Страница:
– Но-но!.. – Талеминка сделала вид, будто собирается метнуть кинжал в предводителя. Впрочем, было видно, что на этот раз она не злится.
Услышав сравнение, герцог скрипнул зубами, глубоко вздохнул-выдохнул… Помолчал несколько секунд, а потом продолжил почти спокойным голосом:
– Я ничего не буду объяснять и доказывать. Так или иначе, я собирался жениться на Биацке. Я хотел стать королем законным способом.
– Что ж не стал? – фыркнула Талеминка. – Неужто Стевольт отказался бы породниться с тобой? Да твой домен больше королевского раза в два!..
– Я плохой придворный, – ответил герцог. – Как и мой отец, я всю жизнь жил на севере, в Приграничье, воевал с майрагинами. Я плохой придворный и никудышный интриган. Когда я приехал просить у Стевольта руки его дочери, Маркману и его людям ничего не стоило настроить короля против меня… Они меня боятся – все эти трусливые дворцовые крысы. И совершенно справедливо боятся… В общем, Стевольт мне отказал.
– И ты решил похитить принцессу?
– Я ее не похищал, – повторил Ратхар.
– А как же это еще назвать? Об этом на всех дорогах трубили… Что ж, по твоему мнению, на самом деле-то произошло?
Ратхар покачал головой:
– Я больше ничего говорить о Биацке не буду.
На некоторое время на стоянке было тихо. Алабирк и Талеминка ушли к ручью чистить котелки, сегодня была их очередь.
– А вот скажите, – обратился к герцогу Дэвид. – Допустим, вы бы стали королем. Что бы вы сделали?
– В первую очередь – укрепил бы королевскую власть. Ограничил бы самоуправство знати. Установил бы единую, справедливую…
– То есть, – перебил его Дэвид. – Вместо произвола феодалов крестьяне страдали бы от произвола королевских чиновников?
– Во! – обрадовался Фили. – Ты, герцог, из себя слишком умного не строй!.. И у нас умные найдутся!
– Нет, – ответил герцог Дэвиду, не обратив на шпильку Фили никакого внимания. – Я бы создал разумную, уравновешенную, а главное – справедливую систему управления.
– И каким же образом?
– Для начала – ввел бы должность бальи.
– Че эт такое? – удивился Фили. – Слово какое-то незнакомое…
– Так в соседнем королевстве называют судей, отвечающих за управление отдельными областями страны, – ответил Ратхар. – Очень разумная система, по моему мнению. Вся страна поделена на такие области. Кому-то что-то не понравилось, какой-то феодал кого-то обидел, кто-то какую-то несправедливость учинил… Обиженный, к примеру, крестьянин, приходит к бальи и пишет жалобу…
– Спустись на землю, родимый, – посоветовал Родерик. – Твои ж крестьяне ни писать, ни читать не умеют!
– Жалобу напишет писарь, – не смутился герцог. – Вообще, в подчинении бальи будет много людей – и солдаты, и писари, и юристы… Ну а если он своими силами не сумеет несправедливость исправить – мне доложит. Я такого феодала с большим удовольствием к ногтю прижму. Если, конечно, он того заслуживать будет… А вообще, – вдохновляясь все более, продолжал Ратхар, – всю систему управления в корне надо менять. Во-первых, сократить налоги. Во-вторых, те налоги, которые крестьяне и горожане все же платить будут, на две части делить – одну часть они будут отдавать своим сеньорам, а другую – в королевскую казну. Для сеньоров установлю жесткий порог, для всех единый – и что б больше указанной суммы с крестьян брать не смели! Так же ограничено будет и число военных людей, коих знатные люди к себе на службу нанимать могут. Никому не нужна эта бесконечная война в королевстве. Те, кто воевать хочет – пусть в королевскую армию записываются. Армию тоже полностью менять надо. Сейчас у нас как? Собрал король своих дружинников, призвал вассалов, те свои войска привели – и поскакали на врага всей толпой… управления, считай, никакого… Не так надо! Военную силу всякого знатного землевладельца мы уменьшим (чтобы друг с другом в свободное время меньше воевали), но в противовес королевскую армию увеличим. А для рыцарских детей специальные школы откроем – пусть там они учатся, а когда подрастут – пусть тысячниками, сотниками и полусотниками в королевской армии становятся. А то у нас как дело обстоит? Храбрости много, телесной силы еще больше – а ума нет вовсе. О том, как в едином строю действовать, часто даже и представления не имеют… А еще собрание в столице сделаю: будут там сходиться самые мудрые люди со всего королевства. Не только знать, но и ремесленные гильдии и даже вольные поселяне будут там своих представителей иметь! А надо это для того, чтобы король всегда мог знать, что в его королевстве происходит и какую нужду народ имеет…
– Сладко баешь, – покачал головой Родерик. – Ох, сладко… Токмо про одну самую последнюю подробность упомянуть забыл: про молочные реки с кисельными берегами.
– Нет, Родерик, ты не прав… – вздохнул Дэвид. – Все это вполне реально. Хотя и не так весело и замечательно, как обещает нам господин герцог… Это называется переход от раздробленного феодализма к абсолютной монархии.
– А это хорошо или плохо? – осторожно осведомился Фили.
– Я бы сказал, друг мой, что это неизбежно.
– А еще я сделаю… – начал, было, герцог, но Янган бесцеремонно оборвал его:
– Да уймись ты, наконец! К Стевольту тебя доставим – вот ему лично и объяснишь со всеми подробностями, что сделаешь, когда вместо него станешь королем.
– Да будет тебе, Янган! – вступился за герцога Фили. – Красиво врет. Отчего бы не послушать?.. Продолжай, мил человек. Чего ты там еще сделаешь, когда королем станешь?.. Я вот тоже на досуге люблю на спине поваляться и об чем-нибудь этаком помечтать. Я бы, если б королем заделался, велел бы столб мраморный до неба поставить, а на верху столба сапог бы прикрепил.
– Зачем?! – поразился Родерик. – Зачем там сапог?!.
– А затем, – давясь смехом, ответствовал Фили, – чтобы все прохожие на этот сапог глядели бы и друг у друга бы интересовались: «А зачем он на мраморный столб высотой до небес свой старый сапог поставил?» И удивлялись бы они этому неимоверно!..
Наемники засмеялись.
