Страница:
После секундной паузы Эрбан назвал последовательность букв и цифр, которые ничего бы не сказали непосвященному. Эту систему координат они разработали сами – для обозначения основных узлов исполинского лекемплета.
– Сэр, мы проверяли соседний канал две недели назад Испытуемый проник только до второго яруса, после чего развоплотился. Он даже не успел углубиться настолько, чтобы мы перестали его видеть.
– Да?… – Эрбан потер переносицу. – Хорошо. Запустим его через этот вход, но не вертикальным погружением, а по касательной. По крайней мере, на первые два уровня. Как там с боковыми ответвлениями?
– Как и в среднем по системе, сэр. Не менее полутора сотен на каждый подуровень.
– Бот и прекрасно. – Эрбан удовлетворенно кивнул. – Приступайте к подготовке.
– «Глаз Алабриса», кажется…
– Может быть, «Око Алабриса»?
– Да… именно так. А в чем дело?
Вместо ответа Лайла выплюнула тираду, услышать которую от девушки благородного происхождения Идэль не ожидала. Одновременно с этим Лайла прямо-таки вцепилась в изящный браслетик на своей левой руке. Тотчас же в воздухе перед ней возник фантом зеркала.
– С кем ты пытаешься связаться?… Что происходит?… – встревожилась Идэль. Впрочем, и без ответов на эти вопросы ей было уже ясно: что бы ни происходило, ничего хорошего оно им не несет.
– С Каи… – процедила Лайла, напряженно глядя на пустую поверхность зеркала. – С Каи кен Эселем… Тварь… – Поскольку вызываемый пока не отвечал, она продолжила: – Эта контора никакого отношения к «Оку Алабриса» не имеет… Они просто прикрылись именем известной кампании…
– Кто – «они»?
– Несколько чародеев… Я не знаю их по именам… Каи – математик, он сделал для них большую часть расчетов…
– Каких расчетов?
– По расчету траектории той штуки, по установке станции…
– «Той штуки»?!
– Огромной энергетической системы, выброшенной предположительно из Царства Бреда… Они полагали, что внутри нее может находиться «свежий» и очень сильный Источник…
– Да, Дэвид что-то такое говорил… – Идэль кивнула. – Ему сказали, что этот Источник, продвигаясь к Сущему, уже успел стабилизироваться…
– Как же! Успел!.. – Лайла зло рассмеялась. – Для чего же им, по-твоему, тогда понадобились бы подопытные кролики?
– Подожди… ты-то откуда все это знаешь? Лайла не стала объяснять, что их семья давно уже поддерживает с кен Эселями дружеские отношения. Граф Кирран, хотя и не принимал участие в «опытах» своего двоюродного братишки, был в курсе дел Каи и его дружков. От Киррана эту информацию получил Лэйкил, и он же, прежде чем отпустить сестру учиться, предупредил ее, с чем она там, в большом и таком интересном мире, может столкнуться. Но ни Лайла, ни Лэйкил, не могли и предположить, что у Каи достанет наглости разместить эту липу в «рекламном пространстве» Академии.
– Просто знаю, – оборонила она.
Меж тем секунды текли, а переливающаяся поверхность иллюзорного зеркала не спешила приобретать глубину и демонстрировать худосочную физиономию Кирранова братца.
Лайла выплюнула ещё одно ругательство.
– Не отвечает… Ладно, попробуем так…
Она послала в браслет ещё один мысленный образ – на этот раз Киррана. Ей снова не повезло.
– Спят они все, что ли?…
Ответ был дан только при попытке установить связь с любым из принимающих зеркал замка Эсель. С той стороны зеркала появился образ миловидной рыжеволосой девушки. Ее звали Келла, она была любовницей и ученицей Киррана. По ее словам, Кирран сегодня с утра отправился в Преисподнюю – один из тамошних боссов, с которыми кен Эсели находились в отдаленном родстве, пригласил Киррана на денек-другой поохотиться на огненных горгон. Каи? Да, Каи отправился с ним…
Лайла быстро распрощалась и убрала зеркало. Идэль испугал ее взгляд – напряженный, нацеленный в одну точку.
– Куда они пошли? – спросила Лайла через несколько секунд. – Я имею в виду – место.
– Я не знаю. Они должны были встретиться с представителем «Ока» в «Спектральном драконе». Он сказал, что переместит их к месту «инициации». Но где оно находится, ни Дэвид, ни Брэйд не знали…
– Ладно. – Лайла сжала губы. – Попробуем оттуда… Она сорвалась с места, бросилась к двери и побежала по коридору. Кильбренийка последовала за ней, задержавшись только, чтобы сменить домашнюю обувь на уличную и сорвать со стены меч. Большинство студентов Академии, независимо от пола, располагали холодным оружием. Это считалось хорошим тоном.
Внизу, в холле, как обычно, болтались без дела молодые люди. Попивали пиво, кто-то принес музыкальные камни. Лениво обсуждали, не вызвать ли от скуки какого-нибудь демона помощнее и как именно зануды-учителя сумеют вычислить того, кто это сделал. Что они будут делать с вызванным демоном, особо никто не задумывался – важен был сам процесс.
На вторую девушку, в дикой спешке сбегающую по лестнице, посмотрели ещё с большим интересом, чем на первую.
– Девичьи бега, – обронил кто-то.
Идэль не обратила на смех внимания. Выскочила на улицу, поймала взглядом Лайлу – та уже была в двух кварталах – и побежала следом.
Догнать девушку ей удалось только у входа в «Спектральный дракон». Лайла плела какое-то сложное заклятье. По лицу видно – лучше ее не трогать. Немногочисленные прохожие поглядывали на ожесточенно жестикулирующую девушку без особого интереса – волшбой здесь, в академгородке, сложно кого-то удивить.
Лайла ещё не научилась работать с информационными полями так хорошо, как ее старший брат или ледяная колдунья Алиана, но на то, чтобы считать «след» троих людей, вышедших из подвальчика два часа назад, ее способностей хватило. К счастью, они не стали далеко уходить от заведения – «представитель компании» открыл путь в нескольких шагах от входа. Затем ей пришлось расшифровать использованное им заклинание, определившее направление прыжка – кропотливая работа, но спустя полчаса удалось и это.
