Страница:
– То есть… – Дэвид погладил подбородок. – Ты думаешь, что это объявление – не лажа?
– Выходит, что так. Знаешь, что?… Я поищу в ИИП инфу по данной теме. Может, что-то и всплывет. А если нет… Тебе это так, в принципе интересно или ты хочешь воспользоваться их услугами?
– Хочу воспользоваться, – после короткого раздумья ответил Дэвид. – Надоело быть последним в группе… не потому, что я бездельничаю, а из-за врожденных данных. Несправедливо как-то. На некоторые простые – для вас – вещи, у меня уже и теперь силенок не хватает. На втором курсе будет ещё хуже. С этим надо что-то делать.
Брэйд кивнул.
– Я тебя понимаю, – сказал он. – Меня тоже иногда зависть берет, когда вижу, что наши «благородные» вытворяют одним щелчком пальцев, толком ещё не научившись ничему… Сделаем так. Если будет все в порядке, поедем туда вместе. Я пригляжу за тобой, пока инициация будет идти. А потом, может, и сам… там посмотрим. Идет? – Он протянул руку. Дэвид улыбнулся и хлопнул по протянутой ладони.
– Согласен.
Было приятно иметь друга, который в случае чего прикроет ему спину. На таких условиях уже вполне можно было попробовать влезть в авантюру с этой подозрительной инициацией.
Может быть, это лажа. Да, вполне может быть…
Но если нет?…
Тогда это – его шанс.
Дэвид хорошо понимал, что для выживания и преуспевания в этом мире его личных усилий недостаточно. Он остро нуждался в удаче… и не собирался упускать ее, если она сама плывет к нему в руки.
По крайней мере, до сих пор ему везло. Может, повезет и на этот раз.
8
– Выходит, что так. Знаешь, что?… Я поищу в ИИП инфу по данной теме. Может, что-то и всплывет. А если нет… Тебе это так, в принципе интересно или ты хочешь воспользоваться их услугами?
– Хочу воспользоваться, – после короткого раздумья ответил Дэвид. – Надоело быть последним в группе… не потому, что я бездельничаю, а из-за врожденных данных. Несправедливо как-то. На некоторые простые – для вас – вещи, у меня уже и теперь силенок не хватает. На втором курсе будет ещё хуже. С этим надо что-то делать.
Брэйд кивнул.
– Я тебя понимаю, – сказал он. – Меня тоже иногда зависть берет, когда вижу, что наши «благородные» вытворяют одним щелчком пальцев, толком ещё не научившись ничему… Сделаем так. Если будет все в порядке, поедем туда вместе. Я пригляжу за тобой, пока инициация будет идти. А потом, может, и сам… там посмотрим. Идет? – Он протянул руку. Дэвид улыбнулся и хлопнул по протянутой ладони.
– Согласен.
Было приятно иметь друга, который в случае чего прикроет ему спину. На таких условиях уже вполне можно было попробовать влезть в авантюру с этой подозрительной инициацией.
Может быть, это лажа. Да, вполне может быть…
Но если нет?…
Тогда это – его шанс.
Дэвид хорошо понимал, что для выживания и преуспевания в этом мире его личных усилий недостаточно. Он остро нуждался в удаче… и не собирался упускать ее, если она сама плывет к нему в руки.
По крайней мере, до сих пор ему везло. Может, повезет и на этот раз.
8
Ничего особо криминального относительно корпорации «Око Алабриса» Брэйд в сети не нашел. За годы, прошедшие после войны с Орденом Пустого Храма, корпорация тщательно заботилась о своем имидже, наращивала обороты, в нескольких свободных городах Хеллаэна пыталась встроиться в существующую систему управления – вполне легальными методами. Последним крупным успехом на этом поприще явился долговременный контракт со Службой Астральных Коммуникаций – действительно, победа, если учесть что директора Службы занимали во многих городских советах далеко не последние места. Последним значимым событием в истории корпорации, о котором трубили многие виртуальные журналы ИИП, стала поимка одного из богов хаоса, с последующей продажей этого существа довольно известной хеллаэнской семье. В ИИП на эту тему можно было разыскать даже видеоматериалы, запечатлевшие, с разных ракурсов, как пойманный бог мечется в силовой ловушке, тщетно пытаясь пробиться на волю. Изумрудный Орден, как всегда, выступил с обличительной речью, направленной против живодеров и прочих нарушителей общемирового экологического баланса; малоизвестная организация «Духовный путь» подала иск об оскорблении религиозных чувств верующих (иск был отклонен, поскольку у пойманного бога поклонников не обнаружилось). Как обычно, выступления Изумрудного Ордена и прочих остались без внимания; благородная семья получила своего божка, а какова была его дальнейшая судьба – тайна за семью печатями.
В общем, ничего интересного Брэйду найти так и не удалось. Компания как компания, ни в чем особо пакостном в последнее время не замечена.
По адресу, данному в «рекламной комнате», связались с ее представителем ещё раз. Теперь «пытал» его Брэйд. Некоторый оптимизм внушило сообщение о том, что оплатить предоставленные услуги можно будет уже потом, после инициации – это служило некоторой гарантией того, что их не надуют. В конце концов договорились о встрече.
В среду, после занятий, представитель компании – все тот же, с которым они общались – ждал приятелей в баре «Спектральный дракон». Держался он непринужденно, но от кружки чего-нибудь горячительного отказался, настоятельно порекомендовав Брэйду и Дэвиду также не принимать спиртного до инициации. Особо рассиживаться сегодня ни у кого времени не было, тем более – за пустым столом. Вышли из подвальчика. Представитель достал из кармана портальный камень и перебросил всех троих в пустынную местность в восточной части Нимриана. Взгляду друзей открылся живописный пейзаж – справа лес, слева речка, впереди холмы, на одном из которых стоял двухэтажный каменный дом. К дому они и направились.
– Почему в глуши? – подозрительно спросил Брэйд.
– В городе процедуру провести сложнее. Мешают защитные барьеры.
– Да-а?… – Дэвиду стало интересно. – А разве вы собираетесь делать что-то такое, на что среагировала бы общегородская система безопасности?
– Глупости. – Попытки «подловить» на пустом месте потихоньку начинали раздражать представителя компании. – Городские энергетические барьеры перекрывают некоторые высокочастотные астральные потоки, которые потребуются нам в ходе инициации, вот и все.