– Продолжай, милорд герцог, продолжай! Внимательно слушаем…
Ратхар, словно очнувшись от сна, холодно оглядел всю компанию.
– Мне с вами не о чем разговаривать.
– А что ж так? – развел руками Родерик. – Почему мы тебе не любы? Презираешь ты нас, что ли? Столько о любви своей к народу говорил, а сам от народа отворачиваешься!
– Не хочу попусту трепаться, – отрезал герцог. – Верить вы мне не хотите, золото вам не нужно, на волю вы меня все равно не отпустите.
– Эт верно, – кивнул Родерик. – Вот эт ты верно заметил!
– А если так – о чем говорить? Вы же наемники, голь перекатная… Вам бы до завтрашнего дня дожить да золота побольше урвать – больше ничего не надо. То, что завтра вся страна развалится на части, а весь север майрагины захватят – разве вас это волнует? Да ни в одном месте!
– Ну, насчет майрагинов ты нам не заливай. Заместо тебя какой-нть другой герцог на севере будет…
– Никого там не будет, – со злостью процедил Ратхар. – Маркман подарит нелюдям все Приграничье. Северян, которые в Приграничье живут, он ненавидит, потому что они еще о своей чести не позабыли и легко за оружие возьмутся, если он вздумает в моей родовой вотчине своих людей посадить…
– Да Маркман-то тут при чем? – удивился Родерик и укоризненно покачал головой. – Ты говори-говори, да не заговаривайся! Стевольт у нас король, забыл, что ли?.. Он и будет решать, кто твоим Приграничьем опосля тебя править станет.
– Обжора уже давно ничего не решает, – возразил Ратхар. – В этой стране два лагеря, два человека, которые могут и стремятся занять давно уже пошатывающийся под задницей Стевольта королевский трон. У Стевольта нет наследника мужеского пола. Либо я одену корону, либо граф Маркман, неужели не ясно? Если корона достанется мне – я сделаю все, чтобы сохранить королевство, приумножить его богатство и славу. Если королем станет Маркман… настанут очень тяжелые годы. Север захватят майрагины, в остальных областях установятся такие порядки, что люди будут бежать оттуда не семьями, как сейчас, а целыми деревнями…
– Для чего, – полюбопытствовал Дэвид, – графу Маркману отдавать Приграничье этим вашим… как их?.. майрагинам?
– Он заключил с ними договор, – пожал плечами Ратхар. – Впрочем, вы мне все равно не поверите…
– Верно, – снова согласился Родерик. – Не поверим. Или врать будешь, будто майрагины к тебе на поклон ходят?
– Нет. – Ратхар качнул головой. – Не ходят… Делов том, что во время войны мне удалось захватить в плен майрагинского короля. Поэтому и войну так быстро закончили. Он все это и рассказал.
– Да уж, – хмыкнул Родерик. – Тому, что вы с ним поладили, поверить нетрудно. Сказывают, будто бы в тебе самом кровь майрагинская имеется…
– Я этого и не отрицаю, – спокойно ответил герцог. – На севере половина благородных семей с ними в отдаленном родстве состоит. Только вот уже триста лет никаких смешанных браков между людьми и майрагинами не было…
– А почему? – спросил Дэвид.
– Это длинная история… – Ратхар снова покачал головой. – Если вкратце, то произошел в их среде переворот Они и раньше-то людей не слишком любили, а с тех нор, как сменилась правящая династия, вовсе считают не выше животных… Не только людей, но и гномов, и других существ, разумом наделенных…
– Это кого же?
– Арахнидов, к примеру.
Так это ж и есть звери! – воскликнул Фили. – Хуже даже – чудовища!
Герцог покачал головой:
– Самцы арахнидов и вправду думать не умеют… А вот у самок разума на десятерых хватит. Если бы люди не пытались уничтожать их везде, где увидят, может быть, наши народы могли бы жить в мире…
– Ну да! – Родерик аж крякнул. – Рассказывай! Людей они жрут за милую душу и гномов также! Если поймают, конечно. А про скот ворованный я уж и не говорю!..
– Подожди, подожди! – остановил его Дэвид. – Помните, что нам Симелист рассказывал?
– А что?
– Да то же самое он говорил!
– Врал знахарь без стыда и совести, – уперся Родерик. – Еще вспомни, что врал он, будто пауки эти писать и читать могут!.. Да можно ли в это поверить, когда не всякому человеку или даже гному грамоту постичь удается?!
– Но это правда! – воскликнул герцог. – Я сам с ними, таким образом, общался. Говорить они не умеют, но нашу письменность осваивают очень быстро. У меня давно была мысль выделить им где-нибудь территорию для поселения… Желательно – поближе к границам с майрагинами…
– Экий ты шутник!.. Да если даже и допустить, будто грамоту они разумеют, как же можно таким чудищам-то доверять?
– А они не умеют врать. Просто не знают, как это делать.
– Ниче, научатся…
– Не думаю. Сколько уже лет бок о бок с людьми живут – и до сих пор не научились… Майрагины, кстати, тоже не лгут никогда – но только по другой причине. У них свои представления о чести есть…
Наемники заржали.
– Во врет!
– Давай, рассказывай!
В это время вернулись Алабирк и Талеминка.
– Что, байки травим? Веселимся вовсю?..
– Ага! – Фили положил руки на живот. – Герцог грит, что, мол, майрагинам доверять можно!
Талеминка посмотрела на Ратхара как на душевнобольного и покрутила пальцем у виска.
– А кто эти майрагины? – спросил Дэвид. – Вы столько о них говорите…
– Неужели никогда не слыхал? – удивился Родерик. – И про арахнидов не знаешь, и про этих…
– Я нездешний, – напомнил Дэвид.
– Ах, да… Ну да… Ну вот. Народец такой северный. В горных долинах живет, а перед горами теми, значит, Приграничье и есть…
– Мои владения, – заметил герцог.
– …на людей похожи, – продолжал Родерик. – Только злобные очень. Темноволосые, морды ихние, значит, чуть посмуглее будут…
– Ростом ниже человека, но очень ловкие, – сказал Ратхар. – Тонкие в кости. Глаза устроены иначе, чем у людей. Яркого света не любят, а вот ночью или в сумерках видят очень хорошо. Живут в несколько раз дольше, чем люди… Некоторые их колдунами считают, но это вранье… Они мастера засады устраивать… Умеют так слиться с деревом или камнем, что рядом пройдешь – не заметишь… Поэтому, когда война в Приграничье начинается, всегда собак с собой берем… Собаки их чуют…
– А хочешь я тебе получеловека-полумайрагина покажу? – подмигнул Фили землянину, кивнув в сторону Янгана. – Вон он сидит, полюбуйся!
