Страница:
– Что, правда? – недоверчиво спросила Идэль. – Все это, прости, на какую-то брехню похоже.
– Правда, – сухо бросил Брэйд. – Так или почти так. Я при этом, как ты понимаешь, не присутствовал.
– Да-а… – протянул Дэвид. – Замечательная история. Вот она, подлинная хеллаэнская романтика.
– Дедуля-некрофил, – фыркнула Лайла. – А я-то думаю, в кого ты такой пошел?
– Лайла, хватит уже! – цыкнул Дэвид.
– Все-все. Молчу-молчу… – Прикрыв рот салфеткой, чуть слышно добавила: – Нехорошо смеяться над убогими.
– Смотрите! – Кильбренийка вдруг показала куда-то за спину Брэйда и вверх. Все дружно повернули головы в указанном направлении.
Сначала Дэвид не мог понять, что привлекло ее внимание. Затем он заметил странную птицу, парящую в вышине… нет, не птицу. Белокрылое существо было окружено мягким переливающимся светом.
– Смотрите! – повторила Идэль. – Смотрите, там ангел!
7
– Правда, – сухо бросил Брэйд. – Так или почти так. Я при этом, как ты понимаешь, не присутствовал.
– Да-а… – протянул Дэвид. – Замечательная история. Вот она, подлинная хеллаэнская романтика.
– Дедуля-некрофил, – фыркнула Лайла. – А я-то думаю, в кого ты такой пошел?
– Лайла, хватит уже! – цыкнул Дэвид.
– Все-все. Молчу-молчу… – Прикрыв рот салфеткой, чуть слышно добавила: – Нехорошо смеяться над убогими.
– Смотрите! – Кильбренийка вдруг показала куда-то за спину Брэйда и вверх. Все дружно повернули головы в указанном направлении.
Сначала Дэвид не мог понять, что привлекло ее внимание. Затем он заметил странную птицу, парящую в вышине… нет, не птицу. Белокрылое существо было окружено мягким переливающимся светом.
– Смотрите! – повторила Идэль. – Смотрите, там ангел!
7
…Дэвид проснулся ранним утром. Занятия в фехтовальном клубе сегодня не проводились, но организм уже привык пробуждаться до зари, и спать не хотелось совсем. Дэвид ощущал покой и умиротворение, словно оказался в каком-то безвременье, выйдя за пределы обычной суматошной жизни. Затем он вспомнил сон и понял, откуда взялся столь необычный настрой.
Ему приснился финал их пикника в Небесах и далекая фигурка ангела, парящая меж клубов текучего света… Больше ничего не случилось – ни тогда, три недели назад, ни сейчас, во сне – он просто стоял рядом со своими друзьями и смотрел на это удивительное существо, а потом оно исчезло, скрывшись за далекими скалами – но ничего больше было и не нужно. Случилось одно из тех маленьких чудес, к которым он привыкал уже несколько лет – и никак не мог привыкнуть… правда, сон был чуть более красивым и волшебным, чем реальность – поскольку в реальности, уже после исчезновения ангела, хеллаэнец раздраженно брякнул: «Разлетались тут всякие» – чем совершенно испортил все впечатление… Дэвид улыбнулся, вспомнив об этом… Его слегка забавляло (и даже удивляло) собственное, слишком уж трепетное отношение к этому явлению – он никогда не был особенно религиозен, да и в большой Вселенной, как выяснилось, мало кто знал о Боге, в которого верили на Земле Т-1158А. Ангелы являлись вполне себе самостоятельной расой, со своими интересами и малопонятными (для людей) делами. Но тем не менее…
Тем не менее они несли в себе какое-то волшебство, тайну и власть. Может быть, он только вообразил это, а может быть – путешествие на Небеса и вправду оказало на него какое-то исцеляющее воздействие: вот только с тех пор его перестали мучить кошмары, в которых он снова попадал в Страну Мертвых; и бредовые сны поверженного кьютского бога больше уже не возвращались. Более того, Дэвид был уверен, что они не вернутся и в будущем – он наконец полностью исцелился, и случайно ли вышло так, что прогулка на Небесам совпала по времени с исцелением или же она ускорила затянувшийся процесс самовосстановления и завершила его – оставалось только гадать. Дэвиду хотелось верить во второе.
Он повалялся в постели ещё немного, потом встал и начал собираться. Предстоящий день будет забит под завязку. Шесть часов учебы (семь – с переменами и обедом), затем – сеанс медитации в самелинэ природного Источника, расположенного неподалеку от Академии (такие медитации в обязательном порядке практиковались всеми учениками, чей гэемон от рождения был слаб), после – ещё дополнительные занятия, вызванные близостью экзаменов. И вечером – чтение, домашние задания, оттачивание уже освоенных прежде техник… если только Брэйд опять не утащит в пивную. Дэвид тяжело вздохнул. Пора бы уже завязывать с пивными, пора… экзамены на носу.
Посетив ванную комнату, он отправился на общую кухню делать себе завтрак. Или, при удаче, получить уже готовый – если смотритель студенческой гостиницы нашел нового повара. Предыдущим поваром был давно подчиненный и уже смирившийся со своей горькой долей демон. Он исправно работал… пока какая-то сволочь несколько дней тому назад не вздумала потренироваться на нем в экзорцизме. В результате гостиница временно осталась без ценнейшего работника. Студенты обещали найти вредителя, и Дэвид мог только посочувствовать бедолаге, когда его таки разыщут.
Большое помещение, совмещавшее в себе кухню и столовую, не пустовало – заканчивала ужин и готовилась отправиться на боковую группка студентов, практиковавшая нынешней ночью темную магию. В углу, нахохлившись, сидел начинающий некромант Арбет из Жийча. Совсем не обладая чувством юмора и не умея смеяться над собой, он с преувеличенной серьезностью относился к собственным представлениям о мире, с комическим пафосом глаголя при каждом удобном случае об Истинном Темном Пути и прочей дребедени. Его не любили – дураков не любят нигде… кроме общества таких же дураков.
