Страница:
Настена украдкой смахнула слезинку. А ведь знала все, знала заранее. Потому и пришла…
Дед Евсей, между тем развязав узел, достал оттуда деревянную баклажку, еще теплый шмат хлеба и кусок сыра.
– Ай, молодец, девка! – обрадовался дед. – Да ты проходи, проходи, не бойся, тать привязан накрепко.
Настя осторожно перешагнула порог. В углу тесной клети, пропахшей мышиным пометом, были кучей свалены доспехи, плащ и двуручный меч крестоносца. Жуткий шлем-топхельм с прорезью для глаз венчал ту кучу.
А в противоположном углу к толстой поперечной балке, накрепко ввернутой между толстыми бревнами стены, сыромятными ремнями был привязан сам крестоносец. Голова его безвольно свесилась вниз, золотые кудри рассыпались по груди, почти сплошь покрывая черный крест, намалеванный на когда-то белой, а ныне рваной и грязной накидке. Спущенные с кистей рук кольчужные перчатки болтались на запястьях, словно содранная кожа.
«Господи! Как Христа распяли…» – пронеслось в голове Насти.
Сзади булькнуло. Потом послышалось громкое «Ик!».
Настя обернулась.
Дед Евсей медленно сползал по стене, недоуменно таращась на зажатую в руке баклажку.
– Ить… медовуха-то у тебя какая крепкая, – пробормотал он, приземлившись задом на кучу прелой соломы. – Прям с ног валит…
С этими словами дед Евсей завалился на бок и блаженно захрапел, баклажку, однако, из рук не выпустив.
Бабка Степанида не подвела. Сильна ж оказалась ее сонная травка!
Настя бросилась к крестоносцу и вцепилась в узел, стягивающий его руку. Рывок, другой… Зря нож с собой взять не догадалась! А, может, мечом попробовать? Вроде острый. Ох, и тяжел же!..
Крестоносец медленно поднял голову.
– Что ты делаешь? – спросил он тусклым голосом.
– Не видишь? – сердито бросила Настя, неумело водя лезвием громадного меча по узлу. Меч то и дело норовил выскользнуть из рук. – Пытаюсь тебя развязать.
Крестоносец покачал головой.
– Не стоит. За это твои соплеменники могут повесить тебя на соседней осине.
Настя молча, с остервенением пилила узел. Наконец ремень распался. Крестоносец грянулся на одно колено – вторая рука оставалась привязанной к балке. Упрямо сжав зубы, Настя проволокла меч по балке и пристроила ко второму узлу.
Между тем рыцарь пришел в себя и, поднявшись на ноги, отобрал меч у девушки, после чего с сомнением посмотрел на узел.
– Думаешь, есть смысл? – усмехнулся он. В его глазах мелькнули зеленые лукавые огоньки.
– Но… ведь тебя могут убить! – прошептала Настя, не сводя завороженного взгляда с его лица.
Одним махом перерезав ремень, крестоносец прислонил меч к стене, после чего, морщась, растер запястья, восстанавливая кровоток в онемевших руках. Пошевелив пальцами, пару раз он с хрустом сжал и снова разжал кулачищи – и вдруг быстро и нежно взял лицо Насти в свои ладони.
– Ты, наверно, не понимаешь, – сказал он, заглядывая в глаза девушки. – Я слышал, что по тракту мимо вашего города движется Орда. Знаешь, что это значит?
Насте было все равно. Сейчас она была там, в глубине его глаз, в которых, словно в гранях драгоценных камней, отражалось ее лицо.
– Это значит, что ни мне, ни тебе бежать некуда, – продолжал крестоносец. – Твой город в клещах между Ордой и Степью, что есть одно и то же. Поэтому какой мне смысл бегать как заяц от неизбежного?
Вдруг до Насти дошел смысл сказанного. Не слова – не до них было – сердцем почувствовала то, что хотел сказать ей этот разбойник, в которого как-то сразу и вдруг влюбилась без памяти, лишь увидев единожды…
– Значит, мы все… – прошептала она.
– Да, – кивнул крестоносец. – Все, кто есть сейчас в городе. Орда не щадит никого. Как только со стен города в сторону Орды слетит первая стрела, мы все обречены. А как я понимаю, твои соплеменники не собираются сдавать город без боя. Так что сейчас уже не важно, когда мы все умрем – завтра или чуть позже. Важно как.
«Последние часы… Неважно когда… Важно как…»
– Ну, коли так, – прошептала Настя, приближая свои губы к обветренным губам пленника. – Коли так, поцелуй меня…
…Пуховая шаль, только что прикрывавшая плечи девушки, медленно опустилась на лицо мирно спящего деда Евсея.
* * *
* * *
* * *
Дед Евсей, между тем развязав узел, достал оттуда деревянную баклажку, еще теплый шмат хлеба и кусок сыра.
– Ай, молодец, девка! – обрадовался дед. – Да ты проходи, проходи, не бойся, тать привязан накрепко.
Настя осторожно перешагнула порог. В углу тесной клети, пропахшей мышиным пометом, были кучей свалены доспехи, плащ и двуручный меч крестоносца. Жуткий шлем-топхельм с прорезью для глаз венчал ту кучу.
А в противоположном углу к толстой поперечной балке, накрепко ввернутой между толстыми бревнами стены, сыромятными ремнями был привязан сам крестоносец. Голова его безвольно свесилась вниз, золотые кудри рассыпались по груди, почти сплошь покрывая черный крест, намалеванный на когда-то белой, а ныне рваной и грязной накидке. Спущенные с кистей рук кольчужные перчатки болтались на запястьях, словно содранная кожа.
«Господи! Как Христа распяли…» – пронеслось в голове Насти.
Сзади булькнуло. Потом послышалось громкое «Ик!».
Настя обернулась.
Дед Евсей медленно сползал по стене, недоуменно таращась на зажатую в руке баклажку.
– Ить… медовуха-то у тебя какая крепкая, – пробормотал он, приземлившись задом на кучу прелой соломы. – Прям с ног валит…
С этими словами дед Евсей завалился на бок и блаженно захрапел, баклажку, однако, из рук не выпустив.
Бабка Степанида не подвела. Сильна ж оказалась ее сонная травка!
Настя бросилась к крестоносцу и вцепилась в узел, стягивающий его руку. Рывок, другой… Зря нож с собой взять не догадалась! А, может, мечом попробовать? Вроде острый. Ох, и тяжел же!..
Крестоносец медленно поднял голову.
– Что ты делаешь? – спросил он тусклым голосом.
– Не видишь? – сердито бросила Настя, неумело водя лезвием громадного меча по узлу. Меч то и дело норовил выскользнуть из рук. – Пытаюсь тебя развязать.
