Страница:
Наконец, я обошёл рабочих по кругу и оказался прямо перед ними, выйдя на освещённое пространство. Оба мгновенно прекратили работу и с удивлением уставились на меня. Не успел я открыть рот, чтобы сказать хоть слово, как один из рабочих подхватил с пола какой-то предмет, похожий на огурец серебристого цвета, который разрезали вдоль и соединили посередине перекладиной. Вот за эту перекладину рабочий и держал «огурец» так, что не возникало сомнений — он держит оружие.
Подавившись непроизнесённой фразой, я изо всех сил прыгнул в сторону, валясь за распечатанную ячейку с телом, а там, где я только что стоял, сверкнула молния, вспухло бордовое пятно, и в воздухе запахло озоном. Предмет в руках рабочего действительно оказался каким-то энергетическим оружием.
Упав, я выхватил иглопистолет и, не глядя, выстрелил поверх прозрачной ячейки в сторону рабочих, забыв о том, что где-то там рядом находится Клирик. Попал или нет, я не увидел, но услышал шлепок сильного удара и блестящий «огурец» упал прямо перед моим лицом. Не раздумывая, я схватил его за перекладину, оказавшуюся очень удобной рукояткой, с рельефным триггером под указательным пальцем, и выглянул над ячейкой.
Одни из рабочих лежал лицом вниз на полу, над ним стоял Клирик, видимо только что нанеся удар, а второй противник направил прямо в грудь Клирику ещё один «огурец». Я вытянул вперёд руку, державшую рукоять, нажал триггер, и яркая прерывистая полоса просто испарила верхнюю часть тела того, кто прицелился в Клирика. Луч плазмы сжег человеческую плоть и, ничуть не ослабев, пробил ближайший контейнер, спровоцировав лавинный разряд его энергоэлемента. Последовавший за этим взрыв оказался такой силы, что меня, Клирика и лежавшего на полу рабочего просто отнесло взрывной волной на несколько метров.
От неожиданности я забыл разжать пальцы, так что яркий луч продолжал терзать всё вокруг, пока раскалённый излучатель не обжёг мне руку, выбрасывая в стороны струи пара какого-то охладителя. Только тогда я смог рефлекторно отбросить в сторону чудовищное оружие.
— Эй, полегче! Смотри, что делаешь! — заорал Клирик, выбираясь из-под каких-то пластиковых листов.
Я вздохнул облегчённо — хоть напарника не зацепил в этой суматохе.
— Извини. Не ожидал такой мощи. Чёрт, он мне всю кожу на руке сжёг! — я с огорчением смотрел на вздувшийся рядом с большим пальцем волдырь на тыльной стороне ладони. — Что это было?
— Я откуда знаю? — всё ещё зло ответил Клирик. — По действию похоже на плазменное орудие армейского штурмовика, но по размеру больше смахивает на каминную зажигалку. Где-то тут была ещё одна такая штука.
Порывшись вокруг среди обломков, он поднял точно такое же оружие и принялся внимательно его осматривать.
— Ха, не удивительно, что ты получил ожог. Здесь индикатор перегрева есть, а ещё указатель уровня хладагента. Но я никогда не видел ничего подобного. С нашими лучевыми винтовками эта игрушка не имеет ничего общего! Прихватим с собой — пригодится. Ты как, сможешь дальше двигаться?
— Чем-то руку надо завязать и всё будет… — я увидел, как оставшийся в живых рабочий поднимается на колени с намерением всадить в спину Клирику какое-то лезвие.
Уловив запинку, Клирик отреагировал мгновенно — развернулся и выстрелил нападавшему прямо в лицо. На пол упало обезглавленное тело, не уронив ни капли крови — срез мгновенно запёкся от высокой температуры. Как и в моём случае, луч прошёл немного дальше, ударил в стену, отчего погасли несколько «снежинок», висевших в воздухе» и две лампы.
— Сильная штука…. На вот, возьми. — Клирик бросил мне аптечку.
Я приложил её к обожжённому месту, сморщившись от боли. Аптечка щёлкнула, ввела две иглы под кожу, что-то впрыснула и залила место ожога плёнкой заживляющего геля.
— Ага, спасибо, — отдуваясь, я отдал аптечку обратно Клирику. — Двигаемся дальше?
— Да. Здесь, кажется, просто принимали груз, сортировали его и отправляли дальше, во внутренние помещения станции. Вон там, какие-то большие ворота, похоже они ведут, куда нам нужно.
Ворота производили впечатление. Кому-то, кто строил станцию, ничуть не смущался глубиной в два километра и подошёл к делу с размахом. Широкий пандус, не силовой, а вполне материальный, покрытый грубо рифлёной резиной, входил в арку ворот и исчезал за ними. Прямо перед воротами, жёлтым светом — именно светом — на пандусе была нарисована стилизованная стрелка, указывающая направление.
— Пойдём, раз приглашают, — подмигнул мне Клирик и подошёл к голографическому пульту управления приводом гигантских створок.
Глава 3
Подавившись непроизнесённой фразой, я изо всех сил прыгнул в сторону, валясь за распечатанную ячейку с телом, а там, где я только что стоял, сверкнула молния, вспухло бордовое пятно, и в воздухе запахло озоном. Предмет в руках рабочего действительно оказался каким-то энергетическим оружием.
Упав, я выхватил иглопистолет и, не глядя, выстрелил поверх прозрачной ячейки в сторону рабочих, забыв о том, что где-то там рядом находится Клирик. Попал или нет, я не увидел, но услышал шлепок сильного удара и блестящий «огурец» упал прямо перед моим лицом. Не раздумывая, я схватил его за перекладину, оказавшуюся очень удобной рукояткой, с рельефным триггером под указательным пальцем, и выглянул над ячейкой.
Одни из рабочих лежал лицом вниз на полу, над ним стоял Клирик, видимо только что нанеся удар, а второй противник направил прямо в грудь Клирику ещё один «огурец». Я вытянул вперёд руку, державшую рукоять, нажал триггер, и яркая прерывистая полоса просто испарила верхнюю часть тела того, кто прицелился в Клирика. Луч плазмы сжег человеческую плоть и, ничуть не ослабев, пробил ближайший контейнер, спровоцировав лавинный разряд его энергоэлемента. Последовавший за этим взрыв оказался такой силы, что меня, Клирика и лежавшего на полу рабочего просто отнесло взрывной волной на несколько метров.