– Идешь со мной? – спросила она кильбренийку.
Та кивнула. Проверила, легко ли выходит из ножен меч.
В Кильбрене пользоваться холодным оружием учили всех высокорожденных с детства – и мальчиков, и девочек. Практического смысла (не исключая хорошей физической формы, что всегда полезно) в этом было немного, но традицию исправно соблюдали.
В отличие от многих своих родственников, Идэль не была любительницей помахать клинком на досуге, но худо-бедно управляться с мечом все же умела. Правда, до сегодняшнего дня ей ещё не выпадало случая испытать свои навыки на практике.
Идэль очень хотелось надеяться, что и не придется, и Лайла сумеет-таки найти общий язык со своими «знакомцами».
Графиня воспроизвела заклинание, сотворенное на этом месте три с половиной часа назад и открыла путь, по которому совсем недавно прошли Брэйд, Дэвид и их безымянный проводник.
Выйдя вместе с Лайлой из межпространственного туннеля, кильбренийка увидела безмятежный пейзаж: речку, и заросли травы, и лес вдалеке…
И дом на холме.
Заклятье, которое принесло сюда Дэвида и поначалу направляло его движение, к этому моменту почти разрушилось: во всяком случае, удержать «клиента» на избранном маршруте оно не смогло. Дэвид вывалился в какую-то лакуну: здесь было плохо, но все-таки не настолько плохо, как на основной магистрали.
Постепенно приходя в себя, он со все возрастающим ужасом проникался безнадежностью своего положения: оставаться в «лакуне» долго он не мог – здешняя среда разъедала его медленно, но верно. Вернуться в основной поток – самоубийство. Использовать собственное волшебство здесь он не был способен, поскольку и сам присутствовал в этом месте лишь отчасти: большая часть его гэемона, особенно наиболее «плотные» его составляющие, осталась далеко-далеко, там, где сейчас находилось тело.
Да и присутствуй он тут целиком – применять магию в месте, столь насыщенном энергией, было равносильно попытке рисовать акварелью… под водой.
Он не мог понять: что же пошло не так? Он следовал по мере сил всем инструкциям Эрбана – да от него, собственно, почти ничего не требовалось: заклятье-проводник делало все само…
Может быть, ошибка заключалась в настройках и его попросту зашвырнули не в тот принимающий канал, в который должны были? Отчего-то это предположение не показалось ему хоть сколько-нибудь вероятным: работавшие в корпорации маги вряд ли могли допустить такую глупую ошибку.
Тогда в чем дело? Почему инициация убивает его?
И главное – что ему делать сейчас, когда весь выбор сводится к медленному умиранию в «лакуне» и сравнительно быстрой смерти внутри основного потока?
– Продолжайте, – велел Эрбан четверым магам, готовящимся занять свои места по углам тетраграммы.
Первая мысль – связаться с Каи: именно так он и должен был поступить в случае возникновения каких-либо проблем. К сожалению только, его «крыша» в данный момент изволила отдыхать в Преисподней и установить с нею контакт, да ещё в спешке, не представлялось возможным.
Идея сообщить о нападении любому из трех компаньонов кен Эселя была отвергнута ещё прежде чем оформилась до конца. Он был вассалом кен Эселей так же, как его отец и ещё прежде – дед. Младший брат Эрбана, Рэдрик, являлся учеником и оруженосцем графа Киррана.
Трое компаньонов Каи, как и он сам, принадлежали к старинным хеллаэно-нимрианским семьям. И тут таился скрытый конфликт между ними: Каи отнюдь не удовлетворяла та роль, которую он был вынужден играть в сложившемся союзе. Те трое воспринимали его больше как мальчика, нанятого для выполнения определенной работы, чем как равноправного партнера. Сами они были весьма почтенными и немолодыми уже людьми, опытными в старинных способах волшбы, но явно не поспевающими за новейшими разработками в сей области. Несмотря на молодость, Каи уже успел прославиться опубликованными в узких кругах работами, в которых рассматривались возможности применения чисто математических алгоритмов для увеличения эффективности работы информационных заклинаний.
Именно поэтому Каи им и понадобился.
Несмотря на то что Эрбан справедливо считал себя не столько вассалом, сколько другом младшего кен Эселя, всех подробностей соглашения, заключенного между Каи и тремя Лордами, он не знал. Из случайных фраз и той малой информации, которой с ним таки сочли нужным поделиться, он сделал вывод: трое компаньонов Каи имели доступ к какой-то очень своеобразной Силе (или возможно – к древнему артефакту), которая и позволила, не покидая Нимриан, создать астральную станцию на границах Царства Сущего.
Каи интересовал не столько выброшенный из Безумия лекемплет, сколько та Сила (или, возможно, артефакт), которая, собственно, и дала возможность проводить все эти исследования.
Но трое компаньонов Каи отнюдь не горели желанием давать ему свободный доступ к своему секретному оружию. Тем более что они и сами не очень-то понимали, как оно работает. Поэтому сразу после создания станции допуска к этой силе (или артефакту) Каи был лишен. И его такое положение вещей отнюдь не устраивало.
Справедливо опасаясь того, что его участие в союзе в будущем и вовсе сочтут излишним, Каи постарался доказать свою полезность, взвалив на свои плечи заботу о лаборатории. Он ненавязчиво поставил здесь своих людей, обеспечил приток «клиентов»… трем его компаньонам оставалось только просматривать отчеты о проведенных исследованиях и ждать результатов. Трудясь за четверых, Каи надеялся, что лень заставит их, уже после освоения лекемплета, вновь обратиться к его услугам – для создания новой станции или перенастройки существующей. Главное – чтобы его вновь допустили к работе с той силой, которая станцию произвела. На этот раз он не будет таким дураком, как раньше, не станет немедленно посвящать друзей-соратников в свои открытия. Вместо этого он попробует до конца понять и подчинить себе эту Силу…
План был хорош и пока все шло так, как надо. Важно было по возможности не привлекать «компаньонов» к работе, не обременять их излишним (и вообще каким-либо) трудом. Каи проводил в лаборатории немало времени, но он не мог жить здесь. Когда он уходил, за главного оставался его друг и вассал, Эрбан кен Лувит.
Вот почему, зная подоплеку отношений между Каи и его компаньонами, Эрбан не стал обращаться к ним за помощью.
