Степанов Николай. Легко!

   – Глотает булыжники? Как интересно…
   Я слышал, что некоторые птицы специально набивают желудок мелкими камешками, чтобы с их помощью измельчать пищу. Правда, у пернатых нет зубов как у сколопендры…
   – Мы обязательно покажем вам смертоносного монстра, – протяжно «пропел» болотопроходец. Он сдвинул в сторону свисавшие ветки, вежливо пропуская меня вперед.
   – Минуточку, – Брякун задержался перед выходом на поляну, – ты уверен, что в этом лесу безопасно?
   – Конечно, – пожал плечами Пияр. – Тебя что-то беспокоит?
   – У меня такое ощущение, что за нами следят.
   – Ты раньше когда-нибудь бродил в здешних краях?
   – Нет, – не моргнув глазом, соврал гранчанин.
   – Тогда все понятно. Тебя просто пугает незнакомое место.
   – Пугает? Плохо ты меня знаешь! – выставил вперед дохлую грудь бывалый покоритель болот.
   Чтобы доказать свое бесстрашие, Брякун оттолкнул нас в сторону и первым выскочил на открытое пространство.
   – Куда ты? Погоди! – попытался остановить его болотопроходец, но не успел.
   Замаскированная сеть в мгновение ока сомкнулась над головой гранчанина и взметнулась вверх вместе с добычей. Мой друг завис на высоте трех метров.
   – И это твоя хваленая безопасность? – возмутился пойманный.
   Я рванулся на помощь, но с первого раза допрыгнуть до сетки не смог. Второй попытки мне не дали.
   – Стой смирно, если не хочешь заиметь лишних дырок в теле. – Певучий голос принадлежал все тому же Пияру. Его трезубец пристроился чуть ниже моих ребер.
   – А говоришь – чародей, – пренебрежительно сплюнул коренастый тип, вышедший из кустов в сопровождении нескольких болотопроходцев. Он был немного похож на ребят с расплющенными пальцами ног, но отличался высоким лбом и носил ботинки. Местный опирался на крючковатую палку с набалдашником. – И не стыдно тебе честной народ обманывать?
   – Я не чародей, а страховой агент, – по возможности спокойно постарался ответить я.
   – Значит, колдовать не умеешь?
   – Стараюсь по возможности обходиться без заклинаний и прочей ерунды.
   – И как?
   – Пока удавалось.
   – Интересно было бы взглянуть, но воздержусь. – В его голосе не чувствовалось ни малейшего намека на интерес.
   – Зачем же отказывать себе в удовольствии? Мне несложно и показать.
   – Да ну? – презрение звучало в каждом слове незнакомца.
   Я воспринял его краткую речь как сигнал к действию, и в следующее мгновение Пияр летел в своих соплеменников. Бросок оказался удачным: четверо узколобых, словно кегли, рухнули от столкновения с «шаром», а оставшиеся на ногах не сразу сообразили, в чем дело. Два прыжка – и мои кулаки принялись за работу. Парням досталось «на орехи». В результате в вертикальном положении на полянке остались только двое.
   – Вот так обычно я и управляюсь с возникающими недоразумениями. – Я специально сделал упор на слове «недоразумения». Если уж у парня лоб высокий, то он должен понять, что обострять конфликт не стоит.
   – Понятно, – ничуть не смутившись, ответил коренастый тип. – У меня другие методы.
   Я проследил за его взглядом и увидел, что в тело друга впилась поймавшая его сеть. Она сдавила свою жертву так, что Брякун начал задыхаться.
   – Тоже неплохо. Но я вообще-то не просил демонстрировать вашу силу. Мне и слов достаточно.
   – Люди попадаются разные, поэтому лучше сразу обозначить правила поведения. Так вот: сейчас мои бойцы тебя свяжут, и ты тихо и спокойно пойдешь с нами. А мы со своей стороны сделаем все от нас зависящее, чтобы твой друг случайно не помер. Я доходчиво объяснил?