От неожиданности я забыл разжать пальцы, так что яркий луч продолжал терзать всё вокруг, пока раскалённый излучатель не обжёг мне руку, выбрасывая в стороны струи пара какого-то охладителя. Только тогда я смог рефлекторно отбросить в сторону чудовищное оружие.
— Эй, полегче! Смотри, что делаешь! — заорал Клирик, выбираясь из-под каких-то пластиковых листов.
Я вздохнул облегчённо — хоть напарника не зацепил в этой суматохе.
— Извини. Не ожидал такой мощи. Чёрт, он мне всю кожу на руке сжёг! — я с огорчением смотрел на вздувшийся рядом с большим пальцем волдырь на тыльной стороне ладони. — Что это было?
— Я откуда знаю? — всё ещё зло ответил Клирик. — По действию похоже на плазменное орудие армейского штурмовика, но по размеру больше смахивает на каминную зажигалку. Где-то тут была ещё одна такая штука.
Порывшись вокруг среди обломков, он поднял точно такое же оружие и принялся внимательно его осматривать.
— Ха, не удивительно, что ты получил ожог. Здесь индикатор перегрева есть, а ещё указатель уровня хладагента. Но я никогда не видел ничего подобного. С нашими лучевыми винтовками эта игрушка не имеет ничего общего! Прихватим с собой — пригодится. Ты как, сможешь дальше двигаться?
— Чем-то руку надо завязать и всё будет… — я увидел, как оставшийся в живых рабочий поднимается на колени с намерением всадить в спину Клирику какое-то лезвие.
Уловив запинку, Клирик отреагировал мгновенно — развернулся и выстрелил нападавшему прямо в лицо. На пол упало обезглавленное тело, не уронив ни капли крови — срез мгновенно запёкся от высокой температуры. Как и в моём случае, луч прошёл немного дальше, ударил в стену, отчего погасли несколько «снежинок», висевших в воздухе» и две лампы.
— Сильная штука…. На вот, возьми. — Клирик бросил мне аптечку.
Я приложил её к обожжённому месту, сморщившись от боли. Аптечка щёлкнула, ввела две иглы под кожу, что-то впрыснула и залила место ожога плёнкой заживляющего геля.
— Ага, спасибо, — отдуваясь, я отдал аптечку обратно Клирику. — Двигаемся дальше?
— Да. Здесь, кажется, просто принимали груз, сортировали его и отправляли дальше, во внутренние помещения станции. Вон там, какие-то большие ворота, похоже они ведут, куда нам нужно.
Ворота производили впечатление. Кому-то, кто строил станцию, ничуть не смущался глубиной в два километра и подошёл к делу с размахом. Широкий пандус, не силовой, а вполне материальный, покрытый грубо рифлёной резиной, входил в арку ворот и исчезал за ними. Прямо перед воротами, жёлтым светом — именно светом — на пандусе была нарисована стилизованная стрелка, указывающая направление.
— Пойдём, раз приглашают, — подмигнул мне Клирик и подошёл к голографическому пульту управления приводом гигантских створок.
Глава 3
Клирик
Пульт, перед которым я стоял уже пару минут, энтузиазма не вызывал. С ходу открыть ворота не удалось. Разобраться в управлении — это часа два непрерывных экспериментов. Ступор. Голограммы, вызванные нажатием на стартовую панель, разъехались в стороны на полметра и переливались разными цветами в воцарившейся тишине, иногда прерываемой писком каких-то механизмов. А время неумолимо поджимало — вряд ли после произведенного шума и стрельбы руководителям станции не придет в голову срочно отправить в этот сектор подготовленных к силовому противостоянию специалистов. Клим стоял рядом, таким же ясным взглядом уставившись на непонятные пиктограммы.
— Ну как, есть мысли по поводу?
Стоянов повернулся ко мне, и немедленно ткнул пальцем в направлении одного из символов:
— Посмотри, что это тебе напоминает?
Символ — прямоугольник со знакомым значком — находился в основании целой группы управляющих слайдеров.
— Значок на пиктограмме похож на маркировку контейнера. Так. Стоп. Предположим, что эта группа отвечает за распределение контейнеров с живым грузом. Мы забираемся в контейнер и отправляем его по маршруту. Попробуем.
— А куда мы в результате попадем?
— Не уверен, но, судя по рассказу парня с батискафа, производство у них тут находится в цилиндрических блоках по периметру. Окажемся в одном из них.
Клим кивнул головой, соглашаясь. Мы внимательно осмотрели систему погрузки. Предусмотрена была только автоматическая подача контейнеров в грузовые ворота. Я дотронулся до пиктограммы с прямоугольником — возникло дополнительное изображение, большой экран со схемой размещения контейнеров на силовых стеллажах.
— Так и есть. Этот пульт работает как маршрутизатор. Выбираем контейнер, — я ткнул в один из маленьких квадратов. На основном пульте изменился цвет группы значков. — Вот эти манипуляции мы можем произвести с выделенным контейнером. Как думаешь — что тут что обозначает?
Клим задумался, глядя на засветившиеся оранжевым пиктограммы. Покрутив перед собой руками, прикидывая что-то, он выдал:
— Скорее всего, эта стрелка, нацеленная в круг, обозначает место доставки.
— Хорошо.
После нажатия этого значка один из уцелевших грузовых манипуляторов тронулся с места и совершил ряд движений своим захватом, выдернув со стеллажа отмеченный контейнер и бодро довезя его до шлюза. Там контейнер был поставлен на приемный поддон, а манипулятор вернулся на свое прежнее место и затих, как будто преданно ожидая дальнейших команд.
Меня эта картина заставила взяться за голову.
— Мы как обезьяна с пистолетом, каждое последующее действие может привести к выстрелу в голову. Только что мы отгрузили контейнер на приемку в трюм батискафа. Ищем другой путь.
Похожая пиктограмма изображала стрелку, направленную вправо, к нескольким параллельным штрихам.
— Направление, обратное предыдущему. Думаю, это то, что нужно.
Выделив другой контейнер, я дотронулся до значка. Опять в воздухе повис новый экран. Шесть радиально расположенных разноцветных лепестков. Клим щелкнул пальцами:
— Есть! Производственные сектора по цветам. Давай дальше.
