Страница:
– Вранье! – в два голоса заорали Мелимон и Талеминка.
– В самом деле, – сказал Дэвид, – если они такие разумные, зачем скот воруют… путешественников ловят и едят?..
Симелист хмыкнул.
– А вот ты, скажем, знаешь, сколько людей во время Баронской Войны погибло? А из-за чего война началась, известно тебе?
– Нет, неизвестно.
– Ну, а если неизвестно – так у меня спроси, я тебе отвечу.
– Ну и из-за чего?
– А не из-за чего. – Симелист сделал глубокомысленную паузу. Поскольку из отряда никто возражать не стал, похоже было, что остальные думают так же. «Впрочем, чему тут удивляться? – подумал Дэвид. – Война на пустом месте – самое распространенное в мире явление. И не только в этом…»
– А вот теперь и подумай, и подсчитай, – продолжал Симелист. – От кого человеку вреда больше: от других же человеков, или от пауков-арахнидов, на которых люди сами охотятся, гнезда разоряют, с насиженных мест сгоняют, леса, где они во множестве живут, поджигают…
– Ну хватит, хватит! – замахал руками Мелимон. – Ты еще защищать пауков начни! Лесовик выискался! А может, ты и сам их разводишь, а?
– Нет, – с сожалением вздохнул Симелист. – Их разумы сильные духи стерегут, я их имен не знаю… Знал бы – обязательно в сарай арахнида поселил.
– Да в твою развалюху не то, что арахнида – козу поставить стыдно! – насмешливо заметила Талеминка.
– В том-то и дело, – горестно махнул рукой Симелист. – В том-то и дело – была у меня коза…
– Да? И куда же она пропала?
– Король забрал.
– Прям так и король?
– Он самый.
– Пришел и забрал?
– Вот именно.
Талеминка фыркнула и отвернулась к стене, показывая, что она думает об этой истории.
– И для чего же королю твоя коза понадобиться могла? – не выдержав молчания, удивленно спросил Мелимон.
– Кабы знать… – снова вздохнул Симелист.
– Да ты не телись, расскажи толком, как дело было!
– Да как? Как водится… Пришел сборщик налогов, а с ним – отряд вооруженный. Уж я и просил их, и умолял, и порчу грозился навести – без толку все!.. В доме все перевернули, ничего не нашли, и тогда, как будто в отместку, козу мою взяли. Я их спрашиваю: на что вам коза, душегубы? Что вы с ней делать будете? Умрет, что ли, ваш король без моей козы? С голоду, что ли, он в своем дворце опухнет? Да разве им что докажешь!.. Эх-х!.. – в третий раз горько вздохнул Симелист. – Эти сборщики – самые худшие на свете разбойники.
– Это точно! – хором подтвердили все, кто находился в доме.
– …Вот, полгода тому назад, – продолжал Симелист. – Заявилась в деревню одна банда. Тоже наемники, вроде вас. Когда война идет – воюют, а как войны нет, так на большой дороге запросто раздеть и разуть могут…
– Ты, дед, говори, да не заговаривайся, – холодно перебил его Сеорид. – Мы честные люди.
– Ну а я разве спорю? Вы, значит, честные наемники, а те, значит, были нечестные…
– А помните, прошлой зимой?.. – снова встрял Мелимон. – Помните, когда жрать нечего было… Ну, когда мы?.. Под этим городком еще… как его, черт… название забыл…
– Закрой варежку, Мелимон! – мгновенно «проснулась» Талеминка. – Ты еще в столице, когда во дворце будем, про это вспомни!.. Да и вообще!.. У того купца морда была больно жирная!.. Подумаешь, половины прибыли лишился! Поголодает малость – не помрет.
– Хватит! – оборвал Талеминку Сеорид. – Давайте лучше про то, что в деревне было, послушаем.
– Эээ… Кхе-кхе… – откашлялся знахарь. – Ну так вот, приехали, значит, недобрые и нечестные люди. Всю деревню на уши поставили… Девок, как водится, перепортили… А ко мне заглянули, видят: брать, кроме козы, нечего. Ну и ушли с миром. Не стали последнее у старика отнимать.
– Насчет козы ничего не знаю, но вот за девок – я бы им всем яйца отрезала! – снова подала голос Талеминка.
– А что такого? – хмыкнул Мелимон. – Дело известное. Сама вон, то с Сеоридом любови крутишь, то с Янганом, то с Эттилем в постели кувыркаешься, а то и…
Он не договорил – нырнул под стол. В следующее мгновение брошенный Талеминкой сапог врезался в ту часть стены, где находилась голова нахального гнома.
– Ты поговори мне еще! – пригрозила девушка.
– А что такого? – осторожно высунулся из-под стола Мелимон. – Неправда как будто…
– Я тя предупредила!
– Скоро и Дэвида, небось, в постель потащишь…
Талеминка спрыгнула на пол. Мелимон поспешно пригнулся. Но наемница, впрочем, выцарапывать его из-под стола не стала. Забрала свой сапог, обулась и сказала:
– Дэвида – не потащу.
– Это почему же? – не покидая своего укрытия, поинтересовался гном.
– Да потому, что он в тыщу раз лучше вас всех вместе взятых, – неожиданно сообщила Талеминка. – Единственный приличный человек на моей памяти.
Сделав это заявление, она гордо закинула косу за спину и вышла из дома, оглушительно хлопнув дверью. Зловещую тишину, установившуюся после ее ухода, прервал Мелимон, который вылез из под стола, уселся рядом с Дэвидом, ткнул его в бок локтем и, хихикнув, заметил:
– Слыхал? Влюбилась, видать, красавица наша.
4
– В самом деле, – сказал Дэвид, – если они такие разумные, зачем скот воруют… путешественников ловят и едят?..
Симелист хмыкнул.
– А вот ты, скажем, знаешь, сколько людей во время Баронской Войны погибло? А из-за чего война началась, известно тебе?
– Нет, неизвестно.
– Ну, а если неизвестно – так у меня спроси, я тебе отвечу.
– Ну и из-за чего?
– А не из-за чего. – Симелист сделал глубокомысленную паузу. Поскольку из отряда никто возражать не стал, похоже было, что остальные думают так же. «Впрочем, чему тут удивляться? – подумал Дэвид. – Война на пустом месте – самое распространенное в мире явление. И не только в этом…»
– А вот теперь и подумай, и подсчитай, – продолжал Симелист. – От кого человеку вреда больше: от других же человеков, или от пауков-арахнидов, на которых люди сами охотятся, гнезда разоряют, с насиженных мест сгоняют, леса, где они во множестве живут, поджигают…
– Ну хватит, хватит! – замахал руками Мелимон. – Ты еще защищать пауков начни! Лесовик выискался! А может, ты и сам их разводишь, а?
