Сладков Николай. Лесные тайнички (Рассказы и сказки)

   Вот и дно - холодное и вязкое, как кисель. Я по пояс утонул в нём, а под ногами всё ещё какая-то жидкая каша.
   Высоко над головой - чёрный, мохнатый, меховой потолок с голубыми дырами. В каждую дыру врывается свет и голубой колонной упирается в дно. И кажется, что вся эта мохнатая чёрная крыша держится на голубых колоннах...
   На одном вдохе под водой долго не просидишь. Я рванулся вверх и высунулся в соседнее оконце. Это было даже не оконце, а скорее форточка: только-только протиснуть плечи и голову. Я протиснулся в неё снизу, и лягушки, сидевшие вокруг форточки, в ужасе запрыгали в разные стороны.
   И мне было жутко торчать в моховой дыре, свесив ноги в тёмную глубину. И хотелось скорее выбраться на сплавину - к свету и солнцу. Но уж очень был заманчив этот мир под ногами. Чёрный подводный мир на голубых прозрачных столбах и колоннах...
   Я отдышался, поглубже вздохнул и, оттолкнувшись руками, ушёл вниз. И снова меня обволокла темнота. И снова тут и там голубели призрачные колонны. Какие-то лохмотья пучками мочалок свисали с мохового потолка и волочились по голой спине. Я плыл к соседнему столбу света.
   Будто луч прожектора бьёт сверху вниз. И в синем свете, как снежные хлопья вокруг фонаря, порхают блестящие рыбки. Подплываю к голубому лучу, тяну вперёд руку, кажется, что его можно потрогать, погладить.
   Но рука легко проваливается в луч и сразу же вся синеет. И по телу побежали мурашки. Это рыбёшки набросились на меня, как комары, и стали щипать и щекотать кожу мягкими холодными губами. Они щекотали мне бока, руки и ноги, но мне было совсем не смешно: ведь делали-то они это от голода...
   Озеро умирало. Раньше моховой потолок не закрывал небо, солнечный свет лился на дно каскадами. Зеленели водоросли, бурлила жизнь, и рыбы были сыты и веселы.
   Сейчас только узкие лучики пробивались сквозь потолок. В их тусклом свете шевелились на дне хилые водоросельки, похожие на картофельные ростки, проросшие в погребе.
   Озеро умирало, и вместе с ним должны были умереть рыбы.
   Я плыл, а рыбёшки тянулись за мной и всё щипали и щипали тело холодными жадными губами...
   Говорят, что в торфяных озёрах бывает двойное дно. Будто бы в верхнем торфяном дне есть дыры, через которые можно проникнуть ещё глубже, в самый "подвал" озера. И только там уж настоящее дно.
   Вот бы заглянуть и туда!
   Я скольжу над самым дном, вглядываюсь в каждую впадину, в каждую тень, но чёрных дыр на дне нет.
   Может, и к лучшему: лезть в них совсем не охота. Тянет к свету, тянет наверх.
   К самому лицу подплывают две рыбы и смотрят в упор золотыми, по-рыбьи спокойными глазами. Толстые губы их тихо шевелятся: то ли они что-то прожёвывают, то ли о чём-то шепчут.
   Уж они-то всё знают про свой чёрный мир на синих столбах. Знают и про двойное дно. А может, они просто просят о помощи?
   Ведь скоро толстые световые колонны, которые ещё подпирают их тёмный мирок, превратятся в тонкие лучики. И жизнь озера повиснет на этих голубых волосках. И может быть, я последний, кто всё это видит...
   Потом сплавина сомкнётся - и всё будет кончено. И только пружинная зыбкость мохового ковра под ногами случайного путника, да странные поклоны искривлённых сосенок, да непонятное вздрагивание и покачивание моховых кочек напоминает о похороненном здесь озере.
   ПОДВОДНАЯ ПТИЦА
   Среди переливчатых эллипсов, кругов и овалов на живом водяном "потолке" дрогнуло тёмное пятнышко и понеслось на меня. Мы встретились нос в нос - подводная птица и человек.
   Птица летела как сверкающая ракета. Но она не махала крыльями. Крылья её плотно прижаты, зато лапки у коротенького хвоста мельтешат, как два чёрных пропеллера. И вся она - как блестящий кулёк из целлофана.