   – Не совсем, – заметив, что хватка ловушки чуть ослабла, я попытался внести свои коррективы в предложенный сценарий. – Хотелось бы узнать, куда мы пойдем и зачем?
   – Какой резон мне, инфору третьей глубины, отвечать на твои вопросы? – спесиво ухмыльнулся чародей.
   – Никакого. А какой резон мне, страховому агенту второй категории, следовать туда, где нас с другом, скорее всего, ждет расправа? Лучше уж помереть здесь, на природе. Да еще, глядишь, вместе с собой какого-нибудь инфора прихватить удастся. Если не на глубину, то хотя бы на тот свет.
   – Меня тебе не одолеть! – Спесь пропала, а сам незнакомец отошел на пару шагов.
   – Может, проверим? – Неуверенностью противника нужно пользоваться незамедлительно. Пусть он в сотни раз сильнее, но если страх поселился в его душе, у тебя появляется шанс. Не помню, кто из крутых военачальников древности это сказал, но сейчас я на практике решил воспользоваться чужим опытом.
   – Ладно, связывать тебя мы не будем, – пошел на уступки инфор. – Дорога наша – в поселок, а казнить вас никто и не собирался. Нарушителей границы мы наказываем по-другому.
   – Какие же мы нарушители? Вошли через пропускной пункт. По разрешению охранника.
   – Ну и что. Приглашения у вас есть?
   – Нет.
   – Поручители с нашей стороны имеются?
   – Не знаю.
   – Вот в поселке мы и попробуем выяснить все тонкости вашего дела. А сейчас настоятельно рекомендую не оказывать сопротивления. Иначе на суде они будут расценены как отягчающие вину обстоятельства.
   «Опять суд?! Нет, надо было идти в адвокаты! Хотя… Со мной Брякун, есть немного золотых монет. Пусть еще попробуют нас засудить!»
   – Что ж, пошли в поселок. Тем более мы туда и направлялись. Зачем было устраивать представление?
   Толпа во главе с колдуном плотным кольцом обступила остроухого пленника. Ослабевший после жарких объятий колдовской сети Брякун стоять самостоятельно не мог. Он всем своим бараньим весом опирался на слегка помятого Пияра. Так мы и двинулись дальше. Естественно, пошатывающаяся парочка быстро отстала от основной группы, и когда мой эскорт выбрался из леса, я предложил подождать.
   – Не надо волноваться понапрасну, – жестко ответил инфор. – Пияр опытный болотопроходец, он не заблудится. Да вон они уже на опушке.
   Показавшийся из-за перекрученного куста охранник вдруг уронил свою ношу и истошно заорал:
   – Сколопендра!!!
   В тот же миг стало жарко, как в аду. Мне с трудом удалось приоткрыть автоматически закрывшиеся от горячего потока глаза. Кошмар!! Вокруг бушевало пламя. И спереди, и с боков, и сзади. Сплошная огненная стена закрыла небо и землю. «Караул! Поджаривают!» Меня прошиб холодный пот животного ужаса, а из затуманенного сознания вдруг выплыл неожиданный вопрос: «Почему Алексей Рябцев до сих пор не превратился в подкопченного рябчика?» Кто такой Алексей Рябцев и при чем здесь деликатесное блюдо, я в тот момент не осознавал. Огонь, огонь, огонь!.. Когда же он закончится? Жарко ведь!
   Затруднюсь сказать, сколько времени вокруг меня плясали языки пламени. Наконец этот ад закончился. Я застыл на месте, боясь лишний раз набрать воздух в легкие. А вокруг… выжженная земля, несколько кучек пепла на том месте, где стояли мои конвоиры и… двенадцать пар глаз, вопросительно уставившихся на меня. «А это еще что за зверюга? Чего ей надо?»
   Серый с коричневыми пятнами монстр имел толстое брюхо, болтавшееся между четырех лап. Его туловище заканчивалось крокодильим хвостом с одной (видимо, задней) стороны, а с другой торчали двенадцать длинных шей, державших на себе небольшие (по сравнению с туловищем) головы, каждая из которых напоминала уменьшенную копию морды бегемота.