– Нет, – с сожалением вздохнул Симелист. – Их разумы сильные духи стерегут, я их имен не знаю… Знал бы – обязательно в сарай арахнида поселил.
– Да в твою развалюху не то, что арахнида – козу поставить стыдно! – насмешливо заметила Талеминка.
– В том-то и дело, – горестно махнул рукой Симелист. – В том-то и дело – была у меня коза…
– Да? И куда же она пропала?
– Король забрал.
– Прям так и король?
– Он самый.
– Пришел и забрал?
– Вот именно.
Талеминка фыркнула и отвернулась к стене, показывая, что она думает об этой истории.
– И для чего же королю твоя коза понадобиться могла? – не выдержав молчания, удивленно спросил Мелимон.
– Кабы знать… – снова вздохнул Симелист.
– Да ты не телись, расскажи толком, как дело было!
– Да как? Как водится… Пришел сборщик налогов, а с ним – отряд вооруженный. Уж я и просил их, и умолял, и порчу грозился навести – без толку все!.. В доме все перевернули, ничего не нашли, и тогда, как будто в отместку, козу мою взяли. Я их спрашиваю: на что вам коза, душегубы? Что вы с ней делать будете? Умрет, что ли, ваш король без моей козы? С голоду, что ли, он в своем дворце опухнет? Да разве им что докажешь!.. Эх-х!.. – в третий раз горько вздохнул Симелист. – Эти сборщики – самые худшие на свете разбойники.
– Это точно! – хором подтвердили все, кто находился в доме.
– …Вот, полгода тому назад, – продолжал Симелист. – Заявилась в деревню одна банда. Тоже наемники, вроде вас. Когда война идет – воюют, а как войны нет, так на большой дороге запросто раздеть и разуть могут…
– Ты, дед, говори, да не заговаривайся, – холодно перебил его Сеорид. – Мы честные люди.
– Ну а я разве спорю? Вы, значит, честные наемники, а те, значит, были нечестные…
– А помните, прошлой зимой?.. – снова встрял Мелимон. – Помните, когда жрать нечего было… Ну, когда мы?.. Под этим городком еще… как его, черт… название забыл…
– Закрой варежку, Мелимон! – мгновенно «проснулась» Талеминка. – Ты еще в столице, когда во дворце будем, про это вспомни!.. Да и вообще!.. У того купца морда была больно жирная!.. Подумаешь, половины прибыли лишился! Поголодает малость – не помрет.
– Хватит! – оборвал Талеминку Сеорид. – Давайте лучше про то, что в деревне было, послушаем.
– Эээ… Кхе-кхе… – откашлялся знахарь. – Ну так вот, приехали, значит, недобрые и нечестные люди. Всю деревню на уши поставили… Девок, как водится, перепортили… А ко мне заглянули, видят: брать, кроме козы, нечего. Ну и ушли с миром. Не стали последнее у старика отнимать.
– Насчет козы ничего не знаю, но вот за девок – я бы им всем яйца отрезала! – снова подала голос Талеминка.
– А что такого? – хмыкнул Мелимон. – Дело известное. Сама вон, то с Сеоридом любови крутишь, то с Янганом, то с Эттилем в постели кувыркаешься, а то и…
Он не договорил – нырнул под стол. В следующее мгновение брошенный Талеминкой сапог врезался в ту часть стены, где находилась голова нахального гнома.
– Ты поговори мне еще! – пригрозила девушка.
– А что такого? – осторожно высунулся из-под стола Мелимон. – Неправда как будто…
– Я тя предупредила!
– Скоро и Дэвида, небось, в постель потащишь…
Талеминка спрыгнула на пол. Мелимон поспешно пригнулся. Но наемница, впрочем, выцарапывать его из-под стола не стала. Забрала свой сапог, обулась и сказала:
– Дэвида – не потащу.
– Это почему же? – не покидая своего укрытия, поинтересовался гном.
– Да потому, что он в тыщу раз лучше вас всех вместе взятых, – неожиданно сообщила Талеминка. – Единственный приличный человек на моей памяти.
Сделав это заявление, она гордо закинула косу за спину и вышла из дома, оглушительно хлопнув дверью. Зловещую тишину, установившуюся после ее ухода, прервал Мелимон, который вылез из под стола, уселся рядом с Дэвидом, ткнул его в бок локтем и, хихикнув, заметил:
– Слыхал? Влюбилась, видать, красавица наша.
4
…К воротам Лаутагана, столицы Гоимгозара, тянулась длинная вереница повозок. Шли люди и лошади, а навстречу им таким же сплошным потоком выходили и выезжали те, кто спешил город покинуть.
Пристроившись в очереди, «Последний союз» терпеливо продвигался вместе со всеми. Пройдя первые ворога, они оказались на мосту, где царила настоящая давка. Немалым трудом миновав мост, въехали во вторые ворота, заплатили пошлину (со всадника – пять грошей, за телегу – десять, пеших – кроме оборванцев, которых гнали взашей – пускали бесплатно) и, наконец, смогли оглядеться.
Лаутаган был большим городом, начавшим быстро разрастаться при прадеде нынешнего монарха, перенесшего сюда столицу. Положение города и в самом деле было удобное: в двух милях севернее имелся порт, расположенный на самой южной точке Среднего Моря, к югу, востоку и западу от столицы тянулись плодородные поля и тучные пастбища, к северо-западу начиналась гряда Самоцветных гор, где добывали различные металлы, гранит и мрамор. Но более всего, как явствует из самого названия, славились Самоцветные горы большим количеством находимых там драгоценных камней. Столица изобиловала ювелирными лавками – да, впрочем, и других лавок хватало. Большой, процветающий торговый город… Правда, сейчас, как узнали члены «Последнего союза», пока стояли в очереди к воротам, торговля в городе несколько поутихла – король обложил свои владения новым «особым военным» налогом.
«Что же здесь раньше-то делалось?» – с ужасом подумал Дэвид, вспоминая давку на узком мосту между первыми и вторыми воротами. Потом ему пришла в голову еще одна мысль, которую он поспешил озвучить:
– Для чего мы здесь? Отобрали бы принцессу у Герцога, тогда бы и было, за что у короля деньги требовать.
Ехавший впереди Родерик обернулся:
– Переговорить сначала надобно с королем. Сколько денег даст, то да се… А то как может получиться? Мы горбатиться будем – а потом он столько заплатит, что только курам на смех. Нет, так дела не делаются, – Родерик погрозил пальцем неизвестно кому. – Все надо обговорить заранее, до самых мельчайших подробностей.