Зашла Бирья кен Гайт, целительница и водяная колдунья. Дэвид перекинулся с ней парой слов, полез в «холодильник». «Генератора жратвы» (по выражению Брэйда) на кухне не было – студенты, игнорируя все угрозы смотрителя и администрации, за рекордное время ломали любой генератор, нагружая его немыслимыми заказами, которые в конечном итоге приводили к сбоям в сложнейшем комплексе заклинаний. Вместо «генератора жратвы» на кухне стояли контейнеры, производившие отдельные виды сырых продуктов, из которых желающие могли приготовить себе самые разнообразные блюда. Имелись и емкости, производившие уже готовые типовые блюда (без возможности выбора), но ими пользовались редко – овсяная каша на завтрак, картофельно-мясной суп на обед и тушеные листья фит на ужин достали уже всех.
Дэвид вынул из бездонной «тумбочки» масло, хлеб и сыр, организовал чай с сахаром и занял свое обычное место у окна. Через пару минут к нему подсел Меркат – ещё один любитель покомандовать ходячими мертвецами и призрачными духами… правда, без таких «заскоков», как у унылого Арбета, вполне себе адекватный парнишка. Пока жевали, поболтали о том о сем.
Убрав посуду в мойку, Дэвид прикинул, что до начала занятий у него есть ещё час-полтора. Следовало провести их с пользой. Лучше всего посвятить имеющееся время выполнению домашнего задания по псионике – он здорово подзапустил сей предмет. А может, прочесть в ускоренном режиме одну из сотен книг, список которых был дан на первом уроке теории?… Ещё не решив окончательно, что выбрать, он вернулся в свою комнату.
В первую очередь его интересовали объявления о возможной работе. Увы, как и ожидалось, его квалификации – даже если он успешно сдаст все экзамены – недоставало, чтобы рассчитывать на что-либо мало-мальски приличное. Тем более что в большинстве случаев требовалось ещё и полноценное гражданство.
Наниматься опять охранником – и притом самого низшего звена, за минимальную плату – молодому магу не хотелось, но, похоже, жизнь не оставляла ему выбора… Предложения поработать киллером (а таких хватало) он не рассматривал – не только по этическим соображениям, но и потому, что прекрасно осознавал полную свою непригодность к такого рода работе.
Затем ему пришла мысль о том, что среди вороха объявлений, возможно, могут найтись и такие, где – при мизерной заработной плате предполагалось бы и какое-то обучение (например, если того требовали условия работы). Минут десять Дэвид потратил на поиск – и тут ему наконец повезло: такие объявы действительно существовали. Отсеяв самые «вкусные» (с обязательным требованием гражданства), он занялся изучением остальных. Сделал несколько «междугородних звонков». Большая часть вакансий уже была занята, но некоторые – ещё нет, и можно было попробовать себя на новом поприще хоть сейчас. Особенно его привлекла незатейливая работенка смотрителя в каком-то далеком мирке: подписав контракт, он обязался бы провести в том мире несколько лет, наблюдая за работой заклинательной системы, перекачивавшей энергию из местного Источника Силы в Хеллаэн. Даже его квалификации хватило бы, чтобы исправлять мелкие неполадки, неизбежные для любой системы, пропускающей через себя океаны мощи; в случае же возникновения проблем, которые наемный работник не мог решить сам, можно было воспользоваться экстренной связью и вызвать дипломированного мага.
Платили мало, но за несколько лет ничегонеделанья можно серьезно продвинуться в мастерстве сотворения и применения заклинаний, изучая, как функционируют энергетические плетения, установленные профессионалами. Кроме того, колдунам, исправно оттрубившим положенное число лет на рабочем месте, корпорация, которой принадлежал Источник, обещала обучение по специальности и дальнейший карьерный рост. В конечном итоге, всерьез занявшись этим делом, можно было навостриться и научиться самому устанавливать в мирах аналогичные заклинательные системы. Тут, конечно, была уже совсем другая зарплата и совершенно иные перспективы.
Дэвид не стал подписывать контракт – в конце концов, он не закончил ещё первый курс в Академии и даже, отказавшись от псионики и прикладной ритуалистики, мог бы с грехом пополам оплатить второй – но в качестве заметки на будущее виртуальный адрес этой конторы запомнил. Даже если все места будут заняты – не страшно: как оказалось, даже ему эмигранту, можно подыскать для себя не такую уж плохую работу. Если искать с умом. Настроение существенно повысилось. На волне энтузиазма полез в каталог объявлений, предлагавших различные модификации биополя.
Там тоже было немало заманчивого – между прочим, за вполне умеренную плату. При желании он мог бы превратиться в настоящего терминатора – сверхбыстрого, сверхловкого, одним ударом кулака прошибающего каменную стену. К сожалению только, заклинания, обеспечивающие все эти сверхвозможности, встраиваясь в гэемон, становились чем-то вроде протезов: способности резко возрастали, но их дальнейший рост становился уже невозможным, гэемон переставал развиваться. «Идеально было б какому-нибудь вояке в себя такое впихнуть… – размышлял Дэвид, меланхолично прокручивая список. – А я стену и так пробью… собственным заклинанием».
Позабавили модификации психики и интеллекта – здесь из тупицы могли сделать математического гения и наоборот, по желанию заказчика. Вообще могли там очень многое, Дэвид даже не стал все это читать – он, в общем и целом, нравился себе таким, какой есть, и с собственными страхами – вроде кошмарных снов – способен разобраться и сам. Тем более что, кажется, уже разобрался.
Из данной группы объявлений он стал выискивать те, где предлагалось общее, гармоничное развитие гэемона, не связанное со встраиванием в него каких-либо дополнительных (пусть даже очень полезных) систем и не вызывающее изменений в психике. Такие услуги имелись, но стоили либо чересчур дорого либо давали эффект лишь при долгих усилиях, являясь, как правило, (вариантами все тех же медитаций на природных самелинэ. А последнему способу саморазвития Дэвид и так посвящал по часу или два почти каждый день.
Его привлекла неброская объява, будто по ошибке затесавшаяся среди наиболее шикарных проспектов. Ее содержание было совсем кратким.
«Увеличение личного потенциала в 3–4 раза. 1000 сийтов. Срок адаптации – 2–3 недели».
И в уголке – иконка зеркала для связи.