— Подожди. Решаем — или грузимся в этот контейнер, или его запустим, а потом отправляемся в следующем?
— Мы уже минут пять или семь в зависшем состоянии, надо спешить.
— Тогда так. — Я выделил несколько контейнеров, начав с лежащего на самом нижнем ярусе. По мере выделения на схеме появлялась нумерация каждого контейнера, обозначая, вероятно, порядок отправки — все на уровне предположений, так как возникшие значки, по всей видимости, цифры, никогда не встречались мне до этого. — Ты уже один из контейнеров открыл своим топором, опыт есть, так что иди и вскрывай вот этот, в самом низу. Туда и будем грузиться.
Клим кивнул головой в ответ и побежал за своим инструментом. Я почесал в затылке, — в какой сектор отправляться? И есть ли разница? Самое печальное заключалось в том, что мы легко могли попасть в совершенный тупик в любом из производственных секторов подводной станции. Если там предусмотрена автоматическая выгрузка содержимого контейнеров, то появлялись шансы окончить жизнь в надежных объятиях манипулятора. Если все вручную, то придется пострелять, и это нормально. А что дальше? Нас могут легко заблокировать в секторе и даже не брать живыми — достаточно отключить системы жизнеобеспечения, подачу воздуха или разгерметизировать корпус. Я бы сделал именно так. Перспектива оставалась совершенно расплывчатой — нас могла спасти удачная импровизация и счастливая звезда.
Клим махнул рукой, подзывая к себе — левая створка люка контейнера уже была приоткрыта, а сам взломщик довольно помахивал зажатым в руке топором:
— Все готово.
— Тогда давай выкинем несколько ячеек с телами, а то сами не влезем.
Я потянулся рукой к разъему питания ближайшей ко мне ячейки, чтобы отсоединить его из шины контейнера. Но мою руку перехватила ладонь Клима.
— Ты что делаешь? Тело этого человека на принудительном жизнеобеспечении, он самостоятельно не то что шевелиться — дышать не сможет.
Я резко стряхнул схватившую меня руку:
— Приди в себя, Клим, он давно уже труп. Умрет, и не заметит этого. Ты хочешь занять его место? Думай о задании и спасай свою шкуру — или ложись и жди, когда тебя найдут местные ребята. Тогда, если повезет — уляжешься сам в такую ячейку. Но, скорее всего они сначала на ремни порежут, а после того, как ты им все расскажешь, вплоть до своих детских снов, отправят в страну счастливой охоты. Ну?!
— Мне в детстве сны не снились! — Клим стиснул зубы и сам выдернул коннектор ячейки. Все индикаторы на капсуле полыхнули ярко-красным, по женскому телу, лежащему внутри, прошла сильная судорога, вдруг широко распахнулись глаза. Зрачки еще несколько мгновений бессмысленно блуждали по орбитам, потом все закончилось — безумный взгляд потух, веки сомкнулись. Следом погасла и индикация состояния ячейки.
— Что встал, давай, тащи! — Клим был охвачен праведным гневом. Взявшись за торец капсулы, он ожесточенно пытался вытащить ее из контейнера. Мне эти рефлексии были уже поперек горла, и я поставил ногу на корпус ячейки. Клим немедленно выпрямился, одной рукой потянувшись к заткнутому за пояс пистолету.
— Ну, вот что, уважаемый инспектор — если ты дальше намерен устраивать сцены по поводу каждого «невинно убиенного», то нам не по пути. Учти, за спасение собственной жизни я горло перегрызу ровно такому количеству людей, которое для этого понадобится. Не больше. Я удовольствия от этого не получаю, не надейся. Поэтому, прямо сейчас — успокойся. Мы делаем нужное дело и, каждый по-своему, прав. Лишние эмоции ни к чему. Досчитай до десяти, а я пока уберу ячейку.
Помогло. Пока я ворочал тяжелую, общим весом, с учетом лежащего внутри трупа, килограммов сто капсулу и сбрасывал ее со стеллажа вниз, Клим, так сказать, отдышался. Он молча подошел ко мне и стал помогать разбираться со следующей ячейкой.
Места, освободившегося после выгрузки капсул, как раз хватало, чтобы с условным комфортом разместиться внутри контейнера, придерживая люк в закрытом состоянии. Клим уже залез внутрь.
— Имей ввиду — если ты не успеешь запрыгнуть в ящик на ходу, то я тоже останусь. — Клим ухватился рукой за крышку люка и одним движением задвинул, чтобы ее не повредило при перемещении по стеллажу. — Когда будешь на подходе — крикни, я открою.
— Очень на это рассчитываю, — произнес я вполголоса и помчался к пульту.
Решив не тратить время на выбор, я нажал на синий сектор и застыл в ожидании. На этот раз сразу три погрузчика отправились каждый за своей целью. Нужный мне контейнер был снят с места в первую очередь. При захвате контейнера его торцы, в одном из которых находился люк, зажимались манипулятором, но я не переживал по этому поводу, собираясь забраться внутрь после того, как контейнер поставят на пандус. Однако, все произошло по-другому — следующий по очереди ящик, резво подхваченный вторым манипулятором, неожиданно стал вплотную к корпусу первого контейнера и заблокировал люк. В этот момент пришлось чуть понервничать — я судорожно забегал взглядом по панели пульта. Нужно было каким-то образом отменить погрузку второго контейнера. Это удалось с первого же раза — я повторно ткнул пальцем в изображение нужного ящика и после этого нажал пиктограмму группы, после чего второй контейнер стал возвращаться в исходное положение, освободив вход в люк. Еще через секунду грузовые ворота начали бесшумно открываться — за ними уже виднелся темный туннель транспортной системы. Я сорвался с места и побежал к ожидавшему меня в контейнере Климу — очень вовремя, так как, только я оказался вплотную к приоткрытой створке люка, из проема ворот выдвинулась толстая штанга прицепного устройства, зафиксировала соединение с контейнером и аккуратно дернула его, чуть приподняв. От плавного толчка ящик моментально оказался на транспортной платформе. В щель приоткрытой двери было отлично видно, как следующий за нашим контейнер подвергли аналогичной манипуляции. Непосредственно за этим сцепка из двух контейнеров поехала, заметно ускоряясь, в направлении производственного сектора «Синий».