– Закрой пасть! – процедил Янган, с которого мигом слетела вся его неизменная веселость.
– Это правда? – спросил Дэвид. – Но чего тут стыдиться? Вон герцог утверждает, что на севере…
Срать я хотел на него и на всех остальных «благородных»! – Янган перевел тяжелый взгляд на Дэвида. Челюсти наемника были сжаты, в глазах притаилась злоба.
Повисла пауза.
– Моя мать была с севера… – отвернувшись, неохотно сказал Янган.
– Попала в плен? – тихо спросил герцог.
Янган кивнул.
– Ей удалось бежать… В деревне ее называли майрагинской подстилкой… Говорят, она покончила с собой вскоре после моего рождения.
– Необычная… редкая история… – сказал Ратхар.
– Редкая? – взвился Янган. – Да что ты, аристократ паршивый, знаешь о жизни в…
– Редкая потому, что почти никому не удается бежать из плена, – холодно оборвал его Ратхар.
Наемник сник.
– И знаю я достаточно… и о майрагинах, и о том, как живут простые люди в Приграничье, – закончил герцог.
– Ну, вот и договорились, – сказал Родерик. – А то врал-то, врал! Мол, майрагины чуть ли не рыцари все поголовно… Вот правда и всплыла!
– А ты думаешь, когда идет война, мы с женщинами из их народа поступаем иначе?.. – Герцог пожал плечами. – Тяжелый поход, постоянное ожидание смерти, застарелая ненависть… Мы только в плен их не уводим, а в остальном – все то же самое. Наши солдаты попользуют их женщин, а потом сразу же и убивают.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – изумился Дэвид.
– А что? Обычное дело… Ни один опоясанный рыцарь, конечно, не замарает себя ничем подобным, но что касается солдат – во время похода и я, и другие командиры, как правило, просто закрываем глаза на то, что они делают… Почти все они выросли в Приграничье. И ненавидят майрагинов не меньше, чем те – людей.
– Но так не может продолжаться вечно!
Услышанное, несмотря на всю наивную жестокость этого мира, не укладывалось у Дэвида в голове.
Герцог снова пожал плечами:
– Не знаю. Может… или не может… Если так все и дальше катиться будет, майрагины не то, что отдельные рейды будут совершать – все Приграничье захватят.
– И какой выход ты предлагаешь? Вступить в дипломатические переговоры?
Герцог покачал головой:
– Никакая дипломатия ничего не сможет сделать, пока майрагины истово верят в то, что они – единственный разумный народ на всем белом свете. Пока они в это верят, разговаривать с ними можно только с позиции силы. Помните, что я вам про профессиональную королевскую армию говорил? Вот это все к тому же… Пока королевство слишком слабо, чтобы вести с майрагинами нечто большее, чем просто бесконечную затяжную войну. Но если у нас будет подготовленная, хорошо обеспеченная армия… которую я не буду бояться бросить в битву только из опасения, что в это время какой-то идиот Маркман может ударить мне в спину… тогда можно будет говорить с ними с позиции силы. Тогда можно будет внушить им, что если они не прекратят свои рейды, мы подвергнем их народ полному уничтожению. И если они не поймут нас, мы так и сделаем. И тогда – поймут они нас или не поймут, уже не столь важно, но в любом случае народ Приграничья заживет спокойно.
– Разумно, – кивнул Родерик. – Токмо, мыслю, не ты один такой в королевстве умный. Маркман, ежли королем станет, не хуже тебя о границах заботиться начнет.
Герцог отрицательно покачал головой:
– Я уже говорил: Маркман боится северян. Кроме того, он человек без чести, он любит измываться над слабыми, а таких, как он, северяне презирают. Ему не справиться с севером, а раз так – он постарается ослабить или вовсе уничтожить северных баронов. Граф это знает. Пленный майрагинский король рассказал мне о договоре, который они заключили… В Стринкхе, куда я привез Биацку, мы готовились к свадьбе, когда пришло известие о том, что нелюди начали новый поход. Мне пришлось срочно уехать, а Маркман в это время выкрал Биацку.
– Освободил, – уточнила Талеминка.
– Выкрал, – отрезал Ратхар. – Граф надеялся, что я завязну в войне с майрагинами, а сам хотел в это время, используя свои и стевольтовы войска, нанести мне удар в спину. К счастью, в первом же сражении нам улыбнулась удача…
– И что вы сделали с майрагинским королем?
– Отпустили. После того, как он дал слово, что в течение следующих трех лет ни один его подданный не переступит границы Гоимгозара.
– И ты ему поверил? – скривил губы Янган. – Поверил вонючему майрагину?…
– Кстати, они совершенно не пахнут… Совсем… Да, я знаю, что любые обещания, которые они могут дать людям или гномам, не имеют для них никакой цены. Хотя у них есть свои представления о чести, мы не являемся теми, на кого распространяется их честь… Однако есть клятва, которую ни один майрагин никогда, ни при каких условиях не нарушит. Клятва корнями, корой, стволом, соками и ветвями Черного Дерева.
– А что это такое – Черное Дерево? – заинтересовался Дэвид.
– К сожалению, не знаю точно… – вздохнул герцог. – Вроде бы святыня какая-то. Эх, найти бы ее!.. Тогда майрагинам точно можно было бы любые условия диктовать… Но, – он прищелкнул языком, – увы!.. Нету. Мне один пленник, которого мы… очень долго допрашивали… сказал, что Черное Дерево вообще растет не в этом, а в каком-то другом, призрачном мире, где когда-то жили их предки…
– А майрагины могут попасть обратно? – быстро спросил Дэвид. «Неужели?.. – подумал он. – Неужели мне наконец-то повезло?.. Как договориться со злобными майрагинами, я еще не представляю, но если они умеют перемещаться между мирами, я обязательно должен…»
– Нет, – покачал головой Ратхар. – Если бы они в иной мир умели уходить по своему желанию, как бы мы с ними воевали тогда, скажи на милость?.. Их и убить было бы невозможно… Да и зачем им тогда с нами Приграничье делить? Жили бы себе спокойно в своем мире, а мы – здесь… Нет, обратно они уйти не могут…
– Эй, Дэвид!..
