Страница:
Наш небольшой отряд остановился на холме, откуда неплохо просматривалось все селение. Добротные домики из серого камня, стоявшие почти вплотную друг к другу, расположились на плоской равнине, зажатой между двух каменистых склонов. Я насчитал почти полторы сотни строений, потом сбился. Решил уточнить у свергнутого вождя:
– Сколько у тебя бойцов?
– Около сотни будет, – ответил крудд.
– Ты собираешься здесь затевать битву? – спросил я князя.
– Запросто. Видишь, какие со мной ребята. Горы свернем!
– Один раз уже свернули. А сейчас у твоих ребят даже оружия нет.
– Крудды воспользовались тем, что мы провалились в яму и напустили туда сонного дыму. Зато сейчас нас не ждут. А оружие и в бою достать можно.
– Боюсь, после такой битвы меч в город нести будет некому. В каких домах живут человеческие женщины?
Грюнд указал пять самых больших зданий. К счастью, они стояли довольно близко друг от друга.
– Вон в том, с зеленой крышей, теперь обитает Страмыг. Справа дом воеводы, еще через два живет шаман.
– Слушай, Грюнд, кто такой Салимангр? – Меня не отпускали тревожные мысли по поводу недавнего инцидента.
– Салимангр – это мечта любого шамана. Каждый из них хочет иметь свирепого слугу, беспрекословно подчиняющегося своему хозяину.
– Что им, обычных слуг не хватает?
– Салимангр – не просто раб. Он любого шамана одолеть может, а потому дает власть одному колдуну над другими. Тебе-то откуда про него известно?
– Да так, на базаре случайно услышал. – Мне стало совсем не по себе. Еще не хватало: из одного чудовища превратиться в другого. Сколько же можно наступать на одни и те же грабли?!
– Я полагаю, хватит болтать, пора действовать! – Сегодня князь был не похож сам на себя – так и рвался совершить очередную глупость.
– Командовать будешь у себя в городе, – притормозил я его. – А пока давайте вместе хорошо обмозгуем, как без лишнего шума выкрасть женщин. Принимаются любые, даже бредовые, идеи.
Обсуждение затянулось до вечера, и самым интересным предложением, на мой взгляд, оказалась мысль, которую сгоряча высказал один из стражников Гранска:
– По-вашему, выходит – надо быть женщиной, чтобы пробраться в центр селения и спасти пленниц!
– Хорошая идея!
– Но где мы здесь раздобудем девушку? В город, что ли, сбегать? Как раз через два дня вернемся! Если не заблудимся, – возражал князь.
– Никуда бегать не надо. Немного поработаем над одеждой Брякуна, срежем бороду – и из него получится более-менее приличная женщина.
– Не дамся! Я мужиком родился, им и умру. Всем понятно? – Взгляд, которым он одарил окружающих, не сулил ничего хорошего.
– Что ж тут непонятного? Задача действительно сложная, и никто не осуждает тебя за отказ. Понятно, что тут одной смелости недостаточно. Нужно быть очень умным и хитрым мужиком, чтобы враг не догадался, кто на самом деле скрывается под женской одеждой. Да, пожалуй, тебе это не под силу. Ты чуть что – сразу в драку. Никакой смекалки.
Работа страхового агента предполагает умение быстро определять психологию клиента. Сейчас я был вынужден воспользоваться своими профессиональными навыками, поскольку другой кандидатуры на женскую роль под руками не оказалось. Дружина у князя состояла из добротных молодцев, которых как ни наряжай, все одно получится богатырь. Не идти же самому – такому красивому. Днем еще могла помочь последняя ягода, снимавшая заклятие, но после заката никакие переодевания и грим не давали мне даже мизерных шансов.
– У меня нет смекалки?! Он точно бредит. Да я… – Брякун вдруг замолчал, осознав, что попался на мою уловку, но уже не мог себе позволить отступить. – Я кого угодно обведу вокруг пальца! Вы только с одеждой не перемудрите.