– Сразу во дворец двинемся? Или до завтра отложим? – спросил Янган у обоих предводителей.
– Думаю, завтра, – ответил Сеорид. – Сегодня гостиницу найдем, отмоемся с дороги… отъедимся и отоспимся… А завтра – и к королю на прием можно.
Родерик кивнул. На этом и порешили.
Нашли подходящую гостиницу, отвели лошадей в конюшню. Только сами разместились, как вдруг выяснилось, что цены на проживание в столице, ох, как кусаются. Съезжать и искать что-нибудь попроще никому не хотелось, и Филлер с Мелимоном, вопя, что их «обманули», устроили настоящий скандал. Едва не дошло до драки. И обязательно дошло бы, не вмешайся Родерик в разгоравшуюся свару. То, что в этом городе по возможности следует вести себя тихо и скандалов не устраивать, понимали все члены отряда. За исключением, конечно, Филлера и Мелимона. Хозяину гостиницы дали, сколько он просил, извинились и осведомились насчет горячей воды и обеда. Когда домовладелец ушел, Родерик подвел неутешительные итоги:
– Надолго нам оставаться тута нельзя. Разоримся.
– Я же говорил – надо было сразу к королю ехать! – пробурчал Филлер. Это замечание оставили без комментариев, хотя все прекрасно помнили, что ничего подобного на улице Фили не говорил и вообще был первым, привязавшим своего пони в гостиничной конюшне.
– Куда? – полюбопытствовал Янган.
– Пойду, на город посмотрю. По лавкам пройдусь.
– Компания нужна?
– Нет. – Дэвид качнул головой. – Пожалуй, нет.
Поправив ножны с мечом, Дэвид вышел на улицу. Побродив немного по городу, он быстро нашел то, что искал – ювелирную лавку, где не только продавались готовые украшения, но и изготавливались на заказ. Поглядел на образцы, выставленные на прилавке. Сделав вид, будто задумчиво трет пальцами лоб, вызвал Око. Нет, ничего. Истинных Драгоценностей здесь не было, обычные камешки… а некоторые – попросту подделки. Продавец внимательно следил за странным покупателем. После недолго колебания Дэвид выбрал серебряный перстень с рубином.
– Сколько?
– Полторы пласы, господин.
– А если без камня?
Продавец удивился.
– А зачем вам перстень без камня? Вот, поглядите, кольца хорошие есть – золотые, серебряные…
– Нет, любезный, вы меня неправильно поняли, – покопавшись в кармане джинсов, Дэвид извлек на свет божий второй камень, подаренный ему Лэйкилом. По меркам Нимриана, бриллиант был совсем невелик – карат на сто пятьдесят, не больше. Изначально на камне было завязано заклятие, посредством которого Дэвид мог связаться со своим бывшим учителем даже из другого мира, но тот, кто напал на Дэвида в самолете – Роберт Каннинхейм или его агенты – и выбросил его в Хешот, заклятье тщательно уничтожил. Первый камешек, обеспечивавший генерацию защитного поля, также был поврежден в ходе нападения, но его Дэвид восстановил довольно быстро, благо заклятия были простенькие. От второго же бриллианта пользы теперь не было никакой, однако он все еще оставался Истинной Драгоценностью – кристаллом с очень редкой энергетической структурой, позволявшей «цеплять» на нее большое количество заклятий, работающих независимо от колдуна.
– Вы могли бы поменять камень? – спросил Дэвид у продавца.
– Этот на тот?
– Именно.
Продавец взял бриллиант, прищурился, посмотрел на свет.
– Крупный…
– Так сможете или нет?
– Деньги вперед.
– Сколько с меня? За кольцо и за работу?
– Три рубленных серебренника.
Дэвид кивнул. Эта цена фактически оставляла его без гроша в кармане, но перстень в грядущем походе ему будет нужнее. «В крайнем случае, займу у Мелимона. В счет будущей прибыли, – подумал Дэвид. – Или в невидимости срежу у кого-нибудь кошелек… Или еще один „вечный светильник“ на рынке продам… А может, лекарем временно устроиться? Правда, со стихией Жизни я еще толком не освоился… ну вот заодно и потренируюсь».
Замена камня на перстне заняла несколько минут. Заплатив, Дэвид вернулся в гостиницу и поинтересовался у глушащей пиво гномьей братии:
– Наверху кто-нибудь есть?
– Только Эттиль спит, – ответил Алабирк. – Талеминка и Янган гулять намылились, Сеорид тоже куда-то ушел… Не сказал, куда.
– Мне нужно пару часов поработать в одиночестве. Пожалуйста, не мешайте, а главное – Мелимона наверх не пускайте.
– Это еще почему? – обиделся Мелимон.
Родерик оглушительно хлопнул его по спине:
– А потому, что не хрен свои пальцы совать в шарики из колдовского пламени. Верно я говорю, Дэвид?
– Верно.
– Ну хоть одним-то глазком поглядеть можно? – взмолился Мелимон. – Чем хотите поклянусь, что руками трогать не буду!
– Нету у нас к тебе в этом вопросе никакого доверия, – отрезал Родерик. – Сиди лучше тихо. Пиво свое пей.
– Никаких чудес все равно не будет, – поспешил Дэвид успокоить насупившегося Мелимона. – Мне только нужно, чтобы никто два-три часа меня расспросами бесконечными и разговорами бессмысленными не отвлекал, вот и все.
– Нем буду, как рыба! – Мелимон от волнения вскочил со скамьи. – Невидим буду и неслышен как… снова как рыба!
– Эк ты сказал, – крякнул Дравнир. – Где ж ты, умница ты наша, невидимую рыбу видел?
– Есть такая, – возразил Мелимон. – Мне один человек по секрету рассказывал, что такая рыба в море живет. По виду на гриб похожа, прозрачная, как слеза, а если в руку взять – жжется.
– Это медуза, – сказал Дэвид. – Это не рыба.
– Как же не рыба, когда в воде живет?.. Ну хорошо, пусть не рыба. Пусть эта твоя медуза птицей там или зверушкой будет! Ты меня, главное, из комнаты не выгоняй! Я тихо сидеть буду!..
Дэвид закатил глаза и сказал:
– Пффф… Ладно. От тебя, чувствую, все равно не отвязаться. Но помни, что ты обещал.
Мелимон сделал руками такое движение, как будто бы хотел сам себя задушить.
– Иди-иди, – хмыкнул Фили. – Нам пива больше достанется.