Колдун обернулся и придержал поводья, дожидаясь, пока пони Родерика поравняется с его лошадью.
– Чегой-то ты невесел в последнее время, как я погляжу, – пропыхтел предводитель. – Мысля какая сурьезная на ум пришла или чуешь че-нть недоброе?..
– Думаю, – коротко ответил Дэвид.
– А!.. Вон оно как… – с необыкновенной значительностью кивнул Родерик.
– Да, думаю. У меня такое чувство, что зря я влез в эту историю.
– Эт почему же?
– Да потому что… Ратхар, конечно, не ангел, но, с другой стороны, и не полный подонок… Что, если он прав?
– Ах вот ты об чем… – протянул Родерик. – Да уж, зря мы этой змее вовремя рот не заткнули…
– Ну почему же сразу змее?..
– Да потому, что отравил он твое сердце словами своими пустыми!.. Как можно человеку в таких обстоятельствах верить? Да он тебе, что хошь наплетет, с три короба пообещает, мать родную заложит, лишь бы поверили ему и отпустили!.. Видит же: надеяться не на что, значица, что ему остается? Токмо пленителей своих разжалобить!
– Не похоже, чтобы он пытался нас разжалобить…
– А когда спасителя королевства из себя изображали кричал, что, мол, без него провалится эта земля в преисподнюю, а то и еще куда глубже?
– А если и в самом деле провалится? – улыбнулся Дэвид. Насмешливые слова Родерика за минуту разогнали невеселые мысли, томившие его душу.
– Да ну! – Старейшина пренебрежительно махнул могучей, похожей на сардельку, короткой мускулистой рукой. – Не провалится! Триста лет королевство стояло – не провалилось! И еще столько же простоит!.. А если и провалится, нам-то что с того?! В другое королевство поедем… За границей, сказывают, люди с длиннющими носами и агромадными ушами – прям как у елефанта – не стесняясь по городским улицам разгуливают…
8
Услышав сравнение, герцог скрипнул зубами, глубоко вздохнул-выдохнул… Помолчал несколько секунд, а потом продолжил почти спокойным голосом:
– Я ничего не буду объяснять и доказывать. Так или иначе, я собирался жениться на Биацке. Я хотел стать королем законным способом.
– Что ж не стал? – фыркнула Талеминка. – Неужто Стевольт отказался бы породниться с тобой? Да твой домен больше королевского раза в два!..
– Я плохой придворный, – ответил герцог. – Как и мой отец, я всю жизнь жил на севере, в Приграничье, воевал с майрагинами. Я плохой придворный и никудышный интриган. Когда я приехал просить у Стевольта руки его дочери, Маркману и его людям ничего не стоило настроить короля против меня… Они меня боятся – все эти трусливые дворцовые крысы. И совершенно справедливо боятся… В общем, Стевольт мне отказал.
– И ты решил похитить принцессу?
– Я ее не похищал, – повторил Ратхар.
– А как же это еще назвать? Об этом на всех дорогах трубили… Что ж, по твоему мнению, на самом деле-то произошло?
Ратхар покачал головой:
– Я больше ничего говорить о Биацке не буду.
На некоторое время на стоянке было тихо. Алабирк и Талеминка ушли к ручью чистить котелки, сегодня была их очередь.
– А вот скажите, – обратился к герцогу Дэвид. – Допустим, вы бы стали королем. Что бы вы сделали?
– В первую очередь – укрепил бы королевскую власть. Ограничил бы самоуправство знати. Установил бы единую, справедливую…
– То есть, – перебил его Дэвид. – Вместо произвола феодалов крестьяне страдали бы от произвола королевских чиновников?
– Во! – обрадовался Фили. – Ты, герцог, из себя слишком умного не строй!.. И у нас умные найдутся!
– Нет, – ответил герцог Дэвиду, не обратив на шпильку Фили никакого внимания. – Я бы создал разумную, уравновешенную, а главное – справедливую систему управления.
– И каким же образом?
– Для начала – ввел бы должность бальи.
– Че эт такое? – удивился Фили. – Слово какое-то незнакомое…
– Так в соседнем королевстве называют судей, отвечающих за управление отдельными областями страны, – ответил Ратхар. – Очень разумная система, по моему мнению. Вся страна поделена на такие области. Кому-то что-то не понравилось, какой-то феодал кого-то обидел, кто-то какую-то несправедливость учинил… Обиженный, к примеру, крестьянин, приходит к бальи и пишет жалобу…
– Спустись на землю, родимый, – посоветовал Родерик. – Твои ж крестьяне ни писать, ни читать не умеют!
– Жалобу напишет писарь, – не смутился герцог. – Вообще, в подчинении бальи будет много людей – и солдаты, и писари, и юристы… Ну а если он своими силами не сумеет несправедливость исправить – мне доложит. Я такого феодала с большим удовольствием к ногтю прижму. Если, конечно, он того заслуживать будет… А вообще, – вдохновляясь все более, продолжал Ратхар, – всю систему управления в корне надо менять. Во-первых, сократить налоги. Во-вторых, те налоги, которые крестьяне и горожане все же платить будут, на две части делить – одну часть они будут отдавать своим сеньорам, а другую – в королевскую казну. Для сеньоров установлю жесткий порог, для всех единый – и что б больше указанной суммы с крестьян брать не смели! Так же ограничено будет и число военных людей, коих знатные люди к себе на службу нанимать могут. Никому не нужна эта бесконечная война в королевстве. Те, кто воевать хочет – пусть в королевскую армию записываются. Армию тоже полностью менять надо. Сейчас у нас как? Собрал король своих дружинников, призвал вассалов, те свои войска привели – и поскакали на врага всей толпой… управления, считай, никакого… Не так надо! Военную силу всякого знатного землевладельца мы уменьшим (чтобы друг с другом в свободное время меньше воевали), но в противовес королевскую армию увеличим. А для рыцарских детей специальные школы откроем – пусть там они учатся, а когда подрастут – пусть тысячниками, сотниками и полусотниками в королевской армии становятся. А то у нас как дело обстоит? Храбрости много, телесной силы еще больше – а ума нет вовсе. О том, как в едином строю действовать, часто даже и представления не имеют… А еще собрание в столице сделаю: будут там сходиться самые мудрые люди со всего королевства. Не только знать, но и ремесленные гильдии и даже вольные поселяне будут там своих представителей иметь! А надо это для того, чтобы король всегда мог знать, что в его королевстве происходит и какую нужду народ имеет…
– Сладко баешь, – покачал головой Родерик. – Ох, сладко… Токмо про одну самую последнюю подробность упомянуть забыл: про молочные реки с кисельными берегами.