   Вытянув шеи вперед и принюхиваясь, животное двинулось прямо на меня, каждым своим шагом сотрясая почву. Снова этот противный запах, подстегивающий желудок избавиться от своего содержимого. С какой помойки вылезла эта тварь? Хоть бы дезодорантом иногда пользовалась. Нос снова принялся чесаться, как перед хорошей дракой, и я чихнул.
   Вот это был прыжок! Сколопендра подскочила метра на два и приземлилась, наступив на одну из собственных голов. Толчок от посадки твари мгновенно подбросил меня вверх. Раздался душераздирающий рев, чудовище резко развернулось на сто восемьдесят градусов, в спешке сплетя три шеи в косичку. А как эта громадина задала стрекача, спотыкаясь и о собственные ноги, и о головы одновременно – это нужно было видеть!
   – Вы про-про-про… – Подошедшего ко мне болотопроходца заклинило на одном слове.
   – Успокойся, соберись! – Я хлопнул Пияра по плечу, так что он слегка присел. – Теперь говори.
   – Огонь вас не спалил?! Даже одежду? Вы прогнали сколопендру? Эту, с двенадцатью головами?
   Он снова перешел на «вы» – наверное, зауважал. И впервые не употребил ни одного прилагательного. Вот это прогресс!
   – Да я ее даже пальцем не тронул. Сама убежала.
   – Почему?! Вы применили застрашное заклинание?
   – Нет. Я же обещал, что без разрешения короля колдовать не буду. – Я скромно умолчал о том, что не смогу использовать чары даже с позволения его величества. И даже по приказу. И даже под угрозой смертной казни.
   – Вот это силища! Нашего чародея в пыль, а вам хоть бы что!
   – Где Брякун? – строго спросил я, вспомнив, кто привел нас в ловушку.
   – Так он устал немного. Вот я из лучших побуждений и решил устроить ему небольшой отдых.
   – А западню ты нам тоже устроил из «лучших побуждений»? – спародировал я певучий голос провожатого.
   – Я не виноват. Мы, рядовые болотопроходцы, подчиняемся инфорам. Что они прикажут, то и делаем. А всех иностранцев приказано доставлять в тюрьму.
   – Тех, кто из Стангары?
   – Нет, всех.
   – Почему?
   – Говорят, сейчас большая нехватка рабочих рук. Но после случая со сколопендрой для вас точно сделают исключение. Я даже знаю, как это можно устроить. Деньги есть?
   Оказывается, наш болотопроходец умел изъясняться и нормальным человеческим языком. Зачем тогда он разыгрывал дешевую комедию? Совершенно непонятно. Может, он не тот, за кого себя выдает? Но другого-то все равно рядом нет, а без проводника даже с пронырливым Брякуном здесь непросто. Придется использовать имеющиеся ресурсы.
   – Деньги имеются, но если ты вздумаешь обмануть…
   – Чтобы попасть под проклятие? – Пияр даже побледнел.
   – Ладно, попробую тебе поверить. Рассказывай, что нужно делать?..
 
   В поселок мы вошли после полудня и остановились во дворе родителей Пияра. В дом заходить не стали. Зачем лишний раз пугать народ?
   – Побудьте здесь, а я пока сбегаю к одному очень полезному знакомому, – сказал болотопроходец, когда мы уложили на лавку гранчанина. Брякун совсем не держался на ногах.
   Вскоре вышел отец Пияра.
   – Ты, что ли, сколопендру испугал? – спросил он сурово.
   – Вроде того.
   – Молодец. У нас в поселке каждый второй пострадал от этой твари. Сын сказывал, ты можешь весь поселок от нее уберечь?
   – Постараюсь, если ваш король позволит.