Крестоносец покачал головой.
– Не стоит. За это твои соплеменники могут повесить тебя на соседней осине.
Настя молча, с остервенением пилила узел. Наконец ремень распался. Крестоносец грянулся на одно колено – вторая рука оставалась привязанной к балке. Упрямо сжав зубы, Настя проволокла меч по балке и пристроила ко второму узлу.
Между тем рыцарь пришел в себя и, поднявшись на ноги, отобрал меч у девушки, после чего с сомнением посмотрел на узел.
– Думаешь, есть смысл? – усмехнулся он. В его глазах мелькнули зеленые лукавые огоньки.
– Но… ведь тебя могут убить! – прошептала Настя, не сводя завороженного взгляда с его лица.
Одним махом перерезав ремень, крестоносец прислонил меч к стене, после чего, морщась, растер запястья, восстанавливая кровоток в онемевших руках. Пошевелив пальцами, пару раз он с хрустом сжал и снова разжал кулачищи – и вдруг быстро и нежно взял лицо Насти в свои ладони.
– Ты, наверно, не понимаешь, – сказал он, заглядывая в глаза девушки. – Я слышал, что по тракту мимо вашего города движется Орда. Знаешь, что это значит?
Насте было все равно. Сейчас она была там, в глубине его глаз, в которых, словно в гранях драгоценных камней, отражалось ее лицо.
– Это значит, что ни мне, ни тебе бежать некуда, – продолжал крестоносец. – Твой город в клещах между Ордой и Степью, что есть одно и то же. Поэтому какой мне смысл бегать как заяц от неизбежного?
Вдруг до Насти дошел смысл сказанного. Не слова – не до них было – сердцем почувствовала то, что хотел сказать ей этот разбойник, в которого как-то сразу и вдруг влюбилась без памяти, лишь увидев единожды…
– Значит, мы все… – прошептала она.
– Да, – кивнул крестоносец. – Все, кто есть сейчас в городе. Орда не щадит никого. Как только со стен города в сторону Орды слетит первая стрела, мы все обречены. А как я понимаю, твои соплеменники не собираются сдавать город без боя. Так что сейчас уже не важно, когда мы все умрем – завтра или чуть позже. Важно как.
«Последние часы… Неважно когда… Важно как…»
– Ну, коли так, – прошептала Настя, приближая свои губы к обветренным губам пленника. – Коли так, поцелуй меня…
…Пуховая шаль, только что прикрывавшая плечи девушки, медленно опустилась на лицо мирно спящего деда Евсея.
* * *
– Испей, Федор Савельич.
Незнакомая девка, потупив глаза, протянула ковш.
– Благодарствую, девица, – несколько удивленно кивнул воевода, принимая принесенное. Чуть смочил пересохшие губы студеной колодезной водицей, остальное плеснул в лицо. Ух, хорошо! Ночной недосып словно рукой сняло. Вот только надолго ли? Вторые сутки пошли, как на ногах…
– Вы б отдохнули, Федор Савельич, – сказала девка, протягивая расшитое причудливым узором полотенце. – Скоро в битву, а вы за ночь не присели…
– Ты чья будешь такая шустрая, что воеводе советы даешь? – улыбнулся Федор Савельевич.
Девка глаза потупила, но не сказать, что особо смутилась.
– Русской Земли дочь, – прошептала еле слышно. – Хороша ли водица, воевода?
– Хороша, – хмыкнул Федор Савельевич. Ишь ты, «Русской Земли дочь». Чуть старше Настены, а смела не по годам. И собой пригожа, лик словно с иконы списан… Чего греха таить – нравились воеводе бедовые девки. Надо будет присмотреться к ней получше… Кто знает? Сколько можно вдовым ходить?..
Подумал – и помрачнел. Не ко времени мысли, ох, не ко времени…
«Спаси тебя Господи, красна девица, от того, что будет здесь завтра», – подумал воевода, а вслух сказал строго, чуть ли не грубо:
– Ты ступай, голубица, с забрала [85]. А то мамка заругает.
Девушка подняла глаза.
– Меня не заругает, – сказала певуче. – Она тебе за подвиг твой в ноги кланяться велела.
И поклонилась в пояс. Воеводе вдруг стало неловко.
– Какой подвиг? О чем ты?
– За тот, что тебе совершить предстоит во славу Земли Русской, – произнесла девица.
«А голос-то какой! Словно речка весенняя по камням журчит, – пронеслось в голове воеводы. – Да кто ж такая-то? Вроде всех в Козельске знаю, а кого не знаю – того хоть видал мельком. Такой голос кабы услышал – вовек не забыл. Эх, кабы не Орда треклятая…»
Федор Савельевич бросил взгляд на Степь, туда, откуда грозила беда неминучая. А когда обернулся, уже и нет никого за спиною, словно и не было никогда.
И тут словно морок спал с глаз воеводы. Вновь ворвались в уши крики, многоголосая перебранка работающих мужиков и бойкий перестук топоров.
Воевода тряхнул головой и провел рукой по лицу и бороде.
«Уж не привиделось ли с недосыпу?»
Борода была влажной. А во рту было солоно, словно не водицы, а слез пригубил из ковша.
Воевода покачал головой, вспоминая нездешний девичий лик.
«Подвиг во славу Земли Русской… Стало быть, не зря все это!»
Он задумчиво окинул взглядом сделанное за ночь.
А сделано было немало!
Ров стал чуть не вдвое глубже. Словно острые зубы чудовища, торчали по его внешнему краю врытые под углом свежеоструганные колья, обращенные остриями в сторону Степи. Вал, на котором стояла приступная стена, стал чуть не отвесным – поди взберись! При том, что не только кочевники с луком обращаться с малолетства обучены. Славянские стрелки что белке в глаз, что ворогу в горло при случае не промахнутся.
Сейчас топоры стучали у детинца. Малая княжья крепость в случае чего укроет тех, кто останется, коли случится страшное и падет оборона городских стен.
А на площади, что раскинулась сразу за воротами в город, Игнат с товаришами мастерили невиданное.
Длиннющее бревно с огромной ложкой вместо навершия крепилось под массивной вертикально стоящей рамой, в свою очередь установленной на большом деревянном колесе. Края колеса щетинились зубьями, сбоку к нему крепился механизм внушительных размеров, похожий на тот, посредством которого поднимался-опускался подъемный мост и открывались-закрывались городские ворота. Второй механизм, поменьше, служил для оттягивания бревна назад. С рамой бревно соединял толстый пучок туго скрученных канатов, сплетенных из воловьих жил и конского волоса.
