датчика, – а почему ты спрашиваешь?
– Воду надо беречь. Вода нам понадобится.
– Или ты перестанешь говорить загадками, или я тебя пристрелю, – едва шевеля губами, прохрипел лейтенант.
– Мы заблудились, и вполне вероятно, что будем выбираться отсюда еще очень долго.
– Можете его пристрелить, господин лейтенант, – простонал Эжен. – Он сошел с ума. Как мы можем заблудиться в прямом туннеле? – Фогюс привстал на локтях. – Там выход, а вон там вход. Или наоборот. Мне, собственно говоря, все равно. Важно, что нам подходит и то и другое.
– Это не туннель, который рыли роботы, – голос Легардера переполняла уверенность. – Это какая-то пещера.
– Что ты сказал? – Николай затаил дыхание.
– Посмотрите сами. Стена абсолютно гладкая. Это не может быть результатом работы ультразвуковых измельчителей, ее отполировали время и вода.
– Я же говорил, что он спятил! – Капрал подполз к Виктору. – Откуда на Агаве столько воды?
Солдаты еще долго обсуждали эту тему. Хотя голоса и звучали в трансляторах Строгова, но лейтенант больше их не слышал. Новость Легардера явилась тем самым ключом, который с лязгом открыл ворота огромной темной башни, где обитал дикий животный ужас. Все стало на свои места: запретная зона, испорченные роботы, заброшенный туннель, трупы, а теперь еще и пещеры. Сомнений быть не могло, они в ЛАБИРИНТЕ! Первые мгновения Строгов не мог произнести ни слова. Он открывал и закрывал рот, не в силах сообразить, какую команду подать. Что сейчас главное? Какое решение принять? Какую опасность следует предупредить первой? Мысли путались. Неудивительно, что первым звуком, произнесенным Николаем, был протяжный стон.
– Что случилось? – Встревоженные Фогюс и Легардер поспешили к своему командиру.
– Тихо! – Николай подсознательно перешел на шепот. – Помогите сесть. – Когда сильные руки солдат подхватили его, лейтенант сделал усилие, чтобы собраться. – У меня плохие новости.
– Вы тоже что-то обнаружили? – догадался Виктор.
– Мне хватило того, что отыскал ты. Я знаю, где мы находимся.
– Где? – не удержался Фогюс.
– Как всегда там, где не следовало бы. Мы в логове морунгов.
Николай не стал говорить им всей правды. Пусть тяжкий груз всезнания достанется только ему. Зачем солдатам знать, что они уже не люди, что тот огонь, который жжет их тела, это совсем не усталость, а безжалостное излучение. От него нет спасения, оно все равно разделается с ними, перед смертью поиграв с их телами, словно с пластилиновыми куклами.
– Что будем делать? Пойдем назад? – Капрал повертел головой по сторонам.
– Куда назад? – заметил Легардер. – Ты что, не понял, мы заблудились!
– Заткнитесь! – Николай принял решение. – Морунги где-то рядом. Сейчас я отключу шлем и попытаюсь выяснить, чего мы без него стоим. Вы же внимательно смотрите по сторонам. Да, Виктор, приготовь свою пушку. Вирус хотя и не убивает медуз, но зато на некоторое время сбивает их с толку.
Собравшись с духом, лейтенант вырубил свой шлем. Темнота. Ничего не видно. Строгов изо всех сил прислушался к своим ощущениям. Ах да, он совсем забыл, еще оставался последний шанс. Может, все изменится, когда он откроет глаза. Ну вот, например, сейчас! Николай встрепенулся. Сквозь открытые веки он увидел свет. Легкий красноватый туман колыхался под сводчатым потолком пещеры. В нем, как в струях дождя, купались два огненных силуэта.
– Фогюс, протяни мне руку. – Строгов надеялся, что это не галлюцинация.
– Вот она. – Одна из фигур подалась вперед и растопырила перед лицом Николая свою светящуюся пятерню.
– Теперь ты, Виктор.– Второе привидение сделало то же самое. – Я вижу! – простонал лейтенант, хватая солдат за руки. – Я вижу, черт побери!
Восторг Строгова длился ровно одну секунду. То, что произошло, могло означать лишь одно – Лабиринт произвел первое изменение. Нагира говорил, что мутации идут в направлении развития недостающих функций. Например, харририанин сначала поселился в заброшенном звездолете, а уж только потом научился лазить по стенам. Так и сейчас. Николай нуждался в зрении, и он его получил. Подняв металлостекло своего шлема, он медленно провел взглядом по пещере. Сперва ему показалось… нет, скорее, он почувствовал… В одном из ответвлений Лабиринта света было больше, чем в других. Что это может быть? Свет всегда означает выход. Это так или нет?