Он попробует справиться сам. В конце концов ведь и он – отнюдь не новичок в колдовстве.
…Он бежал по коридору, а из двери впереди тянуло дымом, был слышен грохот и визг раздираемого заклинаниями воздуха.
Когда дверь открылась, Эрбан понял, что дело совсем плохо: уютный садик, разбитый на цветники и мощеные дорожки, теперь остался только в его воспоминаниях. Вокруг же простиралась перелопаченная земля, клубы дыма и пыли, разноцветные потоки пламени, переплетающиеся друг с другом, как змеи, и прорывающиеся сквозь муть, окутавшую холм, вспышки зеленоватого света – кто-то из его людей ещё огрызался…
В этот момент на охранника, сообщившего о нападении и опередившего Эрбана сейчас всего на несколько шагов, будто бы наступил великан. Невидимая сила вмяла его в землю, превращая в лепешку, в кровавое месиво, и, точно глумясь, растерла, продолжая давить и давить – до превращения в мокрое кровавое пятно на дне полуметровой ямы.
В этот момент Эрбан увидел их.
Тех, кто это сделал.
Сквозь клубы дыма, приблизительно в десяти шагах от места, где ещё совсем недавно находилась ограда, он разглядел две тонкие девичьи фигурки.
Впрочем, их пол, равно как и возраст, не волновал его совершенно.
Будь они хоть грудными детьми…
После того, что они тут натворили…
Он выбросил вперед руку, приводя в действие самое смертоносное из своих заклинаний.
Он уже понимал, что этот бой легким не будет.
Да он помянет в благодарственной молитве Изгнанных Богов, если вообще удастся его выиграть…
Однако юная графиня не учла, что большая часть охранников, распределенных по дому и саду, собственной волей уже давным-давно не обладала. Когда-то свободные люди, они были взяты в плен, «улучшены» и приставлены к работе. В их использовании, бесспорно, имелись серьезные плюсы – им не нужно было платить жалованье и в их верности можно было не сомневаться. Но вместе с тем наличествовали и явные недостатки: в нештатной ситуации порабощенное, превращенное в «киборга» существо не пытается (потому что не может) творчески осмыслить происходящее и принять хоть сколько-нибудь нестандартное решение. Оно руководствуется заложенной в него системой приоритетов, не будучи способным отступить от нее ни на шаг. Любая же программа, сколь бы сложной она ни была, имеет свои огрехи и недостатки.
Когда Лайла, первым магическим «пинком» вынесла всю защиту и приготовилась мирно вести переговоры (с позиции силы, конечно – а как иначе?), у охранников включился поведенческий модуль «Оборона дома». Они дружно вскинули жезлы и открыли огонь по нападающим.
Лайла удивилась. Ситуация выглядела так, как если бы она въехала на садово-ягодный участок на танке, а находящиеся на этом участке люди начали бы «в ответ» палить в нее из ружей и пистолетов. Впрочем, ее удивление быстро сменилось злостью и боевым азартом: по-хорошему тут, кажется, разговаривать не желали.
Ей потребовалось меньше минуты, чтобы передавить охранников, как тараканов. Стоявшая за ее спиной Идэль широко открытыми глазами наблюдала за происходящим. Меч, который кильбренийка держала в руках, и собственные боевые подвески на фоне фейерверка, устроенного компаньонкой, враз показались Идэль безобидными детскими игрушками.
Как нетрудно догадаться, героически гибнущие стражи на месте не стояли, но перемещались по раскуроченному саду, уворачивались, перекатывались, демонстрировали подлинные акробатические номера и вообще делали все, чтобы уйти с линии обстрела. Некоторые пытались зайти с флангов, другие бросались к Лайле для того, чтобы связать ее в ближнем бою – но все, решительно все ни секунды не переставали плеваться энергетическими сгустками из своих жезлов. Тут присутствовали все стихии, во всех видах и комбинациях.
В результате всего этого мельтешения Лайла, случалось, промахивалась.
Но редко.
По мере уменьшения числа противостоявших графине бойцов их подменяли свежие силы, подтягивающиеся из дома. Само здание оставалось в порядке – ну разве что вылетели все стекла и фасад слегка почернел от копоти… но по сравнению с тем, что происходило в саду (поправка – в бывшем саду), это были сущие мелочи. Лайла не трогала дом, поскольку помнила: где-то там, внутри, должны находиться ее друзья.
Она столь увлеклась отстрелом перманентно выскакивающих из дома колдунов, что появление ещё одного и его немедленную атаку восприняла как должное. В результате чего, быть может, упустила свой последний шанс «мирно договориться».
В Искусстве они с Эрбаном были примерно равны: кен Лувит выигрывал в опыте, зато Лайла – в скорости. В Силе при этом она превосходила его в разы. В поединке один на один она бы расправилась с ним достаточно быстро – однако в строю оставалось ещё двое недобитых охранников, и они существенно усложняли ее задачу. В Искусстве (с точки зрения графини) стражи были полными нулями, но вот мощью располагали впечатляющей. Сами по себе опасности они для нее не представляли – Лайла за минуту передавила полтора десятка таких же. Но зато в тандеме с мастером заклятий становились серьезной угрозой.
Она была вынуждена уйти в защиту, но не успевала разобраться с очередной хитроумной пакостью, которую ей подкидывал Эрбан, как получала залп со стороны охраны. Одного-единственного атакующего заклятья хватило бы, чтобы сместить соотношение сил в ее пользу, но она не могла себе этого позволить. Колдовской поединок чем-то напоминает шахматы, только протекает гораздо быстрее, не оставляя участвующим сторонам времени хорошенько поразмыслить, продумать стратегию боя. Все решается в считанные секунды, но, как и в шахматах, здесь нельзя увлекаться: можно взять услужливо подставленную под удар ладыо… и потерять ферзя. Лайла могла быстро и без проблем убить любого из двух оставшихся стражей… или даже обоих сразу… но в этот момент она стала бы уязвимой для своего главного противника. Возможно, Эрбан и не сумел бы с одного удара пробить защитное поле ее амулета, но она не хотела рисковать. Он уже успел продемонстрировать, что располагает уймой хитроумных подвесок, большинство из которых в конечном итоге оборачивались совсем не тем, чем казались поначалу. Лайла могла только гадать, что же этот хитрец припас в рукаве, выжидая момента, когда она ошибется и позволит проверить ее личное защитное поле на прочность.