«Что-то навроде большой прашты, – подумал воевода. – А жгуты те дают ей силу заместо раскрутки. С этим понятно. Только вот над чем сейчас тот иноземец колдует, все никак в толк не возьму…»
На проезжей башне пришлый купец, тот, что шарами огненными кидаться мастер, нынче что-то странное строил. Настолько странное, что и сравнить не с чем. С проезжей башни [86], с самого опасного направления – осаждающие же прежде всего ворота штурмуют – убрал иноземец один из больших самострелов и заместо него трубу железную в просвет меж кольями тына просунул, которую всю ночь кузнец Иван со своим подмастерьем ковали.
«Не зря ли пообещал я ему в его выдумках помогать? – размышлял воевода. – Лучшего кузнеца от дела оторвал. Хотя… кто его знает? Чем черт не шутит, может, и вправду иноземец еще что-то дельное помимо тех шаров измыслит. Только что может быть дельного от трубы? Вон еще мехи кузнечные зачем-то наверх тащат. На кой ему на башне мехи?»
К всходам на взмыленном жеребце подлетел горбоносый торговый гость в дорогой черной рубахе, перемазанной грязью. Видел воевода – с утра ускакал он с братьями к берегу Жиздры и долго там копались они в земле, чего-то вымеряя и прикидывая. Ну, гость – он на то и гость, чтобы чудить как ему вздумается. Воевода про себя уже махнул рукой на выходки заморских купцов – пусть делают чего хотят, лишь бы не во вред. А там до дела дойдет – глядишь, лишний меч пригодится. Не особо верил воевода в иноземные чудеса. Воз разломать – это не Орду остановить. А что такое Орда, воевода знал не понаслышке. Битва на Калке научила. Не многие с той битвы вернулись, но Федор Савельевич был в их числе. Всадник соскочил с коня и взбежал по всходам на стену.
– Приветствую тебя, воевода!
– И тебе поздорову, мил-человек, – ровно ответил Федор Савельевич. – С чем пожаловал?
Гость, назвавший себя иберийцем, ткнул пальцем в сторону купца из Поднебесной, под командой которого мужики тащили из Ивановой кузни в сторону башни какую-то уж совсем несуразную штуковину.
– Я видел ночью, как из руки того человека родился гром и тысячи солнц сожгли повозку, – возбужденно заговорил ибериец. – У себя на родине я слышал об этом искусстве, но никогда не видел.
Воевода пожал плечами.
– А я и не слышал и не видел. Но, думаю, ордынцам оно придется по вкусу.
Ибериец прижал руку к сердцу. Глаза его горели.
– Сыны моей родины веками бились против орд диких сельджуков и тоже накопили кое-какие знания. Ты выслушаешь меня, воевода?
Пыл горца был искренним. Да и потом – грех отказываться, когда помощь предлагают. Вон Игнат намедни хорошую идею предложил. Глядишь, еще пара таких идей – и появится хоть какой-то шанс отстоять город.
Воевода кивнул.
– Говори. Сейчас нам кажная дельная мысль важна. Вон видишь, купцы да охотники все меха да звериные шкуры задарма отдали, чтобы крыши не сразу от зажженных стрел занялись. Ты что получше придумал?
– Как это? – удивился ибериец. – Зачем на крышу меха?
– А затем, – хмыкнул воевода. – У нас на Руси весна не то, что у ваших теплых морей. У нас марток – наденешь десять порток. Вишь, вон бабы землю в воде разводят, в той грязи шкуры вымачивают, а после их на крыши стелят. Мокрые меха ночью морозец прихватит – вот и думай, загорится ли ледышка напополам с землей, когда ордынцы начнут горящими стрелами град осыпать?
– Вах, ловко придумано! – восхищенно воскликнул ибериец, прищелкнув пальцами.
– То-то и оно, – сказал воевода. – А ты чего дельного присоветуешь?
– Показать надо. Туда сходить.
Горец ткнул рукой в сторону реки.
– Ну что ж, надо – так сходим, – кивнул Федор Савельевич.
Стоящий рядом с воеводой десятский [87]скользнул равнодушным взглядом по гостю и едва заметно качнул копьем, словно острием в небе круг рисовал. И только что вроде бы и не было никого – а под всходами тут же, откуда ни возьмись, нарисовался десяток конных дружинников в полной боевой сброе. В поводу у двоих гридней было по оседланному коню – для воеводы и для своего старшого.
– Пошли, что ль? – сказал воевода.
От взгляда иберийца не укрылось появление витязей из ниоткуда. В его глазах промелькнуло уважение – у хорошего командира воины знают свою службу без лишних слов – все давно обговорено и отработано до мелочей.
Кивнув, он сбежал вниз по всходам и птицей взлетел в седло. Ненамного отстали от него воевода с десятским. Разбрызгивая копытами стылую грязь, кавалькада выехала за городские ворота и полетела к реке вдоль рва, в котором все еще копошились люди…
Горожане работали до изнеможения, никем не подгоняемые, ибо работа для себя не требует ни кнута, ни пряника. Тем более, когда от той работы зависит, будешь ли ты жить на белом свете либо ляжешь в землю безвременно вместе с теми, кто дороже самой жизни твоей.
В больших жбанах с густой земляной жижей бабы вымачивали дорогие меха, за которые в иных странах купцы отдавали целое состояние, а после крыли ими соломенные крыши домов. Жаром пылали кузни, оглашая воздух непрерывным грохотом тяжелых молотов и перезвоном малых. Куда ни кинь взгляд – каждый был занят делом. Кто-то вострил рогатину, кто-то орудовал лопатой у стены детинца, кто-то тащил наверх упакованные в джиды [88]сулицы или пучки болтов к крепостным самострелам…
На балкон терема вышла княгиня с шелковым свертком на руках. Из вороха плетеных кружев смотрели на мир два любопытных глаза. Следом за княгиней ковыляла нянька, пряча лицо от ветра в воротник бараньей шубы.
– Солнце-то какое, – еле слышно проговорила княгиня. – Словно кровью умытое…
– Да Бог с тобой, дитятко, – перекрестилась Петровна. – Солнце как солнце. Весна на дворе, люди вон работают…
– Не последняя ли то весна… – прошептала княгиня.
Тень пробежала по лицу старой няньки.
– Матушка княгиня, – сурово проговорила старая нянька. – Дозволь слово молвить?
Молодая женщина кивнула.
– Последняя то весна или не последняя – одному Богу ведомо, – решительно сказала Петровна. – Беда из Степи идет – про то всем известно, но кликать ее по-любому не след.
– Твоя правда, нянюшка, – слабо отозвалась княгиня.
– Ну, а коли моя правда, то я вот что мыслю, – продолжала нянька. – Дитё-то у нас в шибко красивые одежки запеленуто. Я слыхала, народ судачит, мол, Орда никого не щадит, а судя по битве на Калке, князей в первую очередь.