– Не бойся, – похлопал его по плечу князь. – Мы сейчас из тебя такую женщину сделаем…
– Еще хоть один назовет меня женщиной, – угрожающе прошепелявил наш разведчик, – пусть сразу прощается со своими зубами.
Угроза подействовала, и мы молча стали работать над маскарадным гардеробом.
Рубаха с самого крупного парня в отряде пришлась щербатому смельчаку впору: длина была достаточной, чтобы прикрыть кривые коленки, но вот с брюками мужик никак не хотел расставаться.
– Я без штанов себя чувствую не человеком.
– Где ты видел… э-э-э, – я чуть не сказал запрещенное слово, – даму в штанах?
– Давайте закатаем.
– А вдруг в самый ответственный момент они раскатаются обратно? Всю операцию провалишь.
Под нажимом неопровержимых аргументов Брякун уступил. Однако даже после этого он больше походил на пугало, чем на представительницу прекрасного пола. Не спасли положение и несколько защипов на рубахе в районе талии.
Чтобы придать лазутчику соответствующие формы, пришлось еще немало поработать, заполняя травой пространство ниже спины и формируя из этого же материала грудь. Фигура получилась на слабую «троечку». Повязав ему платок на голову, решили на этом остановиться. Лучшее – враг хорошего.
– Не первая красавица, но в потемках выглядишь все равно симпатичнее Бабы-яги, – сделал я вывод после беглого осмотра.
– С тобой мы еще поговорим на эту тему, – стрельнув глазами, многозначительно пообещал Брякун.
Не уверен, что наш шпион знал, кто такая Баба-яга, думаю, ключевым для него оказалось слово «баба».
– Человеческие самки после заката устраивают посиделки возле дома шамана. Это единственное время, когда они свободны от домашних работ. Сбежать из селения уже давно никто не пытается, поскольку в наших краях невозможно отыскать дорогу, но один охранник все равно за ними наблюдает – ценности нельзя оставлять без присмотра. – Грюнд был крайне заинтересован в успехе операции, а потому старался выдать максимум полезной информации. – Нужно без шума пробраться мимо внешней охраны. Посты расположены там и там. И еще: не вздумайте бежать, пока не уснет шаман, иначе ничего не получится.
– А как я узнаю, что ваш колдун дрыхнет? – Начисто выбритый Брякун поправил некое подобие платья.
– Об этом спросишь у своих женщин. Они про хозяев все знают.
Получив последние инструкции, наш разведчик отправился на опасное задание. Через полтора часа по грохоту и огненным вспышкам мы поняли, что Брякун возвращается. И не один.
– Все пропало! – запаниковал Грюнд. – Они разбудили шамана!
Затем показались женщины и наш лазутчик со сползшей на живот «грудью».
– Бегите! – крикнул он нам. – Я их задержу.
– Вам действительно нужно уходить, – сказал я князю. – Под угрозой весь Гранск, а мы с Брякуном попробуем что-нибудь сделать. Грюнд, проводи их.
– Спасибо, Алексей, и за меч, и за наших женщин, и за город, – поблагодарил градоначальник, после чего поспешил за круддом.
«Тебя-то куда несет на рожон? Словно других дел нет!» – мысленно ругал я себя, хотя был уверен: по-другому поступить не смогу. Жить нужно легко! Или совсем не жить.
– Ты?! – возмутился щербатый проводник. – Чего тебе опять от меня нужно? Я же ясно сказал – всем уходить!
– Ты сначала «грудь» поправь, а потом кричи на меня.
– И где вы этой травы на мою голову набрали? И если бы на голову, а то… Такой зуд по всему телу, никаких сил нет терпеть. – Брякун одной рукой держал плеть, а другой яростно чесал сквозь ткань «платья» то место, на котором обычно сидел.
Мохнатые преследователи с дубинками, заметив остроухого монстра, остановились в отдалении.
– Из-за тебя никакой драки не получится, – укоризненно бросил мой соратник, продолжая исступленно чесаться.
– Я же не виноват, что им нравлюсь.
– Да, у круддов ты вызываешь явно большую симпатию, чем у жителей Гранска.