«Лажа», – подумал Дэвид. Но любопытство взяло свое, и он мысленно прикоснулся к гладкой поверхности зеркала…
Его взгляду открылась ничем не примечательная комната. За столом, изогнутым в форме полумесяца, сидел мужчина средних лет.
– Добрый день. Я по объявлению.
– Очень приятно. – Мужчина кивнул. – Ближайший сеанс начнется в эту среду. Если, конечно, вас устраивают условия.
– Я ещё не знаю, устраивают они меня или нет… Хотелось бы поподробнее…
– Конечно. Какая именно информация вас интересует?
– Вся… Кто вы, что за методика, какие побочные эффекты…
– Побочных эффектов нет. Ну, разве что дезориентация в период, пока вы будете приспосабливаться к возросшим возможностям своего гэемона.
– Понятно. А что насчет всего остального?
– Я представляю кампанию «Око Алабриса». Дэвид наморщил лоб.
– Что-то я такое слышал…
– Да, это довольно известная фирма, занимающаяся освоением и переработкой мировых метамагических полей в соседних потоках. Лидер на рынке новейших астральных технологий.
– Давайте не будем чересчур увлекаться рекламой…
– Это не реклама. – Собеседник Дэвида пожал плечами. – Это факт.
– Ну хорошо. И с чего вы переключились с мировых полей на индивидуальную модификацию?… Это вроде как совсем не ваш профиль.
– Видите ли, тут все взаимосвязано. Возможность быстрого, дешевого и безопасного увеличения личного потенциала как раз явилась следствием ряда открытий, совершенных на периферии Сущего нашим исследовательским отделом.
– Здорово. И что это за открытия?
– Ну… вряд ли вас интересуют технические подробности, – произнес мужчина. – Если же говорить в общих чертах… вам известно, как появляются новые миры?
– Нет.
– Материю и энергию изрыгает из себя Царство Бреда, – объяснил мужчина. – Его бушующий хаос подобен кипящему котлу, время от времени выплескивающему наружу частицы своего варева.
«Черт, – подумал Дэвид. – Мы же это проходили… Что ж я так лажаюсь-то постоянно?…» Вслух он спросил:
– А при чем тут все это?…
– Одну минуту. Частицы хаоса, продвигаясь к остальным пяти Царствам, остывают и упорядочиваются. Наиболее крупные, уплотняясь, становятся мирами. Другие, напротив, переходят в невидимые формы, примыкая к более тонким пластам реальности. Выброшенная из Бреда частица может принять абсолютно любое значение, стать чем угодно. Мы предполагаем, что сами по себе эти частицы наделены колоссальным энергетическим потенциалом, однако лишь ничтожно малое их число сохраняет эту энергию после упорядочивания. Большинство незаметно теряет ее в ходе данного процесса; несомненно, это очень полезно в целом для Вселенной, так как регулярно вливает в нее «свежую кровь», возмещая естественную энтропию – однако совершенно бесполезно для нас с вами с сиюминутной, практической точки зрения. Но, как я уже сказал, свой потенциал растрачивают далеко не все частицы. Наш исследовательский отдел обнаружил довольно любопытную систему, появившуюся как раз в результате такой вот произвольной трансформации частицы хаоса. Уже самые первые испытания показали, что по своей сути это – мощнейший Источник Силы, не принадлежащий, из-за своего недавнего появления во Вселенной, пока никому. В ходе инициации вы воспримете часть этой энергии, что в свою очередь спровоцирует ускоренный – и, я подчеркиваю, естественный и органичный – рост вашего гэемона.
– Хмм… А каков процент смертности?
– Два-три процента, как и везде, – спокойно ответил мужчина. – Но это в теории. На практике у нас пока таких случаев не было.
– «Не было»? Сколько всего человек прошли инициацию?
– Больше пятидесяти. Точное число я прямо сейчас вам назвать не могу… тем более что оно увеличивается с каждым днем.
– Знаете, меня как-то настораживает происхождение этого Источника… Я ещё слишком молод, чтобы сходить с ума.
Представитель кампании изобразил на своем лице улыбку.
– А вас не настораживает то, что все существующие миры – в том числе и тот, в котором вы сейчас находитесь – когда-то были частью хаоса?
– Ну… это было очень давно. А ваша система…
– Она абсолютно безопасна…
– Таких не бывает.
– Простите, я имел в виду – она опасна настолько, насколько опасен любой другой освоенный, стабильный Источник Силы. – Видя, что Дэвид отнесся к его последним словам скептично, представитель кампании добавил: – Я сам проходил там инициацию. По-вашему, я похож на сумасшедшего?
– Гм… сразу так не скажешь, но…
– Ну спасибо. – Представитель обиделся.
– Извините, я просто пошутил. Последний вопрос: а почему так дешево?
– В ближайшее время мы планируем повысить цену в несколько раз. Возможно, так стоило бы поступить с самого начала. Высокая цена вызывает у потенциального клиента большее доверие. Психология.
– И все-таки. Почему такая разница с существующими расценками?
– Потому что эти цены серьезно взвинчены. Как вы думаете сами, какова себестоимость подобной услуги? Почти нулевая. Но цены искусственным путем поддерживаются на максимально высокой планке. Потому что это выгодно тем, давно занимается данным видом бизнеса.
– Хмм… А вы не боитесь, что у этих самых людей могут возникнуть к вам некоторые вопросы за попытку обрушить цены?
– Согласитесь, что это уже наши проблемы. – Откашлявшись, мужчина сделал короткую паузу. – Кроме того, как я уже сказал, мы планируем поднять расценки.
– Хорошо. Но мне нужно подумать.
– Думайте. Будем рады вас видеть.
– Всего доброго.
– До свиданья.
Зеркало-фантом потухло. Дэвид вздохнул. Надо все хорошенько обмозговать…
Да и вообще уже пора бежать на занятия.
– Серьезная контора. – Хеллаэнец пожал плечами.
– Насколько «серьезная»?
– Смотря с чем сравнивать, конечно…
– Не замечены ли они, например, в отлове людей… так сказать, «низшего сорта»? – Дэвид усмехнулся. – Вроде таких эмигрантов, как я?
– С целью? – удивился Брэйд.