– Я помню, как погиб мой батюшка князь Мстислав Святославич, – медленно проговорила княгиня.
– Да уж, не приведи Господь, – вновь перекрестилась нянька. – Нехристи, на живых людей доски настлать и на тех досках всей Ордой пировать! Да как их после этого земля носит?..
– Ты зачем пришла, Петровна? – резко бросила княгиня, сверкнув очами. И куда подевалась убитая горем вдова? Старая нянька аж съежилась под взглядом молодой женщины. Поняла – заговорилась по-старушечьи, о запретном вспомнила.
– Так я ничего, матушка… Прости Христа ради. Я чего сказать-то хотела? Может, князя в другие пеленки завернуть, в мужицкие? Авось малое дитятко и не тронут. Князей-то Орда ох как ненавидит…
Княгиня задумалась ненадолго, а после вновь обратила взгляд к солнцу.
Лучи светила красили полупрозрачные белые облака в багряное. Сквозь эту окровавленную пелену тусклое солнце наблюдало за копошащимися внизу людьми равнодушно и зловеще.
Подул ветер, сдернув с небес багряные полотнища, как опытный лекарь срывает с раны присохшую холстину. На светило набежала темная туча. Княгиня зажмурилась. Уж не видение ли? Словно и вправду кто-то страшным глазом цвета ночи глянул на нее сквозь разрыв небосвода, а после натянул на око черную повязку.
Княгиня повернулась к няньке и протянула ей ребенка.
– Только крест не снимай, – сказала она. – По кресту, глядишь, когда-нибудь выжившие русичи узнают истинного князя Козельского.
Незнакомая девка, потупив глаза, протянула ковш.
– Благодарствую, девица, – несколько удивленно кивнул воевода, принимая принесенное. Чуть смочил пересохшие губы студеной колодезной водицей, остальное плеснул в лицо. Ух, хорошо! Ночной недосып словно рукой сняло. Вот только надолго ли? Вторые сутки пошли, как на ногах…
– Вы б отдохнули, Федор Савельич, – сказала девка, протягивая расшитое причудливым узором полотенце. – Скоро в битву, а вы за ночь не присели…
– Ты чья будешь такая шустрая, что воеводе советы даешь? – улыбнулся Федор Савельевич.
Девка глаза потупила, но не сказать, что особо смутилась.
– Русской Земли дочь, – прошептала еле слышно. – Хороша ли водица, воевода?
– Хороша, – хмыкнул Федор Савельевич. Ишь ты, «Русской Земли дочь». Чуть старше Настены, а смела не по годам. И собой пригожа, лик словно с иконы списан… Чего греха таить – нравились воеводе бедовые девки. Надо будет присмотреться к ней получше… Кто знает? Сколько можно вдовым ходить?..
Подумал – и помрачнел. Не ко времени мысли, ох, не ко времени…
«Спаси тебя Господи, красна девица, от того, что будет здесь завтра», – подумал воевода, а вслух сказал строго, чуть ли не грубо:
– Ты ступай, голубица, с забрала [85]. А то мамка заругает.
Девушка подняла глаза.
– Меня не заругает, – сказала певуче. – Она тебе за подвиг твой в ноги кланяться велела.
И поклонилась в пояс. Воеводе вдруг стало неловко.
– Какой подвиг? О чем ты?
– За тот, что тебе совершить предстоит во славу Земли Русской, – произнесла девица.
«А голос-то какой! Словно речка весенняя по камням журчит, – пронеслось в голове воеводы. – Да кто ж такая-то? Вроде всех в Козельске знаю, а кого не знаю – того хоть видал мельком. Такой голос кабы услышал – вовек не забыл. Эх, кабы не Орда треклятая…»
Федор Савельевич бросил взгляд на Степь, туда, откуда грозила беда неминучая. А когда обернулся, уже и нет никого за спиною, словно и не было никогда.
И тут словно морок спал с глаз воеводы. Вновь ворвались в уши крики, многоголосая перебранка работающих мужиков и бойкий перестук топоров.
Воевода тряхнул головой и провел рукой по лицу и бороде.
«Уж не привиделось ли с недосыпу?»
Борода была влажной. А во рту было солоно, словно не водицы, а слез пригубил из ковша.
Воевода покачал головой, вспоминая нездешний девичий лик.
«Подвиг во славу Земли Русской… Стало быть, не зря все это!»
Он задумчиво окинул взглядом сделанное за ночь.
А сделано было немало!
Ров стал чуть не вдвое глубже. Словно острые зубы чудовища, торчали по его внешнему краю врытые под углом свежеоструганные колья, обращенные остриями в сторону Степи. Вал, на котором стояла приступная стена, стал чуть не отвесным – поди взберись! При том, что не только кочевники с луком обращаться с малолетства обучены. Славянские стрелки что белке в глаз, что ворогу в горло при случае не промахнутся.
Сейчас топоры стучали у детинца. Малая княжья крепость в случае чего укроет тех, кто останется, коли случится страшное и падет оборона городских стен.
А на площади, что раскинулась сразу за воротами в город, Игнат с товаришами мастерили невиданное.
Длиннющее бревно с огромной ложкой вместо навершия крепилось под массивной вертикально стоящей рамой, в свою очередь установленной на большом деревянном колесе. Края колеса щетинились зубьями, сбоку к нему крепился механизм внушительных размеров, похожий на тот, посредством которого поднимался-опускался подъемный мост и открывались-закрывались городские ворота. Второй механизм, поменьше, служил для оттягивания бревна назад. С рамой бревно соединял толстый пучок туго скрученных канатов, сплетенных из воловьих жил и конского волоса.
«Что-то навроде большой прашты, – подумал воевода. – А жгуты те дают ей силу заместо раскрутки. С этим понятно. Только вот над чем сейчас тот иноземец колдует, все никак в толк не возьму…»
На проезжей башне пришлый купец, тот, что шарами огненными кидаться мастер, нынче что-то странное строил. Настолько странное, что и сравнить не с чем. С проезжей башни [86], с самого опасного направления – осаждающие же прежде всего ворота штурмуют – убрал иноземец один из больших самострелов и заместо него трубу железную в просвет меж кольями тына просунул, которую всю ночь кузнец Иван со своим подмастерьем ковали.
«Не зря ли пообещал я ему в его выдумках помогать? – размышлял воевода. – Лучшего кузнеца от дела оторвал. Хотя… кто его знает? Чем черт не шутит, может, и вправду иноземец еще что-то дельное помимо тех шаров измыслит. Только что может быть дельного от трубы? Вон еще мехи кузнечные зачем-то наверх тащат. На кой ему на башне мехи?»