   Я раздвинул головой извивающиеся ореолы, вдохнул свежего воздуха и понёсся вдогон.
   Подводная птица чуть просматривалась впереди, как солнце при полном затмении: тёмное пятно в полыхающем ореоле. И вдруг от пятна оторвался комочек света и пробкой взвился вверх! А потом оторвался второй и тоже, светясь и переливаясь, взлетел на "небо". Птица на глазах распадалась на части!
   Птица эта - чомга - непревзойдённый ныряльщик. Увидев меня под собой, она взволновалась, и чомгята привычно вскочили к ней на спину и забились в перо.
   Чомга нырнула вместе с детьми.
   Но чомгята на спине не удержались. То ли водой их смывало, то ли просто дышать стало нечем, только стали они, как воздушные пузырьки, отрываться и взлетать наверх!
   Наверху они стали вертеться, отыскивая глазёнками мать. Сперва приняли за мать мою голову, когда я вынырнул. Но скоро во всём разобрались и быстро поплыли к тростникам, где их мать-подводница покачивалась на волне, как чёрный поплавок.
   СИНИЙ ЛУЧ
   В пронизанной светом воде всё как в тумане: неясно, расплывчато, зыбко. И когда всплываешь со света в береговую тень, то кажется, что лезешь в пещеру. Всё вдруг потемнеет и насторожится. Но, странное дело, всё станет чётким и хорошо различимым. Отдельные водоросли, коряги, камни как-то обособятся и выступят вперёд. Так бывает в подсвеченном сбоку аквариуме: тени непроглядные, блики - ослепительные, а зелёные стебли и листья - как светящиеся кораллы.
   И ещё тут удивительные синие лучики. Острые, как ножи: кажется, щёлкни пальцем - зазвенят!
   Подставишь ладонь - и на ладони золотой пятачок. Яркий, раскалённый: вот-вот зашипит и обожжёт.
   Осторожно пробираюсь меж синих лучей, как сквозь заросли длинных сосулек. И то я полосатый от них, как тигр, то пятнистый, как леопард.
   Впереди ещё один луч, но совсем особый. Яркие вспышки вокруг - как ночная пальба, как мелькание летучих светляков. Это стремительные плотвицы, вылетая из темноты, взрываются в нём праздничными ракетами! Словно бенгальский огонь: искросыпительно и ослепительно.
   А я плыву и смотрю, смотрю и плыву.
   ОЗОРНИКИ
   Рыбаки направили меня к тростникам.
   - У тростников окунёвый жор, - говорили они. - Окуни там - кипят!
   По-нашему, по-земному, это значит - озорничают. Плещутся, высовываются из воды спины, бьют хвостом. Охотятся на мальков.
   Я все тростники исплавал - нет окуней! Сколько ни выглядывал - только серое дно, махровые тростники, зелёная дымка...
   Стал я замерзать.
   А когда в воде замёрзнешь, то дышать начинаешь так, будто подсмеиваешься над кем-то.
   Рыбаки на берегу только руками разводят: посинел весь, а ещё хихикает!
   Но мне не до смеха.
   Распластался я на воде, как лягуха, свесил ноги и руки вниз. От холода хихикаю. И вдруг вижу: выплывают из-под самых моих ластов окуни целая стая! Полосатые, зелёные, головастые. На белых грудках плавнички, как красные бабочки.
   Выплыли и остановились, уставились наглыми золотыми глазами. На горбах колючки веером: то сложат колючий веер, то развернут.
   Я их в тростниках ищу, замерзаю, а они позади тайком плавают! Разглядывают: что за чудо-юдо хихикает?
   Заругаешься тут! Вполголоса, конечно, а то ведь захлебнуться недолго!
   Любопытные эти окуни! Знал я одну полянку на дне. На полянке лежала утонувшая газета. Когда ни заплыву - на полянке окуни. Толстые головы вниз, носами в газету уткнулись, губами белыми шевелят - будто газету по складам читают.
   Я фыркнул в трубку - грамотеи в кусты!
   Нырнул я на дно - посмотреть, что в газете написано, - да ластом дно задел; газета колыхнулась и... рассыпалась на буквочки!..