– А поле, которое защищает ваш домик, нам не помешает? – спросил Брэйд, разглядывая здание через Око.
– Разумеется, нет.
Помимо защитного поля, дом был огорожен решеткой с металлическими цветами и птицами. Сразу за воротами – несколько клумб. В целом – вполне себе мирная картина. Ее не портили даже охранники с жезлами, украшенными Истинными Драгоценностями.
Прошли внутрь. Там их встретил ещё один человек – явно из хеллаэно-нимрианской аристократии. Дэвид уже научился различать их «на глаз». Взгляд, осанка, манеры держаться и прочее…
– Меня зовут Эрбан из Келльбе, – представился «аристократ». Дэвид насторожился. Почему он не назвал семьи, к которой принадлежит, а представился «городским» именем? Впрочем, этому могло быть несколько объяснений – например, он мог принадлежать к городской «элите» либо попросту не желал выставлять «напоказ» своего благородного происхождения. Усилием воли Брендом подавил приступ паранойи.
После знакомства и коротких переговоров их провели в помещение, напоминавшее гибрид лаборатории и операционной. Здесь было установлено шесть кресел, приведенных в «лечащее» положение. Замысловатые конструкции из платины и серебра поблескивали Истинными рубинами и сапфирами. Воздух вибрировал от множества работающих заклятий.
– Так сказать, наша стартовая площадка. – Эрбан обвел помещение хозяйским жестом. – Из этого кресла, – он указал на одно из лежачих сидений, рядом с которым суетилась целая команда чародеев, подготавливая кресло к «старту», – вы, господин Брендом, и отправитесь в путешествие… точнее, не вы – как целокупная сущность, а только ваш астральный двойник.
– Я всегда полагал, что во время инициации необходимо в том числе и телесно находиться в Источнике.
– Как правило, да, – кивнул Эрбан. – Но в данном случае Источника вообще нет в видимом мире. Воздействию подвергнутся только самые «тонкие» части вашего естества.
– Что требуется лично от меня?
– Почти ничего. Вы сядете в кресло, после чего будет приведена в действие зацентрованная на нем заклинательная система. Из вашей духовной сущности будет выделен астральный двойник и заброшен… ммм… если можно привести такое сравнение – как из катапульты – в ту часть тонкого мира, где находится обнаруженная нами система. Вы, скорее всего, воспримете ее как большой муравейник… или перекрученную трубу… или многомерный лабиринт со многими входами. Остаточный импульс заклятья подтолкнет вас к «нужному» входу, вы войдете внутрь и будете двигаться до тех пор, пока не пройдете лабиринт насквозь. После чего будете притянуты обратно. Вот и все.
– Каким образом, если сопровождающее заклятье уже на подходе к системе исчерпает свою силу?
– Не с помощью заклятий, конечно. – Эрбан покачал головой. – Даже если бы они остались «висеть» на вас, то были бы неминуемо повреждены в ходе инициации. Но у вас сохранится естественная связь с телом. Правда, самой по себе ее недостанет, чтобы вернуться – расстояние слишком велико, но вас начнет тянуть в нужном направлении, движение вашего двойника уловит наша собственная система, установленная в том районе. Мы разыщем вас и переправим обратно.
– И каковы мои шансы там… эээ… потеряться?
– Близки к нулю. – Эрбан скупо улыбнулся. Обернулся к Брэйду: – Вы…
– Как я уже сказал, я подожду возвращения моего друга здесь.
– Как хотите.
Через несколько минут «пусковая установка» была готова. Один из молчаливых чародеев, с выражением лица, которое скорее подошло бы голему, а не живому человеку, пригласил Дэвида занять свое место. Тот так и сделал. Было страшновато, конечно, но Дэвид Брендом не протянул бы в этом мире так долго, если бы не научился справляться с собственными страхами.
– Защитный амулет… – произнес Эрбан. – И я вижу у вас какой-то перстень… все это вам придется снять.
Дэвид отдал артефакты Брэйду – так же, как ранее оставил на хранение волшебный клинок Гьёрта.
Началась подготовка к переносу. Четыре колдуна встали по углам сложного геометрического узора, в центре которого находилось кресло. Эрбан руководил процессом. Серебристо-платиновые ветви изогнулись и, как живые, оплели шею, корпус, ноги и руки Дэвида тончайшей сеткой, фиксируя тело в неподвижном положении.
Сквозь Око Брэйд смотрел, как сложная система заклятий, окружавшая кресло, пришла в движение. Он не разбирал деталей, но видел, что отделение астрального двойника прошло без повреждений. Эта часть энергетической сущности Дэвида была подхвачена и мгновенно унесена за пределы видимости заклятьем-проводником. Эрбан и чародеи продолжали свою ворожбу. Они следили за ходом перемещения и ограниченно могли его контролировать.
В первые минуты выхода Дэвид почти не воспринимал окружающую реальность. Он ощутил какой-то внутренний надрыв, как будто что-то лопнуло или разорвалось. Темнота перед глазами сменилась ужастиком – дикой мешаниной энергетического мира и физического, одним из тех кошмарных снов, где вещи – не вещи, и все не так, как кажется. Затем что-то невидимое повлекло его сквозь этот пластичный и тягучий мир, быстрее и быстрее с каждой секундой… Ясность восприятия постепенно возвращалась. Он куда-то летел – быстрее света, быстрее самой мысли… Так продолжалось долго. Он ничего не видел, но осознавал, что причина не в нем – Дэвид уже был пригоден для этой стороны мира, настроен на нее – а в скорости движения и в самих условиях переноса. То, внутри чего он сейчас находился, больше всего напоминало туннель или трубу… Дэвид знал, что такого рода ощущения сопровождают умирающих на смертном одре. Он не умирал: сам механизм переноса души с одного плана реальности на другой был таков, что вызывал иллюзию движения по темному туннелю.
Полет продолжался долго. Дэвид изнемог. Если бы не невидимое заклятье, продолжавшее упорно влечь его вперед и вперед, он не смог бы продолжить путь, потерял сознание и затерялся бы в нигде, ещё не осилив и половины дороги.