К всходам на взмыленном жеребце подлетел горбоносый торговый гость в дорогой черной рубахе, перемазанной грязью. Видел воевода – с утра ускакал он с братьями к берегу Жиздры и долго там копались они в земле, чего-то вымеряя и прикидывая. Ну, гость – он на то и гость, чтобы чудить как ему вздумается. Воевода про себя уже махнул рукой на выходки заморских купцов – пусть делают чего хотят, лишь бы не во вред. А там до дела дойдет – глядишь, лишний меч пригодится. Не особо верил воевода в иноземные чудеса. Воз разломать – это не Орду остановить. А что такое Орда, воевода знал не понаслышке. Битва на Калке научила. Не многие с той битвы вернулись, но Федор Савельевич был в их числе. Всадник соскочил с коня и взбежал по всходам на стену.
– Приветствую тебя, воевода!
– И тебе поздорову, мил-человек, – ровно ответил Федор Савельевич. – С чем пожаловал?
Гость, назвавший себя иберийцем, ткнул пальцем в сторону купца из Поднебесной, под командой которого мужики тащили из Ивановой кузни в сторону башни какую-то уж совсем несуразную штуковину.
– Я видел ночью, как из руки того человека родился гром и тысячи солнц сожгли повозку, – возбужденно заговорил ибериец. – У себя на родине я слышал об этом искусстве, но никогда не видел.
Воевода пожал плечами.
– А я и не слышал и не видел. Но, думаю, ордынцам оно придется по вкусу.
Ибериец прижал руку к сердцу. Глаза его горели.
– Сыны моей родины веками бились против орд диких сельджуков и тоже накопили кое-какие знания. Ты выслушаешь меня, воевода?
Пыл горца был искренним. Да и потом – грех отказываться, когда помощь предлагают. Вон Игнат намедни хорошую идею предложил. Глядишь, еще пара таких идей – и появится хоть какой-то шанс отстоять город.
Воевода кивнул.
– Говори. Сейчас нам кажная дельная мысль важна. Вон видишь, купцы да охотники все меха да звериные шкуры задарма отдали, чтобы крыши не сразу от зажженных стрел занялись. Ты что получше придумал?
– Как это? – удивился ибериец. – Зачем на крышу меха?
– А затем, – хмыкнул воевода. – У нас на Руси весна не то, что у ваших теплых морей. У нас марток – наденешь десять порток. Вишь, вон бабы землю в воде разводят, в той грязи шкуры вымачивают, а после их на крыши стелят. Мокрые меха ночью морозец прихватит – вот и думай, загорится ли ледышка напополам с землей, когда ордынцы начнут горящими стрелами град осыпать?
– Вах, ловко придумано! – восхищенно воскликнул ибериец, прищелкнув пальцами.
– То-то и оно, – сказал воевода. – А ты чего дельного присоветуешь?
– Показать надо. Туда сходить.
Горец ткнул рукой в сторону реки.
– Ну что ж, надо – так сходим, – кивнул Федор Савельевич.
Стоящий рядом с воеводой десятский [87]скользнул равнодушным взглядом по гостю и едва заметно качнул копьем, словно острием в небе круг рисовал. И только что вроде бы и не было никого – а под всходами тут же, откуда ни возьмись, нарисовался десяток конных дружинников в полной боевой сброе. В поводу у двоих гридней было по оседланному коню – для воеводы и для своего старшого.
– Пошли, что ль? – сказал воевода.
От взгляда иберийца не укрылось появление витязей из ниоткуда. В его глазах промелькнуло уважение – у хорошего командира воины знают свою службу без лишних слов – все давно обговорено и отработано до мелочей.
Кивнув, он сбежал вниз по всходам и птицей взлетел в седло. Ненамного отстали от него воевода с десятским. Разбрызгивая копытами стылую грязь, кавалькада выехала за городские ворота и полетела к реке вдоль рва, в котором все еще копошились люди…
Горожане работали до изнеможения, никем не подгоняемые, ибо работа для себя не требует ни кнута, ни пряника. Тем более, когда от той работы зависит, будешь ли ты жить на белом свете либо ляжешь в землю безвременно вместе с теми, кто дороже самой жизни твоей.
В больших жбанах с густой земляной жижей бабы вымачивали дорогие меха, за которые в иных странах купцы отдавали целое состояние, а после крыли ими соломенные крыши домов. Жаром пылали кузни, оглашая воздух непрерывным грохотом тяжелых молотов и перезвоном малых. Куда ни кинь взгляд – каждый был занят делом. Кто-то вострил рогатину, кто-то орудовал лопатой у стены детинца, кто-то тащил наверх упакованные в джиды [88]сулицы или пучки болтов к крепостным самострелам…
На балкон терема вышла княгиня с шелковым свертком на руках. Из вороха плетеных кружев смотрели на мир два любопытных глаза. Следом за княгиней ковыляла нянька, пряча лицо от ветра в воротник бараньей шубы.
– Солнце-то какое, – еле слышно проговорила княгиня. – Словно кровью умытое…
– Да Бог с тобой, дитятко, – перекрестилась Петровна. – Солнце как солнце. Весна на дворе, люди вон работают…
– Не последняя ли то весна… – прошептала княгиня.
Тень пробежала по лицу старой няньки.
– Матушка княгиня, – сурово проговорила старая нянька. – Дозволь слово молвить?
Молодая женщина кивнула.
– Последняя то весна или не последняя – одному Богу ведомо, – решительно сказала Петровна. – Беда из Степи идет – про то всем известно, но кликать ее по-любому не след.
– Твоя правда, нянюшка, – слабо отозвалась княгиня.
– Ну, а коли моя правда, то я вот что мыслю, – продолжала нянька. – Дитё-то у нас в шибко красивые одежки запеленуто. Я слыхала, народ судачит, мол, Орда никого не щадит, а судя по битве на Калке, князей в первую очередь.
– Я помню, как погиб мой батюшка князь Мстислав Святославич, – медленно проговорила княгиня.
– Да уж, не приведи Господь, – вновь перекрестилась нянька. – Нехристи, на живых людей доски настлать и на тех досках всей Ордой пировать! Да как их после этого земля носит?..
– Ты зачем пришла, Петровна? – резко бросила княгиня, сверкнув очами. И куда подевалась убитая горем вдова? Старая нянька аж съежилась под взглядом молодой женщины. Поняла – заговорилась по-старушечьи, о запретном вспомнила.
– Так я ничего, матушка… Прости Христа ради. Я чего сказать-то хотела? Может, князя в другие пеленки завернуть, в мужицкие? Авось малое дитятко и не тронут. Князей-то Орда ох как ненавидит…
Княгиня задумалась ненадолго, а после вновь обратила взгляд к солнцу.