   Любят окуни озорничать. Один так плотвичку пугнул, что та как прыгнет - и угодила прямо в чёлн к рыбаку! Я его ластом поддал - он отскочил и встал у меня под самым животом. Да ещё и ощетинился - того и гляди, голый живот колючками проткнёт!
   Зато уж разглядывай окуней сколько хочешь.
   Разглядел я одного безгубого. Видно, червяка с крючка стаскивал и губу свою на крючке оставил. Знал одного одноглазого. При встрече даже здоровался с ним. Промычу, бывало, в трубку: "Здорово, кривой!" Окунь сразу ко мне целым глазом повернётся, белыми губами зашевелит. Наверное, рыбаков ругает, что они ему глаз вырвали.
   Я к нему - он от меня... И всё ругается. Вот вырвиглаз! Схватить бы ругателя за жабры, да руки-то под водой коротки!
   Много разной рыбы кипит у тростников. Но самые красивые, самые смелые - окуни.
   А уж озорники - беда!
   ИЗБУШКИ НА НОЖКАХ
   Заплыл я в дремучий подводный лес. И вижу: стоит на полянке домик на ножках. Рядом ещё домики. Каждый построен по-особому, но все на ножках.
   Один слеплен из разноцветных камешков - красных, белых, зелёных. Другой - из ярких надкрылий жуков. Третий - из маленьких перламутровых раковин. Есть из еловых хвоинок, из палочек и травинок.
   Целый подводный городок!
   Над городком зелёный рассвет. Чёрный клоп-гладыш набрал под надкрылья воздух и пролетел над городком, как блестящий самолёт. Как ракета, толчками качая воду, промчалась личинка стрекозы.
   Проснулся городок. Нет, не высыпали на его улицы весёлой гурьбой обитатели домиков. Проснулись, сдвинулись с места и зашагали... сами дома!
   Зашагал домик из разноцветных камешков. Пополз перламутровый дом. Домик из хвоинок засеменил, как рассерженный колючий ёж.
   Быстро бежит на шести-то ногах!
   Но живёт в домике не баба-яга, а шитик - личинка ручейника. Куда шитик ни пойдёт - домик на себе несёт. Где еды много - остановится, поживёт немного. Другие домики подойдут - опять целый городок.
   Подрастёт шитик, тесен домик станет - пристройку сделает. Скрепляет песчинки или хвоинки паутиной и внутри паутиной же выстилает.
   И происходит в домике чудо: подводный червяк превращается в надводную бабочку. У червяка вырастают крылья! Прямо как в сказке. Да другого и быть не может: домик-то не простой, а на ножках.
   Сказочный домик!
   САНИТАР
   Сумрачно под водой: туча закрыла солнце.
   Мои жёлтые руки вдруг стали зелёными. По зелёным рукам забегали чёрные мурашки - это закружили вокруг рыбьи мальки. Без солнца даже серебряные мальки становятся чёрными.
   Я тихо гребу ластами, настороженно вглядываюсь в тёмные заросли. Вот топляк - затонувшее бревно. Вот стебли водяной травы. Они бледные, будто выросли в тёмном погребе. А вот... глаз! Он тоже какой-то травяной жёлтый, с зелёным зрачком.
   И вдруг всё вокруг посветлело. Дно поднялось, водоросли надвинулись со всех сторон. Зелёные руки опять стали жёлтыми. Солнце выглянуло из-за туч!
   Тут я увидел, кто следил за мной зелёным глазом: щука! Плосконосая, пятнистая, настороженная.
   Прямо водяной волк!
   А мальки щуку не видят. Толкутся у самого щучьего носа серебряным облачком. Чуть хвостишками нос не щекочут. Сами в рот просятся.
   Но щука и плавником не ведёт!
   Стайка искроглазых плотвиц пролетела мимо.
   Водяной волк не шевельнулся!
   Но вот плывёт вперевалочку тощая уклейка. Полхвоста объедено, на спине болячка, на боку ссадина. Смотреть противно!
   Тут щука к ней со всех плавников! Даже из воды выскочила и проскакала на брюхе, пуская "блинчики".
   Вот он каков - водяной-то волк!