Разум склонен совершать одни и те же ошибки, вне зависимости от того, какому именно разумному существу он принадлежит. Ведущие совершенно не похожий друг на друга образ жизни расы наступают на общие грабли. Разумное поведение — поведение разумных, оно везде одинаково. Поэтому, когда руководство подводной станции, состоящее из представителей четырех разных видов мыслящих существ, принимало в срочном порядке некоторые решения, новизной эти решения не блистали.
Высшими должностными полномочиями по управлению обладал Гралко, нуген, улегшийся сейчас на свою опору Главного Координатора прямо в одетом автономном костюме пятого, высшего уровня бронирования. Опора, предназначенная исключительно для нугенов, никак не была рассчитана на то, что габариты существа возрастут втрое против обычного, так что чувствовал себя Гралко очень неуютно. Но основной причиной такого дискомфорта был отнюдь не тот факт, что нижние две пары конечностей Гралко оказались намертво зажаты поручнями опоры — нет. Гораздо сильнее Гралко переживал по поводу того, что семьдесят процентов груза из последней отправки оказалось утерянными, вместе с транспортным судном. И, по всей вероятности, заградительным штурмовиком — связь с ним так и не удалось восстановить. Сравнимых по масштабам бедствий не происходило в этом бизнесе никогда. Клан Гралко уже сотни лет поддерживал контракт с одним и тем же работодателем и съел не один десяток тонн масляных капсул на этой работе. Опыт накопился огромный, но из всего имеющегося багажа Гралко так и не смог подобрать готовое решение. При подобных форс-мажорных обстоятельствах существовала вполне ясная и недвусмысленная рекомендация — установить связь с работодателем. Но вековой опыт, полученный поколениями нугенов, недвусмысленно сообщал Главному Координатору, что последующие за сеансом связи меры дисциплинарного и кадрового воздействия вряд ли ему понравятся. Оканчивать карьеру приемщиком сырья на рыбофабрике совсем не хотелось. Только в случае, если все проблемы уже будут решены — только в этом случае нишу не станут принимать жестких мер после доклада. Поэтому решение Гралко, которому предполагаемые личные проблемы сузили картину происшедшего до ограниченных рамок собственного благополучия, было довольно предсказуемым — из разряда тех самых граблей, о самом существовании которых любой нормальный нуген даже не догадывался. Ну зачем большой плотоядной креветке, обладающей разумом, какие-то грабли — где та трава, которую сгребать? Гралко произнес в коммуникатор:
— Сейчас связь с Принципалом проводить не будем. Проникших на станцию людей всего двое, и мы с ними легко справимся. Доложим только после того, как их ликвидируем и соберем весь пропавший груз. Все присутствующие понимают, надеюсь, что с нами сделает Правящий, если я ему изложу ситуацию в том виде, в котором она находится сейчас? Поэтому мое решение таково — трем батискафам исследовать останки «Колхиды» на предмет обнаружения сохранного груза. Всем остальным экипажам батискафов подняться на поверхность и тщательно собрать упущенные сцепки.
Человек в потрепанном комбинезоне, в адрес которого в основном и прозвучали эти слова Гралко, молча кивнул головой и отвернулся к своему модулю управления, отдавая соответствующие распоряжения. Нуген же продолжил, на этот раз обращаясь к остальным руководителям:
— Нам необходимо срочно разобраться с этими деятелями, неведомо как попавшими в батискаф. Это явно матросы с «Колхиды». Спасались с тонущего корабля, оказались на станции, устроили погром. О них никто не вспомнит, и я считаю, что их даже не стоит упоминать в докладе — если мы аккуратно от них избавимся. Ваше мнение, профессор Хашхи?
Лайс, в это время просматривающий что-то на скрытом от окружающих экране своего командного модуля, мгновенно повернул к нугену свою голову. Система кожного орошения как раз произвела очередной выброс, поэтому безжизненные глаза рептилии были сильно искажены каплями, висящими на поверхности глазного яблока. Профессор Хашхи, глава отдела безопасности станции, дернул вертикальными веками, смыв влагу, и ответил очень неожиданно:
— Это не матросы. Последняя запись с камер в седьмом грузовом шлюзе — всем смотреть.
Присутствующие в немом ужасе просмотрели короткую запись, показавшую, как двое типов разносят в клочья все и вся. После этого Хашхи произнес:
— Их личности опознаны. Один из них — штурман Фурье, с «Колхиды», по документам, трижды перепроверенным, — обычный моряк, а второй — захваченный на днях субъект, назвавший себя при задержании инспектором Федерального Бюро. Как видно из записи, эти двое действуют заодно, и у них получается. Мое мнение — надо связаться с Принципалом. Все очень напоминает спецоперацию, направленную против нас.
— Это перестраховка в чистом виде! Спецоперация, говорите? Не похоже! Нет бригад быстрого реагирования, нет подводных лодок, нет кораблей поддержки, и мы тут сидим и рассуждаем, вместо того, чтобы лежать в трюме корабля Федералов в состоянии полного паралича!
— Все так, но, тем не менее, проникшие на станцию уже уничтожили весь персонал шлюза и собираются попасть внутрь наших помещений. Вы серьезно предполагаете, что двое чудом спасшихся простых матросов обычно устраивают резню среди тех, кто им помог? Люди, конечно, не всегда предсказуемы, но не до такой же степени. Как бы то ни было — дело зашло слишком далеко, и мы не сможем скрыть последствия происшедшего перед Принципалами.
Гралко сделал паузу, обдумывая услышанное. Остальные просто ждали его ответа и решения, ничем не выдавая своего нетерпения или паники, их охватившей. Наконец, Главный Координатор продолжил:
— А что, если мы чуть задержим доклад, буквально на пару часов? Это ничего не изменит принципиально, но за это время мы сможем ликвидировать непрошенных гостей. И это послужит отличным аргументом в нашу пользу. А груз — да, груз мы собирать будем долго, часть уже утеряна безвозвратно, но это не наш прокол, особенно на фоне предотвращения проникновения посторонних на станцию, и Принципал не будет сильно огорчен, если все преподать ему именно в таком ключе. Итак, я переношу доклад на два часа. Время пошло. План по перехвату мне кто-нибудь в состоянии изложить?
Опять взял слово профессор Хашхи:
— Субъекты уже проникли через грузовые ворота. Я делаю такой вывод из того, что кто-то отправил два контейнера с биологическим материалом с седьмого шлюза в «Синий» производственный сектор. Камеры вышли из строя, и прямых свидетельств нет, но кто тогда отправил контейнеры, и зачем?