Поскольку сложилась патовая ситуация, Идэль решила, что пора бы и ей что-нибудь предпринять. Бросаться в открытый бой она не стала – ее потуги на этом поприще вообще вряд ли были бы замечены тремя противниками Лайлы. Она опустилась на землю и по широкой дуге поползла к одному из стражей.
Ей казалось, что прошло несколько часов, прежде чем она добралась до него – на самом же деле это время измерялось в минутах. Стоявший на одном колене охранник безостановочно палил из своего жезла в Лайлу сгустками зеленоватого пламени.
Сзади он казался просто идеальной мишенью для удара мечом по шее.
Но Идэль сдержала первый порыв. Положила меч на землю, вытащила из ножен кинжал.
Помимо магической защиты, на охраннике наверняка висит заклинание, защищающее от физических атак. Оно просто обязано там быть.
Но заклинание не обладает собственным интеллектом, его вполне можно обмануть. Стандартное защитное заклинание отклоняет от защищаемого объекта далеко не все предметы (это было бы чересчур неудобно), а только те, которые движутся к нему слишком быстро. На удар мечом, оно, конечно, среагирует.
Идэль приблизилась к охраннику, склонилась к нему, обняла почти любовно и нежным, плавным движением перерезала ему горло.
Приблизительно в это же время Лайла выкроила наконец лишнюю секунду, чтобы разобраться со вторым. Внешне все выглядело так, как будто и на него, болезного, наступил незримый слонопотам.
Равновесие сил определенно сместилось в ее пользу, и Эрбан, истратив все свои резервы и так и не сумев достать соперницу, продержался недолго. Он даже не успел осознать, что сегодня Изгнанные Боги, похоже, так и не дождутся благодарственной молитвы – как мир вокруг стал белым-белым, все вокруг завертелось, и бесплотный призрачный огонь проник в самое его нутро.
Лайла огляделась. Вокруг было поразительно тихо. Стихли даже птички и насекомые, всерьез напуганные взрывами и вспышками света на холме.
Подошла Идэль, не знавшая, куда теперь девать испачканный в крови кинжал. Не в ножны же вкладывать, а платка она с собой не захватила.
– Вытри об одежду, – посоветовала Лайла. – Ты и так вся перемазана…
Идэль посмотрела вниз – и вынуждена была признать ее правоту. Ещё совсем недавно свежий и чистенький костюмчик был безнадежно испорчен. Вытерев кинжал об одежду… только не свою, а одного из убитых стражей… она ожесточенно принялась стирать с себя грязь и чужую кровь.
Лайла задумчиво остановилась у тела Эрбана.
– У меня такое чувство, – покусывая губу, медленно произнесла она. – Что где-то я его видела… эх-х… надеюсь, это был не какой-нибудь киррановский вассал.
Во время боя она толком не успела его разглядеть, сейчас же, учитывая многочисленные ожоги, идентифицировать смердящее тело было довольно затруднительно.
Внутри дома они столкнулись с последней попыткой сопротивления: четверо магов из группы Эрбана устроили что-то вроде засады. Двоих Лайла убила на месте, последнюю пару – парализовала.
Она быстро разобралась с заклинательной системой, перемещавшей астральные тела «клиентов» в недра лекемплета. Там где она чего-то не могла понять, Лайла обращалась за разъяснениями к пленникам… Нет, она не разговаривала с ними. С ее точки зрения, договариваться с ними о сотрудничестве сейчас было бы бесполезной тратой времени, тем более что никто не мог бы гарантировать достоверность информации, сообщаемой пленниками. Вместо этого она сняла с них все магические предметы и, не церемонясь, вторглась в сознание сначала одного, затем другого. Подавила волю, нисколько не заботясь о сохранности психики своих жертв – ей нужно было не уберечь разумы этих двоих от повреждений, а поскорее выкачать нужные сведения. И уж конечно, она не собиралась оставлять их в живых – моральных проблем на этот счет у нее не возникало.
Получив коды доступа к астральной станции и прочие необходимые данные, она вернула колдунов в бессознательное состояние и занялась их «клиентами». Брэйду повезло – его ещё не успели «запустить».
У кресла Дэвида она колдовала долго. Кусая губы, что-то шепча, то и дело останавливаясь, чтобы сконцентрироваться и подумать, какие ещё методы воздействия тут можно применить.
Спустя час она бессильно опустила руки и села – нет, скорее рухнула – на одно из соседних сидений.
– Ну что? – осторожно спросила Идэль. Пришедший в себя Брэйд благоразумно молчал, нутром чуя, что Лайла не прибила его только потому, что была слишком сосредоточена на реанимации землянина.
– Ничего, – едва слышно ответила графиня. – Ничего не могу… он уже вошел внутрь лекемплета. Я пыталась выцепить его со станции… но он слишком глубоко ушел. Даже определить, где он сейчас находится, невозможно.
– Есть ещё шанс?… Ну хоть какой-то?… – помолчав, спросила Идэль.
Лайла отрицательно покачала головой.
Он давно потерял чувство времени и не мог сказать, сколько часов… дней… лет провел здесь, уже не веря в возможность спасения, но все ещё пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы ему выбраться из этой чудовищной ловушки.
Среди сверкающих волн и сгущений, из которых, собственно, и состоял поток, бегущий по основной «магистрали», можно было отыскать все оттенки цвета. Сгущения переливались, соединялись, вливались друг в друга, следовали одно за другим, устремляясь в глубь системы, появлялись и исчезали из поля видимости в своем стремительном беге.
– Сэр, мы проверяли соседний канал две недели назад Испытуемый проник только до второго яруса, после чего развоплотился. Он даже не успел углубиться настолько, чтобы мы перестали его видеть.
– Да?… – Эрбан потер переносицу. – Хорошо. Запустим его через этот вход, но не вертикальным погружением, а по касательной. По крайней мере, на первые два уровня. Как там с боковыми ответвлениями?
– Как и в среднем по системе, сэр. Не менее полутора сотен на каждый подуровень.
– Бот и прекрасно. – Эрбан удовлетворенно кивнул. – Приступайте к подготовке.