– Нет, Родерик, ты не прав… – вздохнул Дэвид. – Все это вполне реально. Хотя и не так весело и замечательно, как обещает нам господин герцог… Это называется переход от раздробленного феодализма к абсолютной монархии.
– А это хорошо или плохо? – осторожно осведомился Фили.
– Я бы сказал, друг мой, что это неизбежно.
– А еще я сделаю… – начал, было, герцог, но Янган бесцеремонно оборвал его:
– Да уймись ты, наконец! К Стевольту тебя доставим – вот ему лично и объяснишь со всеми подробностями, что сделаешь, когда вместо него станешь королем.
– Да будет тебе, Янган! – вступился за герцога Фили. – Красиво врет. Отчего бы не послушать?.. Продолжай, мил человек. Чего ты там еще сделаешь, когда королем станешь?.. Я вот тоже на досуге люблю на спине поваляться и об чем-нибудь этаком помечтать. Я бы, если б королем заделался, велел бы столб мраморный до неба поставить, а на верху столба сапог бы прикрепил.
– Зачем?! – поразился Родерик. – Зачем там сапог?!.
– А затем, – давясь смехом, ответствовал Фили, – чтобы все прохожие на этот сапог глядели бы и друг у друга бы интересовались: «А зачем он на мраморный столб высотой до небес свой старый сапог поставил?» И удивлялись бы они этому неимоверно!..
Наемники засмеялись.
– Продолжай, милорд герцог, продолжай! Внимательно слушаем…
Ратхар, словно очнувшись от сна, холодно оглядел всю компанию.
– Мне с вами не о чем разговаривать.
– А что ж так? – развел руками Родерик. – Почему мы тебе не любы? Презираешь ты нас, что ли? Столько о любви своей к народу говорил, а сам от народа отворачиваешься!
– Не хочу попусту трепаться, – отрезал герцог. – Верить вы мне не хотите, золото вам не нужно, на волю вы меня все равно не отпустите.
– Эт верно, – кивнул Родерик. – Вот эт ты верно заметил!
– А если так – о чем говорить? Вы же наемники, голь перекатная… Вам бы до завтрашнего дня дожить да золота побольше урвать – больше ничего не надо. То, что завтра вся страна развалится на части, а весь север майрагины захватят – разве вас это волнует? Да ни в одном месте!
– Ну, насчет майрагинов ты нам не заливай. Заместо тебя какой-нть другой герцог на севере будет…
– Никого там не будет, – со злостью процедил Ратхар. – Маркман подарит нелюдям все Приграничье. Северян, которые в Приграничье живут, он ненавидит, потому что они еще о своей чести не позабыли и легко за оружие возьмутся, если он вздумает в моей родовой вотчине своих людей посадить…
– Да Маркман-то тут при чем? – удивился Родерик и укоризненно покачал головой. – Ты говори-говори, да не заговаривайся! Стевольт у нас король, забыл, что ли?.. Он и будет решать, кто твоим Приграничьем опосля тебя править станет.
– Обжора уже давно ничего не решает, – возразил Ратхар. – В этой стране два лагеря, два человека, которые могут и стремятся занять давно уже пошатывающийся под задницей Стевольта королевский трон. У Стевольта нет наследника мужеского пола. Либо я одену корону, либо граф Маркман, неужели не ясно? Если корона достанется мне – я сделаю все, чтобы сохранить королевство, приумножить его богатство и славу. Если королем станет Маркман… настанут очень тяжелые годы. Север захватят майрагины, в остальных областях установятся такие порядки, что люди будут бежать оттуда не семьями, как сейчас, а целыми деревнями…
– Для чего, – полюбопытствовал Дэвид, – графу Маркману отдавать Приграничье этим вашим… как их?.. майрагинам?
– Он заключил с ними договор, – пожал плечами Ратхар. – Впрочем, вы мне все равно не поверите…
– Верно, – снова согласился Родерик. – Не поверим. Или врать будешь, будто майрагины к тебе на поклон ходят?
– Нет. – Ратхар качнул головой. – Не ходят… Делов том, что во время войны мне удалось захватить в плен майрагинского короля. Поэтому и войну так быстро закончили. Он все это и рассказал.
– Да уж, – хмыкнул Родерик. – Тому, что вы с ним поладили, поверить нетрудно. Сказывают, будто бы в тебе самом кровь майрагинская имеется…
– Я этого и не отрицаю, – спокойно ответил герцог. – На севере половина благородных семей с ними в отдаленном родстве состоит. Только вот уже триста лет никаких смешанных браков между людьми и майрагинами не было…
– А почему? – спросил Дэвид.
– Это длинная история… – Ратхар снова покачал головой. – Если вкратце, то произошел в их среде переворот Они и раньше-то людей не слишком любили, а с тех нор, как сменилась правящая династия, вовсе считают не выше животных… Не только людей, но и гномов, и других существ, разумом наделенных…
– Это кого же?
– Арахнидов, к примеру.
Так это ж и есть звери! – воскликнул Фили. – Хуже даже – чудовища!
Герцог покачал головой:
– Самцы арахнидов и вправду думать не умеют… А вот у самок разума на десятерых хватит. Если бы люди не пытались уничтожать их везде, где увидят, может быть, наши народы могли бы жить в мире…
– Ну да! – Родерик аж крякнул. – Рассказывай! Людей они жрут за милую душу и гномов также! Если поймают, конечно. А про скот ворованный я уж и не говорю!..
– Подожди, подожди! – остановил его Дэвид. – Помните, что нам Симелист рассказывал?
– А что?
– Да то же самое он говорил!
– Врал знахарь без стыда и совести, – уперся Родерик. – Еще вспомни, что врал он, будто пауки эти писать и читать могут!.. Да можно ли в это поверить, когда не всякому человеку или даже гному грамоту постичь удается?!