Лучи светила красили полупрозрачные белые облака в багряное. Сквозь эту окровавленную пелену тусклое солнце наблюдало за копошащимися внизу людьми равнодушно и зловеще.
Подул ветер, сдернув с небес багряные полотнища, как опытный лекарь срывает с раны присохшую холстину. На светило набежала темная туча. Княгиня зажмурилась. Уж не видение ли? Словно и вправду кто-то страшным глазом цвета ночи глянул на нее сквозь разрыв небосвода, а после натянул на око черную повязку.
Княгиня повернулась к няньке и протянула ей ребенка.
– Только крест не снимай, – сказала она. – По кресту, глядишь, когда-нибудь выжившие русичи узнают истинного князя Козельского.
* * *
Переход был стремительным, насколько позволил проливной дождь и полоса непролазной грязи, в которую превратилась дорога. Собрав в соседних туменах всех свободных лошадей, Субэдэ повелел неслыханное – выпрячь из повозок, влекущих детали осадных орудий, медлительных волов и верблюдов и впрячь в них боевых степняцких коней.
Конь степняка привычен ко всему, но для породистого скакуна сотника Тэхэ это было внове. Широкий кожаный ремень давил на грудь, земля разъезжалась под ногами. Конь поначалу заупрямился, но откуда-то сзади прилетал резкий окрик, за которым последовал жгучий хлёст длинной плети, ожегший круп и спину. И конь поневоле потащил непривычный груз как и сотни других ордынских лошадей.
Всю ночь длился переход. Наутро, когда кожаный ремень был наконец снят и ветер принес на своих крыльях свежесть близкой реки, конь был почти полностью обессилен. Почти. Кочевник всегда знает меру сил своего коня.
Тэхэ взял заводного под узцы и повел к воде. Он всегда сам ухаживал за своими лошадьми, не доверяя это дело грязным рабам. Конь и кочевник – одно целое, несмотря на то, что полудикого зверя, недавно взятого из ханского табуна, еще учить и учить. Разве можно доверить рабу часть себя, пусть пока глупую и необученную?
Сотник похлопал скакуна по шее. Тот в ответ дернул головой и оскалился, обнажив страшный ряд крупных зубов, – он был обижен и за прошлое, и за эту ночь, когда его, словно какого-нибудь быка, заставили тащить непривычный груз, недостойный боевого коня, и за многое другое.
Тэхэ резко ударил коня ладонью по ноздрям. Прежде всего часть себя должна понять, что она хоть и часть, но далеко не главная.
Своих коней Тэхэ всегда предпочитал поить выше по течению, подальше от ордынского табуна, мутящего воду мордами и облепленными грязью ногами. Он был строг с лошадьми, рабами и женщинами, но справедлив.
Конь считал иначе.
Сразу за густой чащей кустов, прилепившихся к берегу, начиналась пологая отмель. Тэхэ отпустил повод и уставился на широкую ленту темной воды, по которой величаво плыли громадные льдины. Для кочевника, привыкшего к степным просторам, эта картина была преисполнена непостижимым величием природы.
Конь наклонил голову и припал к воде. Ледяная влага коснулась губ, обожгла горло и мягко охладила разгоряченное тело. Однако какое-то движение слева отвлекло коня от водопоя. Краем глаза он заметил движение. Из-за кустов вышел человек и, крадучись, словно камышовый кот, направился к хозяину, который за шумом реки не мог слышать осторожных шагов.
Боевой конь умеет многое. Многие поколения его четвероногих предков не только несли своих всадников по полям сражений, но вместе с ними разили врагов тяжелыми копытами, рвали их шеи зубами и, разогнавшись на скаку, не раз и не два проламывали мощными корпусами стену вражеских щитов.
Намерения человека были ясны. От него несло чужой волной ненависти и страха. Ничего не стоило сейчас ударить копытом назад, в грудь человека, а после уж хозяин как-нибудь довершит остальное.
Но конь был обижен, как может обижаться только умное, породистое животное. Поэтому он только переступил всеми четырьмя ногами и снова припал к воде.
Сбоку послышался глухой удар. Хозяин охнул и упал лицом в воду.
Пришлый человек сноровисто подхватил хозяина под мышки и, поднатужившись, забросил его на спину коня. После чего пружинисто взлетел в седло и ударил скакуна пятками в ребра.
Конь оторвался от воды и поскакал вдоль чащи кустов, которая оканчивалась рощей пока еще лысых берез. Если бы он был человеком, возможно, он бы пожалел о том, что некоторое время назад не лягнул того, кто теперь сам сидел на его спине, – двойной груз серьезное испытание, особенно после тяжелого перехода. Но степные кони выносливы и всегда умеют найти силы для любых испытаний ради прихоти людей – тех, кого они вот уже многие столетия считают частью себя.
Конь степняка привычен ко всему, но для породистого скакуна сотника Тэхэ это было внове. Широкий кожаный ремень давил на грудь, земля разъезжалась под ногами. Конь поначалу заупрямился, но откуда-то сзади прилетал резкий окрик, за которым последовал жгучий хлёст длинной плети, ожегший круп и спину. И конь поневоле потащил непривычный груз как и сотни других ордынских лошадей.
Всю ночь длился переход. Наутро, когда кожаный ремень был наконец снят и ветер принес на своих крыльях свежесть близкой реки, конь был почти полностью обессилен. Почти. Кочевник всегда знает меру сил своего коня.
Тэхэ взял заводного под узцы и повел к воде. Он всегда сам ухаживал за своими лошадьми, не доверяя это дело грязным рабам. Конь и кочевник – одно целое, несмотря на то, что полудикого зверя, недавно взятого из ханского табуна, еще учить и учить. Разве можно доверить рабу часть себя, пусть пока глупую и необученную?
Сотник похлопал скакуна по шее. Тот в ответ дернул головой и оскалился, обнажив страшный ряд крупных зубов, – он был обижен и за прошлое, и за эту ночь, когда его, словно какого-нибудь быка, заставили тащить непривычный груз, недостойный боевого коня, и за многое другое.
Тэхэ резко ударил коня ладонью по ноздрям. Прежде всего часть себя должна понять, что она хоть и часть, но далеко не главная.
Своих коней Тэхэ всегда предпочитал поить выше по течению, подальше от ордынского табуна, мутящего воду мордами и облепленными грязью ногами. Он был строг с лошадьми, рабами и женщинами, но справедлив.
Конь считал иначе.
Сразу за густой чащей кустов, прилепившихся к берегу, начиналась пологая отмель. Тэхэ отпустил повод и уставился на широкую ленту темной воды, по которой величаво плыли громадные льдины. Для кочевника, привыкшего к степным просторам, эта картина была преисполнена непостижимым величием природы.