   Только волка ноги кормят, а щука рыскать не любит. Старые рыбаки говорят, что при движении рыбы в воде возникает чуть слышный шум. Мирным рыбкам - ершам, плотвицам - хорошо знаком шум щучьих "шагов". Даже не видя щуки, рыбы узнают её по "походке". Потому щука и не любит ходить.
   Щука ждёт. Её никому не видно и не слышно, а она слышит каждый рыбий "шаг". Ей не нужны здоровые рыбки - пусть куролесят хоть у самого носа. Она ждёт, когда послышатся неверные "шаги" рыбки больной. Стоит рыбке "захромать" хоть на один плавничок - щука тут как тут! Как на "скорой помощи" прикатит!
   Но больных рыбок что-то не радует такая помощь. Прикатит - и хап рыбью болезнь... вместе с рыбкой.
   Жутко больным и слабым. Но за это рыбаки и прозвали щуку "санитаром".
   А здоровые рыбки не очень-то боятся санитара. Их ей нелегко поймать. Куролесят у самой волчьей пасти.
   Им не очень-то страшен этот волк!
   РЫБЬИ ПЛЯСКИ
   До восхода висело над горизонтом лиловое облачко с огромным ободком. Солнце поднялось багровое, и всё - земля и небо - окрасилось в красный цвет. Сижу под ивовым кустом с узкими красными листьями. Над головой свистят крыльями утки, и крылья у них розовые.
   Необыкновенный рассвет!
   Красные волны дробятся в красной реке. Алые клубы пара шевелятся над волной. Чёрные чайки с криками мечутся в вышине, как чёрное вороньё над заревом пожара. Будто обожжённые, они заламывают крылья и падают в горящую реку, выплёскивая снопы искр.
   Всё ближе чайки, всё резче их крики.
   И вдруг из красных волн стали выпрыгивать чёрные рыбки. Узкие, как листики ивы. Вылетят стоймя и стоймя же, хвостом вниз, падают в красную воду. Вот вылетел целый косячок и рассыпался веером. Вот опять: одна за одной, одна за одной!
   Рыбьи пляски! Гляжу во все глаза! Неужто и рыбья кровь вспыхнула в это удивительное красное утро?
   А посреди реки, в сутолоке волн, движутся два чёрных пятнышка: пятнышко поменьше и пятнышко побольше. Из воды торчит плоская головка да спина горбинкой. Выдра! Вот нырнула, будто растаяла, а из воды тотчас выметнулись рыбки и заплясали: вверх-вниз, вверх-вниз!
   Чайки увидали - упали, заломив крылья. Стали хватать рыбок прямо на лету.
   Всё стало обыкновенным.
   Солнце поднялось, и чёрные чайки стали белыми, чёрные рыбки серебристыми, красная вода - серой. Лиловое облачко на горизонте шевельнулось и растаяло.
   Хищники - чайки и выдра - вслед за пляшущими рыбками скрылись за поворотом реки.
   А я лежал у коряги и записывал то, что видел. Начал писать на красном листочке, а кончил на золотом.
   НА ЛУННОЙ ДОРОЖКЕ
   Хорошо плыть ночью по лунной дорожке!
   Справа и слева от тебя чёрная стена, впереди дорожка золотая - прямо на луну. Плывёшь и бросаешь в темноту полные пригоршни лунного золота.
   Если голову окунуть и посмотреть под воду, то и на дне увидишь светлую тропинку. Неясные тени движутся по ней: кто-то ходит по лунной тропе. Чьи-то извилистые следы-борозды пересекают её.
   Я плыл и напряжённо вглядывался в диковинный извилистый след. Лунный свет, как блестящие чешуйки рыб, искрясь, оседал на дно. Дно слабо светилось.
   В конце следа я увидел большую, похожую на гигантское семечко подсолнуха, чёрную раковину. Это она пробороздила песок.
   Раковина была старая, вся испещрённая тёмными годовыми полосками; сколько на раковине полосок, столько раковине и лет.
   Каждая полоска - как морщинка.