Потом что-то наконец начало проясняться. Он плыл в пустоте к странному разноцветному сиянию, распускающемуся, как цветок хаоса. Пытаясь сосредоточиться хоть на чем-либо, Дэвид выделил из стремительно надвигающейся на него массы тусклого света несколько центральных завихрений. Там – пока ещё очень далеко – находилась конструкция, о которой, скорее всего, и говорил Эрбан: нечто, напоминающее перекрученную трубу или соты, слепленные пьяными пчелами. По мере приближения становилось ясно, насколько же эта штука огромна: сначала она казалась размером с многоэтажный дом, затем – с плавающую в пустоте гору и вот уже заполнила собой все видимое пространство, готовясь принять в свое чрево крохотного путешественника. Заклятье направило Дэвида к одному из больших выступов, вскоре он увидел, что, помимо гигантских дыр, видимых ещё издалека, поверхность «сот» изобилует множеством более мелких отверстий. Он вошел в одно из них – располагавшееся на самой вершине выступа – словно рухнул с небес на высокую гору, но не разбился, а со скоростью пули вошел в вертикальный колодец и продолжил набирать скорость.
Продвижение стало невыносимым, болезненным. Здесь не было трения, но Дэвид чувствовал, что что-то пошло не так. Он проникал сквозь бушевавшие внутри «горы» течения, но их жгучий ток грозил вот-вот разорвать его. Дэвид знал, что соприкосновение с потоками силы может вызвать муку, – и сам переживал подобное, – но здесь было что-то другое. Какая-то внутренняя прочность подходила к пределу, сила отталкивалась его естеством как чужеродная, неприемлемая, гэемон сколь мог боролся с происходившими в нем изменениями, идентифицируя их, по каким-то неведомым признакам, как болезнь. Вместе с тем Дэвид знал, что худшее из того, что он может сделать – повернуть назад. Отступать было поздно, попытка развернуться и плыть против течения немедленно уничтожит его: напор силы слишком велик.
Поэтому он терпел боль, пока мог. В любом случае ничего другого ему просто не оставалось.
Открыв дверь, на пороге она обнаружила Лайлу кен Дэйбрит… Впрочем, в том, что ее имя выдумано (по крайней мере, отчасти), Идэль уверилась давно. Но как эту девочку зовут на самом деле, вызнать не пыталась и даже вскользь этой темы в разговорах с ни с Дэвидом, ни с Лайлой не касалась. Каждый имеет право на свои тайны. Она не была обделена естественным женским любопытством, но воспитание и жизнь среди высшего кильбренийского общества приучили ее стратегически грамотно подходить к получению информации. Тратить время и силы на получение бесполезных сведений она не стала, но, возникни у Идэль хоть на секунду подозрение о том, что эта информация может быть чем-то для нее ценна, она бы нашла способ ее раздобыть.
– Привет, – сказала Лайла. – Чем занимаешься?
– Так… – Кильбренийка сделала неопределенное движение рукой в сторону рабочего стола, где по-прежнему, слегка покачиваясь, парил астральный конструктор – сложный комплект заклинаний для производства других заклинаний. – Домашнее задание…
– Ясненько. Извини, что отвлекаю…
– Да ничего…
– …не знаешь, где Дэвид?
Идэль покачала головой.
– Они с Брэйдом сегодня собирались пойти то ли в модификационную клинику, то ли на какое-то посвящение…
– Ууу… – Лайла приуныла. – Жаль, Хотела пригласить его в гости. Брат на несколько дней уехал отдыхать в другой мир.
– Подожди, – остановила ее Идэль, заметив, что Лайла собирается уходить. – Может, зайдешь?… Хочу кое о чем спросить.
Лайла переступила порог. Огляделась. Комната, пребывавшая в рабочем беспорядке, ей понравилась.
Идэль закрыла дверь. Уловив вопросительный взгляд, к сути перешла не сразу – предложила гостье яблочного сока, задала несколько ничего не значащих вопросов.
Но Лайлу вариант плавного развития беседы не устраивал.
– О чем ты хотела со мной поговорить? – спросила она в лоб.
Идэль несколько секунд молчала.
– Это личный вопрос, – сделала она маленькую преамбулу.
– Ты просто спроси. – Лайла ослепительно улыбнулась. – Если мне не понравится, я и отвечать не стану.
– Какие у тебя отношения с Дэвидом?
Лайла задумалась. По ее демонстративно-легкомысленному выражению лица невозможно было понять: она размышляет над ответом или просчитывает варианты беседы, делает какие-то свои выводы о спросившей… Идэль бы поставила на второе.
– Он мой друг, – наконец ответила девушка.
– Бы очень разные. Во всем разные. Я замечала – со всеми остальными ты ведешь себя совсем иначе.
– Да. – Лайла кивнула. – Потому что тут он мой единственный друг. Но почему ты спрашиваешь?
– Хочу понять.
– Он тебе нравится, да? – Лайла поймала ее взгляд. Идэль не ответила.
– Я тебе не соперница. – Дочь Ролега улыбнулась. – С Дэвидом нас связывают очень давние отношения. Ну, может, я когда-то и была в него чуть-чуть влюблена, но это не в счет – я тогда была ещё ребенком. Просто он долго жил у нас в замке и даже принимал посильное участие в моем воспитании. – Улыбка стала значительно шире. – Поэтому я и дразню его иногда «дядя Брендом». И позволяю ему то, что никогда не позволила бы кому-то другому. Я знаю, что он не предаст.
Идэль кивнула.
– Спасибо за откровенность.
– Не за что. Он знает… что тебе нравится?
– Вряд ли. – Кильбренийка качнула головой.
– И ты не пыталась дать ему понять?
– Как все мужчины, он ничего не видит вокруг себя. Надо говорить прямым текстом, четко выговаривая слова, да ещё, чего доброго, повторить несколько раз, прежде чем до него дойдет.
Теперь смеялись обе.
– Хочешь, я ему намекну?
– Нет. – Улыбка исчезла с лица Идэль.
– Ну как хочешь. Только не жди у моря погоды.
– Да, с ними так нельзя, – согласилась кильбренийка. Помолчали. Лайла допила сок.
– А почему ты зовешь его в гости в отсутствие брата?
– С некоторых пор у них не очень хорошие отношения… Это долгая история. – И по тону Лайлы стало ясно, что она не собирается ее рассказывать.
– Ты как долго пробудешь ещё в городе?