— Да, действительно, зачем им отправляться в какой-то из производственных секторов? Это ловушка, тупик, и их можно там легко загнать в угол и уничтожить! — задал вопрос директор научной группы станции, длинный инсектоид кри по имени Ами Скев Дат.
Профессор Хашхи изогнул шею вправо и уставился немигающим взором на напоминающего сухую сломанную ветку инсектоида:
— К вопросу о плане перехвата. Как бы то ни было — из транспортного туннеля беглецам деться некуда, им остается только доехать в контейнере до производственного терминала. Я знаю, что кри имеют врожденный опыт действий в темных узких норах, на движущихся поверхностях, так что имеет смысл отправить за ними трех кри из моего резерва. Ами Скев Дат, вы согласны со мной?
Инсектоид молча покачал маленькой головкой в приобретенном от человеческой расы знаке согласия. Да, когда-то кри отлично паразитировали на густых мехах, росших по всей поверхности резвых гигантских псевдокротов. Прошли тысячелетия, но инстинктивный опыт остался. Несмотря на относительное миролюбие, кри охотно набирали в космические штурмовые бригады, где специализацией являлось проникновение на космические базы и корабли, действия в ограниченном пространстве.
— Все они уже готовы к действиям, платформа активирована. Оружейная часть энергетического поля отключена по всему направлению. Так что остается отдать команду.
Главный координатор Гралко отрывисто скомандовал:
— Посылайте группу!
Профессор Хашхи что-то прошипел в микрофон, после чего уселся в Позе Извечного Ожидания Добрых Перемен.
Трое кри, спускавшихся на лифте в нижний уровень центрального корпуса подводной станции, не совсем понимали — зачем им догонять на узкой и ненадежной на вид платформе каких-то заблудившихся матросов, сунувшихся по ошибке в контейнер. До сведения этой тройки Хашхи не стал доводить, что сделали эти «матросы» с персоналом грузового шлюза, чтобы не создавать излишний ажиотаж. Спокойный и уверенный в себе кри гораздо лучше, чем тот же кри, но раздираемый при этом на части внутренними переживаниями. Поскрипывая что-то друг другу на свойственном их расе языке общения, тройка, в конце концов, выбралась в требуемый горизонт, где оседлала уже активированную платформу и отправилась вдогонку за неторопливо уплывавшими в направлении «Синего» сектора контейнерами.
Тела кри, состоящие, казалось, из толстого каната, кое-где перехваченного узлами, были заключены в экзоскелеты. Экзоскелет имел запас автономии на двадцать суток и защищал владельца от различных вредоносных воздействий, как то: пули до двенадцатого калибра, плазма температурой до семи тысяч градусов Кельвина, кислоты различного происхождения. В конечностях кри несли каждый по сблокированному пулемету-гранатомету, по десятку объемных гранат и восемь запасных обойм на разгрузке, плюс к тому все три левых конечности имели на соответствующих им секциях экзоскелета по сорокасантиметровому лезвию, выбрасывающемуся из специальных ножен. Человек глубоко невежественный сделал бы вывод о том, что бравые головорезы готовы ко всему. Более искушенный посчитал, что шансы троицы достаточно велики. Знаток бы предпочел промолчать.
Я скрючился в три погибели и старался занять как можно меньше места. То же самое проделывал и Клим — от вибрации при движении капсулы с телами принялись смещаться и заполнять собой все пространство внутри контейнера, выталкивая нас наружу. Еще немного — и пришлось бы действительно вылезать на крышу ящика, пытаясь на ней удержаться. Крышка люка уже была откинута, и свободно болталась, иногда похлопывая по платформе в такт раскачке. Когда батискаф висел в толще воды над всей конструкцией станции, то казалось, что соединяющие центральный модуль с радиальными секторами галереи тянутся не более чем на триста-четыреста метров. Теперь же стало понятно, что реально это расстояние значительно превышает один километр — неторопливый состав из двух платформ все тянулся и тянулся вдоль мрачного коридора. Воздух пах проникшей всюду сыростью. Мне надоело сидеть внутри контейнера прямо-таки до скрежета зубовного. По прошествии еще пяти минут я не выдержал и скользнул в открытую створку люка. Снаружи было очень темно — непонятно для каких целей сделанная разметка стен тоннеля еле светилась бледно-оранжевым светом. Я ухватился за поручни встроенной лестницы и одним движением очутился на крыше контейнера. В двух метрах над головой бежали нарисованные на своде галереи параллельные полосы. Платформы катились практически бесшумно — так что можно было, если хорошенько прислушаться, разобрать еле слышное журчание воды и скрип, издаваемый конструкцией тоннеля под давлением чудовищной толщи воды. Так прошло еще минуты две, за которые я успел повернуться, лечь на спину, положить руки под голову и чуть отдышаться, покачиваясь в такт платформе. Журчание воды создавало определенное мечтательное настроение, как некий несбыточный мираж для отравленного адреналином и уставшего организма.
— Ну как, есть мысли по поводу?
Стоянов повернулся ко мне, и немедленно ткнул пальцем в направлении одного из символов:
— Посмотри, что это тебе напоминает?
Символ — прямоугольник со знакомым значком — находился в основании целой группы управляющих слайдеров.
— Значок на пиктограмме похож на маркировку контейнера. Так. Стоп. Предположим, что эта группа отвечает за распределение контейнеров с живым грузом. Мы забираемся в контейнер и отправляем его по маршруту. Попробуем.
— А куда мы в результате попадем?
— Не уверен, но, судя по рассказу парня с батискафа, производство у них тут находится в цилиндрических блоках по периметру. Окажемся в одном из них.
Клим кивнул головой, соглашаясь. Мы внимательно осмотрели систему погрузки. Предусмотрена была только автоматическая подача контейнеров в грузовые ворота. Я дотронулся до пиктограммы с прямоугольником — возникло дополнительное изображение, большой экран со схемой размещения контейнеров на силовых стеллажах.
— Так и есть. Этот пульт работает как маршрутизатор. Выбираем контейнер, — я ткнул в один из маленьких квадратов. На основном пульте изменился цвет группы значков. — Вот эти манипуляции мы можем произвести с выделенным контейнером. Как думаешь — что тут что обозначает?