* * *
– Вспомни точное название этой «модификационной клиники», – потребовала Лайла.– «Глаз Алабриса», кажется…
– Может быть, «Око Алабриса»?
– Да… именно так. А в чем дело?
Вместо ответа Лайла выплюнула тираду, услышать которую от девушки благородного происхождения Идэль не ожидала. Одновременно с этим Лайла прямо-таки вцепилась в изящный браслетик на своей левой руке. Тотчас же в воздухе перед ней возник фантом зеркала.
– С кем ты пытаешься связаться?… Что происходит?… – встревожилась Идэль. Впрочем, и без ответов на эти вопросы ей было уже ясно: что бы ни происходило, ничего хорошего оно им не несет.
– С Каи… – процедила Лайла, напряженно глядя на пустую поверхность зеркала. – С Каи кен Эселем… Тварь… – Поскольку вызываемый пока не отвечал, она продолжила: – Эта контора никакого отношения к «Оку Алабриса» не имеет… Они просто прикрылись именем известной кампании…
– Кто – «они»?
– Несколько чародеев… Я не знаю их по именам… Каи – математик, он сделал для них большую часть расчетов…
– Каких расчетов?
– По расчету траектории той штуки, по установке станции…
– «Той штуки»?!
– Огромной энергетической системы, выброшенной предположительно из Царства Бреда… Они полагали, что внутри нее может находиться «свежий» и очень сильный Источник…
– Да, Дэвид что-то такое говорил… – Идэль кивнула. – Ему сказали, что этот Источник, продвигаясь к Сущему, уже успел стабилизироваться…
– Как же! Успел!.. – Лайла зло рассмеялась. – Для чего же им, по-твоему, тогда понадобились бы подопытные кролики?
– Подожди… ты-то откуда все это знаешь? Лайла не стала объяснять, что их семья давно уже поддерживает с кен Эселями дружеские отношения. Граф Кирран, хотя и не принимал участие в «опытах» своего двоюродного братишки, был в курсе дел Каи и его дружков. От Киррана эту информацию получил Лэйкил, и он же, прежде чем отпустить сестру учиться, предупредил ее, с чем она там, в большом и таком интересном мире, может столкнуться. Но ни Лайла, ни Лэйкил, не могли и предположить, что у Каи достанет наглости разместить эту липу в «рекламном пространстве» Академии.
– Просто знаю, – оборонила она.
Меж тем секунды текли, а переливающаяся поверхность иллюзорного зеркала не спешила приобретать глубину и демонстрировать худосочную физиономию Кирранова братца.
Лайла выплюнула ещё одно ругательство.
– Не отвечает… Ладно, попробуем так…
Она послала в браслет ещё один мысленный образ – на этот раз Киррана. Ей снова не повезло.
– Спят они все, что ли?…
Ответ был дан только при попытке установить связь с любым из принимающих зеркал замка Эсель. С той стороны зеркала появился образ миловидной рыжеволосой девушки. Ее звали Келла, она была любовницей и ученицей Киррана. По ее словам, Кирран сегодня с утра отправился в Преисподнюю – один из тамошних боссов, с которыми кен Эсели находились в отдаленном родстве, пригласил Киррана на денек-другой поохотиться на огненных горгон. Каи? Да, Каи отправился с ним…
Лайла быстро распрощалась и убрала зеркало. Идэль испугал ее взгляд – напряженный, нацеленный в одну точку.
– Куда они пошли? – спросила Лайла через несколько секунд. – Я имею в виду – место.
– Я не знаю. Они должны были встретиться с представителем «Ока» в «Спектральном драконе». Он сказал, что переместит их к месту «инициации». Но где оно находится, ни Дэвид, ни Брэйд не знали…
– Ладно. – Лайла сжала губы. – Попробуем оттуда… Она сорвалась с места, бросилась к двери и побежала по коридору. Кильбренийка последовала за ней, задержавшись только, чтобы сменить домашнюю обувь на уличную и сорвать со стены меч. Большинство студентов Академии, независимо от пола, располагали холодным оружием. Это считалось хорошим тоном.
Внизу, в холле, как обычно, болтались без дела молодые люди. Попивали пиво, кто-то принес музыкальные камни. Лениво обсуждали, не вызвать ли от скуки какого-нибудь демона помощнее и как именно зануды-учителя сумеют вычислить того, кто это сделал. Что они будут делать с вызванным демоном, особо никто не задумывался – важен был сам процесс.
На вторую девушку, в дикой спешке сбегающую по лестнице, посмотрели ещё с большим интересом, чем на первую.
– Девичьи бега, – обронил кто-то.
Идэль не обратила на смех внимания. Выскочила на улицу, поймала взглядом Лайлу – та уже была в двух кварталах – и побежала следом.
Догнать девушку ей удалось только у входа в «Спектральный дракон». Лайла плела какое-то сложное заклятье. По лицу видно – лучше ее не трогать. Немногочисленные прохожие поглядывали на ожесточенно жестикулирующую девушку без особого интереса – волшбой здесь, в академгородке, сложно кого-то удивить.
Лайла ещё не научилась работать с информационными полями так хорошо, как ее старший брат или ледяная колдунья Алиана, но на то, чтобы считать «след» троих людей, вышедших из подвальчика два часа назад, ее способностей хватило. К счастью, они не стали далеко уходить от заведения – «представитель компании» открыл путь в нескольких шагах от входа. Затем ей пришлось расшифровать использованное им заклинание, определившее направление прыжка – кропотливая работа, но спустя полчаса удалось и это.
– Идешь со мной? – спросила она кильбренийку.
Та кивнула. Проверила, легко ли выходит из ножен меч.
В Кильбрене пользоваться холодным оружием учили всех высокорожденных с детства – и мальчиков, и девочек. Практического смысла (не исключая хорошей физической формы, что всегда полезно) в этом было немного, но традицию исправно соблюдали.
В отличие от многих своих родственников, Идэль не была любительницей помахать клинком на досуге, но худо-бедно управляться с мечом все же умела. Правда, до сегодняшнего дня ей ещё не выпадало случая испытать свои навыки на практике.
Идэль очень хотелось надеяться, что и не придется, и Лайла сумеет-таки найти общий язык со своими «знакомцами».