– Да с какой угодно целью. Начиная от экспериментов по выжиманию из гэемона доверчивых чужаков избытков энергии, продолжая контрактами с Преисподней по регулярной поставке им душ и заканчивая простым и циничным пищевым комбинатом по переработке человеческого мяса… специально для хеллаэнских гурманов. Зачем спрашиваешь?… Ты ведь не хуже меня знаешь, что было б желание поработать на этом поприще – а уж способ найдется. У вас тут ребята с фантазией…
– Ничего такого о них не слышал. – Брэйд покачал головой. – По крайней мере, про отлов эмигрантов и прочее… Вроде как им – и самой компании, и отдельным ее боссам – принадлежит, в общей сложности, около двух десятков миров в разных частях Вселенной… со всем населением, ресурсами и прочим. Сам понимаешь, заниматься при таких возможностях какой-то ерундой вроде охоты на эмигрантов… ну это несолидно как-то.
– Хорошо. А про что слышал?
– То есть?…
– Ты сказал «по крайней мере». С этим вопросом ясно. Что ещё ты о них знаешь?
– А, вот ты о чем… – Брэйд почесал нос. – У них вроде была несколько лет тому назад война с каким-то магическим Орденом.
– Война?
– Да… Что-то они там не поделили, в далеких астральных сферах. Ну и, как водится, пошло-поехало: взрывы, похищения, убийства… необъяснимые смерти и странные несчастные случаи…
– Ты сказал «взрывы»? Я, грешным делом, всегда думал, что бомбы – это привилегия технологических миров.
– Ты думаешь, так сложно сделать магическую бомбу? – Брэйд насмешливо посмотрел на приятеля. – Накачал Истинную Драгоценность энергией под самое не могу, повесил сверху любое боевое заклятье… хоть бы огненный шторм… и настроил так, чтобы вся эта энергия высвободилась в нужное время. Когда я был маленьким, какой-то поганец взорвал такую штуку в соседнем районе. Это было нечто. Если б ее не остановили, половину города снесло бы, я тебе гарантирую… К счастью, сработала сторожевая система… – Заметив недоуменный взгляд Дэвида, хеллаэнец понял, что необходимо пояснить. – Ну понимаешь, в каждом городе установлена магическая защита. Не только от того, что может «прилететь» извне, но в первую очередь от внутренней угрозы… Там куча систем, с самыми разными функциями… Некоторые блокируют телепортацию в пределах города (исключая специально отведенные для этого площадки), другие отслеживают появление всяких демонов и особо наглых Лордов… ну и так далее… При мощном взрыве, открытии Врат в Бездну или при ещё какой-нибудь пакости такого рода общегородская система немедленно формирует силовое поле, которое ограждает опасный участок. Так было и в тот раз. В соседнем районе взорвали магическую бомбу, но тут же включилось защитное поле и накрыло место взрыва. Я бегал туда смотреть, пока не потушили. Представь себе… – Брэйд на секунду задумался, а затем, отодвинув пустую тарелку, провел ладонями в воздухе так, будто гладил футбольный мяч. – Представь себе полусферу… такую слегка вытянутую вверх… высотой футов в семьдесят… сплошь заполненную ослепительным оранжево-белым пламенем. Смотреть больно, но жара нет – тепло защитная система тоже поглощает…
– Ясно. И кто кого тогда взорвал? Орден – «Око Алабриса» или наоборот?
– Нет, это было ещё до их войны… Наказали то ли какого-то чинушу, то ли торговца… Не помню.
– Ладно, не суть. А чем закончилась война этих двух «монстров»? Поделили астрал? Или все ещё делят?…
– Как сказать… – Брэйд сделал неопределенное лицо. – «Око Алабриса» существует до сих пор. Живет и процветает. А вот того Ордена, как это ни трагично, с нами больше нет…
– Да уж, горе-то какое!.. – Дэвид рассмеялся. – Перевзрывали всех, что ли?
– Нет. Орден прикрыла полиция.
– Неужто за преступления против общества? – Дэвид сделал большие глаза.
– Ага, за них. В таких войнах важно не только по максимуму раздавить противника грубой силой, но и создать ситуацию, при которой у полиции претензий будет больше к твоему оппоненту, чем к тебе.
– Да? И как же ее создать, если у вас тут караются только преступления против общества, а в остальном – пожалуйста, грабь, режь, насилуй…
– По-твоему, взрыв в центре города – это не преступление против общества? – Брэйд рассмеялся. – По-моему, типичнейшее…
– Хмм… А может, Орден банально забыл дать городской страже на лапу? Или дал слишком мало?
Брэйд покачал головой.
– Знаешь, – задумчиво сказал он. – Я читал разные книжки про другие миры… и художественную литературу, и справочники всякие… так вот, я могу тебе сказать, что Хеллаэн (ну и Нимриан тоже) – это один из немногих миров во Вселенной, где городская стража не берет взяток.
– Не верю, – сказал Дэвид.
– Нет, правда. Высокая зарплата в сочетании с неизбежностью наказания создают из наших городских стражников кристально честных людей.
– А кто у нас сторожит сторожей?
– Отдел внутренней безопасности… или что-нибудь ещё в этом роде. Не знаю точно.
– А кто сторожит сторожей, которые сторожат сторо…
– Ты меня не так понял. – Брэйд махнул рукой. – Есть старые корпорации, которые давно и прочно входят в городскую администрацию. Они ничего полиции сверх должного не платят, поскольку она, по сути, и так им принадлежит. Но и играть на чужой стороне не позволяют.
– Ну хорошо. И почему тогда прикрыли только Орден, а не обе враждующие стороны?
– Наверное, потому, – Брэйд хмыкнул, – что «Око» сумело договориться с администрацией, а Орден – нет.
– Ясно. Коррупция в полный рост.
– Угу-Кстати, а с чего ты вообще про «Око Алабриса» заговорил?
Попивая кофе, Дэвид вкратце пересказал сегодняшнюю беседу с представителем этой кампании. Упомянул и объявление, заставившее его обратиться по адресу.
Брэйд некоторое время молчал.
– Подозрительно во всем этом только то, – сказал он наконец, – что услуга стоит так дешево.
– Да, мне тоже так показалось.
– Если это правда, ее реальная стоимость должна быть выше на порядок.