   Тем временем мимо изгороди в сопровождении пастуха прошествовало стадо домашних животных. Здесь я снова увидел зебр и лосей, только более упитанных. Чуть погодя у забора начали собираться местные жители. Они с надеждой смотрели в мою сторону, отчего мне стало как-то не по себе, словно я уже обманул их. Особенно врезались в память огромные глаза маленького лупоглазого существа. В них затаилась такая глубокая тоска, что я почувствовал себя виноватым оттого, что этому ребенку плохо.
   – Здравствуйте, соседи дорогие, – вернулся Пияр.
   Он ненадолго забежал домой, затем пошептался с отцом. Вскоре вышла и матушка нашего проводника. Она растолкала гранчанина и заставила выпить специально приготовленный для больного напиток.
   – Он из тебя быстро злые чары изгонит.
   Через час Брякун действительно почувствовал себя лучше. На заседание суда он шел почти самостоятельно.
   – Пияр, что за ребенок идет за нами от самой калитки твоего жилища?
   – Это Руен. В прошлом году сколопендра сожгла его дом вместе с родителями. С тех пор он сам не свой.
   – Бедняжка.
 
   Вопрос легализации нашего пребывания на болотах решился благодаря связям «очень полезного знакомого» Пияра и деньгам Хрумстыча. Нам быстро отыскали уважаемых поручителей и задним числом организовали приглашение. Поэтому суд недолго рассматривал дело о нарушителях границы. Два инфора, присутствовавшие в зале, попытались вывести нас на чистую воду, но тут поднялся старший косячный (по-нашему – что-то вроде мэра).
   – То обстоятельство, что Алексей поддерживает дружеские отношения с королем не слишком дружественной нам с некоторых пор державы, не делает его врагом нашего владыки. Всем известно, чем этот парень занимался в Стангаре. Он вернул власть законному правителю и наказал узурпаторшу. Такие деяния не могут не вызывать уважения у любого законопослушного гражданина. Поэтому я пригласил героя к нам. Думаю, наш повелитель будет рад переговорить с Алексеем.
   По сведениям Пияра, приглашение обошлось в двадцать золотых монет.
   – А почему нам, инфорам, не было известно о визите иностранца заранее?
   – Плохо работаете, ребятки. Я был уверен, что вы-то уж непременно в курсе всех моих дел.
   Своим замечанием глава поселка сильно задел надменных колдунов за живое, но продолжать дискуссию они не стали. Нам же выписали охранные бумаги, разрешение на проезд к столице болотного королевства и назначили сопровождающего – все того же болотопроходца. Его даже обязали (не без нажима со стороны инфора) ночевать с нами в одной комнате приграничной гостиницы.
   Когда назвали Пияра, мне очень захотелось спросить, зачем нам проводник, который дальше окрестностей своего поселка нигде не бывал? Однако нагнетать напряженность в наши планы не входило. Чародеи и так сверлили нас убийственными взглядами.
   – Пияр, кто такие эти ваши инфоры? Почему все их так боятся?
   Абориген приложил палец к широкой губе, выразительно повращал глазами и громко произнес нараспев:
   – Наши мудрые чародеи – очень достойные граждане! Они помогают простым людям и оберегают нас от коварных злодеев.
   Брякун после микстуры пошел на поправку, но чувствовал себя пока неважно. Еще до захода солнца гранчанин улегся на топчан. Единственное, что его интересовало:
   – Никто не видел мою веревку?
   – Ты ее, наверное, в лесу потерял, – решил я.
   – Да нет, в зале суда она была со мной. На поясе рядом с плетью. Странно: плеть на месте, а веревки нет? Надо будет завтра поискать.
   Он немного поворочался и затих, а мы решили перед сном подышать свежим воздухом.
   – Зря наш голова ссорится с колдунами, – Пияр сам возобновил прерванный разговор. – Они коварны и злопамятны. Никогда не прощают обид. А Гаур их сегодня серьезно зацепил. Инфоры всегда кичились всезнайством, и вдруг – такая оплеуха.
   – Если они столь влиятельны, почему ни в суде, ни в поселковом управлении нет ни одного колдуна?