– Но это правда! – воскликнул герцог. – Я сам с ними, таким образом, общался. Говорить они не умеют, но нашу письменность осваивают очень быстро. У меня давно была мысль выделить им где-нибудь территорию для поселения… Желательно – поближе к границам с майрагинами…
– Экий ты шутник!.. Да если даже и допустить, будто грамоту они разумеют, как же можно таким чудищам-то доверять?
– А они не умеют врать. Просто не знают, как это делать.
– Ниче, научатся…
– Не думаю. Сколько уже лет бок о бок с людьми живут – и до сих пор не научились… Майрагины, кстати, тоже не лгут никогда – но только по другой причине. У них свои представления о чести есть…
Наемники заржали.
– Во врет!
– Давай, рассказывай!
В это время вернулись Алабирк и Талеминка.
– Что, байки травим? Веселимся вовсю?..
– Ага! – Фили положил руки на живот. – Герцог грит, что, мол, майрагинам доверять можно!
Талеминка посмотрела на Ратхара как на душевнобольного и покрутила пальцем у виска.
– А кто эти майрагины? – спросил Дэвид. – Вы столько о них говорите…
– Неужели никогда не слыхал? – удивился Родерик. – И про арахнидов не знаешь, и про этих…
– Я нездешний, – напомнил Дэвид.
– Ах, да… Ну да… Ну вот. Народец такой северный. В горных долинах живет, а перед горами теми, значит, Приграничье и есть…
– Мои владения, – заметил герцог.
– …на людей похожи, – продолжал Родерик. – Только злобные очень. Темноволосые, морды ихние, значит, чуть посмуглее будут…
– Ростом ниже человека, но очень ловкие, – сказал Ратхар. – Тонкие в кости. Глаза устроены иначе, чем у людей. Яркого света не любят, а вот ночью или в сумерках видят очень хорошо. Живут в несколько раз дольше, чем люди… Некоторые их колдунами считают, но это вранье… Они мастера засады устраивать… Умеют так слиться с деревом или камнем, что рядом пройдешь – не заметишь… Поэтому, когда война в Приграничье начинается, всегда собак с собой берем… Собаки их чуют…
– А хочешь я тебе получеловека-полумайрагина покажу? – подмигнул Фили землянину, кивнув в сторону Янгана. – Вон он сидит, полюбуйся!
– Закрой пасть! – процедил Янган, с которого мигом слетела вся его неизменная веселость.
– Это правда? – спросил Дэвид. – Но чего тут стыдиться? Вон герцог утверждает, что на севере…
Срать я хотел на него и на всех остальных «благородных»! – Янган перевел тяжелый взгляд на Дэвида. Челюсти наемника были сжаты, в глазах притаилась злоба.
Повисла пауза.
– Моя мать была с севера… – отвернувшись, неохотно сказал Янган.
– Попала в плен? – тихо спросил герцог.
Янган кивнул.
– Ей удалось бежать… В деревне ее называли майрагинской подстилкой… Говорят, она покончила с собой вскоре после моего рождения.
– Необычная… редкая история… – сказал Ратхар.
– Редкая? – взвился Янган. – Да что ты, аристократ паршивый, знаешь о жизни в…
– Редкая потому, что почти никому не удается бежать из плена, – холодно оборвал его Ратхар.
Наемник сник.
– И знаю я достаточно… и о майрагинах, и о том, как живут простые люди в Приграничье, – закончил герцог.
– Ну, вот и договорились, – сказал Родерик. – А то врал-то, врал! Мол, майрагины чуть ли не рыцари все поголовно… Вот правда и всплыла!
– А ты думаешь, когда идет война, мы с женщинами из их народа поступаем иначе?.. – Герцог пожал плечами. – Тяжелый поход, постоянное ожидание смерти, застарелая ненависть… Мы только в плен их не уводим, а в остальном – все то же самое. Наши солдаты попользуют их женщин, а потом сразу же и убивают.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – изумился Дэвид.
– А что? Обычное дело… Ни один опоясанный рыцарь, конечно, не замарает себя ничем подобным, но что касается солдат – во время похода и я, и другие командиры, как правило, просто закрываем глаза на то, что они делают… Почти все они выросли в Приграничье. И ненавидят майрагинов не меньше, чем те – людей.
– Но так не может продолжаться вечно!
Услышанное, несмотря на всю наивную жестокость этого мира, не укладывалось у Дэвида в голове.
Герцог снова пожал плечами:
– Не знаю. Может… или не может… Если так все и дальше катиться будет, майрагины не то, что отдельные рейды будут совершать – все Приграничье захватят.
– И какой выход ты предлагаешь? Вступить в дипломатические переговоры?
Герцог покачал головой:
– Никакая дипломатия ничего не сможет сделать, пока майрагины истово верят в то, что они – единственный разумный народ на всем белом свете. Пока они в это верят, разговаривать с ними можно только с позиции силы. Помните, что я вам про профессиональную королевскую армию говорил? Вот это все к тому же… Пока королевство слишком слабо, чтобы вести с майрагинами нечто большее, чем просто бесконечную затяжную войну. Но если у нас будет подготовленная, хорошо обеспеченная армия… которую я не буду бояться бросить в битву только из опасения, что в это время какой-то идиот Маркман может ударить мне в спину… тогда можно будет говорить с ними с позиции силы. Тогда можно будет внушить им, что если они не прекратят свои рейды, мы подвергнем их народ полному уничтожению. И если они не поймут нас, мы так и сделаем. И тогда – поймут они нас или не поймут, уже не столь важно, но в любом случае народ Приграничья заживет спокойно.
– Разумно, – кивнул Родерик. – Токмо, мыслю, не ты один такой в королевстве умный. Маркман, ежли королем станет, не хуже тебя о границах заботиться начнет.
Герцог отрицательно покачал головой:
– Я уже говорил: Маркман боится северян. Кроме того, он человек без чести, он любит измываться над слабыми, а таких, как он, северяне презирают. Ему не справиться с севером, а раз так – он постарается ослабить или вовсе уничтожить северных баронов. Граф это знает. Пленный майрагинский король рассказал мне о договоре, который они заключили… В Стринкхе, куда я привез Биацку, мы готовились к свадьбе, когда пришло известие о том, что нелюди начали новый поход. Мне пришлось срочно уехать, а Маркман в это время выкрал Биацку.
– Освободил, – уточнила Талеминка.