Никаких специальных заклятий, которыми Дэвид хотел бы ежечасно пользоваться в своей жизни, не было, и поэтому он ограничился тем, что поместил в Истинную Драгоценность заклинательную систему, которая увеличивала его личный колдовской потенциал. Лэйкил, правда, предупреждал, что подобными артефактами слишком увлекаться не следует: хотя они и способны сильно расширить возможности начинающего колдуна, но к дополнительному объему силы быстро привыкаешь, в результате чего возникает искаженное представление о пределе своих собственных возможностей, что может сыграть роковую роль в том случае, если маг лишается артефакта или попадает в ситуацию, когда его невозможно использовать. Мудрое наставление Дэвид не забывал, но и от дополнительного источника силы отказываться не собирался. Волков бояться – в лес не ходить.
Примерно два часа он сосредоточенно работал – без особенного, впрочем, увлечения, поскольку работа была совершенно не творческой, соответствующие заклятия он помнил твердо, поскольку не раз выполнял похожую «проверочную работу» во время обучения в Тинуэте.
Мелимон сидел тихо и совершенно неподвижно, как статуя. От неудобной позы у него быстро затекли обе ноги, но он мужественно терпел, целиком сосредоточившись на Дэвидовых руках, прявших незримую паутину вокруг перстня с камнем. Закончив работу, Дэвид одел перстень на палец и, мельком глянув на гнома, решил вознаградить его за терпение. Сотворил несколько световых сфер, подбросил их в воздух, заставил сферы поменять цвет и взорваться красочным фейерверком. Мелимон выпучил глаза.
– Я закончил. – Дэвид чуть улыбнулся. – Пойдем вниз.
– Во здорово… – прошептал Мелимон. – А ентим колечком, значит, шутихи устраивать можно? Дашь поносить?..
– Ну что надо?.. – лениво спросил один из них, когда отряд подошел почти вплотную.
– Нам бы с королем побеседовать, – степенно обратился к ним Родерик.
– С королем? – хмыкнул солдат. – Всего-то?
– Об интересующем его деле, – кивнул старейшина.
– О каком же это деле? – снова хмыкнул стражник, явно не принимая Родерика всерьез.
Внезапно стражник почувствовал, как его сапоги отрываются от земли…
– О важном, – подмигнув Дэвиду, усмехнулся Родерик. – Верь мне и не сумневайся: о самом что ни наесть наиважнейшем.
Второй стражник, увидев взлетающего товарища, подавился смехом и выронил из рук алебарду. Сейчас его можно было брать голыми руками.
Дэвид не стал издеваться над несчастным воякой и, перевернув его пару раз в воздухе, поставил обратно на мост.
Солдаты бросились в замок. На полпути вспомнили об алебардах, вернулись. «Последний союз» насмешливо наблюдал за этой суетой.
– Как бы нас лучники со стен не расстреляли, – буркнул Филлер, который во всех жизненных перипетиях всегда был склонен ожидать самого худшего.
– Пусть только попробуют. Я им дворец подожгу, – пообещал Дэвид. Сказал – и сам удивился своим словам. С помощью перстня он сотворил заклятье с небывалой прежде легкостью и почувствовал, что даже это – еще не предел. Сколько раз он поражался циничному отношению к чужой жизни Лэйкила кен Апрея, и вот вам, пожалуйста – стоило ему самому в первый раз по-настоящему ощутить реальную власть, как он стал говорить, действовать и думать точно так же, как его дражайший учитель. «С этим надо бороться, – подумал Дэвид. – Бороться, пока еще не поздно».
Вскоре из замка вышли несколько рыцарей и быстрым шагом направились к «Последнему союзу». Как и предсказывал Фили, на стенах замелькали фигуры лучников. Стрелять между тем пока вроде никто не собирался.
– Что вы хотите? – осведомился один из рыцарей.
– Мы… – начал Родерик. Дэвид, внимательно следивший за лучниками, слушал его объяснения вполуха. К происходящему на мосту его вернул короткий ответ офицера:
– Пойдемте.
Во дворе у них потребовали сдать оружие. Недовольно ворча, отряд разоружился.
Их провели в центральную часть замка – с почетным эскортом из двадцати стражников и десятком «благородных». Небольшой зал, в котором они, в конце концов, очутились, казался бы пустым, если б не старые, давно не чищеные гобелены на стенах. У противоположной от входа стены стояло кресло, в котором сидел обрюзгший человек среднего роста с брюхом, напоминавшим пивной бочонок. Рядом стояло несколько придворных. Больше в комнате ничего не было. К креслу вела алая дорожка.
– Это, что ли, король? – шепотом спросил Дэвид.
– Видать, он… – с некоторым сомнением кивнул Мелимон.
И в самом деле, лысый толстяк с поблескивающими глазками и носом бывалого пьянчуги на короля походил весьма слабо. Куда сильнее внимание Дэвида притягивал тот, кто стоял по левую руку от кресла, – высокий воин с жестким, решительным лицом и с сединой в волосах. От него исходило ощущение реальной опасности. От человека в кресле – нет.
– Ну-ка, ну-ка, подойдите поближе, – заговорил толстяк. – Посмотрим, посмотрим… – Его глазки хитро бегали от одного наемника к другому. – Так это вы перед воротами шумели? А?.. Может, вы и подбили чернь третьего дня горящими палками во дворец кидать? А?.. Ха-ха-ха… Хи-хи… Хи-хи…
Некоторые придворные (но не седоволосый), услышав королевское хихиканье, тоже засмеялись. Очевидно, это была шутка.
– Никак нет, ваше величество, – коротко поклонившись, ответил Родерик. – Мы только вчера в город приехали.
– Конечно, это не могут быть они, – не переставая рассматривать «гостей», сказал седоволосый. – Бунтовщиков мои люди сразу же переловили. И на базарной площади повесили. – В его тоне послышалась едва скрытая угроза.
– По счастью, на базарной площади мы пока побывать не успели, – заметил Родерик, поглядев на седоволосого. Снова перевел взгляд на короля:
– Ваше величество! Мы для того сюда прибыли, чтобы узнать точные условия дела, об котором известили вы всех свободных жителей Гоимгозара.
– О каком деле вы говорите?
– Как о каком? О возвращении, значит, дочери вашей…
– Биацка у вас? – удивился король.
– Нет, – вдохнул Родерик. – Принцессы у нас пока нету. Но мы готовы взяться за ее освобождение…
Король снова рассмеялся клокочущим, дребезжащим смехом. Отсмеявшись, сказал:
– Граф Маркман, сделайте милость… объясните… господам наемникам… положение дел.
– Принцесса уже освобождена, – презрительно скривив губы, ответил седоволосый. – И со дня на день должна прибыть обратно во дворец.
– Вот те раз! – От избытка чувств Филлер ударил кулаком по ладони. – Я ж вам говорил: не надо было за арахнидом гоняться, сразу в столицу ехать надо было!