Графиня воспроизвела заклинание, сотворенное на этом месте три с половиной часа назад и открыла путь, по которому совсем недавно прошли Брэйд, Дэвид и их безымянный проводник.
Выйдя вместе с Лайлой из межпространственного туннеля, кильбренийка увидела безмятежный пейзаж: речку, и заросли травы, и лес вдалеке…
И дом на холме.
* * *
…В какой-то момент ему стало настолько плохо, что он утратил способность осознавать себя и управлять своими действиями. Разум погрузился в какую-то тошнотворную муть, астральный двойник, сжавшись, заметался среди жгучих ядовитых токов – без четкой цели, инстинктивно стремясь найти место, где боль была бы меньшей.Заклятье, которое принесло сюда Дэвида и поначалу направляло его движение, к этому моменту почти разрушилось: во всяком случае, удержать «клиента» на избранном маршруте оно не смогло. Дэвид вывалился в какую-то лакуну: здесь было плохо, но все-таки не настолько плохо, как на основной магистрали.
Постепенно приходя в себя, он со все возрастающим ужасом проникался безнадежностью своего положения: оставаться в «лакуне» долго он не мог – здешняя среда разъедала его медленно, но верно. Вернуться в основной поток – самоубийство. Использовать собственное волшебство здесь он не был способен, поскольку и сам присутствовал в этом месте лишь отчасти: большая часть его гэемона, особенно наиболее «плотные» его составляющие, осталась далеко-далеко, там, где сейчас находилось тело.
Да и присутствуй он тут целиком – применять магию в месте, столь насыщенном энергией, было равносильно попытке рисовать акварелью… под водой.
Он не мог понять: что же пошло не так? Он следовал по мере сил всем инструкциям Эрбана – да от него, собственно, почти ничего не требовалось: заклятье-проводник делало все само…
Может быть, ошибка заключалась в настройках и его попросту зашвырнули не в тот принимающий канал, в который должны были? Отчего-то это предположение не показалось ему хоть сколько-нибудь вероятным: работавшие в корпорации маги вряд ли могли допустить такую глупую ошибку.
Тогда в чем дело? Почему инициация убивает его?
И главное – что ему делать сейчас, когда весь выбор сводится к медленному умиранию в «лакуне» и сравнительно быстрой смерти внутри основного потока?
* * *
Процесс подготовки второго «клиента» подходил к концу, когда ворвавшийся в лабораторию охранник сообщил, что на них напали.– Продолжайте, – велел Эрбан четверым магам, готовящимся занять свои места по углам тетраграммы.
Первая мысль – связаться с Каи: именно так он и должен был поступить в случае возникновения каких-либо проблем. К сожалению только, его «крыша» в данный момент изволила отдыхать в Преисподней и установить с нею контакт, да ещё в спешке, не представлялось возможным.
Идея сообщить о нападении любому из трех компаньонов кен Эселя была отвергнута ещё прежде чем оформилась до конца. Он был вассалом кен Эселей так же, как его отец и ещё прежде – дед. Младший брат Эрбана, Рэдрик, являлся учеником и оруженосцем графа Киррана.
Трое компаньонов Каи, как и он сам, принадлежали к старинным хеллаэно-нимрианским семьям. И тут таился скрытый конфликт между ними: Каи отнюдь не удовлетворяла та роль, которую он был вынужден играть в сложившемся союзе. Те трое воспринимали его больше как мальчика, нанятого для выполнения определенной работы, чем как равноправного партнера. Сами они были весьма почтенными и немолодыми уже людьми, опытными в старинных способах волшбы, но явно не поспевающими за новейшими разработками в сей области. Несмотря на молодость, Каи уже успел прославиться опубликованными в узких кругах работами, в которых рассматривались возможности применения чисто математических алгоритмов для увеличения эффективности работы информационных заклинаний.
Именно поэтому Каи им и понадобился.
Несмотря на то что Эрбан справедливо считал себя не столько вассалом, сколько другом младшего кен Эселя, всех подробностей соглашения, заключенного между Каи и тремя Лордами, он не знал. Из случайных фраз и той малой информации, которой с ним таки сочли нужным поделиться, он сделал вывод: трое компаньонов Каи имели доступ к какой-то очень своеобразной Силе (или возможно – к древнему артефакту), которая и позволила, не покидая Нимриан, создать астральную станцию на границах Царства Сущего.
Каи интересовал не столько выброшенный из Безумия лекемплет, сколько та Сила (или, возможно, артефакт), которая, собственно, и дала возможность проводить все эти исследования.
Но трое компаньонов Каи отнюдь не горели желанием давать ему свободный доступ к своему секретному оружию. Тем более что они и сами не очень-то понимали, как оно работает. Поэтому сразу после создания станции допуска к этой силе (или артефакту) Каи был лишен. И его такое положение вещей отнюдь не устраивало.
Справедливо опасаясь того, что его участие в союзе в будущем и вовсе сочтут излишним, Каи постарался доказать свою полезность, взвалив на свои плечи заботу о лаборатории. Он ненавязчиво поставил здесь своих людей, обеспечил приток «клиентов»… трем его компаньонам оставалось только просматривать отчеты о проведенных исследованиях и ждать результатов. Трудясь за четверых, Каи надеялся, что лень заставит их, уже после освоения лекемплета, вновь обратиться к его услугам – для создания новой станции или перенастройки существующей. Главное – чтобы его вновь допустили к работе с той силой, которая станцию произвела. На этот раз он не будет таким дураком, как раньше, не станет немедленно посвящать друзей-соратников в свои открытия. Вместо этого он попробует до конца понять и подчинить себе эту Силу…
План был хорош и пока все шло так, как надо. Важно было по возможности не привлекать «компаньонов» к работе, не обременять их излишним (и вообще каким-либо) трудом. Каи проводил в лаборатории немало времени, но он не мог жить здесь. Когда он уходил, за главного оставался его друг и вассал, Эрбан кен Лувит.
Вот почему, зная подоплеку отношений между Каи и его компаньонами, Эрбан не стал обращаться к ним за помощью.
Он попробует справиться сам. В конце концов ведь и он – отнюдь не новичок в колдовстве.
…Он бежал по коридору, а из двери впереди тянуло дымом, был слышен грохот и визг раздираемого заклинаниями воздуха.