К сожалению, очарование владело бойцами недолго. У них выкрали огромные ценности, и каждая лишняя минута сокращала шансы на возвращение. Драка, о которой так давно мечтал Брякун, началась.
Подлый Чурван определенно сотворил со мной какую-то гадость. Особенно остро я это почувствовал, когда удар дубины одного из нападавших не прошел мимо. Я даже не запомнил того момента, когда дубинка мохнатого удальца оказалась в моих руках, зато его расширенные от ужаса глаза запечатлелись в памяти весьма отчетливо. Стража сразу побросала оружие и скрылась.
– Нет, с тобой определенно не повоюешь. Зачем ты их напугал? Я только во вкус вошел, – не смог не предъявить претензий вечно недовольный забияка.
– Да не волнуйся ты, еще придут.
По седой голове появившегося перед нами аборигена нетрудно было догадаться, кто пожаловал. За шаманом выбежали еще десятка три круддов.
– Ты вроде собирался попробовать свои силы на их колдуне?
– Не сейчас. Видишь – я не в форме. – Пользуясь возникшей паузой, Брякун пытался освободиться от травы. Он задрал подол «платья» выше пояса и начал подпрыгивать, надеясь, что чесоточная смесь вывалится сама.
– Ладно, тогда снова моя очередь.
Местный чародей пробормотал какую-то тарабарщину, слепил из воздуха снежок, напоминавший шаровую молнию, и бросил в занятого одеждой мужика – видимо, тот нарушил местные правила приличия.
Хорошо, что я стоял рядом. Никогда раньше не играл в бейсбол, а тут размахнулся и… Огненный шарик отскочил от дубинки, которая от столкновения рассыпалась в пепел, и отправился обратно – прямо в лоб чародея. Мне даже как-то неловко стало за свой поступок.
Шаман упал, а среди воинов пронеслось знакомое имя: «Салимангр, Салимангр». Они мгновенно бухнулись на колени.
Брякун как раз закончил разборки с травой и опустил подол:
– Чего это они?
– Я не знаю. Но в следующий раз ты лучше не задирай так высоко платье. Видишь – у ребят шок.
В темноте, да еще в незнакомом месте трудно не сбиться с дороги, и мы заблудились.
– Давай дождемся утра, – предложил Брякун. – Я по солнцу смогу найти выход.
Так мы и сделали, а утром…
– Салимангр, вставай. – Противный голос заставил меня проснуться, но самое паршивое – я не мог противиться приказу некогда седого, а теперь абсолютно безволосого Чурвана.
– Ты мой Салимангр, понятно?
Я автоматически кивнул, еще не сознавая, что происходит.
– Тогда избавься от этого пройдохи. Я повелеваю. – Обгоревший шаман строго указал на спящего Брякуна.
«Еще чего, всякий недожаренный проходимец будет мне указывать… – промелькнула и тут же оборвалась собственная мысль, а на ее место пришла чужая: – Приказ должен быть выполнен, и немедленно».
«Что за ерунда! Я не буду делать того, что не хочу!» Однако появившийся посторонний внутренний голос все более настойчиво утверждал: «Куда ты денешься? Салимангр обязан подчиняться хозяину, а этот, с обгоревшей кожей, и есть твой господин. Сейчас его желание для тебя – закон. Законы выполняют либо по собственной воле, либо против. Ее, волю, теперь вообще можно просто устранить, если она мешает».
Угроза подействовала моментально. Мое первое «я» ощутило свое бессилие перед вторым, искаженным страшным колдовством.
«Только не надо крайностей. – Мое собственное сознание решило не обострять ситуацию. Лучше вовремя отступить и подготовить основные силы для более удачного случая, чем потерять их в первом же бою. – Зачем нам обоим усложнять себе жизнь? Жить нужно легко, а законы действительно нарушать не стоит. Сейчас сделаем. Любую прихоть».
«То-то же», – не по-доброму отозвалось второе «я».
В приказе Чурвана прозвучал явный намек на убийство, но ведь избавляться можно по-разному. Я поднял спящее тело.