– Хмм… не знаю. Может, полчаса или час. Поужинаю в «Медвежьем сердце». Слышала, его восстановили?
– Да, знаю… Если Дэвид вернется, я передам, что ты заходила. Может, ещё успеет поймать тебя в ресторанчике. Но я и в самом деле не знаю, сколько его в этом «Алабрисовом глазе» промурыжат. Он и сам не знал. Сказал, что надеется успеть хотя бы к завтрашним занятиям.
Лайла, начавшая было вставать с кресла, чтобы попрощаться и уйти, села обратно.
– Повтори, что ты только что сказала.
От тона, которым она это произнесла, у Идэль по спине побежали мурашки.
Глаза Дэвида были закрыты, он дышал медленно и ровно. Даже коснись его кто-нибудь раскаленным прутом – он бы ничего не почувствовал и не очнулся. И только вернувшись в тело, ощутил бы боль от ожога.
Пока все было в порядке. Прошло уже более часа, с тех пор как Дэвид сел в кресло и отправился в далекое путешествие. Колдуны работали с направляющей системой, что-то корректировали, производили какие-то непонятные Брэйду манипуляции. Общая атмосфера была уверенной, деловой.
К Брэйду подошел Эрбан, осведомился, не желает ли хеллаэнец чего-нибудь выпить.
– Нет, спасибо. Как долго все это продлится?
– Пока ещё нельзя с уверенностью ответить на этот вопрос. Астральный двойник вашего друга удачно вошел в один из принимающих контуров системы, теперь все зависит от того, насколько быстро он будет продвигаться по внутреннему лабиринту… Скорее всего, это займет – по нашему времени – два или три часа. Но может и больше. Если повезет, после выхода из лабиринта наша астральная станция обнаружит его сразу. Если не повезет… пока самый длительный период нахождения вне тела составлял двое суток. Но это исключение. Скорее всего, мы найдем его гораздо раньше… Кстати, вы ещё не надумали пройти это посвящение? Мы могли бы настроить второе кресло менее чем за час…
– Нет, спасибо. Может быть, после возвращения Дэвида. Посмотрим.
Эрбан кивнул.
– Хорошо. Да, чуть не забыл… пойдемте, пожалуйста, со мной.
– Куда? – Брэйд насторожился. – Я буду ждать здесь.
– Не беспокойтесь, это не надолго. С вами хочет кое-кто поговорить.
– Кто?…
Последний вопрос был задан Эрбану уже в спину. Подойдя к двери, представитель компании полуобернулся с недоуменным выражением лица: ну что же вы сидите, я вас жду…
Брэйд последовал за ним. Они вышли в коридор, миновали несколько закрытых помещений, поднялись по ступеням короткой лесенки к двери, защищенной заклятьем. Заклятье не блокировало вход в комнату – вошли-то они свободно – а увеличивало прочность самой двери. Такими же защитными чарами здесь оплетены стены, пол и потолок.
Кстати сказать, комната была совершенно пуста.
Впрочем, в последнем Брэйд позже не был уверен, поскольку рассмотреть это помещение ему не дали. Как только они вошли и дверь закрылась, Эрбан, без прелюдий и объяснений, повернувшись, метнул в своего гостя простое, но мощное заклятье Стальной Сети.
Сеть, созданная на базе Металла (довольно редкая стихия, надо отметить), из-за высокой концентрации силы была видима и в обычном мире, хотя и не имела, как и большинство заклятий, никакого материального воплощения.
Все вопросы остались в стороне, в ход вступили рефлексы уроженца Темных Земель. Брэйд возвел перед собой Щит Смерти прежде чем осознал, что на него напали. Сеть хлестнула по Щиту, разошлась, обвивая преграду, многочисленными крючками на длинных металлических нитях ударила по личному защитному полю Брэйда, зацентрованному на амулете.
Брэйд не успел ответить – хотя, будьте уверены, собирался, да ещё как: среди «джентльменского набора» его подвесок имелось немало смертоносных штучек и он бы уж не постеснялся их применить. Увы, плетя одно из этих заклятий, он увидел, что Стальная Сеть Эрбана не развеялась, но продолжает действовать: заклятье оказалось с сюрпризом. После столкновения со Щитом «включился» второй слой, основанный на Огне. За доли секунды Сеть раскалилась и проплавила барьер, неотвязно продолжая продвижение к своей цели. Брэйду пришлось отпустить почти сотворенное заклятье Дара Смерти и вновь уйти в защиту: он сильно сомневался в том, что поле амулета, и так покореженное железными крючками, сумеет выдержать атаку этой раскаленной пакости.
Среди его подвесок имелось охлаждающее, размывающее и растворяющее заклятье на базе Воды, и тут оно пришлось как нельзя более кстати. Раскаленная Стальная Сеть погасла и расплылась в воздухе жирным маревом; но в этот же момент волна огня испарила и водяное заклятье – Эрбан не собирался считать ворон. Следующий, удар они нанесли друг другу одновременно: Брэйд применил Дар Смерти, Эрбан – Копье-Плеть. В этот же момент Брэйд с ужасом заметил, что и предыдущее заклятье его противника не прекратило своего действия после первой атаки. Прокатившись по комнате, огонь как будто бы погас, но, стоило хеллаэнцу отвлечься, появился снова, возник будто бы из ниоткуда, окружил кольцом молодого чародея и, прожигая защитное поле, вихрем завертелся вокруг него. Теперь огонь или Копье-Плеть неминуемо должны были достать его; единственное, что оставалось Брэйду – применить универсальное защитное заклятье, разрушавшее все, что попадало в его пределы. Брэйд вскинул руки – Кокон Смерти окружил его мутной темно-серой пеленой. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Заклятье, поддерживающее действие пламени, он разрушил, но остановить Копье не смог: оно было слишком «плотным» и распыляющему воздействию Кокона поддавалось с трудом. Счет же шел даже не на секунды – на доли секунд. Едва уловимая глазом вспышка – и вот брошенная Эрбаном Форма пробила серую завесу вокруг Брэйда и вошла в защитное поле амулета. Верхний слой, изъеденный Смертью, уничтожил остатки охранных чар и на том иссяк – однако и это заклятье, как и остальные, ранее использованные Эрбаном, было устроено по принципу «матрешки»: после того как «внешняя» часть заклинания выполняла свою работу, в действие вступала внутренняя. Стоило только внешней «плотной» и «жесткой» конструкции Копья осыпаться хлопьями ржавчины, как из ее распадающейся сердцевины вырвалась гибкая и текучая Плеть – жидкая сталь, соединение Воды и Металла. Брэйд уже ничего не успевал, да и не мог успеть сделать. Плеть, не встречая сопротивления, вошла в его гэемон, мигом расщепившись на десяток «хвостов». Хеллаэнец ощутил холод и боль. Сознание помутилось, он перестал чувствовать свое тело, и стихии, которыми он оперировал так легко, оказались вне его власти. Сквозь распадающуюся серую пелену он видел, как стоит Эрбан, небрежно вытянув перед собой руку, и какое-то заклятье – Брэйд уже не мог видеть, из чего оно состоит – сдерживает и постепенно истощает так и не добравшийся до адресата Дар Смерти.