Клим задумался, глядя на засветившиеся оранжевым пиктограммы. Покрутив перед собой руками, прикидывая что-то, он выдал:
— Скорее всего, эта стрелка, нацеленная в круг, обозначает место доставки.
— Хорошо.
После нажатия этого значка один из уцелевших грузовых манипуляторов тронулся с места и совершил ряд движений своим захватом, выдернув со стеллажа отмеченный контейнер и бодро довезя его до шлюза. Там контейнер был поставлен на приемный поддон, а манипулятор вернулся на свое прежнее место и затих, как будто преданно ожидая дальнейших команд.
Меня эта картина заставила взяться за голову.
— Мы как обезьяна с пистолетом, каждое последующее действие может привести к выстрелу в голову. Только что мы отгрузили контейнер на приемку в трюм батискафа. Ищем другой путь.
Похожая пиктограмма изображала стрелку, направленную вправо, к нескольким параллельным штрихам.
— Направление, обратное предыдущему. Думаю, это то, что нужно.
Выделив другой контейнер, я дотронулся до значка. Опять в воздухе повис новый экран. Шесть радиально расположенных разноцветных лепестков. Клим щелкнул пальцами:
— Есть! Производственные сектора по цветам. Давай дальше.
— Подожди. Решаем — или грузимся в этот контейнер, или его запустим, а потом отправляемся в следующем?
— Мы уже минут пять или семь в зависшем состоянии, надо спешить.
— Тогда так. — Я выделил несколько контейнеров, начав с лежащего на самом нижнем ярусе. По мере выделения на схеме появлялась нумерация каждого контейнера, обозначая, вероятно, порядок отправки — все на уровне предположений, так как возникшие значки, по всей видимости, цифры, никогда не встречались мне до этого. — Ты уже один из контейнеров открыл своим топором, опыт есть, так что иди и вскрывай вот этот, в самом низу. Туда и будем грузиться.
Клим кивнул головой в ответ и побежал за своим инструментом. Я почесал в затылке, — в какой сектор отправляться? И есть ли разница? Самое печальное заключалось в том, что мы легко могли попасть в совершенный тупик в любом из производственных секторов подводной станции. Если там предусмотрена автоматическая выгрузка содержимого контейнеров, то появлялись шансы окончить жизнь в надежных объятиях манипулятора. Если все вручную, то придется пострелять, и это нормально. А что дальше? Нас могут легко заблокировать в секторе и даже не брать живыми — достаточно отключить системы жизнеобеспечения, подачу воздуха или разгерметизировать корпус. Я бы сделал именно так. Перспектива оставалась совершенно расплывчатой — нас могла спасти удачная импровизация и счастливая звезда.
Клим махнул рукой, подзывая к себе — левая створка люка контейнера уже была приоткрыта, а сам взломщик довольно помахивал зажатым в руке топором:
— Все готово.
— Тогда давай выкинем несколько ячеек с телами, а то сами не влезем.
Я потянулся рукой к разъему питания ближайшей ко мне ячейки, чтобы отсоединить его из шины контейнера. Но мою руку перехватила ладонь Клима.
— Ты что делаешь? Тело этого человека на принудительном жизнеобеспечении, он самостоятельно не то что шевелиться — дышать не сможет.
Я резко стряхнул схватившую меня руку:
— Приди в себя, Клим, он давно уже труп. Умрет, и не заметит этого. Ты хочешь занять его место? Думай о задании и спасай свою шкуру — или ложись и жди, когда тебя найдут местные ребята. Тогда, если повезет — уляжешься сам в такую ячейку. Но, скорее всего они сначала на ремни порежут, а после того, как ты им все расскажешь, вплоть до своих детских снов, отправят в страну счастливой охоты. Ну?!
— Мне в детстве сны не снились! — Клим стиснул зубы и сам выдернул коннектор ячейки. Все индикаторы на капсуле полыхнули ярко-красным, по женскому телу, лежащему внутри, прошла сильная судорога, вдруг широко распахнулись глаза. Зрачки еще несколько мгновений бессмысленно блуждали по орбитам, потом все закончилось — безумный взгляд потух, веки сомкнулись. Следом погасла и индикация состояния ячейки.
— Что встал, давай, тащи! — Клим был охвачен праведным гневом. Взявшись за торец капсулы, он ожесточенно пытался вытащить ее из контейнера. Мне эти рефлексии были уже поперек горла, и я поставил ногу на корпус ячейки. Клим немедленно выпрямился, одной рукой потянувшись к заткнутому за пояс пистолету.
— Ну, вот что, уважаемый инспектор — если ты дальше намерен устраивать сцены по поводу каждого «невинно убиенного», то нам не по пути. Учти, за спасение собственной жизни я горло перегрызу ровно такому количеству людей, которое для этого понадобится. Не больше. Я удовольствия от этого не получаю, не надейся. Поэтому, прямо сейчас — успокойся. Мы делаем нужное дело и, каждый по-своему, прав. Лишние эмоции ни к чему. Досчитай до десяти, а я пока уберу ячейку.
Помогло. Пока я ворочал тяжелую, общим весом, с учетом лежащего внутри трупа, килограммов сто капсулу и сбрасывал ее со стеллажа вниз, Клим, так сказать, отдышался. Он молча подошел ко мне и стал помогать разбираться со следующей ячейкой.
Места, освободившегося после выгрузки капсул, как раз хватало, чтобы с условным комфортом разместиться внутри контейнера, придерживая люк в закрытом состоянии. Клим уже залез внутрь.
— Имей ввиду — если ты не успеешь запрыгнуть в ящик на ходу, то я тоже останусь. — Клим ухватился рукой за крышку люка и одним движением задвинул, чтобы ее не повредило при перемещении по стеллажу. — Когда будешь на подходе — крикни, я открою.
— Очень на это рассчитываю, — произнес я вполголоса и помчался к пульту.