– Эй, ты чего задумал?! – заорал спросонья переодетый в женское платье мужичок.
– Я заколдован, – прошептали мои губы, после чего мужичок полетел в небо.
– Какой сильный Салимангр получился! – радостно завопил черный крудд, проводив глазами полет Брякуна. – Ступай за мной. Нам предстоят большие дела.
«Опять эта сказка про Салимангра!» – мысленно возмутился я и почувствовал тупую боль в висках.
«Кто из нас двоих сказка – еще неизвестно, поэтому обострять со мной отношения не советую!» – отозвалось в голове.
«Ты кто? Что тебе нужно?»
«Как – кто?! Салимангр, с которым тебе лучше не спорить».
Противиться действительно не было возможности. Я тяжело вздохнул и потопал за хозяином. «С таким легко не будет. Неужели нет средства избавиться от этой позорной покорности? Мне же к Хрумстычу надо, дочку его из беды спасать. А вместо этого приходится выполнять капризы зарвавшегося шамана. Хоть бы Брякун не особо пострадал. Метров десять пролетел мужик, не меньше».
– А ну поторопись, любезный! – Новый приказ ворвался в мысли, и я прибавил ходу, да так, что сбил хозяина с ног.
– Ты на кого?! – закричал Чурван.
– Вы потребовали двигаться быстрее. Я неправильно выполнил приказ?
Он слегка задумался:
– Толкать меня нельзя. Мог бы и обойти.
– Приказа не было.
«Вот это по-нашему! – захохотал внутри меня Салимангр. – Чувствую, с тобой не соскучишься. А этому коротышке так и надо. Властью надо мной надо уметь пользоваться. Мы с тобой еще покуражимся. Всем мало не покажется!»
Существует особый вид саботажа, когда команды начальника выполняются буквально, слово в слово – и ни на йоту больше. Именно этим оружием я и решил воспользоваться против Чурвана. Может, ему быстро наскучит мое общество?
«Мы, Салимангры, – народ непредсказуемый».
«Это точно», – эхом отозвалось в голове.
Мы дошли до небольшой деревушки, состоявшей из нескольких десятков деревянных домиков.
– Первое, что ты должен зарубить себе на носу, – начал проводить инструктаж мой подкопченный повелитель сразу, как только мы остановились на привал, – жизнь твоего хозяина, то есть меня, превыше всего. Сохранить ее – первейшая обязанность Салимангра. Понял?
– Да, господин.
Чурван расцвел от удовольствия – его назвали господином.
– Второе, – продолжил он, указывая на деревню. – Здешний шаман в прошлом году нанес мне страшное оскорбление. Теперь я хочу, чтобы он ползал у моих ног, умоляя о прощении. Понятно?
– Нет вопросов.
– Тогда иди в деревню и сразись с ним! – жестом великого полководца указал коротышка в сторону деревни.
– А если стража меня не пустит?
– Ты Салимангр или сопливая барышня? – возмутился хозяин.
– Салимангр, – покорно подтвердил я. «Хоть горшком назови, только в печь не сажай».
– Тогда зачем задаешь мне глупые вопросы?
– Может, у вас по этому поводу будут особые пожелания, хозяин?
Чурван опять расплылся в кривой улыбке.
– Да пусть… хоть хороводы водят – мне все равно. Твоя задача – найти шамана и сразиться с ним.
– Хорошо. – Я мысленно обратился к своему испорченному «я»: «Нам это по силам?» «Не проблема», – хихикнул Салимангр, и мы втроем двинулись в деревню.
– Кто такой? Зачем к нам пожаловал? – строго спросил крудд, возглавлявший четверку бойцов. В отличие от своих подчиненных, вооруженных дубинками, он держал в руках длинную саблю и смотрел только на шамана.
– Ты не узнал меня, воевода? – задиристо выпятил дохлую грудь обгоревший колдун. – Это я, Чурван. Пришел объяснить Барчуну, что он – полное ничтожество.
– Шаман отдыхает после завтрака и никого не принимает. Особенно наглых оборванцев.