– Да-да-да… – Теперь король улыбался почти дружелюбно. – Ваша помощь, как видите, нам более не нужна и вы можете…
– …наняться в королевскую армию, которая собирается для войны с герцогом Ратхаром. – закончил граф Маркман. Если судить по тому, с какой непринужденностью он это сделал, «корректировать» решения короля ему было не впервой.
Идея поехать на войну Дэвиду не понравилась категорически. Но…
– Можно и на войну, – согласился Родерик. – Токмо все равно оплату заранее обговорить надобно.
Маркман усмехнулся:
– Получите столько же, сколько и остальные наемники. Не бойтесь, вас не обманут…
– Не, – покачал головой Родерик. – Так мы не согласны. Слишком уж хороший у нас отряд, чтобы его в мясорубку на общих условиях бросать. Надо бы отдельные условия обговорить, особые.
– Особые? – переспросил Маркман. – И чем же вы такие особенные и необыкновенные?.. – Он еще раз пробежался по лицам участников «Последнего союза». – Говорят, среди вас есть колдун. Кто он?
– Я колдун, – сказал Дэвид.
Граф посмотрел ему в глаза. У Дэвида, которому ни граф, ни король не понравились еще с самого начала, этот взгляд вызвал почти необоримое желание применить подчиняющее заклятье.
– И что ты умеешь, колдун?
– Показать?
– Покажи.
– Предупреждаю, – холодно сказал Дэвид. – Я шутить не умею. Либо сразу в ров окунаю, либо вообще ничего не делаю. Что выбираете?
Обстановку слегка разрядил король, снова начавший глупо хихикать. Очевидно, это у него было нервное.
– А ты вот его… хи-хи… – Король ткнул пальцем в ближайшего придворного с бегающими глазками. – Его окуни…
Дэвид пожал плечами. Вытянул руку с перстнем в направлении «жертвы»… человек стремительно поднялся в воздух, пролетел через всю комнату и… внезапно остановился у окна.
«Блин… – подумал Дэвид, представив, что „жертву“ надо будет перенести через весь двор, поднять над стеной и бросить вниз с противоположной стороны. – Убьется еще… на таком расстоянии я толком контролировать его полет не смогу, даже вместе с перстнем… обязательно во что-нибудь врежется…»
Поэтому он просто расплел заклятие. Придворный грохнулся на пол у самого окна.
– Жалко, – прокомментировал свои действия Дэвид. – Умрет еще по дороге от страха.
– А говорил – в воду окунешь… – с наигранным разочарованием поцокал языком граф. Впрочем, теперь он говорил совсем другим тоном. Хотя Маркман и старался не выдать своих чувств, было видно, что демонстрация его впечатлила.
– Так он и так уже мокрый, – отпарировал Дэвид.
Граф рассмеялся резким хриплым смехом. Захихикал и король. Было видно, что эта шутка пришлась им по вкусу.
– А ты мне нравишься, колдун, – заявил граф. – Дело свое знаешь, себя ценишь и язык у тебя, вижу, хорошо подвешен. Пойдешь под мою руку? Деньгами не обижу, в золоте купаться будешь, поместье свое будет, земли… Что скажешь?
– К сожалению, я вынужден отклонить ваше любезное предложение, – усмехнувшись краешком рта, ответил Дэвид Брендом. Сказал – и услышал, как за его спиной разом выдохнул весь отряд. Он был ничем им не обязан – и двух недель не прошло с тех пор, как он был принят в ряды «Последнего союза». Но даже за эти немногие дни между землянином и его спутниками возникли какие-то нити, узы… которые со временем, возможно, могли бы перерасти в крепкую дружбу. Что же касалось графа… Бесспорно, предлагаемые им условия были довольно заманчивыми… для любого обитателя этого мира. Впрочем, они были притягательными и для Дэвида. Имея деньги и власть, он немедленно занялся бы своей основной проблемой: поиском настоящих магов, либо исследованием каких бы то ни было иных способов, которые могли бы помочь ему выбраться из этого провинциального мирка. Но сам граф Маркман… Дэвид не любил людей подобного склада. Такие люди всегда и везде желали и умели добиваться власти. Часто их называли «сильными людьми» – в противоположность всем остальным, «слабым». Гипертрофированное волевое начало и цепкий разум, не отягощенный никакими представлениями об этике. Такой человек спокойно пройдет по трупам, ограбит, нарушит слово – если увидит для себя в этом пользу. Естественно, он не станет делать всего этого ради незначительного куша – в конце концов, дурная слава невыгодна никому… Но если сиюминутная корысть все-таки перевесит – не станет колебаться ни секунды. Люди, подобные Маркману, всегда напоминали Дэвиду зверей – может быть, очень сильных и опасных зверей, но все-таки животных, а не людей… Причина его глубинной, скрываемой от самого себя неприязни к Лэйкилу заключалась в том, что и граф кен Апрей был таким же – циничным и беспринципным «сильным человеком».
«Нет, я ошибаюсь, – подумал Дэвид, продолжая рассматривать Маркмана. – Мой наставник не был таким. Хотя бы потому, что он куда умнее… Если Маркман – тигр… помесь тигра с гиеной, точнее… то Лэйкил… Лэйкил… это дракон». Он сам удивился пришедшему на ум сравнению.
– Жаль, – сказал Маркман. – Очень жаль… Ну что ж… – развел он руками. Затем взглянул на Родерика: – Так о чем мы говорили?
Пристроившись в очереди, «Последний союз» терпеливо продвигался вместе со всеми. Пройдя первые ворога, они оказались на мосту, где царила настоящая давка. Немалым трудом миновав мост, въехали во вторые ворота, заплатили пошлину (со всадника – пять грошей, за телегу – десять, пеших – кроме оборванцев, которых гнали взашей – пускали бесплатно) и, наконец, смогли оглядеться.
Лаутаган был большим городом, начавшим быстро разрастаться при прадеде нынешнего монарха, перенесшего сюда столицу. Положение города и в самом деле было удобное: в двух милях севернее имелся порт, расположенный на самой южной точке Среднего Моря, к югу, востоку и западу от столицы тянулись плодородные поля и тучные пастбища, к северо-западу начиналась гряда Самоцветных гор, где добывали различные металлы, гранит и мрамор. Но более всего, как явствует из самого названия, славились Самоцветные горы большим количеством находимых там драгоценных камней. Столица изобиловала ювелирными лавками – да, впрочем, и других лавок хватало. Большой, процветающий торговый город… Правда, сейчас, как узнали члены «Последнего союза», пока стояли в очереди к воротам, торговля в городе несколько поутихла – король обложил свои владения новым «особым военным» налогом.