Решив не тратить время на выбор, я нажал на синий сектор и застыл в ожидании. На этот раз сразу три погрузчика отправились каждый за своей целью. Нужный мне контейнер был снят с места в первую очередь. При захвате контейнера его торцы, в одном из которых находился люк, зажимались манипулятором, но я не переживал по этому поводу, собираясь забраться внутрь после того, как контейнер поставят на пандус. Однако, все произошло по-другому — следующий по очереди ящик, резво подхваченный вторым манипулятором, неожиданно стал вплотную к корпусу первого контейнера и заблокировал люк. В этот момент пришлось чуть понервничать — я судорожно забегал взглядом по панели пульта. Нужно было каким-то образом отменить погрузку второго контейнера. Это удалось с первого же раза — я повторно ткнул пальцем в изображение нужного ящика и после этого нажал пиктограмму группы, после чего второй контейнер стал возвращаться в исходное положение, освободив вход в люк. Еще через секунду грузовые ворота начали бесшумно открываться — за ними уже виднелся темный туннель транспортной системы. Я сорвался с места и побежал к ожидавшему меня в контейнере Климу — очень вовремя, так как, только я оказался вплотную к приоткрытой створке люка, из проема ворот выдвинулась толстая штанга прицепного устройства, зафиксировала соединение с контейнером и аккуратно дернула его, чуть приподняв. От плавного толчка ящик моментально оказался на транспортной платформе. В щель приоткрытой двери было отлично видно, как следующий за нашим контейнер подвергли аналогичной манипуляции. Непосредственно за этим сцепка из двух контейнеров поехала, заметно ускоряясь, в направлении производственного сектора «Синий».
***
Разум склонен совершать одни и те же ошибки, вне зависимости от того, какому именно разумному существу он принадлежит. Ведущие совершенно не похожий друг на друга образ жизни расы наступают на общие грабли. Разумное поведение — поведение разумных, оно везде одинаково. Поэтому, когда руководство подводной станции, состоящее из представителей четырех разных видов мыслящих существ, принимало в срочном порядке некоторые решения, новизной эти решения не блистали.
Высшими должностными полномочиями по управлению обладал Гралко, нуген, улегшийся сейчас на свою опору Главного Координатора прямо в одетом автономном костюме пятого, высшего уровня бронирования. Опора, предназначенная исключительно для нугенов, никак не была рассчитана на то, что габариты существа возрастут втрое против обычного, так что чувствовал себя Гралко очень неуютно. Но основной причиной такого дискомфорта был отнюдь не тот факт, что нижние две пары конечностей Гралко оказались намертво зажаты поручнями опоры — нет. Гораздо сильнее Гралко переживал по поводу того, что семьдесят процентов груза из последней отправки оказалось утерянными, вместе с транспортным судном. И, по всей вероятности, заградительным штурмовиком — связь с ним так и не удалось восстановить. Сравнимых по масштабам бедствий не происходило в этом бизнесе никогда. Клан Гралко уже сотни лет поддерживал контракт с одним и тем же работодателем и съел не один десяток тонн масляных капсул на этой работе. Опыт накопился огромный, но из всего имеющегося багажа Гралко так и не смог подобрать готовое решение. При подобных форс-мажорных обстоятельствах существовала вполне ясная и недвусмысленная рекомендация — установить связь с работодателем. Но вековой опыт, полученный поколениями нугенов, недвусмысленно сообщал Главному Координатору, что последующие за сеансом связи меры дисциплинарного и кадрового воздействия вряд ли ему понравятся. Оканчивать карьеру приемщиком сырья на рыбофабрике совсем не хотелось. Только в случае, если все проблемы уже будут решены — только в этом случае нишу не станут принимать жестких мер после доклада. Поэтому решение Гралко, которому предполагаемые личные проблемы сузили картину происшедшего до ограниченных рамок собственного благополучия, было довольно предсказуемым — из разряда тех самых граблей, о самом существовании которых любой нормальный нуген даже не догадывался. Ну зачем большой плотоядной креветке, обладающей разумом, какие-то грабли — где та трава, которую сгребать? Гралко произнес в коммуникатор:
— Сейчас связь с Принципалом проводить не будем. Проникших на станцию людей всего двое, и мы с ними легко справимся. Доложим только после того, как их ликвидируем и соберем весь пропавший груз. Все присутствующие понимают, надеюсь, что с нами сделает Правящий, если я ему изложу ситуацию в том виде, в котором она находится сейчас? Поэтому мое решение таково — трем батискафам исследовать останки «Колхиды» на предмет обнаружения сохранного груза. Всем остальным экипажам батискафов подняться на поверхность и тщательно собрать упущенные сцепки.
Человек в потрепанном комбинезоне, в адрес которого в основном и прозвучали эти слова Гралко, молча кивнул головой и отвернулся к своему модулю управления, отдавая соответствующие распоряжения. Нуген же продолжил, на этот раз обращаясь к остальным руководителям:
— Нам необходимо срочно разобраться с этими деятелями, неведомо как попавшими в батискаф. Это явно матросы с «Колхиды». Спасались с тонущего корабля, оказались на станции, устроили погром. О них никто не вспомнит, и я считаю, что их даже не стоит упоминать в докладе — если мы аккуратно от них избавимся. Ваше мнение, профессор Хашхи?
Лайс, в это время просматривающий что-то на скрытом от окружающих экране своего командного модуля, мгновенно повернул к нугену свою голову. Система кожного орошения как раз произвела очередной выброс, поэтому безжизненные глаза рептилии были сильно искажены каплями, висящими на поверхности глазного яблока. Профессор Хашхи, глава отдела безопасности станции, дернул вертикальными веками, смыв влагу, и ответил очень неожиданно:
— Это не матросы. Последняя запись с камер в седьмом грузовом шлюзе — всем смотреть.
Присутствующие в немом ужасе просмотрели короткую запись, показавшую, как двое типов разносят в клочья все и вся. После этого Хашхи произнес:
— Их личности опознаны. Один из них — штурман Фурье, с «Колхиды», по документам, трижды перепроверенным, — обычный моряк, а второй — захваченный на днях субъект, назвавший себя при задержании инспектором Федерального Бюро. Как видно из записи, эти двое действуют заодно, и у них получается. Мое мнение — надо связаться с Принципалом. Все очень напоминает спецоперацию, направленную против нас.
— Это перестраховка в чистом виде! Спецоперация, говорите? Не похоже! Нет бригад быстрого реагирования, нет подводных лодок, нет кораблей поддержки, и мы тут сидим и рассуждаем, вместо того, чтобы лежать в трюме корабля Федералов в состоянии полного паралича!