   Створки у раковины приоткрыты, и в щель, будто сквозь чёрные губы, высунулся белый язык. Нет, раковина не дразнилась, она прислушивалась. Я-то знал, что в белом "языке" моллюска скрыт орган слуха. Но язык не ухо и даже не язык, а нога; с помощью его раковина передвигается. Ногой идёт, ногой и слушает!
   Очень смешное животное: тело есть, нога есть, сердце есть, даже рот есть, а вот головы нет! Учёные раньше так и называли их - семейство безголовых.
   Не очень-то хорошее название, мне по душе другое: жемчужница. Так называют их рыбаки. За то, что внутри этих раковин часто находят настоящий жемчуг.
   Речная жемчужина похожа на капельку ртути. Или на пузырёк воздуха: вся она светится и переливается.
   Рыбаки говорят, что в лунные ночи, когда жемчужница приоткрывает створки, туда проникает капелька лунного света, из него-то и вырастает жемчуг.
   Это так и не так.
   Действительно что-то проникает в раковину, и действительно вокруг этого "чего-то" нарастает жемчужина. Но только это не капля лунного света, а... простая песчинка.
   Ловцы нашего пресноводного жемчуга подсчитали, что только одна жемчужина приходится на целую тысячу раковин. Так что одну раковину мне не стоило и проверять.
   Но мне повезло. Я проверил и сразу же нашёл жемчужину.
   ГОСТИ ПОДВОДНОЙ ПОЛЯНЫ
   Если насыпать весной на землю крошек, сбегутся мыши, птицы.
   А что, если опустить прикормку на дно?
   В жаркий летний день нашёл я в подводном лесу чистую полянку и набросал на неё хлебных крошек, сухой каши, червяков и личинок.
   А сам надел резиновый костюм, лёг на воду, ухватился за пучок тростника, чтоб волны не сносили, и стал ждать. Кто-то пожалует в гости?
   Первыми примчались плотвицы. Гуртом налетели на всплывшую крошку и, поддавая её носами, угнали за траву.
   Потом приплыл плавунец. Загребал ногами-вёслами и переваливался с боку на бок, как неуклюжая водяная черепаха. Схватил обрывок червяка и уволок в темноту.
   А я всё ждал и покачивался над поляной, словно огромный резиновый дирижабль.
   Приплыли два окуня, ощетинились дикобразами, уткнулись носами в дно.
   Вытянули белые губы - вот-вот свистнут! "Дунули" в угощение - так и завихрилась муть. Всосали всплывших личинок и помахали мне хвостиками.
   И тут я заметил щурёнка. Даже не знаю, откуда он появился. Стоит неподвижно, глаза выпучил - как зелёная ящерица. Но вдруг плавнички его затрепетали, он пошевелился и... повис вниз головой.
   Нацелился, как стрела!
   Ну да, нацелился: на дне извивался червяк. Щурёнок стрельнул в него, вцепился и затряс червя. Потом с трудом проглотил.
   Живот у него раздулся. И он беспомощно опустился раздутым животом на песок.
   Рыбий кормовой столик действовал не хуже птичьего. Дождался бы я и новых гостей, да невозможно замёрз. Так замёрз, что вокруг меня заплясала рябь. Очень жалею: мало ли кто ещё мог в гости прийти!
   Озеро не малое - что в ширину, что в глубину. Много в нём разных жильцов.
   ШЁПОТ РЫБ
   Когда в первый раз заглянешь под воду, то хочется только смотреть и смотреть. Но оглядишься - и уже хочется вмешиваться в жизнь подводного мира: хочется рисовать, фотографировать, охотиться. Но больше всего хочется узнавать. К тебе подплывают рыбы, рты их открываются и закрываются, будто они что-то шепчут...
   Чтобы приучить к себе рыб и понять их язык, я устроил под водой сад. Я опустил на дно ёлочки и укрепил их большими камнями. Расчистил песчаные аллейки и обсадил их водорослями. Под водорослями разложил большие раковины.
   Ночью я зажигаю в саду подводный фонарь, рыбы танцуют и порхают вокруг фонаря, как ночные бабочки.