«Что же здесь раньше-то делалось?» – с ужасом подумал Дэвид, вспоминая давку на узком мосту между первыми и вторыми воротами. Потом ему пришла в голову еще одна мысль, которую он поспешил озвучить:
– Для чего мы здесь? Отобрали бы принцессу у Герцога, тогда бы и было, за что у короля деньги требовать.
Ехавший впереди Родерик обернулся:
– Переговорить сначала надобно с королем. Сколько денег даст, то да се… А то как может получиться? Мы горбатиться будем – а потом он столько заплатит, что только курам на смех. Нет, так дела не делаются, – Родерик погрозил пальцем неизвестно кому. – Все надо обговорить заранее, до самых мельчайших подробностей.
– Сразу во дворец двинемся? Или до завтра отложим? – спросил Янган у обоих предводителей.
– Думаю, завтра, – ответил Сеорид. – Сегодня гостиницу найдем, отмоемся с дороги… отъедимся и отоспимся… А завтра – и к королю на прием можно.
Родерик кивнул. На этом и порешили.
Нашли подходящую гостиницу, отвели лошадей в конюшню. Только сами разместились, как вдруг выяснилось, что цены на проживание в столице, ох, как кусаются. Съезжать и искать что-нибудь попроще никому не хотелось, и Филлер с Мелимоном, вопя, что их «обманули», устроили настоящий скандал. Едва не дошло до драки. И обязательно дошло бы, не вмешайся Родерик в разгоравшуюся свару. То, что в этом городе по возможности следует вести себя тихо и скандалов не устраивать, понимали все члены отряда. За исключением, конечно, Филлера и Мелимона. Хозяину гостиницы дали, сколько он просил, извинились и осведомились насчет горячей воды и обеда. Когда домовладелец ушел, Родерик подвел неутешительные итоги:
– Надолго нам оставаться тута нельзя. Разоримся.
– Я же говорил – надо было сразу к королю ехать! – пробурчал Филлер. Это замечание оставили без комментариев, хотя все прекрасно помнили, что ничего подобного на улице Фили не говорил и вообще был первым, привязавшим своего пони в гостиничной конюшне.
* * *
Пообедав, Дэвид сразу же поднялся из-за стола.– Куда? – полюбопытствовал Янган.
– Пойду, на город посмотрю. По лавкам пройдусь.
– Компания нужна?
– Нет. – Дэвид качнул головой. – Пожалуй, нет.
Поправив ножны с мечом, Дэвид вышел на улицу. Побродив немного по городу, он быстро нашел то, что искал – ювелирную лавку, где не только продавались готовые украшения, но и изготавливались на заказ. Поглядел на образцы, выставленные на прилавке. Сделав вид, будто задумчиво трет пальцами лоб, вызвал Око. Нет, ничего. Истинных Драгоценностей здесь не было, обычные камешки… а некоторые – попросту подделки. Продавец внимательно следил за странным покупателем. После недолго колебания Дэвид выбрал серебряный перстень с рубином.
– Сколько?
– Полторы пласы, господин.
– А если без камня?
Продавец удивился.
– А зачем вам перстень без камня? Вот, поглядите, кольца хорошие есть – золотые, серебряные…
– Нет, любезный, вы меня неправильно поняли, – покопавшись в кармане джинсов, Дэвид извлек на свет божий второй камень, подаренный ему Лэйкилом. По меркам Нимриана, бриллиант был совсем невелик – карат на сто пятьдесят, не больше. Изначально на камне было завязано заклятие, посредством которого Дэвид мог связаться со своим бывшим учителем даже из другого мира, но тот, кто напал на Дэвида в самолете – Роберт Каннинхейм или его агенты – и выбросил его в Хешот, заклятье тщательно уничтожил. Первый камешек, обеспечивавший генерацию защитного поля, также был поврежден в ходе нападения, но его Дэвид восстановил довольно быстро, благо заклятия были простенькие. От второго же бриллианта пользы теперь не было никакой, однако он все еще оставался Истинной Драгоценностью – кристаллом с очень редкой энергетической структурой, позволявшей «цеплять» на нее большое количество заклятий, работающих независимо от колдуна.
– Вы могли бы поменять камень? – спросил Дэвид у продавца.
– Этот на тот?
– Именно.
Продавец взял бриллиант, прищурился, посмотрел на свет.
– Крупный…
– Так сможете или нет?
– Деньги вперед.
– Сколько с меня? За кольцо и за работу?
– Три рубленных серебренника.
Дэвид кивнул. Эта цена фактически оставляла его без гроша в кармане, но перстень в грядущем походе ему будет нужнее. «В крайнем случае, займу у Мелимона. В счет будущей прибыли, – подумал Дэвид. – Или в невидимости срежу у кого-нибудь кошелек… Или еще один „вечный светильник“ на рынке продам… А может, лекарем временно устроиться? Правда, со стихией Жизни я еще толком не освоился… ну вот заодно и потренируюсь».
Замена камня на перстне заняла несколько минут. Заплатив, Дэвид вернулся в гостиницу и поинтересовался у глушащей пиво гномьей братии:
– Наверху кто-нибудь есть?
– Только Эттиль спит, – ответил Алабирк. – Талеминка и Янган гулять намылились, Сеорид тоже куда-то ушел… Не сказал, куда.
– Мне нужно пару часов поработать в одиночестве. Пожалуйста, не мешайте, а главное – Мелимона наверх не пускайте.
– Это еще почему? – обиделся Мелимон.
Родерик оглушительно хлопнул его по спине:
– А потому, что не хрен свои пальцы совать в шарики из колдовского пламени. Верно я говорю, Дэвид?
– Верно.
– Ну хоть одним-то глазком поглядеть можно? – взмолился Мелимон. – Чем хотите поклянусь, что руками трогать не буду!
– Нету у нас к тебе в этом вопросе никакого доверия, – отрезал Родерик. – Сиди лучше тихо. Пиво свое пей.
– Никаких чудес все равно не будет, – поспешил Дэвид успокоить насупившегося Мелимона. – Мне только нужно, чтобы никто два-три часа меня расспросами бесконечными и разговорами бессмысленными не отвлекал, вот и все.
– Нем буду, как рыба! – Мелимон от волнения вскочил со скамьи. – Невидим буду и неслышен как… снова как рыба!
– Эк ты сказал, – крякнул Дравнир. – Где ж ты, умница ты наша, невидимую рыбу видел?
– Есть такая, – возразил Мелимон. – Мне один человек по секрету рассказывал, что такая рыба в море живет. По виду на гриб похожа, прозрачная, как слеза, а если в руку взять – жжется.