— Все так, но, тем не менее, проникшие на станцию уже уничтожили весь персонал шлюза и собираются попасть внутрь наших помещений. Вы серьезно предполагаете, что двое чудом спасшихся простых матросов обычно устраивают резню среди тех, кто им помог? Люди, конечно, не всегда предсказуемы, но не до такой же степени. Как бы то ни было — дело зашло слишком далеко, и мы не сможем скрыть последствия происшедшего перед Принципалами.
Гралко сделал паузу, обдумывая услышанное. Остальные просто ждали его ответа и решения, ничем не выдавая своего нетерпения или паники, их охватившей. Наконец, Главный Координатор продолжил:
— А что, если мы чуть задержим доклад, буквально на пару часов? Это ничего не изменит принципиально, но за это время мы сможем ликвидировать непрошенных гостей. И это послужит отличным аргументом в нашу пользу. А груз — да, груз мы собирать будем долго, часть уже утеряна безвозвратно, но это не наш прокол, особенно на фоне предотвращения проникновения посторонних на станцию, и Принципал не будет сильно огорчен, если все преподать ему именно в таком ключе. Итак, я переношу доклад на два часа. Время пошло. План по перехвату мне кто-нибудь в состоянии изложить?
Опять взял слово профессор Хашхи:
— Субъекты уже проникли через грузовые ворота. Я делаю такой вывод из того, что кто-то отправил два контейнера с биологическим материалом с седьмого шлюза в «Синий» производственный сектор. Камеры вышли из строя, и прямых свидетельств нет, но кто тогда отправил контейнеры, и зачем?
— Да, действительно, зачем им отправляться в какой-то из производственных секторов? Это ловушка, тупик, и их можно там легко загнать в угол и уничтожить! — задал вопрос директор научной группы станции, длинный инсектоид кри по имени Ами Скев Дат.
Профессор Хашхи изогнул шею вправо и уставился немигающим взором на напоминающего сухую сломанную ветку инсектоида:
— К вопросу о плане перехвата. Как бы то ни было — из транспортного туннеля беглецам деться некуда, им остается только доехать в контейнере до производственного терминала. Я знаю, что кри имеют врожденный опыт действий в темных узких норах, на движущихся поверхностях, так что имеет смысл отправить за ними трех кри из моего резерва. Ами Скев Дат, вы согласны со мной?
Инсектоид молча покачал маленькой головкой в приобретенном от человеческой расы знаке согласия. Да, когда-то кри отлично паразитировали на густых мехах, росших по всей поверхности резвых гигантских псевдокротов. Прошли тысячелетия, но инстинктивный опыт остался. Несмотря на относительное миролюбие, кри охотно набирали в космические штурмовые бригады, где специализацией являлось проникновение на космические базы и корабли, действия в ограниченном пространстве.
— Все они уже готовы к действиям, платформа активирована. Оружейная часть энергетического поля отключена по всему направлению. Так что остается отдать команду.
Главный координатор Гралко отрывисто скомандовал:
— Посылайте группу!
Профессор Хашхи что-то прошипел в микрофон, после чего уселся в Позе Извечного Ожидания Добрых Перемен.
***
Трое кри, спускавшихся на лифте в нижний уровень центрального корпуса подводной станции, не совсем понимали — зачем им догонять на узкой и ненадежной на вид платформе каких-то заблудившихся матросов, сунувшихся по ошибке в контейнер. До сведения этой тройки Хашхи не стал доводить, что сделали эти «матросы» с персоналом грузового шлюза, чтобы не создавать излишний ажиотаж. Спокойный и уверенный в себе кри гораздо лучше, чем тот же кри, но раздираемый при этом на части внутренними переживаниями. Поскрипывая что-то друг другу на свойственном их расе языке общения, тройка, в конце концов, выбралась в требуемый горизонт, где оседлала уже активированную платформу и отправилась вдогонку за неторопливо уплывавшими в направлении «Синего» сектора контейнерами.
Тела кри, состоящие, казалось, из толстого каната, кое-где перехваченного узлами, были заключены в экзоскелеты. Экзоскелет имел запас автономии на двадцать суток и защищал владельца от различных вредоносных воздействий, как то: пули до двенадцатого калибра, плазма температурой до семи тысяч градусов Кельвина, кислоты различного происхождения. В конечностях кри несли каждый по сблокированному пулемету-гранатомету, по десятку объемных гранат и восемь запасных обойм на разгрузке, плюс к тому все три левых конечности имели на соответствующих им секциях экзоскелета по сорокасантиметровому лезвию, выбрасывающемуся из специальных ножен. Человек глубоко невежественный сделал бы вывод о том, что бравые головорезы готовы ко всему. Более искушенный посчитал, что шансы троицы достаточно велики. Знаток бы предпочел промолчать.
***
Я скрючился в три погибели и старался занять как можно меньше места. То же самое проделывал и Клим — от вибрации при движении капсулы с телами принялись смещаться и заполнять собой все пространство внутри контейнера, выталкивая нас наружу. Еще немного — и пришлось бы действительно вылезать на крышу ящика, пытаясь на ней удержаться. Крышка люка уже была откинута, и свободно болталась, иногда похлопывая по платформе в такт раскачке. Когда батискаф висел в толще воды над всей конструкцией станции, то казалось, что соединяющие центральный модуль с радиальными секторами галереи тянутся не более чем на триста-четыреста метров. Теперь же стало понятно, что реально это расстояние значительно превышает один километр — неторопливый состав из двух платформ все тянулся и тянулся вдоль мрачного коридора. Воздух пах проникшей всюду сыростью. Мне надоело сидеть внутри контейнера прямо-таки до скрежета зубовного. По прошествии еще пяти минут я не выдержал и скользнул в открытую створку люка. Снаружи было очень темно — непонятно для каких целей сделанная разметка стен тоннеля еле светилась бледно-оранжевым светом. Я ухватился за поручни встроенной лестницы и одним движением очутился на крыше контейнера. В двух метрах над головой бежали нарисованные на своде галереи параллельные полосы. Платформы катились практически бесшумно — так что можно было, если хорошенько прислушаться, разобрать еле слышное журчание воды и скрип, издаваемый конструкцией тоннеля под давлением чудовищной толщи воды. Так прошло еще минуты две, за которые я успел повернуться, лечь на спину, положить руки под голову и чуть отдышаться, покачиваясь в такт платформе. Журчание воды создавало определенное мечтательное настроение, как некий несбыточный мираж для отравленного адреналином и уставшего организма.