– Человек, с которым я разговаривал, мотивировал это тем, что…
– Неважно, чем он мотивировал, – перебил Брэйд. – Проверить его слова мы все равно не можем. С другой стороны… помещать лживое объявление в Академию… чтобы в случае чего получить кучу проблем… и ради чего?… Если им нужны кролики для своих экспериментов, они легко могли бы использовать людей из миров, которыми владеют. Нет, тут что-то другое…
– А что, Академия может создать им проблемы? Интересно, какие?
– Учитывая ее престиж, связи, а также заинтересованность родителей, чада которых тут сейчас учатся… Знаешь, будь я даже Лордом, я бы десять раз подумал, стоит ли ссориться с этим учебным заведением. Хотя бы потому, что тут учатся дети других Лордов.
Ему приснился финал их пикника в Небесах и далекая фигурка ангела, парящая меж клубов текучего света… Больше ничего не случилось – ни тогда, три недели назад, ни сейчас, во сне – он просто стоял рядом со своими друзьями и смотрел на это удивительное существо, а потом оно исчезло, скрывшись за далекими скалами – но ничего больше было и не нужно. Случилось одно из тех маленьких чудес, к которым он привыкал уже несколько лет – и никак не мог привыкнуть… правда, сон был чуть более красивым и волшебным, чем реальность – поскольку в реальности, уже после исчезновения ангела, хеллаэнец раздраженно брякнул: «Разлетались тут всякие» – чем совершенно испортил все впечатление… Дэвид улыбнулся, вспомнив об этом… Его слегка забавляло (и даже удивляло) собственное, слишком уж трепетное отношение к этому явлению – он никогда не был особенно религиозен, да и в большой Вселенной, как выяснилось, мало кто знал о Боге, в которого верили на Земле Т-1158А. Ангелы являлись вполне себе самостоятельной расой, со своими интересами и малопонятными (для людей) делами. Но тем не менее…
Тем не менее они несли в себе какое-то волшебство, тайну и власть. Может быть, он только вообразил это, а может быть – путешествие на Небеса и вправду оказало на него какое-то исцеляющее воздействие: вот только с тех пор его перестали мучить кошмары, в которых он снова попадал в Страну Мертвых; и бредовые сны поверженного кьютского бога больше уже не возвращались. Более того, Дэвид был уверен, что они не вернутся и в будущем – он наконец полностью исцелился, и случайно ли вышло так, что прогулка на Небесам совпала по времени с исцелением или же она ускорила затянувшийся процесс самовосстановления и завершила его – оставалось только гадать. Дэвиду хотелось верить во второе.
Он повалялся в постели ещё немного, потом встал и начал собираться. Предстоящий день будет забит под завязку. Шесть часов учебы (семь – с переменами и обедом), затем – сеанс медитации в самелинэ природного Источника, расположенного неподалеку от Академии (такие медитации в обязательном порядке практиковались всеми учениками, чей гэемон от рождения был слаб), после – ещё дополнительные занятия, вызванные близостью экзаменов. И вечером – чтение, домашние задания, оттачивание уже освоенных прежде техник… если только Брэйд опять не утащит в пивную. Дэвид тяжело вздохнул. Пора бы уже завязывать с пивными, пора… экзамены на носу.
Посетив ванную комнату, он отправился на общую кухню делать себе завтрак. Или, при удаче, получить уже готовый – если смотритель студенческой гостиницы нашел нового повара. Предыдущим поваром был давно подчиненный и уже смирившийся со своей горькой долей демон. Он исправно работал… пока какая-то сволочь несколько дней тому назад не вздумала потренироваться на нем в экзорцизме. В результате гостиница временно осталась без ценнейшего работника. Студенты обещали найти вредителя, и Дэвид мог только посочувствовать бедолаге, когда его таки разыщут.
Большое помещение, совмещавшее в себе кухню и столовую, не пустовало – заканчивала ужин и готовилась отправиться на боковую группка студентов, практиковавшая нынешней ночью темную магию. В углу, нахохлившись, сидел начинающий некромант Арбет из Жийча. Совсем не обладая чувством юмора и не умея смеяться над собой, он с преувеличенной серьезностью относился к собственным представлениям о мире, с комическим пафосом глаголя при каждом удобном случае об Истинном Темном Пути и прочей дребедени. Его не любили – дураков не любят нигде… кроме общества таких же дураков.
Зашла Бирья кен Гайт, целительница и водяная колдунья. Дэвид перекинулся с ней парой слов, полез в «холодильник». «Генератора жратвы» (по выражению Брэйда) на кухне не было – студенты, игнорируя все угрозы смотрителя и администрации, за рекордное время ломали любой генератор, нагружая его немыслимыми заказами, которые в конечном итоге приводили к сбоям в сложнейшем комплексе заклинаний. Вместо «генератора жратвы» на кухне стояли контейнеры, производившие отдельные виды сырых продуктов, из которых желающие могли приготовить себе самые разнообразные блюда. Имелись и емкости, производившие уже готовые типовые блюда (без возможности выбора), но ими пользовались редко – овсяная каша на завтрак, картофельно-мясной суп на обед и тушеные листья фит на ужин достали уже всех.
Дэвид вынул из бездонной «тумбочки» масло, хлеб и сыр, организовал чай с сахаром и занял свое обычное место у окна. Через пару минут к нему подсел Меркат – ещё один любитель покомандовать ходячими мертвецами и призрачными духами… правда, без таких «заскоков», как у унылого Арбета, вполне себе адекватный парнишка. Пока жевали, поболтали о том о сем.
Убрав посуду в мойку, Дэвид прикинул, что до начала занятий у него есть ещё час-полтора. Следовало провести их с пользой. Лучше всего посвятить имеющееся время выполнению домашнего задания по псионике – он здорово подзапустил сей предмет. А может, прочесть в ускоренном режиме одну из сотен книг, список которых был дан на первом уроке теории?… Ещё не решив окончательно, что выбрать, он вернулся в свою комнату.