– Это медуза, – сказал Дэвид. – Это не рыба.
– Как же не рыба, когда в воде живет?.. Ну хорошо, пусть не рыба. Пусть эта твоя медуза птицей там или зверушкой будет! Ты меня, главное, из комнаты не выгоняй! Я тихо сидеть буду!..
Дэвид закатил глаза и сказал:
– Пффф… Ладно. От тебя, чувствую, все равно не отвязаться. Но помни, что ты обещал.
Мелимон сделал руками такое движение, как будто бы хотел сам себя задушить.
– Иди-иди, – хмыкнул Фили. – Нам пива больше достанется.
Никаких специальных заклятий, которыми Дэвид хотел бы ежечасно пользоваться в своей жизни, не было, и поэтому он ограничился тем, что поместил в Истинную Драгоценность заклинательную систему, которая увеличивала его личный колдовской потенциал. Лэйкил, правда, предупреждал, что подобными артефактами слишком увлекаться не следует: хотя они и способны сильно расширить возможности начинающего колдуна, но к дополнительному объему силы быстро привыкаешь, в результате чего возникает искаженное представление о пределе своих собственных возможностей, что может сыграть роковую роль в том случае, если маг лишается артефакта или попадает в ситуацию, когда его невозможно использовать. Мудрое наставление Дэвид не забывал, но и от дополнительного источника силы отказываться не собирался. Волков бояться – в лес не ходить.
Примерно два часа он сосредоточенно работал – без особенного, впрочем, увлечения, поскольку работа была совершенно не творческой, соответствующие заклятия он помнил твердо, поскольку не раз выполнял похожую «проверочную работу» во время обучения в Тинуэте.
Мелимон сидел тихо и совершенно неподвижно, как статуя. От неудобной позы у него быстро затекли обе ноги, но он мужественно терпел, целиком сосредоточившись на Дэвидовых руках, прявших незримую паутину вокруг перстня с камнем. Закончив работу, Дэвид одел перстень на палец и, мельком глянув на гнома, решил вознаградить его за терпение. Сотворил несколько световых сфер, подбросил их в воздух, заставил сферы поменять цвет и взорваться красочным фейерверком. Мелимон выпучил глаза.
– Я закончил. – Дэвид чуть улыбнулся. – Пойдем вниз.
– Во здорово… – прошептал Мелимон. – А ентим колечком, значит, шутихи устраивать можно? Дашь поносить?..
* * *
На следующий день, как и собирались, дружною толпой двинулись во дворец. Строго говоря, «королевский дворец» представлял собой обычный феодальный замок, возвышавшийся на холме в центре города – до европейских дворцов с фонтанами и газонами цивилизация Хешота еще не доросла. Замок окружал ров с мутноватой водицей, подъемный мост караулили два стражника.– Ну что надо?.. – лениво спросил один из них, когда отряд подошел почти вплотную.
– Нам бы с королем побеседовать, – степенно обратился к ним Родерик.
– С королем? – хмыкнул солдат. – Всего-то?
– Об интересующем его деле, – кивнул старейшина.
– О каком же это деле? – снова хмыкнул стражник, явно не принимая Родерика всерьез.
Внезапно стражник почувствовал, как его сапоги отрываются от земли…
– О важном, – подмигнув Дэвиду, усмехнулся Родерик. – Верь мне и не сумневайся: о самом что ни наесть наиважнейшем.
Второй стражник, увидев взлетающего товарища, подавился смехом и выронил из рук алебарду. Сейчас его можно было брать голыми руками.
Дэвид не стал издеваться над несчастным воякой и, перевернув его пару раз в воздухе, поставил обратно на мост.
Солдаты бросились в замок. На полпути вспомнили об алебардах, вернулись. «Последний союз» насмешливо наблюдал за этой суетой.
– Как бы нас лучники со стен не расстреляли, – буркнул Филлер, который во всех жизненных перипетиях всегда был склонен ожидать самого худшего.
– Пусть только попробуют. Я им дворец подожгу, – пообещал Дэвид. Сказал – и сам удивился своим словам. С помощью перстня он сотворил заклятье с небывалой прежде легкостью и почувствовал, что даже это – еще не предел. Сколько раз он поражался циничному отношению к чужой жизни Лэйкила кен Апрея, и вот вам, пожалуйста – стоило ему самому в первый раз по-настоящему ощутить реальную власть, как он стал говорить, действовать и думать точно так же, как его дражайший учитель. «С этим надо бороться, – подумал Дэвид. – Бороться, пока еще не поздно».
Вскоре из замка вышли несколько рыцарей и быстрым шагом направились к «Последнему союзу». Как и предсказывал Фили, на стенах замелькали фигуры лучников. Стрелять между тем пока вроде никто не собирался.
– Что вы хотите? – осведомился один из рыцарей.
– Мы… – начал Родерик. Дэвид, внимательно следивший за лучниками, слушал его объяснения вполуха. К происходящему на мосту его вернул короткий ответ офицера:
– Пойдемте.
Во дворе у них потребовали сдать оружие. Недовольно ворча, отряд разоружился.
Их провели в центральную часть замка – с почетным эскортом из двадцати стражников и десятком «благородных». Небольшой зал, в котором они, в конце концов, очутились, казался бы пустым, если б не старые, давно не чищеные гобелены на стенах. У противоположной от входа стены стояло кресло, в котором сидел обрюзгший человек среднего роста с брюхом, напоминавшим пивной бочонок. Рядом стояло несколько придворных. Больше в комнате ничего не было. К креслу вела алая дорожка.
– Это, что ли, король? – шепотом спросил Дэвид.
– Видать, он… – с некоторым сомнением кивнул Мелимон.
И в самом деле, лысый толстяк с поблескивающими глазками и носом бывалого пьянчуги на короля походил весьма слабо. Куда сильнее внимание Дэвида притягивал тот, кто стоял по левую руку от кресла, – высокий воин с жестким, решительным лицом и с сединой в волосах. От него исходило ощущение реальной опасности. От человека в кресле – нет.
– Ну-ка, ну-ка, подойдите поближе, – заговорил толстяк. – Посмотрим, посмотрим… – Его глазки хитро бегали от одного наемника к другому. – Так это вы перед воротами шумели? А?.. Может, вы и подбили чернь третьего дня горящими палками во дворец кидать? А?.. Ха-ха-ха… Хи-хи… Хи-хи…
Некоторые придворные (но не седоволосый), услышав королевское хихиканье, тоже засмеялись. Очевидно, это была шутка.
– Никак нет, ваше величество, – коротко поклонившись, ответил Родерик. – Мы только вчера в город приехали.