   На песчаной полянке я вбил кол и к колу прикрепил полочку. На полочку сыплю пареное зерно и крупу, кладу червяков и кузнечиков. Это кормовая полочка, совсем такая, как и для птиц. И, словно птицы, на полочку слетаются яркие рыбы: окуньки, плотвички, уклейки. Начинается возня, суматоха, догонялки и отнималки. Точь-в-точь как у птиц. Только не слышно птичьего чириканья и писка. И не потому, что чириканья и писка нет: крику даже больше, чем у птиц. Но человеческое ухо так устроено, что не может слышать рыбьего голоса. Для этого нужно иметь особый, сложный прибор.
   У меня не было такого прибора, и я не слышал, что говорят рыбы. Но, кроме хитрых приборов, есть на свете простой, но верный способ услышать бессловесных животных. Для этого нужно очень их полюбить...
   Мне очень понравились живые рыбы, и потому, наверное, я понял, что они хотели мне сказать.
   Рыбы оказались большими хвастунишками! Они хвастали, что люди об их жизни знают совсем мало: куда меньше, чем о жизни зверюшек и птиц. Что вот только теперь, когда даже ребята смогут пользоваться водолазной маской и наблюдать рыб под водой, они расскажут людям кое-что интересное.
   Рыбы хвастались, что они спасают людей от комаров и малерии: ведь они так много поедают комариных личинок!
   Рыбы говорили, что если они покинут озёра и реки, то ребятам придётся выбросить свои удочки. А озёра и реки станут пустынны и неинтересны, как леса, из которых улетели птицы.
   Рыбы жаловались. Они жаловались на жадных рыбаков, которые вылавливают их сетью с мелкой ячейкой. В такой сети запутываются даже мальки, не успевшие пожить и нагулять рыбьего жирку. Они жаловались на бесхозяйственность людей, которые сваливают в озёра и реки всякий хлам и спускают туда загрязнённую воду. От этого гибнут все рыбы, старые и малые. Щуки и форели жаловались на охотников, которые стреляют в них из ружей во время нереста.
   Рыбы просили ребят расчищать стоки в озёрах, а то от застоя в них начинает портиться вода.
   Жители мелких озёр очень просили пробивать зимой лунки во льду чтобы не задохнуться.
   И за всё это рыбы обещали - все в один голос! - не покидать водоёмов и веселее клевать летом на ребячьи удочки. Даже если приманка на крючке будет невкусная, а поплавок будет такой огромный, что его и под воду-то нелегко окунуть.
   Это уже известно: там, где рыба хорошо живёт, всегда веселее и клёв!
   Вот сколько дел тем, кто захочет не только рыб ловить, но и помочь им.
   КРУЖИТ
   В темноте всегда прячется страх. Некоторые уверяют, что им неведом страх темноты. Я им не верю.
   Страх темноты - это особый страх.
   Что страшного в темноте? Ум говорит: ничего. Что было при свете, то осталось и в темноте. Но почему-то только в темноте так насторожено ухо, так расширены зрачки и дыхание порывистое и нервное. И уж так повелось, что именно темноту человек населяет всем тем, чего боится больше всего на свете. Страх темноты будет жить до тех пор, пока люди совсем не перестанут бояться чего-либо. А это будет ещё не скоро.
   Я стою по колена в воде, и вода, как ласковая собака, лижет тёплым языком мои голые ноги.
   Вокруг непроглядная тьма. Только ухом я различаю что где. За спиной чуть шепчет чёрный лес, впереди чуть плещет чёрная вода, а над головой безмолвное чёрное небо.
   На ощупь надеваю на лицо резиновую маску и натягиваю на ноги ласты.
   Мне всё знакомо в этом лесном озере: каждая затонувшая коряга, каждая глубокая яма, все подводные водорослевые рощицы. Даже многих рыб я знаю в "лицо": одноглазого окуня, безгубого леща и щуку с белой ссадиной на боку. Нет в озере ничего такого, чего бы я не мог одолеть. Но почему я так долго - бесконечно долго! - стою неподвижно по колена в воде и тёплые собачьи языки волн терпеливо лижут мне ноги?
   Но вода уже выше пояса. Мышцы на животе нервно поджимаются. Я вытягиваю в темноту руки, ложусь на воду и, оттолкнувшись ластами, опускаю лицо вниз. И будто повис я в темноте между землёй и небом!