Конь наклонил голову и припал к воде. Ледяная влага коснулась губ, обожгла горло и мягко охладила разгоряченное тело. Однако какое-то движение слева отвлекло коня от водопоя. Краем глаза он заметил движение. Из-за кустов вышел человек и, крадучись, словно камышовый кот, направился к хозяину, который за шумом реки не мог слышать осторожных шагов.
Боевой конь умеет многое. Многие поколения его четвероногих предков не только несли своих всадников по полям сражений, но вместе с ними разили врагов тяжелыми копытами, рвали их шеи зубами и, разогнавшись на скаку, не раз и не два проламывали мощными корпусами стену вражеских щитов.
Намерения человека были ясны. От него несло чужой волной ненависти и страха. Ничего не стоило сейчас ударить копытом назад, в грудь человека, а после уж хозяин как-нибудь довершит остальное.
Но конь был обижен, как может обижаться только умное, породистое животное. Поэтому он только переступил всеми четырьмя ногами и снова припал к воде.
Сбоку послышался глухой удар. Хозяин охнул и упал лицом в воду.
Пришлый человек сноровисто подхватил хозяина под мышки и, поднатужившись, забросил его на спину коня. После чего пружинисто взлетел в седло и ударил скакуна пятками в ребра.
Конь оторвался от воды и поскакал вдоль чащи кустов, которая оканчивалась рощей пока еще лысых берез. Если бы он был человеком, возможно, он бы пожалел о том, что некоторое время назад не лягнул того, кто теперь сам сидел на его спине, – двойной груз серьезное испытание, особенно после тяжелого перехода. Но степные кони выносливы и всегда умеют найти силы для любых испытаний ради прихоти людей – тех, кого они вот уже многие столетия считают частью себя.
* * *
По степи несся всадник.
Кузьма прищурился, сдвинул шлем с бровей чуть назад… Нет, не понять отсюда, да еще и супротив солнца, кого это в город черти несут. Хотя, кого они могут нести со стороны, откуда город кочевую рать дожидается? Ясно кого.
Кузьма плюнул на палец, растер слюну, подняв руку, попробовал ветер и, положив ладонь на спусковую скобу крепостного самострела, приник к ложу, ловя острием болта приближающуюся одинокую фигуру.
– Погоди, Кузьма.
На плечо воина легла ладонь в боевой рукавице. Кузьма раздраженно сплюнул.
– Чего годить-то? Не вишь, со стороны Степи гость пожаловал. А воевода ясно сказал…
Стоящий сбоку молодой воин приложил к поднятой стрелке шлема ладонь, сложенную козырьком.
– У него, кажись, мешок какой-то поперек седла…
– Во-во, – буркнул Кузьма. – А ты Егор не подумал – вдруг в мешке том громовое зелье, которым пришлый иноземец давеча воз разворотил? Ворота-то у нас открыты, и мост опущен. Загонит коня в ворота, трут поднесет зажженный к мешку…
– Да погоди ты, говорю! Тебе лишь бы рубить да стрелять, все равно в кого!.. Слышь, Кузьма, кажись, это наш.
– Ага, с ордынской стороны – они все наши.
Будут скоро, – не успокаивался Кузьма, не снимая руки со скобы самострела.
Но более молодой сторожевой хоть и против солнца, но выглядел большее.
– Эх ты! – воскликнул он удивленно. – Глянь-ка, да это ж Семен!
У Кузьмы от удивления аж шлем приподнялся на густых бровях.
– Какой Семен???
– Да наш, Семен Василич, купец. И ордынец у него через седло перекинут!
Всадник был уже недалеко. Даже Кузьма сейчас уже разглядел, как тяжко, но упрямо тащит степная коняга на себе грузного купца Семена Васильевича вместе с его трофеем.
– Да я и сам теперь вижу… – растерянно протянул Кузьма.
– А за ним погоня, – спокойно произнес Егор.
Действительно, из-за лесистого холма вылетел десяток вооруженных всадников и припустил за беглецом, на ходу снаряжая стрелами луки.
– Успеет?
– Должон успеть, – рассудительно произнес Кузьма, вновь прилаживаясь к самострелу. – А первый щас точно нарвется.
Один из всадников вырвался вперед остальных и, подняв лук, выпустил стрелу навесом.
Описав широкий полукруг, стрела ударила в высокую луку деревянного седла позади всадника и расколола ее. Вслед за лукой по всему седлу зазмеилась широкая трещина. С башни Кузьме было видно, как побелело от напряжения лицо беглеца – сейчас он со всех сил сжимал ноги вместе, и только благодаря этому усилию седло не разваливалось на две части. Случись такое – всё! Ноги коня обязательно запутаются в спавших подпругах, а вторая стрела довершит дело по упавшей наземь мишени – в неподвижную цель степняк не промахнется.
– Давай, Кузьма, – прошептал молодой витязь.
– Не время…
Степняк на скаку выдернул из колчана вторую стрелу, наложил на лук, натянул тетиву… но стрела ушла в небо.
Болт русского самострела ударил в грудь кочевника, вмял в доспех из кожаных пластин железную нагрудную бляху и вышиб всадника из седла. Случись такое чуть ближе к крепости – и бляха вышла бы из спины стрелка. Сейчас же болт тоже был на излете, потому кочевник лишь шлепнулся спиной в грязь и духи степи на время забрали себе его сознание.
Остальные преследователи круто повернули коней. Один из них метнул волосяной аркан, захлестнул ногу незадачливого стрелка и потащил его по грязи, подальше от опасного места.
– Кажись, попал, – довольно осклабился Кузьма.
– С почином! – хлопнул его по спине Егор…
Семен Васильевич въехал в ворота и, сбросив связанного пленного на руки подбежавших дружинников, соскочил с коня. Сзади него плюхнулись в лужу половинки седла, расколотого ордынской стрелой. Всхрапнув, конь прянул назад и тут же запутался передними ногами в стременах и подпругах.
– Тихо, тихо, родимый!
Молодой парень поймал повод и похлопал коня по шее. Породистый скакун покосился на человека – и как-то сразу успокоился. У человека были сильные руки и необычное лицо, обрамленное короткими густыми волосами – таких лиц конь не видел в Орде. А еще от него шла волна доброты. Конь мгновенно успокоился и позволил человеку освободить ноги от пут. Он как-то сразу понял, что новый хозяин никогда не станет его бить и обижать…
Рот Тэхэ был заткнут его же собственным поясом. На затылке сотника наливалась синевой изрядная шишка. Кровь стучала в висках, а лицо немилосердно терлось об звенья трофейной кольчуги – здоровенный дружинник нес его на плече, словно мешок, в который грязные рабы, следующие за Ордой, собирают навоз для кизяков [89]. Но Тэхэ терпел. Видит Тэнгре, если надо, он вытерпит и не такое…
Рядом с Митяем, который тащил пленного легко, словно ребенка, шагал Семен. За ними бежали ребятишки, радостно визжа:
– Ордынца, ордынца поймали! Дядька Семен ворога изловил!