– Конечно, это не могут быть они, – не переставая рассматривать «гостей», сказал седоволосый. – Бунтовщиков мои люди сразу же переловили. И на базарной площади повесили. – В его тоне послышалась едва скрытая угроза.
– По счастью, на базарной площади мы пока побывать не успели, – заметил Родерик, поглядев на седоволосого. Снова перевел взгляд на короля:
– Ваше величество! Мы для того сюда прибыли, чтобы узнать точные условия дела, об котором известили вы всех свободных жителей Гоимгозара.
– О каком деле вы говорите?
– Как о каком? О возвращении, значит, дочери вашей…
– Биацка у вас? – удивился король.
– Нет, – вдохнул Родерик. – Принцессы у нас пока нету. Но мы готовы взяться за ее освобождение…
Король снова рассмеялся клокочущим, дребезжащим смехом. Отсмеявшись, сказал:
– Граф Маркман, сделайте милость… объясните… господам наемникам… положение дел.
– Принцесса уже освобождена, – презрительно скривив губы, ответил седоволосый. – И со дня на день должна прибыть обратно во дворец.
– Вот те раз! – От избытка чувств Филлер ударил кулаком по ладони. – Я ж вам говорил: не надо было за арахнидом гоняться, сразу в столицу ехать надо было!
– Да-да-да… – Теперь король улыбался почти дружелюбно. – Ваша помощь, как видите, нам более не нужна и вы можете…
– …наняться в королевскую армию, которая собирается для войны с герцогом Ратхаром. – закончил граф Маркман. Если судить по тому, с какой непринужденностью он это сделал, «корректировать» решения короля ему было не впервой.
Идея поехать на войну Дэвиду не понравилась категорически. Но…
– Можно и на войну, – согласился Родерик. – Токмо все равно оплату заранее обговорить надобно.
Маркман усмехнулся:
– Получите столько же, сколько и остальные наемники. Не бойтесь, вас не обманут…
– Не, – покачал головой Родерик. – Так мы не согласны. Слишком уж хороший у нас отряд, чтобы его в мясорубку на общих условиях бросать. Надо бы отдельные условия обговорить, особые.
– Особые? – переспросил Маркман. – И чем же вы такие особенные и необыкновенные?.. – Он еще раз пробежался по лицам участников «Последнего союза». – Говорят, среди вас есть колдун. Кто он?
– Я колдун, – сказал Дэвид.
Граф посмотрел ему в глаза. У Дэвида, которому ни граф, ни король не понравились еще с самого начала, этот взгляд вызвал почти необоримое желание применить подчиняющее заклятье.
– И что ты умеешь, колдун?
– Показать?
– Покажи.
– Предупреждаю, – холодно сказал Дэвид. – Я шутить не умею. Либо сразу в ров окунаю, либо вообще ничего не делаю. Что выбираете?
Обстановку слегка разрядил король, снова начавший глупо хихикать. Очевидно, это у него было нервное.
– А ты вот его… хи-хи… – Король ткнул пальцем в ближайшего придворного с бегающими глазками. – Его окуни…
Дэвид пожал плечами. Вытянул руку с перстнем в направлении «жертвы»… человек стремительно поднялся в воздух, пролетел через всю комнату и… внезапно остановился у окна.
«Блин… – подумал Дэвид, представив, что „жертву“ надо будет перенести через весь двор, поднять над стеной и бросить вниз с противоположной стороны. – Убьется еще… на таком расстоянии я толком контролировать его полет не смогу, даже вместе с перстнем… обязательно во что-нибудь врежется…»
Поэтому он просто расплел заклятие. Придворный грохнулся на пол у самого окна.
– Жалко, – прокомментировал свои действия Дэвид. – Умрет еще по дороге от страха.
– А говорил – в воду окунешь… – с наигранным разочарованием поцокал языком граф. Впрочем, теперь он говорил совсем другим тоном. Хотя Маркман и старался не выдать своих чувств, было видно, что демонстрация его впечатлила.
– Так он и так уже мокрый, – отпарировал Дэвид.
Граф рассмеялся резким хриплым смехом. Захихикал и король. Было видно, что эта шутка пришлась им по вкусу.
– А ты мне нравишься, колдун, – заявил граф. – Дело свое знаешь, себя ценишь и язык у тебя, вижу, хорошо подвешен. Пойдешь под мою руку? Деньгами не обижу, в золоте купаться будешь, поместье свое будет, земли… Что скажешь?
– К сожалению, я вынужден отклонить ваше любезное предложение, – усмехнувшись краешком рта, ответил Дэвид Брендом. Сказал – и услышал, как за его спиной разом выдохнул весь отряд. Он был ничем им не обязан – и двух недель не прошло с тех пор, как он был принят в ряды «Последнего союза». Но даже за эти немногие дни между землянином и его спутниками возникли какие-то нити, узы… которые со временем, возможно, могли бы перерасти в крепкую дружбу. Что же касалось графа… Бесспорно, предлагаемые им условия были довольно заманчивыми… для любого обитателя этого мира. Впрочем, они были притягательными и для Дэвида. Имея деньги и власть, он немедленно занялся бы своей основной проблемой: поиском настоящих магов, либо исследованием каких бы то ни было иных способов, которые могли бы помочь ему выбраться из этого провинциального мирка. Но сам граф Маркман… Дэвид не любил людей подобного склада. Такие люди всегда и везде желали и умели добиваться власти. Часто их называли «сильными людьми» – в противоположность всем остальным, «слабым». Гипертрофированное волевое начало и цепкий разум, не отягощенный никакими представлениями об этике. Такой человек спокойно пройдет по трупам, ограбит, нарушит слово – если увидит для себя в этом пользу. Естественно, он не станет делать всего этого ради незначительного куша – в конце концов, дурная слава невыгодна никому… Но если сиюминутная корысть все-таки перевесит – не станет колебаться ни секунды. Люди, подобные Маркману, всегда напоминали Дэвиду зверей – может быть, очень сильных и опасных зверей, но все-таки животных, а не людей… Причина его глубинной, скрываемой от самого себя неприязни к Лэйкилу заключалась в том, что и граф кен Апрей был таким же – циничным и беспринципным «сильным человеком».
«Нет, я ошибаюсь, – подумал Дэвид, продолжая рассматривать Маркмана. – Мой наставник не был таким. Хотя бы потому, что он куда умнее… Если Маркман – тигр… помесь тигра с гиеной, точнее… то Лэйкил… Лэйкил… это дракон». Он сам удивился пришедшему на ум сравнению.
– Жаль, – сказал Маркман. – Очень жаль… Ну что ж… – развел он руками. Затем взглянул на Родерика: – Так о чем мы говорили?