   – Недавний королевский указ не разрешает чародеям управлять обычными людьми.
   – Но ты же сам сказал: вы делаете все, что они приказывают.
   – Чтобы не попасть под проклятие инфора.
   – А ваш старший косячный его не боится?
   – Он, как и любой чиновник, имеет защиту от колдовства, которую получает вместе с должностью.
   – Тогда почему ты за него опасаешься?
   – Уничтожить человека можно ведь не только чарами, – как-то очень печально ответил Пияр.
   – Даже так? – Меня все больше удивлял этот парень. Слишком мало он походил на рядового стражника, пусть даже и служащего на границе. Неужели у них тут все такие?
   – Инфоры на все способны. Поэтому, чем быстрее мы уйдем из поселка, тем лучше. Я слышал, колдуны считают тебя причастным к смерти своего собрата?
   – Их всего двое.
   – Это ровным счетом ничего не значит. Завтра их может оказаться больше. Давай лучше не будем на ночь глядя говорить о плохом. Пора уже и спать ложиться. Скоро совсем стемнеет.
   – Ты иди устраивайся, я через пять минут подойду.
   Справа у забора промелькнула знакомая тень. Когда Пияр скрылся за дверью просторного дома, ко мне подошел Руен.
   – А ты правда не сгорел в пламени сколопендры?
   – Правда.
   – Сможешь ее победить?
   – Точно не знаю. Надо попробовать.
   – Пойдем со мной, что-то покажу.
   Отказать этому ребенку я не мог.
   Мы шли, не разговаривая, минут двадцать. Миновали окраину селения и добрались до казавшегося черным в вечерних сумерках поля.
   – Прыгай вниз. – Ребенок остановился возле круглой ямы.
   Дна сейчас видно не было, но я все равно прыгнул и оказался на полутораметровой глубине. В следующий миг рядом приземлился Руен.
   – Сколопендра плюется огнем, – мрачно произнес он и достал спички. – Но в этой волшебной яме пламя не хочет гореть. Смотри.
   Малыш зажег спичку и медленно опустил ее к ногам. Пламя погасло. Наверное, в яме скопился углекислый газ. Вряд ли в местной школе (если таковая вообще имеется) изучают неорганическую химию, поэтому сирота выдвинул свою теорию.
   – Это волшебное место должно убить злую тварь. Приведи ее сюда и засунь все двенадцать морд в яму.
   Бедный ребенок! Похоже, после смерти родителей он жил только одной мыслью – отомстить убийце. Паренек мечтал уничтожить огнедышащего хищника, а когда наткнулся на средство гашения пламени, то в юном сознании оно трансформировалось вполне определенно. Логическая цепочка выстроилась с детской непосредственностью: то, что убивает огонь, должно убить и создающего пламя. Тем более что нашелся человек, «способный» затолкать огромное чудовище в небольшую ямку.
   – Спасибо, ты очень помог! Я запомню это волшебное место. А теперь давай возвращаться.
   Сверху раздался шум приближающихся шагов, и Руен потянул меня вниз.
   – Это плохие люди, – прошептал он.
   – Завтра поутру они найдут труп Гаура в его собственном доме. Работа выполнена на совесть. – Незнакомый голос прозвучал совсем близко.
   – Ты все сделал, как мы договаривались?
   – Не беспокойтесь, я подвесил его на той веревке, что вы мне передали, а рядом бросил монетку с изображением остроухого урода.
   – Тебя никто не видел?
   – Обижаете! Я лишних следов после себя не оставляю. Только те, что заказывали.
   – Вот и замечательно.
   Сдавленный крик принадлежал, скорее всего, тому, кто «следов не оставляет». Как и тело, свалившееся к нам в яму. Хриплый бас второго я слышал сегодня в суде. «Инфоры отомстили за прилюдное оскорбление? Вот сволочи! Надо срочно кому-то рассказать. Секундочку. А про какую веревку он говорил? Не про ту ли, что пропала во время суда у моего друга?»