Когда дверь открылась, Эрбан понял, что дело совсем плохо: уютный садик, разбитый на цветники и мощеные дорожки, теперь остался только в его воспоминаниях. Вокруг же простиралась перелопаченная земля, клубы дыма и пыли, разноцветные потоки пламени, переплетающиеся друг с другом, как змеи, и прорывающиеся сквозь муть, окутавшую холм, вспышки зеленоватого света – кто-то из его людей ещё огрызался…
В этот момент на охранника, сообщившего о нападении и опередившего Эрбана сейчас всего на несколько шагов, будто бы наступил великан. Невидимая сила вмяла его в землю, превращая в лепешку, в кровавое месиво, и, точно глумясь, растерла, продолжая давить и давить – до превращения в мокрое кровавое пятно на дне полуметровой ямы.
В этот момент Эрбан увидел их.
Тех, кто это сделал.
Сквозь клубы дыма, приблизительно в десяти шагах от места, где ещё совсем недавно находилась ограда, он разглядел две тонкие девичьи фигурки.
Впрочем, их пол, равно как и возраст, не волновал его совершенно.
Будь они хоть грудными детьми…
После того, что они тут натворили…
Он выбросил вперед руку, приводя в действие самое смертоносное из своих заклинаний.
Он уже понимал, что этот бой легким не будет.
Да он помянет в благодарственной молитве Изгнанных Богов, если вообще удастся его выиграть…
* * *
…Лайла развалила Призрачной Плетью защитные барьеры вокруг дома, руководствуясь элементарным соображением: прежде чем начинать переговоры, надо обязательно дать понять находящимся внутри, что к ним «в гости» пришли не просто две хорошенькие девицы. Этим людям должно стать ясно: она Леди… пусть и не Обладающая Силой. Как правило, осознание этого простого факта делало большую часть «плохишей» существенно добрее, вежливее и уступчивее.Однако юная графиня не учла, что большая часть охранников, распределенных по дому и саду, собственной волей уже давным-давно не обладала. Когда-то свободные люди, они были взяты в плен, «улучшены» и приставлены к работе. В их использовании, бесспорно, имелись серьезные плюсы – им не нужно было платить жалованье и в их верности можно было не сомневаться. Но вместе с тем наличествовали и явные недостатки: в нештатной ситуации порабощенное, превращенное в «киборга» существо не пытается (потому что не может) творчески осмыслить происходящее и принять хоть сколько-нибудь нестандартное решение. Оно руководствуется заложенной в него системой приоритетов, не будучи способным отступить от нее ни на шаг. Любая же программа, сколь бы сложной она ни была, имеет свои огрехи и недостатки.
Когда Лайла, первым магическим «пинком» вынесла всю защиту и приготовилась мирно вести переговоры (с позиции силы, конечно – а как иначе?), у охранников включился поведенческий модуль «Оборона дома». Они дружно вскинули жезлы и открыли огонь по нападающим.
Лайла удивилась. Ситуация выглядела так, как если бы она въехала на садово-ягодный участок на танке, а находящиеся на этом участке люди начали бы «в ответ» палить в нее из ружей и пистолетов. Впрочем, ее удивление быстро сменилось злостью и боевым азартом: по-хорошему тут, кажется, разговаривать не желали.
Ей потребовалось меньше минуты, чтобы передавить охранников, как тараканов. Стоявшая за ее спиной Идэль широко открытыми глазами наблюдала за происходящим. Меч, который кильбренийка держала в руках, и собственные боевые подвески на фоне фейерверка, устроенного компаньонкой, враз показались Идэль безобидными детскими игрушками.
Как нетрудно догадаться, героически гибнущие стражи на месте не стояли, но перемещались по раскуроченному саду, уворачивались, перекатывались, демонстрировали подлинные акробатические номера и вообще делали все, чтобы уйти с линии обстрела. Некоторые пытались зайти с флангов, другие бросались к Лайле для того, чтобы связать ее в ближнем бою – но все, решительно все ни секунды не переставали плеваться энергетическими сгустками из своих жезлов. Тут присутствовали все стихии, во всех видах и комбинациях.
В результате всего этого мельтешения Лайла, случалось, промахивалась.
Но редко.
По мере уменьшения числа противостоявших графине бойцов их подменяли свежие силы, подтягивающиеся из дома. Само здание оставалось в порядке – ну разве что вылетели все стекла и фасад слегка почернел от копоти… но по сравнению с тем, что происходило в саду (поправка – в бывшем саду), это были сущие мелочи. Лайла не трогала дом, поскольку помнила: где-то там, внутри, должны находиться ее друзья.
Она столь увлеклась отстрелом перманентно выскакивающих из дома колдунов, что появление ещё одного и его немедленную атаку восприняла как должное. В результате чего, быть может, упустила свой последний шанс «мирно договориться».
В Искусстве они с Эрбаном были примерно равны: кен Лувит выигрывал в опыте, зато Лайла – в скорости. В Силе при этом она превосходила его в разы. В поединке один на один она бы расправилась с ним достаточно быстро – однако в строю оставалось ещё двое недобитых охранников, и они существенно усложняли ее задачу. В Искусстве (с точки зрения графини) стражи были полными нулями, но вот мощью располагали впечатляющей. Сами по себе опасности они для нее не представляли – Лайла за минуту передавила полтора десятка таких же. Но зато в тандеме с мастером заклятий становились серьезной угрозой.
Она была вынуждена уйти в защиту, но не успевала разобраться с очередной хитроумной пакостью, которую ей подкидывал Эрбан, как получала залп со стороны охраны. Одного-единственного атакующего заклятья хватило бы, чтобы сместить соотношение сил в ее пользу, но она не могла себе этого позволить. Колдовской поединок чем-то напоминает шахматы, только протекает гораздо быстрее, не оставляя участвующим сторонам времени хорошенько поразмыслить, продумать стратегию боя. Все решается в считанные секунды, но, как и в шахматах, здесь нельзя увлекаться: можно взять услужливо подставленную под удар ладыо… и потерять ферзя. Лайла могла быстро и без проблем убить любого из двух оставшихся стражей… или даже обоих сразу… но в этот момент она стала бы уязвимой для своего главного противника. Возможно, Эрбан и не сумел бы с одного удара пробить защитное поле ее амулета, но она не хотела рисковать. Он уже успел продемонстрировать, что располагает уймой хитроумных подвесок, большинство из которых в конечном итоге оборачивались совсем не тем, чем казались поначалу. Лайла могла только гадать, что же этот хитрец припас в рукаве, выжидая момента, когда она ошибется и позволит проверить ее личное защитное поле на прочность.