* * *
Уже во второй половине дня, отдав дань медитации на природном Источнике и рыбному супу в студенческой столовой, Дэвид выяснил, что индивидуальные занятия по «системке» (сиречь – системным заклинаниям) перенесены на завтра. Таким образом, в расписании неожиданно образовался лишний час. Возвращаться в гостиницу не имело смысла – следом за «системкой» должен был идти дополнительный урок псионики, а его Дэвид пропускать не хотел категорически. Помыкавшись без дела по главному корпусу, от нечего делать он заглянул в «рекламную комнату». Там время от времени попадались весьма любопытные объявления, не говоря уже о том, что сама по себе комната содержала груду информации, полезной для любого эмигранта, ещё недостаточно хорошо знакомого с местными реалиями.В первую очередь его интересовали объявления о возможной работе. Увы, как и ожидалось, его квалификации – даже если он успешно сдаст все экзамены – недоставало, чтобы рассчитывать на что-либо мало-мальски приличное. Тем более что в большинстве случаев требовалось ещё и полноценное гражданство.
Наниматься опять охранником – и притом самого низшего звена, за минимальную плату – молодому магу не хотелось, но, похоже, жизнь не оставляла ему выбора… Предложения поработать киллером (а таких хватало) он не рассматривал – не только по этическим соображениям, но и потому, что прекрасно осознавал полную свою непригодность к такого рода работе.
Затем ему пришла мысль о том, что среди вороха объявлений, возможно, могут найтись и такие, где – при мизерной заработной плате предполагалось бы и какое-то обучение (например, если того требовали условия работы). Минут десять Дэвид потратил на поиск – и тут ему наконец повезло: такие объявы действительно существовали. Отсеяв самые «вкусные» (с обязательным требованием гражданства), он занялся изучением остальных. Сделал несколько «междугородних звонков». Большая часть вакансий уже была занята, но некоторые – ещё нет, и можно было попробовать себя на новом поприще хоть сейчас. Особенно его привлекла незатейливая работенка смотрителя в каком-то далеком мирке: подписав контракт, он обязался бы провести в том мире несколько лет, наблюдая за работой заклинательной системы, перекачивавшей энергию из местного Источника Силы в Хеллаэн. Даже его квалификации хватило бы, чтобы исправлять мелкие неполадки, неизбежные для любой системы, пропускающей через себя океаны мощи; в случае же возникновения проблем, которые наемный работник не мог решить сам, можно было воспользоваться экстренной связью и вызвать дипломированного мага.
Платили мало, но за несколько лет ничегонеделанья можно серьезно продвинуться в мастерстве сотворения и применения заклинаний, изучая, как функционируют энергетические плетения, установленные профессионалами. Кроме того, колдунам, исправно оттрубившим положенное число лет на рабочем месте, корпорация, которой принадлежал Источник, обещала обучение по специальности и дальнейший карьерный рост. В конечном итоге, всерьез занявшись этим делом, можно было навостриться и научиться самому устанавливать в мирах аналогичные заклинательные системы. Тут, конечно, была уже совсем другая зарплата и совершенно иные перспективы.
Дэвид не стал подписывать контракт – в конце концов, он не закончил ещё первый курс в Академии и даже, отказавшись от псионики и прикладной ритуалистики, мог бы с грехом пополам оплатить второй – но в качестве заметки на будущее виртуальный адрес этой конторы запомнил. Даже если все места будут заняты – не страшно: как оказалось, даже ему эмигранту, можно подыскать для себя не такую уж плохую работу. Если искать с умом. Настроение существенно повысилось. На волне энтузиазма полез в каталог объявлений, предлагавших различные модификации биополя.
Там тоже было немало заманчивого – между прочим, за вполне умеренную плату. При желании он мог бы превратиться в настоящего терминатора – сверхбыстрого, сверхловкого, одним ударом кулака прошибающего каменную стену. К сожалению только, заклинания, обеспечивающие все эти сверхвозможности, встраиваясь в гэемон, становились чем-то вроде протезов: способности резко возрастали, но их дальнейший рост становился уже невозможным, гэемон переставал развиваться. «Идеально было б какому-нибудь вояке в себя такое впихнуть… – размышлял Дэвид, меланхолично прокручивая список. – А я стену и так пробью… собственным заклинанием».
Позабавили модификации психики и интеллекта – здесь из тупицы могли сделать математического гения и наоборот, по желанию заказчика. Вообще могли там очень многое, Дэвид даже не стал все это читать – он, в общем и целом, нравился себе таким, какой есть, и с собственными страхами – вроде кошмарных снов – способен разобраться и сам. Тем более что, кажется, уже разобрался.
Из данной группы объявлений он стал выискивать те, где предлагалось общее, гармоничное развитие гэемона, не связанное со встраиванием в него каких-либо дополнительных (пусть даже очень полезных) систем и не вызывающее изменений в психике. Такие услуги имелись, но стоили либо чересчур дорого либо давали эффект лишь при долгих усилиях, являясь, как правило, (вариантами все тех же медитаций на природных самелинэ. А последнему способу саморазвития Дэвид и так посвящал по часу или два почти каждый день.
Его привлекла неброская объява, будто по ошибке затесавшаяся среди наиболее шикарных проспектов. Ее содержание было совсем кратким.
«Увеличение личного потенциала в 3–4 раза. 1000 сийтов. Срок адаптации – 2–3 недели».
И в уголке – иконка зеркала для связи.
«Лажа», – подумал Дэвид. Но любопытство взяло свое, и он мысленно прикоснулся к гладкой поверхности зеркала…
Его взгляду открылась ничем не примечательная комната. За столом, изогнутым в форме полумесяца, сидел мужчина средних лет.
– Добрый день. Я по объявлению.
– Очень приятно. – Мужчина кивнул. – Ближайший сеанс начнется в эту среду. Если, конечно, вас устраивают условия.
– Я ещё не знаю, устраивают они меня или нет… Хотелось бы поподробнее…
– Конечно. Какая именно информация вас интересует?
– Вся… Кто вы, что за методика, какие побочные эффекты…
– Побочных эффектов нет. Ну, разве что дезориентация в период, пока вы будете приспосабливаться к возросшим возможностям своего гэемона.
– Понятно. А что насчет всего остального?
– Я представляю кампанию «Око Алабриса». Дэвид наморщил лоб.