   Мы с Руеном замерли на дне колодца, стараясь дышать через раз. Честно говоря, дышать было нелегко, поскольку кислорода с каждой минутой становилось все меньше. Однако сверху не доносилось ни звука. Вот и гадай: то ли убийца ушел бесшумно, то ли задумался о чем.
   Я уже собирался высунуться из укрытия, когда раздался еще один, довольно высокий голос:
   – Думаешь, сработает? Вдруг у этого пришельца с длинными ушами найдутся свидетели его невиновности?
   – На всю ночь? Это нереально. К тому же завтра здесь будут два десятка наших коллег. Узколобые без своего косячного и пикнуть не посмеют от страха. А если и найдутся сумасшедшие – они рискуют надолго потерять дар речи.
   – Значит, мы уже завтра сможем отправить этого типа к Каменным топям?
   – Можем, но не будем. Он так стремится попасть к королю, вот пусть туда и отправляется. В кандалах и после нашей тщательной обработки.
   – Зачем?
   – Ты даже не представляешь, каким подарком судьбы для нас может стать этот национальный герой Стангары.
   – Подарком?! Одного собрата мы уже потеряли из-за пришельца, а ведь он был довольно опытным инфором. Может, лучше – ну его к Каменным топям? Если этот тип таких дел натворил с Узрандой…
   – Запомни, – обладатель баса резко перебил собеседника, – наш человек пал жертвой несчастного случая.
   – Но ведь остроухий-то остался цел!
   – А этому, наоборот, повезло. Я на суде прощупал красавца – магическими способностями он не обладает.
   – А с Узрандой тоже произошла «нелепая случайность»? – Вопрос прозвучал провокационно.
   – Нет, тут сыграл фактор неожиданности. Но с завтрашнего дня «убийца» старшего косячного будет находиться под нашим жесточайшим контролем. Вплоть до его встречи с королем.
   – А вдруг Кварыч не захочет с ним общаться?
   – Еще как захочет! Ему представится отличная возможность отыграться на близком друге Хрумстыча.
   – А нам-то это зачем?
   – Представляешь, что будет, если чужак совершит покушение на владыку?
   Сначала повисла напряженная пауза, затем второй инфор возбужденно зашептал:
   – Немало голов полетит с плеч. А уж войны с Стангарой точно не избежать.
   – А если покушение будет удачным?
   – О-о-о!!
   – Вот и я так считаю. Лучшего случая для самых радикальных изменений в нашем болоте даже придумать сложно. И не надо ждать годами, все можно перевернуть за неделю.
   – Прямо дух захватывает. А что будем делать со спутниками чужака?
   – Ты меня спрашиваешь о таких мелочах?
   – Хорошо. Я предчувствую, что завтра утром при задержании главного преступника они погибнут, уничтожив не один десяток честных граждан поселка. Народ будет запуган зверствами пришельцев.
   – Неплохая мысль. Ее следует тщательно обмозговать у меня дома.
   Они пошли прочь, а мы с пареньком наконец получили возможность выкарабкаться из душной ямы.
   – Инфоры убили человека, они задумали злодейство, – тихо сказал Руен.
   – Да, но об этом лучше пока никому не говорить.
   – Почему?
   – Они могут убить тебя и тех, кому ты расскажешь.
   – Но они собираются…
   – Знаю. – Я понял, что ребенок не успокоится, пока не сообщит кому-либо об инфорах, а это может катастрофически усложнить жизнь многим его односельчанам. – Но мы постараемся им помешать. Ты мне поможешь?
   – Да, – твердо ответил он. – А потом ты накажешь сколопендру.
   – Договорились.
 
   – Брякун, Пияр, вставайте! Пожар! – Перед тем как разбудить своих спутников, я воспользовался позаимствованными у ребенка спичками.
   Огонек только начинал разгораться, но магическое слово «пожар» подействовало безотказно: мужики подскочили как ошпаренные. Брякун открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я приложил палец к губам, а потом довольно выразительно сомкнул руки на собственном горле. Они сразу поняли, что именно ждет заговорившего, поэтому молча оделись и спешно покинули дом.