– Выкрал, – отрезал Ратхар. – Граф надеялся, что я завязну в войне с майрагинами, а сам хотел в это время, используя свои и стевольтовы войска, нанести мне удар в спину. К счастью, в первом же сражении нам улыбнулась удача…
– И что вы сделали с майрагинским королем?
– Отпустили. После того, как он дал слово, что в течение следующих трех лет ни один его подданный не переступит границы Гоимгозара.
– И ты ему поверил? – скривил губы Янган. – Поверил вонючему майрагину?…
– Кстати, они совершенно не пахнут… Совсем… Да, я знаю, что любые обещания, которые они могут дать людям или гномам, не имеют для них никакой цены. Хотя у них есть свои представления о чести, мы не являемся теми, на кого распространяется их честь… Однако есть клятва, которую ни один майрагин никогда, ни при каких условиях не нарушит. Клятва корнями, корой, стволом, соками и ветвями Черного Дерева.
– А что это такое – Черное Дерево? – заинтересовался Дэвид.
– К сожалению, не знаю точно… – вздохнул герцог. – Вроде бы святыня какая-то. Эх, найти бы ее!.. Тогда майрагинам точно можно было бы любые условия диктовать… Но, – он прищелкнул языком, – увы!.. Нету. Мне один пленник, которого мы… очень долго допрашивали… сказал, что Черное Дерево вообще растет не в этом, а в каком-то другом, призрачном мире, где когда-то жили их предки…
– А майрагины могут попасть обратно? – быстро спросил Дэвид. «Неужели?.. – подумал он. – Неужели мне наконец-то повезло?.. Как договориться со злобными майрагинами, я еще не представляю, но если они умеют перемещаться между мирами, я обязательно должен…»
– Нет, – покачал головой Ратхар. – Если бы они в иной мир умели уходить по своему желанию, как бы мы с ними воевали тогда, скажи на милость?.. Их и убить было бы невозможно… Да и зачем им тогда с нами Приграничье делить? Жили бы себе спокойно в своем мире, а мы – здесь… Нет, обратно они уйти не могут…
* * *
…До Лаутагана было рукой подать – два, от силы три дня пути. Они уже давно не прятались, ехали открыто, и только на ночь Дэвид, на всякий случай, окружал лагерь «куполом невидимости». Все устали, до безобразия стерли все, что только можно, о седла. На однообразную, подаваемую и на завтрак, и на ужин (обеда не было) кашу уже не могли смотреть – но бодрились, пытались шутить и даже заранее подсчитывали, сколько золота получит каждый участник «Последнего союза» и на что он это золото потратит. Тысячу на шесть разделить было сложно, наемники ругались, сбивались, выясняли, должен ли кто-нибудь иметь дополнительную долю, и даже пытались обратиться за помощью в подсчетах к герцогу, который почему-то реагировал на подобные предложения грубыми, некультурными словами. Дэвид в этих спорах участия не принимал, точные размеры вознаграждения его не волновали, более того, в последние дни он все сильнее задумывался о том, нужны ли вообще ему эти деньги. Как правило, теперь он ехал впереди отряда, стараясь не обращать внимания на бесконечные перепалки среди наемников.– Эй, Дэвид!..
Колдун обернулся и придержал поводья, дожидаясь, пока пони Родерика поравняется с его лошадью.
– Чегой-то ты невесел в последнее время, как я погляжу, – пропыхтел предводитель. – Мысля какая сурьезная на ум пришла или чуешь че-нть недоброе?..
– Думаю, – коротко ответил Дэвид.
– А!.. Вон оно как… – с необыкновенной значительностью кивнул Родерик.
– Да, думаю. У меня такое чувство, что зря я влез в эту историю.
– Эт почему же?
– Да потому что… Ратхар, конечно, не ангел, но, с другой стороны, и не полный подонок… Что, если он прав?
– Ах вот ты об чем… – протянул Родерик. – Да уж, зря мы этой змее вовремя рот не заткнули…
– Ну почему же сразу змее?..
– Да потому, что отравил он твое сердце словами своими пустыми!.. Как можно человеку в таких обстоятельствах верить? Да он тебе, что хошь наплетет, с три короба пообещает, мать родную заложит, лишь бы поверили ему и отпустили!.. Видит же: надеяться не на что, значица, что ему остается? Токмо пленителей своих разжалобить!
– Не похоже, чтобы он пытался нас разжалобить…
– А когда спасителя королевства из себя изображали кричал, что, мол, без него провалится эта земля в преисподнюю, а то и еще куда глубже?
– А если и в самом деле провалится? – улыбнулся Дэвид. Насмешливые слова Родерика за минуту разогнали невеселые мысли, томившие его душу.
– Да ну! – Старейшина пренебрежительно махнул могучей, похожей на сардельку, короткой мускулистой рукой. – Не провалится! Триста лет королевство стояло – не провалилось! И еще столько же простоит!.. А если и провалится, нам-то что с того?! В другое королевство поедем… За границей, сказывают, люди с длиннющими носами и агромадными ушами – прям как у елефанта – не стесняясь по городским улицам разгуливают…
8
…На этот раз, никаких препон на мосту перед входом в королевский дворец им никто не чинил. Первый визит в Лаутаган таинственного колдуна в сопровождении бравой команды наемников уже успел обрасти фантастическими подробностями. Рассказывали о драконах, которыми повелевал колдун, о том, что он наслал на какое-то далекое королевство огненный дождь, о неистовых бурях, которые он создавал каждый день перед завтраком, об армии зловещих мертвецов, ожидающей в подземном мире малейшего знака его руки, чтобы выйти наружу и смести с лица земли всех, на кого он только покажет… С любой компанией, состоящей из гномов и людей, стражники обращались с необыкновенной осторожностью и прямо-таки сказочной почтительностью. Так что же удивляться тому, что караульные, дежурившие у моста, бегом бросились докладывать во дворец, стоило Родерику только осведомиться, не хотят ли они научиться летать?
Их пропустили к королю, на этот раз, даже не потребовав сдать оружие. Когда какой-то офицер, узнав в человеке со связанными руками герцога Ратхара, приказал, было своим людям отвести означенного герцога в темницу. Фили легонько пихнул его плечом.
– Но-но! Руки прочь от нашего герцога!.. Вот покажем его королю Стевольту – тогда и забирайте.
У короля, впрочем, при виде герцога отвалилась челюсть. Способность распоряжаться самостоятельно он, казалось, совершенно утратил. Зато граф Маркман отреагировал мгновенно:
– В кандалы и в темницу! Головой за него отвечаете!..