Поскольку сложилась патовая ситуация, Идэль решила, что пора бы и ей что-нибудь предпринять. Бросаться в открытый бой она не стала – ее потуги на этом поприще вообще вряд ли были бы замечены тремя противниками Лайлы. Она опустилась на землю и по широкой дуге поползла к одному из стражей.
Ей казалось, что прошло несколько часов, прежде чем она добралась до него – на самом же деле это время измерялось в минутах. Стоявший на одном колене охранник безостановочно палил из своего жезла в Лайлу сгустками зеленоватого пламени.
Сзади он казался просто идеальной мишенью для удара мечом по шее.
Но Идэль сдержала первый порыв. Положила меч на землю, вытащила из ножен кинжал.
Помимо магической защиты, на охраннике наверняка висит заклинание, защищающее от физических атак. Оно просто обязано там быть.
Но заклинание не обладает собственным интеллектом, его вполне можно обмануть. Стандартное защитное заклинание отклоняет от защищаемого объекта далеко не все предметы (это было бы чересчур неудобно), а только те, которые движутся к нему слишком быстро. На удар мечом, оно, конечно, среагирует.
Идэль приблизилась к охраннику, склонилась к нему, обняла почти любовно и нежным, плавным движением перерезала ему горло.
Приблизительно в это же время Лайла выкроила наконец лишнюю секунду, чтобы разобраться со вторым. Внешне все выглядело так, как будто и на него, болезного, наступил незримый слонопотам.
Равновесие сил определенно сместилось в ее пользу, и Эрбан, истратив все свои резервы и так и не сумев достать соперницу, продержался недолго. Он даже не успел осознать, что сегодня Изгнанные Боги, похоже, так и не дождутся благодарственной молитвы – как мир вокруг стал белым-белым, все вокруг завертелось, и бесплотный призрачный огонь проник в самое его нутро.
Лайла огляделась. Вокруг было поразительно тихо. Стихли даже птички и насекомые, всерьез напуганные взрывами и вспышками света на холме.
Подошла Идэль, не знавшая, куда теперь девать испачканный в крови кинжал. Не в ножны же вкладывать, а платка она с собой не захватила.
– Вытри об одежду, – посоветовала Лайла. – Ты и так вся перемазана…
Идэль посмотрела вниз – и вынуждена была признать ее правоту. Ещё совсем недавно свежий и чистенький костюмчик был безнадежно испорчен. Вытерев кинжал об одежду… только не свою, а одного из убитых стражей… она ожесточенно принялась стирать с себя грязь и чужую кровь.
Лайла задумчиво остановилась у тела Эрбана.
– У меня такое чувство, – покусывая губу, медленно произнесла она. – Что где-то я его видела… эх-х… надеюсь, это был не какой-нибудь киррановский вассал.
Во время боя она толком не успела его разглядеть, сейчас же, учитывая многочисленные ожоги, идентифицировать смердящее тело было довольно затруднительно.
Внутри дома они столкнулись с последней попыткой сопротивления: четверо магов из группы Эрбана устроили что-то вроде засады. Двоих Лайла убила на месте, последнюю пару – парализовала.
Она быстро разобралась с заклинательной системой, перемещавшей астральные тела «клиентов» в недра лекемплета. Там где она чего-то не могла понять, Лайла обращалась за разъяснениями к пленникам… Нет, она не разговаривала с ними. С ее точки зрения, договариваться с ними о сотрудничестве сейчас было бы бесполезной тратой времени, тем более что никто не мог бы гарантировать достоверность информации, сообщаемой пленниками. Вместо этого она сняла с них все магические предметы и, не церемонясь, вторглась в сознание сначала одного, затем другого. Подавила волю, нисколько не заботясь о сохранности психики своих жертв – ей нужно было не уберечь разумы этих двоих от повреждений, а поскорее выкачать нужные сведения. И уж конечно, она не собиралась оставлять их в живых – моральных проблем на этот счет у нее не возникало.
Получив коды доступа к астральной станции и прочие необходимые данные, она вернула колдунов в бессознательное состояние и занялась их «клиентами». Брэйду повезло – его ещё не успели «запустить».
У кресла Дэвида она колдовала долго. Кусая губы, что-то шепча, то и дело останавливаясь, чтобы сконцентрироваться и подумать, какие ещё методы воздействия тут можно применить.
Спустя час она бессильно опустила руки и села – нет, скорее рухнула – на одно из соседних сидений.
– Ну что? – осторожно спросила Идэль. Пришедший в себя Брэйд благоразумно молчал, нутром чуя, что Лайла не прибила его только потому, что была слишком сосредоточена на реанимации землянина.
– Ничего, – едва слышно ответила графиня. – Ничего не могу… он уже вошел внутрь лекемплета. Я пыталась выцепить его со станции… но он слишком глубоко ушел. Даже определить, где он сейчас находится, невозможно.
– Есть ещё шанс?… Ну хоть какой-то?… – помолчав, спросила Идэль.
Лайла отрицательно покачала головой.
* * *
Дэвид умирал. Попытка выбраться в основной поток и, лавируя, подняться по течению к выходу из лекемплета, не принесла ничего, кроме новой боли и полного истощения сил. Ему чудом удалось вернуться в тихую «заводь», где концентрация энергии была ниже и умирание продолжалось дольше.Он давно потерял чувство времени и не мог сказать, сколько часов… дней… лет провел здесь, уже не веря в возможность спасения, но все ещё пытаясь придумать хоть что-то, что помогло бы ему выбраться из этой чудовищной ловушки.
Среди сверкающих волн и сгущений, из которых, собственно, и состоял поток, бегущий по основной «магистрали», можно было отыскать все оттенки цвета. Сгущения переливались, соединялись, вливались друг в друга, следовали одно за другим, устремляясь в глубь системы, появлялись и исчезали из поля видимости в своем стремительном беге.