– Ждите меня здесь. – Цепляясь за руки солдат, лейтенант поднялся.
– Нам нельзя разлучаться, – остановил его Фогюс. – Нас слишком мало, чтобы распылять силы.
– Ты прав, капрал. Отключите шлемы и идите за мной. Только осторожно, я думаю, вы сможете видеть.
– Господин лейтенант, вы сумеете идти сами? – засомневался Легардер.
– Надеюсь, что смогу.
Николай потрогал колено. Бандаж держал, боль стала терпимой, а сустав начал гнуться. Нагира оказался прав: Лабиринт делал свое дело лучше любого врача. Задача была лишь в том, чтобы знать, где остановиться, где найти ту черту, за которой добрый целитель превращается в жестокого мясника. Сейчас это был лишь теоретический вопрос. Они уже давно переступили страшный порог, и Строгов каждой клеткой своего тела ощущал это, а значит, дороги назад уже нет. Можно смириться и умереть прямо здесь, прямо сейчас, а можно пойти вперед, чтобы напоследок узнать ту великую тайну, ради которой они сюда прилетели.
Внезапный вскрик прозвучал в первозданной тишине подземелья. Он, словно пуля, просвистел у виска, такой же страшный и молниеносный, такой же безжалостный и смертоносный.
– Что случилось? – Николай, шатаясь, повернул назад.
– Фогюс. Он упал и больше не отвечает.
– Капрал, ты чего? Ответь мне! – Желая взглянуть в лицо Эжену, лейтенант открыл его шлем.
Откинутое бронестекло изнутри по-прежнему расцвечивали шкалы дальномеров и перекрещивающиеся линии системы дальнего обнаружения. Их бледный свет бросал неверные тени на мертвое лицо.
– О нет! Только не это! – Легардер рухнул на колени рядом. – Фогюс не отключил шлем.
– Морунги где-то рядом, и они необычайно сильны. – Строгов дрожащей рукой закрыл глаза капрала. – Шлем убил Эжена мгновенно.
– Назад я не вернусь, – неожиданно твердо заявил Легардер. – У меня есть еще две гранаты, и если впереди действительно логово этих уродов, то я умру, но доберусь до него.
– Хочешь погибнуть героем?
– Хочу отомстить.
– Тогда нам по пути… – Николай медленно поднялся.
Пещера заметно сужалась, но становилось намного светлее. Складывалось впечатление, что свет больше не был прозрачным и невесомым. Зажатый внутри каменных стен, он превращался в клубы плотного фосфоресцирующего газа. А может, это действительно был газ? Строгов не успел проверить. Приступ страшнейшей головной боли чуть не свалил его с ног. Мозг вскипел как перегретое масло, а затем стал аморфным и тягучим. Мир перед глазами Николая превратился в сплошное багровое марево, в котором лейтенант поплыл, как в потоке расплавленной лавы. Но вдруг кошмар исчез. Строгов снова вернулся к жизни. Оглушенный, исковерканный, раздавленный, но живой, он стоял посреди туннеля, крепко сжимая рукоятку FAMASа.
– Лейтенант, ты в порядке? – услышал Николай далекий голос.
– Не знаю. Виктор, ты тоже это чувствовал? Что… что это было?
– Наверное, новая атака морунгов. – Легардер, как пьяный, подковылял к командиру. – Когда я почувствовал, что все плавится, я послал вперед вирус. Вроде бы помогло.
– Помогло? Да они сейчас придут в себя! – Страх перед новой пыткой отрезвил Николая. – Быстрей, вперед и стреляй во все, что только увидишь!
Корсиканцы собрали остатки сил и бросились бежать. Вернее, им казалось, что они бегут. Все черепахи Земли могли составить конкуренцию дуэту калек, которые, намертво вцепившись друг в друга, едва переставляли ноги. А впрочем, нет! Ни одно живое существо не было бы в состоянии повторить подобное! Все они, обезумев от страха, неслись бы прочь от этого проклятого места. И только люди шли вперед.
– А, дьявол! – Ноги Николая застряли в каком-то хламе, который пыльной кучей валялся возле одной из стен. Строгов не удержал равновесия и рухнул на камни, потянув за собой Легардера.
– Вставай, лейтенант, мы должны… – слова рядового внезапно оборвались.
– Виктор, ты… – Николай сам умолк, едва только осознал, что лежит на груде костей.