В воротах детинца, скрестив руки на груди, стоял воевода. Спрятав довольную улыбку, Семен подошел и кивнул на пленного:
– Вот, Федор Савельич, не обессудь за самоуправство, но я тут, кажись, ихнего сотника в полон взял. Судя по пайцзе.
– По пайцзе?
– Ну да, – кивнул Семен, щелкая ногтем по бронзовой пластине, свешивающейся с пояса, который до сих пор никто не удосужился вытащить изо рта Тэхэ. – Такие штуки у них в Орде сотники носят.
Кузьма прищурился, сдвинул шлем с бровей чуть назад… Нет, не понять отсюда, да еще и супротив солнца, кого это в город черти несут. Хотя, кого они могут нести со стороны, откуда город кочевую рать дожидается? Ясно кого.
Кузьма плюнул на палец, растер слюну, подняв руку, попробовал ветер и, положив ладонь на спусковую скобу крепостного самострела, приник к ложу, ловя острием болта приближающуюся одинокую фигуру.
– Погоди, Кузьма.
На плечо воина легла ладонь в боевой рукавице. Кузьма раздраженно сплюнул.
– Чего годить-то? Не вишь, со стороны Степи гость пожаловал. А воевода ясно сказал…
Стоящий сбоку молодой воин приложил к поднятой стрелке шлема ладонь, сложенную козырьком.
– У него, кажись, мешок какой-то поперек седла…
– Во-во, – буркнул Кузьма. – А ты Егор не подумал – вдруг в мешке том громовое зелье, которым пришлый иноземец давеча воз разворотил? Ворота-то у нас открыты, и мост опущен. Загонит коня в ворота, трут поднесет зажженный к мешку…
– Да погоди ты, говорю! Тебе лишь бы рубить да стрелять, все равно в кого!.. Слышь, Кузьма, кажись, это наш.
– Ага, с ордынской стороны – они все наши.
Будут скоро, – не успокаивался Кузьма, не снимая руки со скобы самострела.
Но более молодой сторожевой хоть и против солнца, но выглядел большее.
– Эх ты! – воскликнул он удивленно. – Глянь-ка, да это ж Семен!
У Кузьмы от удивления аж шлем приподнялся на густых бровях.
– Какой Семен???
– Да наш, Семен Василич, купец. И ордынец у него через седло перекинут!
Всадник был уже недалеко. Даже Кузьма сейчас уже разглядел, как тяжко, но упрямо тащит степная коняга на себе грузного купца Семена Васильевича вместе с его трофеем.
– Да я и сам теперь вижу… – растерянно протянул Кузьма.
– А за ним погоня, – спокойно произнес Егор.
Действительно, из-за лесистого холма вылетел десяток вооруженных всадников и припустил за беглецом, на ходу снаряжая стрелами луки.
– Успеет?
– Должон успеть, – рассудительно произнес Кузьма, вновь прилаживаясь к самострелу. – А первый щас точно нарвется.
Один из всадников вырвался вперед остальных и, подняв лук, выпустил стрелу навесом.
Описав широкий полукруг, стрела ударила в высокую луку деревянного седла позади всадника и расколола ее. Вслед за лукой по всему седлу зазмеилась широкая трещина. С башни Кузьме было видно, как побелело от напряжения лицо беглеца – сейчас он со всех сил сжимал ноги вместе, и только благодаря этому усилию седло не разваливалось на две части. Случись такое – всё! Ноги коня обязательно запутаются в спавших подпругах, а вторая стрела довершит дело по упавшей наземь мишени – в неподвижную цель степняк не промахнется.
– Давай, Кузьма, – прошептал молодой витязь.
– Не время…
Степняк на скаку выдернул из колчана вторую стрелу, наложил на лук, натянул тетиву… но стрела ушла в небо.
Болт русского самострела ударил в грудь кочевника, вмял в доспех из кожаных пластин железную нагрудную бляху и вышиб всадника из седла. Случись такое чуть ближе к крепости – и бляха вышла бы из спины стрелка. Сейчас же болт тоже был на излете, потому кочевник лишь шлепнулся спиной в грязь и духи степи на время забрали себе его сознание.
Остальные преследователи круто повернули коней. Один из них метнул волосяной аркан, захлестнул ногу незадачливого стрелка и потащил его по грязи, подальше от опасного места.
– Кажись, попал, – довольно осклабился Кузьма.
– С почином! – хлопнул его по спине Егор…
Семен Васильевич въехал в ворота и, сбросив связанного пленного на руки подбежавших дружинников, соскочил с коня. Сзади него плюхнулись в лужу половинки седла, расколотого ордынской стрелой. Всхрапнув, конь прянул назад и тут же запутался передними ногами в стременах и подпругах.
– Тихо, тихо, родимый!
Молодой парень поймал повод и похлопал коня по шее. Породистый скакун покосился на человека – и как-то сразу успокоился. У человека были сильные руки и необычное лицо, обрамленное короткими густыми волосами – таких лиц конь не видел в Орде. А еще от него шла волна доброты. Конь мгновенно успокоился и позволил человеку освободить ноги от пут. Он как-то сразу понял, что новый хозяин никогда не станет его бить и обижать…
Рот Тэхэ был заткнут его же собственным поясом. На затылке сотника наливалась синевой изрядная шишка. Кровь стучала в висках, а лицо немилосердно терлось об звенья трофейной кольчуги – здоровенный дружинник нес его на плече, словно мешок, в который грязные рабы, следующие за Ордой, собирают навоз для кизяков [89]. Но Тэхэ терпел. Видит Тэнгре, если надо, он вытерпит и не такое…
Рядом с Митяем, который тащил пленного легко, словно ребенка, шагал Семен. За ними бежали ребятишки, радостно визжа:
– Ордынца, ордынца поймали! Дядька Семен ворога изловил!
В воротах детинца, скрестив руки на груди, стоял воевода. Спрятав довольную улыбку, Семен подошел и кивнул на пленного:
– Вот, Федор Савельич, не обессудь за самоуправство, но я тут, кажись, ихнего сотника в полон взял. Судя по пайцзе.
– По пайцзе?
– Ну да, – кивнул Семен, щелкая ногтем по бронзовой пластине, свешивающейся с пояса, который до сих пор никто не удосужился вытащить изо рта Тэхэ. – Такие штуки у них в Орде сотники носят.