Затем холода стало ещё больше, картинка сместилась – он понял, что падает на пол. Перед тем как сознание окончательно покинуло его, пронеслась дурацкая и уже совершенно не имеющая никакого значения мысль: «Он привел меня сюда, чтобы в ходе драки ничего не повредить в комнате с креслами…»
Потом Брэйд отключился.
Эрбан кен Лувит, старший сын барона Лувитского, с полуулыбкой взглянул на поверженного соперника. На его собственных защитных полях – двух, поскольку, помимо оболочки, генерируемой амулетом, в процессе боя Эрбан «на всякий случай» установил ещё одну – вообще не было никаких повреждений.
Усмехнулся:
– Мальчишка.
Закрепив парализующее заклятье, он мысленно связался с магами из своей рабочей группы. С первым «клиентом» – доложили ему – по-прежнему все в порядке, он успешно варится в соку лекемплета. Двое чародеев остались в лаборатории, чтобы следить за сообщениями со станции, остальные по приказу Эрбана явились в пустую комнату.
– Приготовьте его. – Эрбан кивнул на обездвиженного хеллаэнца.
Кто – то начал плести заклятье невесомости – на руках тащить до лаборатории тело колдуны не собирались.
– Какой вход теперь используем? – спросил кто-то.
В общем, ничего интересного Брэйду найти так и не удалось. Компания как компания, ни в чем особо пакостном в последнее время не замечена.
По адресу, данному в «рекламной комнате», связались с ее представителем ещё раз. Теперь «пытал» его Брэйд. Некоторый оптимизм внушило сообщение о том, что оплатить предоставленные услуги можно будет уже потом, после инициации – это служило некоторой гарантией того, что их не надуют. В конце концов договорились о встрече.
В среду, после занятий, представитель компании – все тот же, с которым они общались – ждал приятелей в баре «Спектральный дракон». Держался он непринужденно, но от кружки чего-нибудь горячительного отказался, настоятельно порекомендовав Брэйду и Дэвиду также не принимать спиртного до инициации. Особо рассиживаться сегодня ни у кого времени не было, тем более – за пустым столом. Вышли из подвальчика. Представитель достал из кармана портальный камень и перебросил всех троих в пустынную местность в восточной части Нимриана. Взгляду друзей открылся живописный пейзаж – справа лес, слева речка, впереди холмы, на одном из которых стоял двухэтажный каменный дом. К дому они и направились.
– Почему в глуши? – подозрительно спросил Брэйд.
– В городе процедуру провести сложнее. Мешают защитные барьеры.
– Да-а?… – Дэвиду стало интересно. – А разве вы собираетесь делать что-то такое, на что среагировала бы общегородская система безопасности?
– Глупости. – Попытки «подловить» на пустом месте потихоньку начинали раздражать представителя компании. – Городские энергетические барьеры перекрывают некоторые высокочастотные астральные потоки, которые потребуются нам в ходе инициации, вот и все.
– А поле, которое защищает ваш домик, нам не помешает? – спросил Брэйд, разглядывая здание через Око.
– Разумеется, нет.
Помимо защитного поля, дом был огорожен решеткой с металлическими цветами и птицами. Сразу за воротами – несколько клумб. В целом – вполне себе мирная картина. Ее не портили даже охранники с жезлами, украшенными Истинными Драгоценностями.
Прошли внутрь. Там их встретил ещё один человек – явно из хеллаэно-нимрианской аристократии. Дэвид уже научился различать их «на глаз». Взгляд, осанка, манеры держаться и прочее…
– Меня зовут Эрбан из Келльбе, – представился «аристократ». Дэвид насторожился. Почему он не назвал семьи, к которой принадлежит, а представился «городским» именем? Впрочем, этому могло быть несколько объяснений – например, он мог принадлежать к городской «элите» либо попросту не желал выставлять «напоказ» своего благородного происхождения. Усилием воли Брендом подавил приступ паранойи.
После знакомства и коротких переговоров их провели в помещение, напоминавшее гибрид лаборатории и операционной. Здесь было установлено шесть кресел, приведенных в «лечащее» положение. Замысловатые конструкции из платины и серебра поблескивали Истинными рубинами и сапфирами. Воздух вибрировал от множества работающих заклятий.
– Так сказать, наша стартовая площадка. – Эрбан обвел помещение хозяйским жестом. – Из этого кресла, – он указал на одно из лежачих сидений, рядом с которым суетилась целая команда чародеев, подготавливая кресло к «старту», – вы, господин Брендом, и отправитесь в путешествие… точнее, не вы – как целокупная сущность, а только ваш астральный двойник.
– Я всегда полагал, что во время инициации необходимо в том числе и телесно находиться в Источнике.
– Как правило, да, – кивнул Эрбан. – Но в данном случае Источника вообще нет в видимом мире. Воздействию подвергнутся только самые «тонкие» части вашего естества.
– Что требуется лично от меня?
– Почти ничего. Вы сядете в кресло, после чего будет приведена в действие зацентрованная на нем заклинательная система. Из вашей духовной сущности будет выделен астральный двойник и заброшен… ммм… если можно привести такое сравнение – как из катапульты – в ту часть тонкого мира, где находится обнаруженная нами система. Вы, скорее всего, воспримете ее как большой муравейник… или перекрученную трубу… или многомерный лабиринт со многими входами. Остаточный импульс заклятья подтолкнет вас к «нужному» входу, вы войдете внутрь и будете двигаться до тех пор, пока не пройдете лабиринт насквозь. После чего будете притянуты обратно. Вот и все.