– Что-то я такое слышал…
– Да, это довольно известная фирма, занимающаяся освоением и переработкой мировых метамагических полей в соседних потоках. Лидер на рынке новейших астральных технологий.
– Давайте не будем чересчур увлекаться рекламой…
– Это не реклама. – Собеседник Дэвида пожал плечами. – Это факт.
– Ну хорошо. И с чего вы переключились с мировых полей на индивидуальную модификацию?… Это вроде как совсем не ваш профиль.
– Видите ли, тут все взаимосвязано. Возможность быстрого, дешевого и безопасного увеличения личного потенциала как раз явилась следствием ряда открытий, совершенных на периферии Сущего нашим исследовательским отделом.
– Здорово. И что это за открытия?
– Ну… вряд ли вас интересуют технические подробности, – произнес мужчина. – Если же говорить в общих чертах… вам известно, как появляются новые миры?
– Нет.
– Материю и энергию изрыгает из себя Царство Бреда, – объяснил мужчина. – Его бушующий хаос подобен кипящему котлу, время от времени выплескивающему наружу частицы своего варева.
«Черт, – подумал Дэвид. – Мы же это проходили… Что ж я так лажаюсь-то постоянно?…» Вслух он спросил:
– А при чем тут все это?…
– Одну минуту. Частицы хаоса, продвигаясь к остальным пяти Царствам, остывают и упорядочиваются. Наиболее крупные, уплотняясь, становятся мирами. Другие, напротив, переходят в невидимые формы, примыкая к более тонким пластам реальности. Выброшенная из Бреда частица может принять абсолютно любое значение, стать чем угодно. Мы предполагаем, что сами по себе эти частицы наделены колоссальным энергетическим потенциалом, однако лишь ничтожно малое их число сохраняет эту энергию после упорядочивания. Большинство незаметно теряет ее в ходе данного процесса; несомненно, это очень полезно в целом для Вселенной, так как регулярно вливает в нее «свежую кровь», возмещая естественную энтропию – однако совершенно бесполезно для нас с вами с сиюминутной, практической точки зрения. Но, как я уже сказал, свой потенциал растрачивают далеко не все частицы. Наш исследовательский отдел обнаружил довольно любопытную систему, появившуюся как раз в результате такой вот произвольной трансформации частицы хаоса. Уже самые первые испытания показали, что по своей сути это – мощнейший Источник Силы, не принадлежащий, из-за своего недавнего появления во Вселенной, пока никому. В ходе инициации вы воспримете часть этой энергии, что в свою очередь спровоцирует ускоренный – и, я подчеркиваю, естественный и органичный – рост вашего гэемона.
– Хмм… А каков процент смертности?
– Два-три процента, как и везде, – спокойно ответил мужчина. – Но это в теории. На практике у нас пока таких случаев не было.
– «Не было»? Сколько всего человек прошли инициацию?
– Больше пятидесяти. Точное число я прямо сейчас вам назвать не могу… тем более что оно увеличивается с каждым днем.
– Знаете, меня как-то настораживает происхождение этого Источника… Я ещё слишком молод, чтобы сходить с ума.
Представитель кампании изобразил на своем лице улыбку.
– А вас не настораживает то, что все существующие миры – в том числе и тот, в котором вы сейчас находитесь – когда-то были частью хаоса?
– Ну… это было очень давно. А ваша система…
– Она абсолютно безопасна…
– Таких не бывает.
– Простите, я имел в виду – она опасна настолько, насколько опасен любой другой освоенный, стабильный Источник Силы. – Видя, что Дэвид отнесся к его последним словам скептично, представитель кампании добавил: – Я сам проходил там инициацию. По-вашему, я похож на сумасшедшего?
– Гм… сразу так не скажешь, но…
– Ну спасибо. – Представитель обиделся.
– Извините, я просто пошутил. Последний вопрос: а почему так дешево?
– В ближайшее время мы планируем повысить цену в несколько раз. Возможно, так стоило бы поступить с самого начала. Высокая цена вызывает у потенциального клиента большее доверие. Психология.
– И все-таки. Почему такая разница с существующими расценками?
– Потому что эти цены серьезно взвинчены. Как вы думаете сами, какова себестоимость подобной услуги? Почти нулевая. Но цены искусственным путем поддерживаются на максимально высокой планке. Потому что это выгодно тем, давно занимается данным видом бизнеса.
– Хмм… А вы не боитесь, что у этих самых людей могут возникнуть к вам некоторые вопросы за попытку обрушить цены?
– Согласитесь, что это уже наши проблемы. – Откашлявшись, мужчина сделал короткую паузу. – Кроме того, как я уже сказал, мы планируем поднять расценки.
– Хорошо. Но мне нужно подумать.
– Думайте. Будем рады вас видеть.
– Всего доброго.
– До свиданья.
Зеркало-фантом потухло. Дэвид вздохнул. Надо все хорошенько обмозговать…
Да и вообще уже пора бежать на занятия.
* * *
Тем же вечером, за ужином, он поинтересовался у Брэйда, не слышал ли тот что-нибудь про организацию «Око Алабриса».– Серьезная контора. – Хеллаэнец пожал плечами.
– Насколько «серьезная»?
– Смотря с чем сравнивать, конечно…
– Не замечены ли они, например, в отлове людей… так сказать, «низшего сорта»? – Дэвид усмехнулся. – Вроде таких эмигрантов, как я?
– С целью? – удивился Брэйд.
– Да с какой угодно целью. Начиная от экспериментов по выжиманию из гэемона доверчивых чужаков избытков энергии, продолжая контрактами с Преисподней по регулярной поставке им душ и заканчивая простым и циничным пищевым комбинатом по переработке человеческого мяса… специально для хеллаэнских гурманов. Зачем спрашиваешь?… Ты ведь не хуже меня знаешь, что было б желание поработать на этом поприще – а уж способ найдется. У вас тут ребята с фантазией…
– Ничего такого о них не слышал. – Брэйд покачал головой. – По крайней мере, про отлов эмигрантов и прочее… Вроде как им – и самой компании, и отдельным ее боссам – принадлежит, в общей сложности, около двух десятков миров в разных частях Вселенной… со всем населением, ресурсами и прочим. Сам понимаешь, заниматься при таких возможностях какой-то ерундой вроде охоты на эмигрантов… ну это несолидно как-то.