– Да как ты смеешь…
Стало понятно: если сейчас не вмешаюсь, то последует приказ на уничтожение, а становиться убийцей в мои планы не входило. Вряд ли после этого можно жить легко.
– Нас примет! – уверенно заявил я. – С песнями и плясками.
Воевода от неожиданности даже присел, сообразив, что тот, кого он считал зверем, разговаривает. А дальше – больше.
– Конечно, примет! – радостно согласился он. Задорно воткнув саблю в землю, вояка совершил двойное сальто в воздухе.
– И то верно, – согласно закивали остальные четверо.
Они дружно взялись за руки, не забыв прихватить в кружок подкопченного гостя, и начали кружить возле меня, напевая какую-то веселую мелодию. Так мы и отправились к дому шамана: я – по прямой, а мой господин, который благодаря заданному партнерами темпу не мог даже рта открыть, – кругами, поневоле став участником им же самим заказанного хоровода.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – громоподобный голос оборвал недружное хоровое пение.
На пороге дома возник пухлый крудд с седой прической на лице. Всегда найдется мрачный тип, которому чужое веселье не в радость.
Хоровод моментально распался. Воевода в ответ лишь пожал плечами. Тут он обнаружил отсутствие сабли и, махнув рукой – дескать, вы колдуны, вот сами и разбирайтесь, – отправился обратно.
Моему хозяину с трудом удалось выровнять дыхание, и он, приняв важную позу, ответил:
– Это я, могучий Чурван, предлагаю тебе подчиниться сильнейшему.
– Думаешь, если привел в деревню урода с большими ушами, то я испугаюсь?
Зря он так. Любое существо по-своему привлекательно, и если кому-то не дано заметить чужую неявную красоту, это еще не дает ему права на оскорбление.
– Ты, что ли, здешним шаманом будешь? – спросил я, презрительно окинув взглядом грубияна.
– Это еще и говорить умеет? Надо же! Хочешь мне его подарить? – Колдун проигнорировал мой вопрос и разговаривал только с обгоревшим круддом. – А ты сам чего такой черный и лысый? Какую-нибудь гадость съел? – В речи Барчуна появились издевательские нотки.
– Нет, просто я познакомился с Салимангром.
– «Везунчик»! Надеюсь, после вашей встречи Салимангр не слишком пострадал?
– Я не только познакомился, но и подружился с Салимангром. Теперь он служит мне. – Чурван гордо указал пальцем в мою сторону.
Вокруг нас стал собираться народ деревушки.
– Ну ты и мастер брехать! А если я из твоего Салимангра сейчас змею сделаю? Как ты тогда запоешь?
Седовласый соединил пальцы обеих рук, поднес их к губам и что-то быстро зашептал.
Волна теплого воздуха обдала сначала мое лицо, затем затылок, а потом просто уплыла куда-то вдаль. Заклинание самоуверенного типа не подействовало. По крайней мере, на меня.
А вот сам колдун вдруг начал резко худеть, словно нашел эффективное средство против избыточного веса и от жадности употребил слоновью дозу. Через четверть минуты с шамана свалилась одежда, а сам он покрылся мелкой чешуей желто-зеленого цвета. Прямо на глазах толпы круддов Барчун превратился в змею и пополз к ногам погорельца.
– Уберите от меня гада! – взмолился Чурван. – Что он задумал?
– Хозяин, ты же сам хотел, чтобы этот тип ползал у твоих ног, умоляя о прощении. А в каком виде он должен это делать, сказано не было.
Салимангр внутри хохотал до коликов в моем животе.
А вот мне было не до смеха. Время шло, а я не имел ни малейшего понятия, как выбраться из этого проклятого высокогорья. Хоть бы какой леший подсказал выход…
– Что за самоуправство? – Расположившись в доме шамана, Чурван принялся читать мне нотации. – Зачем ты устроил пляски? Зачем меня, своего господина, заставил вытанцовывать вместе с недостойными? Будешь так себя вести, я отыщу бич. Тогда наказания не покажутся тебе такими легкими, как сегодня. Приказываю эту ночь ходить вокруг дома и не смыкать глаз.