Скелет принадлежал харририанину и покоился здесь уже давно. Руки, ноги, голова, – все было на месте, уцелел даже форменный комбинезон и сумка с инструментами. С первого взгляда было понятно, что убили его не невидимки. Харририанин пришел сюда сам и умер, не выдержав смертельного излучения Лабиринта.
– Это техник, – Виктор указал на эмблему, вплавленную в пластик сумки. – Один из тех, кто ремонтировал роботов.
– Нет, – Строгов знал, чьи останки они видят, – это подчиненный Нагиры. Один из двух бунтовщиков, которые бесследно сгинули в Лабиринте.
– Второго не видать. – Рядовой встал сам и, кряхтя, помог подняться командиру. – Но я не думаю, что мы будем его искать.
– Пошли, я что-то чувствую, что-то происходит.
Лейтенант не мог объяснить, что именно. В глубине его сознания просыпалось новое зрение, которое, презрев километры горной породы, проникло в самое сердце Лабиринта. Но вдруг на пути Николая встала черная завеса. Она не только преграждала путь, она разрасталась и наступала, загоняя человеческие чувства в глухой мрачный угол.
– Морунги! Они знают, что мы идем, они готовятся нас встретить! – вскричал Строгов. – Бежим быстрее!
Первый же поворот подтвердил предсказание Николая. Туннель так и кишел невидимками, которые медленно ползли навстречу землянам. Дарованное Лабиринтом зрение позволяло видеть их газообразные тела даже без компьютерной обработки. В узком подземелье они отвратительно извивались, толкая друг друга.
– Легардер, огонь!
Когда поток убийственного вируса превратил невидимок в облако бурлящего газа, рядовой обреченно посмотрел на Строгова и едва слышно простонал:
– Что дальше?
– Вперед! – Николай собрал силы и толкнул солдата навстречу газообразному месиву. – Медузы еще не успели затвердеть. Если поспешим, то прорвемся сквозь них.
Сердце лейтенанта чуть не выскочило из груди, когда он налетел на первую невидимку. Это было все равно что оказаться в желудке кровожадной акулы. Ты еще жив, но понимаешь, что тебя вот-вот начнут переваривать. Спасти их могла только скорость. И десантники не жалели своих израненных тел. Легардер несколько раз стрелял, они натыкались на стены, падали и поднимались, но, несмотря ни на что, снова и снова бежали. Николай видел все это, как в старом кино без звука и цвета, лишь только под аккорды бешено колотящегося сердца. Как только плотная газовая пелена спала, Николай понял, что они проскочили. Повинуясь скорее инстинкту солдата, чем разуму, Строгов закричал:
– Гранаты, Виктор! Бросай гранаты!
Лейтенант не знал, слышит ли его рядовой. Он выхватил свою последнюю гранату и, сорвав предохранитель, швырнул ее. Взрывов было несколько. Они гремели один за другим, обдавая жаром раскаленных газов и засыпая шрапнелью битых камней. Но Николай ждал не этого. Он облегченно вздохнул лишь тогда, когда к канонаде добавился гул обвала. Строгов не представлял, что ждет их впереди, но теперь он знал абсолютно точно: назад хода нет ни им, ни злобным морунгам.
Легардера нигде не было видно. Николай с трудом поднял гудящую голову и позвал:
– Виктор!
Ему никто не ответил. Камни, среди которых он лежал, были бездушны и недвижимы.
– Виктор, ты где? – еще громче закричал лейтенант.
Его голос отразился от стен, разлетелся по самым дальним закоулкам подземелья, но так и остался единственным звуком, принадлежащим живому существу. Николай остался один. Это была страшная правда, от которой леденела кровь. Одиночество – еще один безжалостный враг. Оно делает человека слабым и безвольным, трусливым и малодушным, отбирает разум и память. Оружием против одиночества может стать только ярость. Ярость обрушилась на лейтенанта холодной штормовой волной. Неужели все было напрасно: их полет, смерть товарищей, его борьба? Ну, нет, русские так просто не сдаются!
Обдирая локти, Николай выполз из-под завала. Увиденное им зрелище не могло быть правдой. Если это действительно так, то вся жизнь в Галактике обречена. Каменный коридор покрывал сплошной ковер из сверкающих звезд. Они лежали, как черный снег, искрящийся под лучами вечного незаходящего солнца. Свет! Николай видел его источник. В самом центре туннеля бушевал вихрь голубого искрящегося пламени. Словно ракетный выброс, он с яростью бил в потолок и… о чудо, не замечая преграды, исчезал в глубине черного камня. Лейтенанту вдруг показалось, что этот поток прорывается из другого мира, что он лишь неосязаемый призрак, который можно разглядеть, только спустившись в глубины мрачного подземелья.