– Хорошо. А про что слышал?
– То есть?…
– Ты сказал «по крайней мере». С этим вопросом ясно. Что ещё ты о них знаешь?
– А, вот ты о чем… – Брэйд почесал нос. – У них вроде была несколько лет тому назад война с каким-то магическим Орденом.
– Война?
– Да… Что-то они там не поделили, в далеких астральных сферах. Ну и, как водится, пошло-поехало: взрывы, похищения, убийства… необъяснимые смерти и странные несчастные случаи…
– Ты сказал «взрывы»? Я, грешным делом, всегда думал, что бомбы – это привилегия технологических миров.
– Ты думаешь, так сложно сделать магическую бомбу? – Брэйд насмешливо посмотрел на приятеля. – Накачал Истинную Драгоценность энергией под самое не могу, повесил сверху любое боевое заклятье… хоть бы огненный шторм… и настроил так, чтобы вся эта энергия высвободилась в нужное время. Когда я был маленьким, какой-то поганец взорвал такую штуку в соседнем районе. Это было нечто. Если б ее не остановили, половину города снесло бы, я тебе гарантирую… К счастью, сработала сторожевая система… – Заметив недоуменный взгляд Дэвида, хеллаэнец понял, что необходимо пояснить. – Ну понимаешь, в каждом городе установлена магическая защита. Не только от того, что может «прилететь» извне, но в первую очередь от внутренней угрозы… Там куча систем, с самыми разными функциями… Некоторые блокируют телепортацию в пределах города (исключая специально отведенные для этого площадки), другие отслеживают появление всяких демонов и особо наглых Лордов… ну и так далее… При мощном взрыве, открытии Врат в Бездну или при ещё какой-нибудь пакости такого рода общегородская система немедленно формирует силовое поле, которое ограждает опасный участок. Так было и в тот раз. В соседнем районе взорвали магическую бомбу, но тут же включилось защитное поле и накрыло место взрыва. Я бегал туда смотреть, пока не потушили. Представь себе… – Брэйд на секунду задумался, а затем, отодвинув пустую тарелку, провел ладонями в воздухе так, будто гладил футбольный мяч. – Представь себе полусферу… такую слегка вытянутую вверх… высотой футов в семьдесят… сплошь заполненную ослепительным оранжево-белым пламенем. Смотреть больно, но жара нет – тепло защитная система тоже поглощает…
– Ясно. И кто кого тогда взорвал? Орден – «Око Алабриса» или наоборот?
– Нет, это было ещё до их войны… Наказали то ли какого-то чинушу, то ли торговца… Не помню.
– Ладно, не суть. А чем закончилась война этих двух «монстров»? Поделили астрал? Или все ещё делят?…
– Как сказать… – Брэйд сделал неопределенное лицо. – «Око Алабриса» существует до сих пор. Живет и процветает. А вот того Ордена, как это ни трагично, с нами больше нет…
– Да уж, горе-то какое!.. – Дэвид рассмеялся. – Перевзрывали всех, что ли?
– Нет. Орден прикрыла полиция.
– Неужто за преступления против общества? – Дэвид сделал большие глаза.
– Ага, за них. В таких войнах важно не только по максимуму раздавить противника грубой силой, но и создать ситуацию, при которой у полиции претензий будет больше к твоему оппоненту, чем к тебе.
– Да? И как же ее создать, если у вас тут караются только преступления против общества, а в остальном – пожалуйста, грабь, режь, насилуй…
– По-твоему, взрыв в центре города – это не преступление против общества? – Брэйд рассмеялся. – По-моему, типичнейшее…
– Хмм… А может, Орден банально забыл дать городской страже на лапу? Или дал слишком мало?
Брэйд покачал головой.
– Знаешь, – задумчиво сказал он. – Я читал разные книжки про другие миры… и художественную литературу, и справочники всякие… так вот, я могу тебе сказать, что Хеллаэн (ну и Нимриан тоже) – это один из немногих миров во Вселенной, где городская стража не берет взяток.
– Не верю, – сказал Дэвид.
– Нет, правда. Высокая зарплата в сочетании с неизбежностью наказания создают из наших городских стражников кристально честных людей.
– А кто у нас сторожит сторожей?
– Отдел внутренней безопасности… или что-нибудь ещё в этом роде. Не знаю точно.
– А кто сторожит сторожей, которые сторожат сторо…
– Ты меня не так понял. – Брэйд махнул рукой. – Есть старые корпорации, которые давно и прочно входят в городскую администрацию. Они ничего полиции сверх должного не платят, поскольку она, по сути, и так им принадлежит. Но и играть на чужой стороне не позволяют.
– Ну хорошо. И почему тогда прикрыли только Орден, а не обе враждующие стороны?
– Наверное, потому, – Брэйд хмыкнул, – что «Око» сумело договориться с администрацией, а Орден – нет.
– Ясно. Коррупция в полный рост.
– Угу-Кстати, а с чего ты вообще про «Око Алабриса» заговорил?
Попивая кофе, Дэвид вкратце пересказал сегодняшнюю беседу с представителем этой кампании. Упомянул и объявление, заставившее его обратиться по адресу.
Брэйд некоторое время молчал.
– Подозрительно во всем этом только то, – сказал он наконец, – что услуга стоит так дешево.
– Да, мне тоже так показалось.
– Если это правда, ее реальная стоимость должна быть выше на порядок.
– Человек, с которым я разговаривал, мотивировал это тем, что…
– Неважно, чем он мотивировал, – перебил Брэйд. – Проверить его слова мы все равно не можем. С другой стороны… помещать лживое объявление в Академию… чтобы в случае чего получить кучу проблем… и ради чего?… Если им нужны кролики для своих экспериментов, они легко могли бы использовать людей из миров, которыми владеют. Нет, тут что-то другое…
– А что, Академия может создать им проблемы? Интересно, какие?
– Учитывая ее престиж, связи, а также заинтересованность родителей, чада которых тут сейчас учатся… Знаешь, будь я даже Лордом, я бы десять раз подумал, стоит ли ссориться с этим учебным заведением. Хотя бы потому, что тут учатся дети других Лордов.