– Слушаюсь, хозяин.
– То-то!
«Как он смеет нас пугать?» – выступив в ночной дозор, я решил пообщаться со своей второй половиной.
«Пока мы худо-бедно выполняем закон подчинения, его угрозы не страшны. Но стоит хозяину найти бич – и все переменится», – хмуро отозвался Салимангр.
«Объясни».
«Я подчиняюсь не только повелителю, но и колдовскому амулету, которым был вызван в этот мир. И если бич у хозяина, он может даже убить меня».
«Он же не дурак – без нас он сразу потеряет власть».
«Убивать Чурван не будет, но сумеет сделать больно. Очень больно. Это еще хорошо, что ему не известно о нашем секрете».
«Каком?»
«Он считает, что успел закончить заклинание».
«А на самом деле?» – в моей душе затеплилась надежда.
«Не успел. Иначе тебя бы здесь не было».
Я остановился, словно столкнулся с невидимой стеной.
«Слушай, а если задушить этого типа, пока он спит?» – Моему миролюбию пришел конец.
«Нельзя, нарушение закона», – вздохнул он.
«Убежать?» – не сдавался я.
«Не получится».
«Не может быть, чтобы не нашлось пути к спасению. Салимангры мы или овцы?»
«Мы – Салимангры. Но избавить нас от власти коротышки может только тот самый бич. Да и то если в наши руки он попадет раньше, чем к шаману».
«И что собой представляет этот бич?»
«Железка, которая вытащила меня из небытия и по веревке отправила в твое сознание».
«Так это же княжеский меч! И что с ним нужно сделать?»
«Чего зря болтать! Сначала его добыть нужно».
Чтобы добыть меч, нужно добраться в Гранск.
Чтобы добраться в Гранск, нужно убежать от Чурвана.
Побег – нарушение закона для Салимангра.
Законы нарушать нельзя.
Тупик?
Тупик.
А как же свет в конце тоннеля? Добрая фея для меня или какой-нибудь несчастный случай для «обожаемого» господина? Я понимаю, что чудес не бывает, но иногда ведь они происходят. Почему бы не сейчас?
Ага, чудес не бывает. А то, что меня из метро занесло в даль несусветную, физиономию наизнанку вывернуло? Опять же – волшебники, людоеды, шаманы… – это в порядке вещей. Ничего удивительного! Обычная повседневная рутина!
«Я посплю, а ты покарауль. Потом сменимся», – предложил Салимангр.
«Хорошо», – согласился я, продолжая вышагивать вокруг нового жилища хозяина. До чего же скучное занятие!
– Алексей, ты меня слышишь? – До моих ушей донесся едва различимый шепот.
– Брякун, ты, что ли? – обрадовался я.
– Кто же еще? Еле ночи дождался, чтобы с тобой свидеться. Как дела?
– Хуже некуда. Сделали из меня полу-Салимангра, и теперь я без веревки привязан к этому коротышке с обгоревшей кожей. Должен выполнять его приказы.
– Ни на миг тебя нельзя оставить без присмотра! Сейчас же займусь твоим шаманом.
– Не получится. Хочешь помочь – попроси князя принести сюда чудодейственный меч. По-другому меня не выручить.
– Так он меня и послушает!
– Ну и леший с ним! Тогда у меня к тебе будет большая просьба: сходи к Хрумстычу и передай, что его дочери грозит опасность. Нужно…
– Сам ему передашь. Брякун что-нибудь придумает. До скорого.
Мой шустрый проводник скрылся в темноте.
«Ты чего остановился? – недовольно заворчал проснувшийся Салимангр. – Приказы хозяина нарушать нельзя, меня от этого в дрожь бросает».
«Я малость задумался о твоей нелегкой судьбе. Тоскливо, наверное, быть выдернутым по чужой воле из собственного мира лишь для того, чтобы исполнять чужие прихоти?»