– Каким образом, если сопровождающее заклятье уже на подходе к системе исчерпает свою силу?
– Не с помощью заклятий, конечно. – Эрбан покачал головой. – Даже если бы они остались «висеть» на вас, то были бы неминуемо повреждены в ходе инициации. Но у вас сохранится естественная связь с телом. Правда, самой по себе ее недостанет, чтобы вернуться – расстояние слишком велико, но вас начнет тянуть в нужном направлении, движение вашего двойника уловит наша собственная система, установленная в том районе. Мы разыщем вас и переправим обратно.
– И каковы мои шансы там… эээ… потеряться?
– Близки к нулю. – Эрбан скупо улыбнулся. Обернулся к Брэйду: – Вы…
– Как я уже сказал, я подожду возвращения моего друга здесь.
– Как хотите.
Через несколько минут «пусковая установка» была готова. Один из молчаливых чародеев, с выражением лица, которое скорее подошло бы голему, а не живому человеку, пригласил Дэвида занять свое место. Тот так и сделал. Было страшновато, конечно, но Дэвид Брендом не протянул бы в этом мире так долго, если бы не научился справляться с собственными страхами.
– Защитный амулет… – произнес Эрбан. – И я вижу у вас какой-то перстень… все это вам придется снять.
Дэвид отдал артефакты Брэйду – так же, как ранее оставил на хранение волшебный клинок Гьёрта.
Началась подготовка к переносу. Четыре колдуна встали по углам сложного геометрического узора, в центре которого находилось кресло. Эрбан руководил процессом. Серебристо-платиновые ветви изогнулись и, как живые, оплели шею, корпус, ноги и руки Дэвида тончайшей сеткой, фиксируя тело в неподвижном положении.
Сквозь Око Брэйд смотрел, как сложная система заклятий, окружавшая кресло, пришла в движение. Он не разбирал деталей, но видел, что отделение астрального двойника прошло без повреждений. Эта часть энергетической сущности Дэвида была подхвачена и мгновенно унесена за пределы видимости заклятьем-проводником. Эрбан и чародеи продолжали свою ворожбу. Они следили за ходом перемещения и ограниченно могли его контролировать.
В первые минуты выхода Дэвид почти не воспринимал окружающую реальность. Он ощутил какой-то внутренний надрыв, как будто что-то лопнуло или разорвалось. Темнота перед глазами сменилась ужастиком – дикой мешаниной энергетического мира и физического, одним из тех кошмарных снов, где вещи – не вещи, и все не так, как кажется. Затем что-то невидимое повлекло его сквозь этот пластичный и тягучий мир, быстрее и быстрее с каждой секундой… Ясность восприятия постепенно возвращалась. Он куда-то летел – быстрее света, быстрее самой мысли… Так продолжалось долго. Он ничего не видел, но осознавал, что причина не в нем – Дэвид уже был пригоден для этой стороны мира, настроен на нее – а в скорости движения и в самих условиях переноса. То, внутри чего он сейчас находился, больше всего напоминало туннель или трубу… Дэвид знал, что такого рода ощущения сопровождают умирающих на смертном одре. Он не умирал: сам механизм переноса души с одного плана реальности на другой был таков, что вызывал иллюзию движения по темному туннелю.
Полет продолжался долго. Дэвид изнемог. Если бы не невидимое заклятье, продолжавшее упорно влечь его вперед и вперед, он не смог бы продолжить путь, потерял сознание и затерялся бы в нигде, ещё не осилив и половины дороги.
Потом что-то наконец начало проясняться. Он плыл в пустоте к странному разноцветному сиянию, распускающемуся, как цветок хаоса. Пытаясь сосредоточиться хоть на чем-либо, Дэвид выделил из стремительно надвигающейся на него массы тусклого света несколько центральных завихрений. Там – пока ещё очень далеко – находилась конструкция, о которой, скорее всего, и говорил Эрбан: нечто, напоминающее перекрученную трубу или соты, слепленные пьяными пчелами. По мере приближения становилось ясно, насколько же эта штука огромна: сначала она казалась размером с многоэтажный дом, затем – с плавающую в пустоте гору и вот уже заполнила собой все видимое пространство, готовясь принять в свое чрево крохотного путешественника. Заклятье направило Дэвида к одному из больших выступов, вскоре он увидел, что, помимо гигантских дыр, видимых ещё издалека, поверхность «сот» изобилует множеством более мелких отверстий. Он вошел в одно из них – располагавшееся на самой вершине выступа – словно рухнул с небес на высокую гору, но не разбился, а со скоростью пули вошел в вертикальный колодец и продолжил набирать скорость.
Продвижение стало невыносимым, болезненным. Здесь не было трения, но Дэвид чувствовал, что что-то пошло не так. Он проникал сквозь бушевавшие внутри «горы» течения, но их жгучий ток грозил вот-вот разорвать его. Дэвид знал, что соприкосновение с потоками силы может вызвать муку, – и сам переживал подобное, – но здесь было что-то другое. Какая-то внутренняя прочность подходила к пределу, сила отталкивалась его естеством как чужеродная, неприемлемая, гэемон сколь мог боролся с происходившими в нем изменениями, идентифицируя их, по каким-то неведомым признакам, как болезнь. Вместе с тем Дэвид знал, что худшее из того, что он может сделать – повернуть назад. Отступать было поздно, попытка развернуться и плыть против течения немедленно уничтожит его: напор силы слишком велик.
Поэтому он терпел боль, пока мог. В любом случае ничего другого ему просто не оставалось.
* * *
Когда раздался стук в дверь, Идэль «лепила» на своем рабочем столе модель простейшего эгрегора. Последнюю неделю на астральном проектировании они занимались религией: разбирали, как осуществляется энергетическое взаимодействие между божеством и его поклонниками, как со временем эволюционирует система обмена, во что может развиться. Идэль, впрочем, эта тема не слишком интересовала, и она была только рада поводу отвлечься.Открыв дверь, на пороге она обнаружила Лайлу кен Дэйбрит… Впрочем, в том, что ее имя выдумано (по крайней мере, отчасти), Идэль уверилась давно. Но как эту девочку зовут на самом деле, вызнать не пыталась и даже вскользь этой темы в разговорах с ни с Дэвидом, ни с Лайлой не касалась. Каждый имеет право на свои тайны. Она не была обделена естественным женским любопытством, но воспитание и жизнь среди высшего кильбренийского общества приучили ее стратегически грамотно подходить к получению информации. Тратить время и силы на получение бесполезных сведений она не стала, но, возникни у Идэль хоть на секунду подозрение о том, что эта информация может быть чем-то для нее ценна, она бы нашла способ ее раздобыть.