Что это не так, Николай понял в ту же секунду. Светящийся смерч не был безучастным свидетелем. На самом деле именно он творил кровавую историю Агавы. Вихри зеленовато-голубого пламени, наблюдаемые Николаем внутри потока, не были ни огнем, ни призраками, ни галлюцинацией. Это был газ, поступающий из недр планеты-звезды. Попадая внутрь потока, он изменялся. Из мутного серого молока он становился абсолютно прозрачным, а продукты его распада, подобно каплям черного дождя, падали вниз, складываясь на полу в зловещую каменную звезду. Одновременно зарождались два организма. Неорганический мир создавал своих солдат, которые понесут смерть всему живому.
Невидимка будет готова первой! Николай понял это по поведению газообразных масс внутри потока. Они то и дело скручивались новыми жгутами, все больше напоминая огромную медузу. Нужно что-то предпринять, еще несколько минут, и только что рожденный монстр узнает вкус своей первой жертвы. Что делать? Винтовка, пистолет, нож? Ничто не подходило для борьбы с газообразным врагом. Строгов лихорадочно искал выход. Его взгляд безуспешно шарил по базальтовым глыбам и черным алмазным щупальцам. Вдруг что-то кольнуло глаз. Что-то до боли знакомое, что-то не относящееся к миру морунгов. Лейтенант присмотрелся. Конечно, сумка с инструментами! Точно такая же, как та, которую они с Виктором видели возле останков погибшего техника. Николай не стал спрашивать себя, откуда она здесь. Важно было то, что она валялась в десяти шагах от него и что из ее разорванного кармана торчала рукоятка мощного плазменного резака. Невидимку нельзя изрубить или застрелить, зато можно сжечь! Николай понимал, что резак пролежал в Лабиринте много лет. Его батареи могли быть разряжены, дуга – разбита, он мог засориться или окислиться, но это был шанс. Еще смутно представляя свой план, Строгов поднялся на ноги и, шатаясь, поплелся в сторону заветного пластикового чемоданчика. Он знал, что его движение немедленно обнаружат. Морунги поймут, что один из людей выбрался из-под завала, и немедленно ударят снова. Но другого пути не было.
На этот раз лейтенант оказался готов к встрече с болью. Она вонзилась в его мозг, как жала тысяч разъяренных пчел, такая же внезапная и такая же нестерпимая. Однако Николай устоял. Сам не зная как, он заживлял горящие укусы и, сцепив зубы, делал новые и новые шаги. Ну вот, наконец, и сумка! Строгов медленно нагнулся и, схватив ее, прижал к груди. Сейчас она стала его настоящим сокровищем – оружие, которое дарует еще несколько минут жизни.
Новый удар. Николай покачнулся, предчувствуя падение в темный бездонный колодец. Стоять! Приказав себе, лейтенант со стоном привалился к стене Лабиринта. Просто так его не возьмешь! Жесткий пластик сжался под натиском дрожащих пальцев. Магнитная застежка хрустнула, и рука легла на гладкий металл.
– Только бы работал… – Николай отшвырнул сумку. – Только бы работал, – повторил он, поворачивая рифленую рукоять.
Есть! Белый луч полыхнул, как вспышка молнии. Он ударил в покрытый звездами пол, зажигая там ослепительный фейерверк. Строгов почувствовал, как морунги дрогнули. Порядок! Он еще задаст шороха перед смертью!
Надежда погасла вместе с лучом плазмы. Внутри аппарата послышался треск, а уверенное гудение сменилось завыванием умирающего пса. Нет, только не это! Встряхивая резак, Николай бросился к огненной купели морунгов. В батареях еще оставалась энергия, и лейтенант надеялся на чудо. Но чуда не произошло. Индикаторы на старом инструменте умерли, как только Строгов попытался включить его еще раз. Оглушенный страшной неудачей, лейтенант потерял силы. Отчаявшись, он опустился на звездное покрывало. В шаге от него неистовствовал голубой костер, готовый в любую секунду превратиться в чудовищного бездушного убийцу.