   Хорошо в светлую лунную ночь плыть прямо по зыбкой лунной дорожке. Удивительно очарование света! Кажется, что ты не плывёшь, а поднимаешься по золотым ступеням всё выше и выше - прямо к луне. И что из того, что страшно, темно и непонятно, - дорога твоя ясна. И даже под водой, по тёмному дну, видна дорожка луны. Придонные жители тянутся к ней. Смело плыви и смело бросай в ночь полные пригоршни лунного света.
   Но сейчас непроглядная ночь. Я сосу воздух из трубки, лениво шевелю ластами и плыву туда, куда гонят меня волны и ветер. Не всё ли равно, куда плыть? Я думаю только о том, что я буду делать, если вдруг у самой маски высунется из воды зализанная сомовья голова с чёрной пастью жабы и с белыми глазами утопленника. Или вдруг уж, как мокрая верёвка, опояшет голое тело?
   Кричать ведь нельзя - захлебнусь. Придётся схватить гада руками, сдавить его и чувствовать, как пульсирует в руках упругое холодное тело, как неудержимо оно, как выскальзывает из рук, подобно ртути.
   Сквозь шёпот волн пробился незнакомый звук. Что-то мелко дребезжало, как большая стрекоза, схваченная за крыло. И волны как-то странно чмокали и хлюпали. Я вытянул руки вперёд и наткнулся на жёсткие тростниковые стебли.
   Берег!
   Наваливаюсь на берег всем телом и вдруг чувствую, что берег начинает тонуть! Он колышется подо мной, как пружинный матрас, и опускается в глубину. Это не берег, это сплавина!
   Сплавина - плавучий островок, зыбкий и ненадёжный. Сложен он из разного хлама: поломанных стеблей тростника и камыша, вырванной с корнем осоки и хвоща. Из всего того, что всплыло только потому, что оторвалось от земли, и только потому не тонет, что переплелось, сбилось в кучу и оперлось друг на друга.
   Сплавину заселили мягкие лягушки и скользкие ужи. Днём я не раз подныривал под эту сплавину и всматривался снизу в переплетения бурых корней. Под корнями всегда стояли в засаде большие желтоглазые окуни. В дыры и щели сплавины проникали тонкие синие лучики. Лучики тонули в глубине; между ними взблёскивали серебристые рыбы. Это был целый мирок. Мне всегда казалось, что волны озера качают сплавину с каким-то тайным смыслом.
   Душно от запаха прели и болотного газа, сквозь скрюченные пальцы холодными слизнями выползает густая грязь. Над головой бьётся и попискивает ветерок, запутавшийся в тростниковых метёлках. Надо скорей к твёрдому берегу, только где он, твёрдый-то берег?
   Опускаю лицо в чёрную воду. Ласты работают веселей: ведь что-то решить - это уже хорошо!
   Я ничего не вижу. А рыбы, говорят, видят и в темноте. У рыб большие, круглые, немигающие глаза. Они сейчас видят меня. Может, они подходят ко мне совсем близко и разглядывают, лениво жуя белыми губами...
   Рыбаки говорят, что по ночам из глубины поднимаются самые большие хищные рыбы. Это очень может быть; ведь и на земле хищники любят ночь.
   Ласты мои всё быстрей и быстрей пенят воду. Пора бы быть и на берегу.
   Слышу впереди дребезжание листа и чмоканье волн. Нет, это не берег, это опять та самая сплавина! Под ладонями гнилые стебли, между пальцев холодная грязь.
   Берег, кажется, там...
   Плыву опять. Вода уже не лижет тело тёплыми языками, вода остывает. Кожа становится жёсткой и пупыристой. Грудь стиснута, и дышать тяжело. Я начинаю бояться самого себя: плеска своих ластов, хрипа своего горла, касания своих рук.
   Вот опять чмоканье волн. Как муха в паутине, жужжит ветерок в тростниковых метёлках. Сплавина...
   Глазам становится жарко, в темноте завихрились зелёные искры. Кружит!
   Крикнуть? Но кто услышит тебя на лесном берегу? Меня сейчас страшит даже собственный голос: замечется он, неприкаянный и дикий, по тростниковым хлюпям, спугнёт хриплое эхо и завязнет где-нибудь в трясине.