Когда стража увела герцога, Родерик сунул большие пальцы рук за пояс и неторопливо изрек:
– Герцог ваш, как видите, доставлен в целости и сохранности.
Тут Стевольта, наконец, прорвало. Заикаясь, он начал рассказывать, какое великое дело совершили наемники из «Последнего союза», сколько жизней, денег, его личных королевских нервов они спасли, осуществив эту важнейшую миссию, что их подвиг никогда не будет забыт, и т. п., и т. п., и т. п. Минут через пятнадцать наемники начали переминаться с ноги на ногу, но дотерпели-таки до конца и, когда король закончил, стали ждать продолжения – не устного, естественно, продолжения, а увесистого такого продолжения, звонкого, которое в руках подержать можно… Из сундука в углу комнаты были извлечены два мешочка, которые и были вручены Родерику. Сверху, с таким видом, как будто бы он собирался наградить «Последний союз» необыкновенной, фантастической премией, граф Маркман положил свой собственный туго набитый кошелек. Сколько тут было, Дэвид на взгляд определить бы не взялся, но, судя по вытянувшимся лицам наемников, это было явно меньше того, на что они рассчитывали.
– Теперь можете идти, – ласково улыбаясь, сказал король. – Вам покажут комнаты во дворце… Сегодня в честь вашего подвига будет устроен большой пир, на который мы вас, конечно же, приглашаем…
– Простите, ваше величество. – Родерик поклонился. – А где и когда мы сможем получить остальное?
– Что? – удивился король.
– О чем вы? – нахмурился Маркман.
– В этих мешках от силы сотня…
– В каждом – семьдесят золотых, – оскорбленным голосом перебил его Стевольт.
– И еще мой кошелек, – скривил губы Маркман. На его лице было написано глубочайшее презрение. Как же можно – такую торжественную минуту нарушить подсчетом какого-то презренного золота!
Янган бесцеремонно заглянул в кошелек. Там было серебро.
– Пусть даже так, – сказал Родерик. – Пусть будет сто сорок. С серебром – сто пятьдесят, хотя тут и меньше… Договаривались о тысяче.
– Да вы в своем ли уме? – усмехнулся Маркман.
– Отказываетесь от данного слова? – с тихой злобой спросил Родерик.
В зале повисло напряженное молчание. За спинами «Последнего союза» бряцнуло оружие. Фили незаметно положил руки на топор. Талеминка погладила левый рукав… тот самый, под которым скрывались ножны с кинжалом.
Дэвид поймал взгляд графа, и Маркман в тот же миг перестал улыбаться. Дешевле всего было бы теперь же перебить этих наемников… но в тасуемой колоде был джокер, в предыдущей партии определивший судьбу Черного Герцога… И Маркман вдруг подумал, что он очень уязвим… окно рядом, ров вокруг дворца тоже недалеко.
Их пропустили к королю, на этот раз, даже не потребовав сдать оружие. Когда какой-то офицер, узнав в человеке со связанными руками герцога Ратхара, приказал, было своим людям отвести означенного герцога в темницу. Фили легонько пихнул его плечом.
– Но-но! Руки прочь от нашего герцога!.. Вот покажем его королю Стевольту – тогда и забирайте.
У короля, впрочем, при виде герцога отвалилась челюсть. Способность распоряжаться самостоятельно он, казалось, совершенно утратил. Зато граф Маркман отреагировал мгновенно:
– В кандалы и в темницу! Головой за него отвечаете!..
Когда стража увела герцога, Родерик сунул большие пальцы рук за пояс и неторопливо изрек:
– Герцог ваш, как видите, доставлен в целости и сохранности.
Тут Стевольта, наконец, прорвало. Заикаясь, он начал рассказывать, какое великое дело совершили наемники из «Последнего союза», сколько жизней, денег, его личных королевских нервов они спасли, осуществив эту важнейшую миссию, что их подвиг никогда не будет забыт, и т. п., и т. п., и т. п. Минут через пятнадцать наемники начали переминаться с ноги на ногу, но дотерпели-таки до конца и, когда король закончил, стали ждать продолжения – не устного, естественно, продолжения, а увесистого такого продолжения, звонкого, которое в руках подержать можно… Из сундука в углу комнаты были извлечены два мешочка, которые и были вручены Родерику. Сверху, с таким видом, как будто бы он собирался наградить «Последний союз» необыкновенной, фантастической премией, граф Маркман положил свой собственный туго набитый кошелек. Сколько тут было, Дэвид на взгляд определить бы не взялся, но, судя по вытянувшимся лицам наемников, это было явно меньше того, на что они рассчитывали.
– Теперь можете идти, – ласково улыбаясь, сказал король. – Вам покажут комнаты во дворце… Сегодня в честь вашего подвига будет устроен большой пир, на который мы вас, конечно же, приглашаем…
– Простите, ваше величество. – Родерик поклонился. – А где и когда мы сможем получить остальное?
– Что? – удивился король.
– О чем вы? – нахмурился Маркман.
– В этих мешках от силы сотня…
– В каждом – семьдесят золотых, – оскорбленным голосом перебил его Стевольт.
– И еще мой кошелек, – скривил губы Маркман. На его лице было написано глубочайшее презрение. Как же можно – такую торжественную минуту нарушить подсчетом какого-то презренного золота!
Янган бесцеремонно заглянул в кошелек. Там было серебро.
– Пусть даже так, – сказал Родерик. – Пусть будет сто сорок. С серебром – сто пятьдесят, хотя тут и меньше… Договаривались о тысяче.
– Да вы в своем ли уме? – усмехнулся Маркман.
– Отказываетесь от данного слова? – с тихой злобой спросил Родерик.
В зале повисло напряженное молчание. За спинами «Последнего союза» бряцнуло оружие. Фили незаметно положил руки на топор. Талеминка погладила левый рукав… тот самый, под которым скрывались ножны с кинжалом.
Дэвид поймал взгляд графа, и Маркман в тот же миг перестал улыбаться. Дешевле всего было бы теперь же перебить этих наемников… но в тасуемой колоде был джокер, в предыдущей партии определивший судьбу Черного Герцога… И Маркман вдруг подумал, что он очень уязвим… окно рядом, ров вокруг дворца тоже недалеко.