Смерть казалась такой близкой. Она пялилась на Николая пустыми глазницами и протягивала обглоданные временем руки. Нет, это не смерть! Николай помотал одеревенелой от боли головой. Это… это еще один скелет. Останки харририанина лежали в самом центре светящегося потока. Они напоминали мученика, горящего в адском огне. Второй из исчезнувших техников. Он прошел дальше других, он пробрался в самое сердце Лабиринта, чтобы унести в могилу свое страшное открытие. В могилу? Да, конечно, у него будет могила, причем не какая-нибудь, а сложенная из драгоценных алмазных звезд. Уже сейчас десяток звезд вросли в торчащие кости. Через несколько лет они накроют харририанина сплошным черным саваном так же, как и его, Николая Строгова, наемника с Земли, о котором никто никогда не вспомнит…
Но что это? Лейтенанта отвлекло легкое свечение внутри скелета. Красный огонек мерно пульсировал, словно бьющееся сердце. Николай сорвал с головы шлем, руками протер залитое потом лицо и, напрягаясь, всмотрелся в тусклую мигающую точку. Нет, это не мираж. Маленький приборчик, застрявший между ребрами мертвеца, продолжал исправно работать. Его очертания показались Николаю очень знакомыми: кристаллический треугольник, вставленный внутрь приплюснутого металлического диска, разъем биоконтактора, кнопки питающей батареи и индикатор сбоку. Это же «Дипломатический патруль» – игрушка, которой завалены прилавки всех магазинов Галактики! В голове Строгова помутилось. Слова Нагиры сами собой всплыли в памяти: «Морунги были безобидны… Их что-то программирует на убийство… В недрах Лабиринта произошел некий катаклизм…»
«О господи! Возможно ли, чтобы такое случилось на самом деле? Возможно ли, чтобы безобидная игра стала источником галактического зла? Неужели, оказавшись в колыбели морунгов, она исковеркала их психику, заменив ее на бесхитростные, но жестокие правила игры? В играх всегда так бывает: ферзь съедает пешку, казаки настигают разбойников, туз бьет короля. Простые старые правила. Мы привыкли к ним и давно перестали замечать в них какую-либо агрессивность. Для нас это всего лишь игра. Но морунги… морунги – совсем другое дело! Они восприняли правила игры, как программу к действию, как Великое Пророчество, предначертанное им свыше. Прав ли я?»
Ответ был очевиден, он бился внутри голографического кристалла грозной кровавой надписью: «Дипломатическая миссия потерпела неудачу. Вам объявлена война».
Строгов не колебался ни секунды. Его прыжок был яростен и неудержим. Сам дьявол поплатился бы жизнью, окажись он сейчас на пути лейтенанта. А может, и впрямь нечистый был где-то рядом? Кто еще мог сыграть эту страшную шутку? Кто еще мог разжечь огонь галактической войны?
– Война, – прошептал Николай. – Больше не будет войны!
Как ястреб на кролика, Строгов свалился на грудь истлевшего мертвеца. Проломав ему ребра, он судорожно дотянулся до маленького прибора и что есть силы вдавил кнопку отключения. Последнее, что увидел лейтенант, это то, как зловещая багровая надпись исчезла, уступая место безмятежному теплому свету. «ИГРА ОКОНЧЕНА», – большие зеленые буквы пробежали по угасающему экрану. Да, игра действительно окончена! Николай обессиленно уронил голову в холодное бушующее пламя.
У него больше не было тела, и он больше не принадлежал миру людей. Николай превратился в сгусток чистой энергии, которая, обгоняя солнечный ветер, отправилась в путь по бескрайним просторам Вселенной. Он был нигде и вместе с тем везде, он заглядывал в глаза миллиардам живых существ, прикасался к ним и с головой окунался в их души. Марк, Дэя… они уже далеко. Нагира ведет звездолет, его друзья в безопасности. Строгов видел их лица, измученные и больные, однако мужественные и по-прежнему сильные духом!
В этот миг Николаю открылась великая тайна. Он разгадал секрет Лабиринта. В недрах потухшей звезды скрывался полюс бескрайнего биологического поля. Жизненная энергия всех живых организмов Галактики слилась здесь в едином безудержном водовороте. Его сила оказалась столь велика, что смогла оживить камни.
Но Строгов больше не думал о морунгах. Мозг перестал соображать, а сознание металось среди звезд в бессознательном призыве о помощи. Огонь Лабиринта сжигал его. От этого не было спасения. Не в силах вырваться из объятий агонии, Николай отчаянно пытался отыскать хоть каплю сострадания. И он нашел то, что искал. Где-то там, в сотнях световых лет отсюда, кто-то думал о нем. Кто это? Женщина? Огромные, чистые, словно озера, голубые глаза… У Николая не хватило сил, чтобы узнать лицо. Она приняла на себя часть его боли.
– Спасибо! – стон сорвался с немеющих губ. Лейтенант почувствовал, что проваливается в бездну…