– Привет, – сказала Лайла. – Чем занимаешься?
– Так… – Кильбренийка сделала неопределенное движение рукой в сторону рабочего стола, где по-прежнему, слегка покачиваясь, парил астральный конструктор – сложный комплект заклинаний для производства других заклинаний. – Домашнее задание…
– Ясненько. Извини, что отвлекаю…
– Да ничего…
– …не знаешь, где Дэвид?
Идэль покачала головой.
– Они с Брэйдом сегодня собирались пойти то ли в модификационную клинику, то ли на какое-то посвящение…
– Ууу… – Лайла приуныла. – Жаль, Хотела пригласить его в гости. Брат на несколько дней уехал отдыхать в другой мир.
– Подожди, – остановила ее Идэль, заметив, что Лайла собирается уходить. – Может, зайдешь?… Хочу кое о чем спросить.
Лайла переступила порог. Огляделась. Комната, пребывавшая в рабочем беспорядке, ей понравилась.
Идэль закрыла дверь. Уловив вопросительный взгляд, к сути перешла не сразу – предложила гостье яблочного сока, задала несколько ничего не значащих вопросов.
Но Лайлу вариант плавного развития беседы не устраивал.
– О чем ты хотела со мной поговорить? – спросила она в лоб.
Идэль несколько секунд молчала.
– Это личный вопрос, – сделала она маленькую преамбулу.
– Ты просто спроси. – Лайла ослепительно улыбнулась. – Если мне не понравится, я и отвечать не стану.
– Какие у тебя отношения с Дэвидом?
Лайла задумалась. По ее демонстративно-легкомысленному выражению лица невозможно было понять: она размышляет над ответом или просчитывает варианты беседы, делает какие-то свои выводы о спросившей… Идэль бы поставила на второе.
– Он мой друг, – наконец ответила девушка.
– Бы очень разные. Во всем разные. Я замечала – со всеми остальными ты ведешь себя совсем иначе.
– Да. – Лайла кивнула. – Потому что тут он мой единственный друг. Но почему ты спрашиваешь?
– Хочу понять.
– Он тебе нравится, да? – Лайла поймала ее взгляд. Идэль не ответила.
– Я тебе не соперница. – Дочь Ролега улыбнулась. – С Дэвидом нас связывают очень давние отношения. Ну, может, я когда-то и была в него чуть-чуть влюблена, но это не в счет – я тогда была ещё ребенком. Просто он долго жил у нас в замке и даже принимал посильное участие в моем воспитании. – Улыбка стала значительно шире. – Поэтому я и дразню его иногда «дядя Брендом». И позволяю ему то, что никогда не позволила бы кому-то другому. Я знаю, что он не предаст.
Идэль кивнула.
– Спасибо за откровенность.
– Не за что. Он знает… что тебе нравится?
– Вряд ли. – Кильбренийка качнула головой.
– И ты не пыталась дать ему понять?
– Как все мужчины, он ничего не видит вокруг себя. Надо говорить прямым текстом, четко выговаривая слова, да ещё, чего доброго, повторить несколько раз, прежде чем до него дойдет.
Теперь смеялись обе.
– Хочешь, я ему намекну?
– Нет. – Улыбка исчезла с лица Идэль.
– Ну как хочешь. Только не жди у моря погоды.
– Да, с ними так нельзя, – согласилась кильбренийка. Помолчали. Лайла допила сок.
– А почему ты зовешь его в гости в отсутствие брата?
– С некоторых пор у них не очень хорошие отношения… Это долгая история. – И по тону Лайлы стало ясно, что она не собирается ее рассказывать.
– Ты как долго пробудешь ещё в городе?
– Хмм… не знаю. Может, полчаса или час. Поужинаю в «Медвежьем сердце». Слышала, его восстановили?
– Да, знаю… Если Дэвид вернется, я передам, что ты заходила. Может, ещё успеет поймать тебя в ресторанчике. Но я и в самом деле не знаю, сколько его в этом «Алабрисовом глазе» промурыжат. Он и сам не знал. Сказал, что надеется успеть хотя бы к завтрашним занятиям.
Лайла, начавшая было вставать с кресла, чтобы попрощаться и уйти, села обратно.
– Повтори, что ты только что сказала.
От тона, которым она это произнесла, у Идэль по спине побежали мурашки.
* * *
Брэйд сидел на стуле и задумчиво глядел на друга.Глаза Дэвида были закрыты, он дышал медленно и ровно. Даже коснись его кто-нибудь раскаленным прутом – он бы ничего не почувствовал и не очнулся. И только вернувшись в тело, ощутил бы боль от ожога.
Пока все было в порядке. Прошло уже более часа, с тех пор как Дэвид сел в кресло и отправился в далекое путешествие. Колдуны работали с направляющей системой, что-то корректировали, производили какие-то непонятные Брэйду манипуляции. Общая атмосфера была уверенной, деловой.
К Брэйду подошел Эрбан, осведомился, не желает ли хеллаэнец чего-нибудь выпить.
– Нет, спасибо. Как долго все это продлится?
– Пока ещё нельзя с уверенностью ответить на этот вопрос. Астральный двойник вашего друга удачно вошел в один из принимающих контуров системы, теперь все зависит от того, насколько быстро он будет продвигаться по внутреннему лабиринту… Скорее всего, это займет – по нашему времени – два или три часа. Но может и больше. Если повезет, после выхода из лабиринта наша астральная станция обнаружит его сразу. Если не повезет… пока самый длительный период нахождения вне тела составлял двое суток. Но это исключение. Скорее всего, мы найдем его гораздо раньше… Кстати, вы ещё не надумали пройти это посвящение? Мы могли бы настроить второе кресло менее чем за час…
– Нет, спасибо. Может быть, после возвращения Дэвида. Посмотрим.
Эрбан кивнул.
– Хорошо. Да, чуть не забыл… пойдемте, пожалуйста, со мной.