   – Ты что это задумал?! – уже на улице набросился на меня гранчанин. – Шашлык из нас решил сделать?
   – Нет, пытаюсь спасти наши головы и жизни нескольких десятков болотопроходцев.
   – Сколопендра? – испуганно поднял глаза Пияр.
   – Гораздо хуже – инфоры. Нам нужно срочно покинуть поселок. Двое уже пострадали, но на очереди гораздо больше. – Я вкратце рассказал подслушанный разговор.
   – Вам повезло, что они не стали закапывать труп. А зачем было гостиницу поджигать?
   Постоялый двор к этому времени превратился в огромный факел.
   – Инфоры утром собирались устроить там настоящую бойню. Ночной пожар должен их остановить. Колдуны решат, что мы сгорели заживо. Если же их не удастся обмануть, то к убийству старшего косячного нам припишут еще и поджог. Зато не будет смысла убивать других.
   – Ну ты и молодец! Голова соображает! – похлопал меня по плечу Брякун.
   – Инфоры просто так не отступятся. Они обследуют каждый уголек пожарища и вышлют погоню, – Пияр не разделял его оптимизма. – Нас все равно поймают. Только чуть позже. И жертв припишут, сколько пожелают.
   – Одно дело – просто приписать, и совсем другое – настоящие жертвы. А насчет «поймают», это мы еще посмотрим. – Я был настроен весьма решительно.
   Никогда раньше мне не приходилось оказываться в центре чьих-либо интриг. Даже фильмы, где разнокалиберные киношные злодеи непрерывно строят друг другу козни, меня особо не привлекали. Здесь же один остроухий тип с шарпеевской физиономией просто притягивал к себе всевозможные неприятности. Вот уж действительно: «не родись красивой». В случае чего тебя таковым сделают другие.
   – Куда бы мы ни пошли, у инфоров везде глаза и уши. Они даже в курсе того, что происходит за границей. Нас схватят, и очень скоро. – «Задор» проводника не особо помогал настроиться на боевой лад.
   – Если пойдем через долину Кипящих камней – не схватят, – неожиданно раздался тонкий голосок Руена.
   – А ты что тут делаешь? Ну-ка бегом в поселок! – Болотопроходец только сейчас заметил ребенка.
   – В поселок ему нельзя.
   Пияр немного подумал и кивнул, соглашаясь.
   – Но идти через долину…
   – Какие проблемы?! – Щербатый мужик, похоже, выздоровел окончательно. – Нам с Алексеем кипящие камни – не препятствие! Мы в таких местах сухими из воды выходили – вам и не снилось!
   У меня уверенности было поменьше:
   – И что у вас там кипит?
   – Вся долина во время дождя. А если в ясную погоду отколоть от скалы кусочек и бросить в лужицу – камень забулькает, как живой. И пахнет при этом жутко, прямо голова кругом идет.
   – Зато никто из злодеев там нас искать не будет, – снова заговорил Руен, – а погода стоит сухая. На небе ни облачка.
   – Инфоры действительно не будут искать в долине? – спросил я, глядя на мальчика.
   – А какой смысл искать трупы? – тем же убитым голосом ответил Пияр.
   – А есть другая возможность избежать встречи с колдунами? – Нужно было до конца прояснить ситуацию.
   – Нет. Инфоры найдут везде, но на верную смерть в Кипящие камни они не пойдут.
   – Тогда чего долго рассуждать? Идем в вашу долину, – решительно заявил Брякун. Он явно не желал снова испытать на себе силу болотных чародеев.
 
   Как только мы поднялись на пригорок, в нос резко ударил запах тухлой рыбы. С холма открывался вид на унылую серую равнину с бесчисленными бледными струйками поднимающегося пара. Солнце, еще не оторвавшееся от линии горизонта, подсвечивало многочисленные лужицы и серо-белые камни, от которых исходил пар.