– Куда? – Брэйд насторожился. – Я буду ждать здесь.
– Не беспокойтесь, это не надолго. С вами хочет кое-кто поговорить.
– Кто?…
Последний вопрос был задан Эрбану уже в спину. Подойдя к двери, представитель компании полуобернулся с недоуменным выражением лица: ну что же вы сидите, я вас жду…
Брэйд последовал за ним. Они вышли в коридор, миновали несколько закрытых помещений, поднялись по ступеням короткой лесенки к двери, защищенной заклятьем. Заклятье не блокировало вход в комнату – вошли-то они свободно – а увеличивало прочность самой двери. Такими же защитными чарами здесь оплетены стены, пол и потолок.
Кстати сказать, комната была совершенно пуста.
Впрочем, в последнем Брэйд позже не был уверен, поскольку рассмотреть это помещение ему не дали. Как только они вошли и дверь закрылась, Эрбан, без прелюдий и объяснений, повернувшись, метнул в своего гостя простое, но мощное заклятье Стальной Сети.
Сеть, созданная на базе Металла (довольно редкая стихия, надо отметить), из-за высокой концентрации силы была видима и в обычном мире, хотя и не имела, как и большинство заклятий, никакого материального воплощения.
Все вопросы остались в стороне, в ход вступили рефлексы уроженца Темных Земель. Брэйд возвел перед собой Щит Смерти прежде чем осознал, что на него напали. Сеть хлестнула по Щиту, разошлась, обвивая преграду, многочисленными крючками на длинных металлических нитях ударила по личному защитному полю Брэйда, зацентрованному на амулете.
Брэйд не успел ответить – хотя, будьте уверены, собирался, да ещё как: среди «джентльменского набора» его подвесок имелось немало смертоносных штучек и он бы уж не постеснялся их применить. Увы, плетя одно из этих заклятий, он увидел, что Стальная Сеть Эрбана не развеялась, но продолжает действовать: заклятье оказалось с сюрпризом. После столкновения со Щитом «включился» второй слой, основанный на Огне. За доли секунды Сеть раскалилась и проплавила барьер, неотвязно продолжая продвижение к своей цели. Брэйду пришлось отпустить почти сотворенное заклятье Дара Смерти и вновь уйти в защиту: он сильно сомневался в том, что поле амулета, и так покореженное железными крючками, сумеет выдержать атаку этой раскаленной пакости.
Среди его подвесок имелось охлаждающее, размывающее и растворяющее заклятье на базе Воды, и тут оно пришлось как нельзя более кстати. Раскаленная Стальная Сеть погасла и расплылась в воздухе жирным маревом; но в этот же момент волна огня испарила и водяное заклятье – Эрбан не собирался считать ворон. Следующий, удар они нанесли друг другу одновременно: Брэйд применил Дар Смерти, Эрбан – Копье-Плеть. В этот же момент Брэйд с ужасом заметил, что и предыдущее заклятье его противника не прекратило своего действия после первой атаки. Прокатившись по комнате, огонь как будто бы погас, но, стоило хеллаэнцу отвлечься, появился снова, возник будто бы из ниоткуда, окружил кольцом молодого чародея и, прожигая защитное поле, вихрем завертелся вокруг него. Теперь огонь или Копье-Плеть неминуемо должны были достать его; единственное, что оставалось Брэйду – применить универсальное защитное заклятье, разрушавшее все, что попадало в его пределы. Брэйд вскинул руки – Кокон Смерти окружил его мутной темно-серой пеленой. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Заклятье, поддерживающее действие пламени, он разрушил, но остановить Копье не смог: оно было слишком «плотным» и распыляющему воздействию Кокона поддавалось с трудом. Счет же шел даже не на секунды – на доли секунд. Едва уловимая глазом вспышка – и вот брошенная Эрбаном Форма пробила серую завесу вокруг Брэйда и вошла в защитное поле амулета. Верхний слой, изъеденный Смертью, уничтожил остатки охранных чар и на том иссяк – однако и это заклятье, как и остальные, ранее использованные Эрбаном, было устроено по принципу «матрешки»: после того как «внешняя» часть заклинания выполняла свою работу, в действие вступала внутренняя. Стоило только внешней «плотной» и «жесткой» конструкции Копья осыпаться хлопьями ржавчины, как из ее распадающейся сердцевины вырвалась гибкая и текучая Плеть – жидкая сталь, соединение Воды и Металла. Брэйд уже ничего не успевал, да и не мог успеть сделать. Плеть, не встречая сопротивления, вошла в его гэемон, мигом расщепившись на десяток «хвостов». Хеллаэнец ощутил холод и боль. Сознание помутилось, он перестал чувствовать свое тело, и стихии, которыми он оперировал так легко, оказались вне его власти. Сквозь распадающуюся серую пелену он видел, как стоит Эрбан, небрежно вытянув перед собой руку, и какое-то заклятье – Брэйд уже не мог видеть, из чего оно состоит – сдерживает и постепенно истощает так и не добравшийся до адресата Дар Смерти.
Затем холода стало ещё больше, картинка сместилась – он понял, что падает на пол. Перед тем как сознание окончательно покинуло его, пронеслась дурацкая и уже совершенно не имеющая никакого значения мысль: «Он привел меня сюда, чтобы в ходе драки ничего не повредить в комнате с креслами…»
Потом Брэйд отключился.
Эрбан кен Лувит, старший сын барона Лувитского, с полуулыбкой взглянул на поверженного соперника. На его собственных защитных полях – двух, поскольку, помимо оболочки, генерируемой амулетом, в процессе боя Эрбан «на всякий случай» установил ещё одну – вообще не было никаких повреждений.
Усмехнулся:
– Мальчишка.
Закрепив парализующее заклятье, он мысленно связался с магами из своей рабочей группы. С первым «клиентом» – доложили ему – по-прежнему все в порядке, он успешно варится в соку лекемплета. Двое чародеев остались в лаборатории, чтобы следить за сообщениями со станции, остальные по приказу Эрбана явились в пустую комнату.
– Приготовьте его. – Эрбан кивнул на обездвиженного хеллаэнца.
Кто – то начал плести заклятье невесомости – на руках тащить до лаборатории тело колдуны не собирались.
– Какой вход теперь используем? – спросил кто-то.