«В любом деле есть преимущества. Пока я своей жизнью доволен. Во-первых, с тобой нескучно, а во-вторых, хозяин нам достался без бича и ему с нами несладко. Главное – не нарушать закон и не проговориться, что нас двое. Я посплю еще немного?»
«Спи».
Законопослушный малый начинал раздражать, и я в который раз попытался убедить себя, что «жить хорошо и жизнь хороша». В последнее время у меня это получалось все хуже и хуже.
Три дня пролетели как страшный сон. Мы ходили по окрестным деревням и убеждали тамошних шаманов перейти под покровительство Чурвана. Те поначалу пытались сопротивляться, сыпали страшными заклятиями, но… фокус состоял в том, что Салимангр отбрасывал посланное колдовство на его создателей. Те, кто еще успевал выставить защиту, теряли все свои силы, а кто не успевал – следовал примеру Барчуна, обращаясь то в камень, то в дерево, то в какую-нибудь зверушку. После этого во мне запоздало признавали Салимангра, и деревенька переходила под власть погорельца. Вожди спешили принести могущественному шаману клятву верности и дорогие подарки, которые уже было некуда складывать.
– Такому великому чародею, как я, негоже тесниться в убогом домишке. Завтра пойдем в племя Грюнда. Там жилища каменные, вместительные. А шаман у них недавно после неожиданного нападения людей совсем ослаб. Мне кажется, что там без тебя не обошлось?
– Я нечаянно, – откровенно сознался я. – Несчастный случай на производстве. Он попал шаровой молнией в мою дубинку и получил ее обратно прямо в лоб.
– Жаль, я пропустил это зрелище. У Грюнда был сильный колдун. Ничего, завтра мы переселимся и наведем там свой порядок.
– Конечно, мой господин, – как китайский болванчик, послушно кивнул я. С таким хозяином можно не опасаться отложения солей в шейных позвонках – они всегда в работе.
– Ты опять забыл?! Сколько можно тебя поправлять?! – закипел Чурван.
– Конечно, величайший из великих.
– Уже лучше, но с сего момента называй меня… – он задумался, – самый мудрый и обожаемый господин. Уяснил?
– Да, СМОГ.
– Не понял. Чего «смог»?
– Самый мудрый и обожаемый господин. Сокращенно – СМОГ.
– Ты кого сокращать надумал? Сегодняшнюю ночь приказываю ходить вокруг дома. Начинать можешь прямо сейчас.
Эх, снова бессонная ночь! Салимангр хоть и говорил, что спать мы будем по очереди, но на вахту заступал лишь за час до восхода солнца. Он считал себя главным, несмотря на то что находился у меня в гостях. Одно утешало: в это время никто не лез в мои собственные мысли.
– Алексей, – донесся знакомый шепот.
– Сколько у тебя бойцов?
– Около сотни будет, – ответил крудд.
– Ты собираешься здесь затевать битву? – спросил я князя.
– Запросто. Видишь, какие со мной ребята. Горы свернем!
– Один раз уже свернули. А сейчас у твоих ребят даже оружия нет.
– Крудды воспользовались тем, что мы провалились в яму и напустили туда сонного дыму. Зато сейчас нас не ждут. А оружие и в бою достать можно.
– Боюсь, после такой битвы меч в город нести будет некому. В каких домах живут человеческие женщины?
Грюнд указал пять самых больших зданий. К счастью, они стояли довольно близко друг от друга.
– Вон в том, с зеленой крышей, теперь обитает Страмыг. Справа дом воеводы, еще через два живет шаман.
– Слушай, Грюнд, кто такой Салимангр? – Меня не отпускали тревожные мысли по поводу недавнего инцидента.
– Салимангр – это мечта любого шамана. Каждый из них хочет иметь свирепого слугу, беспрекословно подчиняющегося своему хозяину.
– Что им, обычных слуг не хватает?
– Салимангр – не просто раб. Он любого шамана одолеть может, а потому дает власть одному колдуну над другими. Тебе-то откуда про него известно?
– Да так, на базаре случайно услышал. – Мне стало совсем не по себе. Еще не хватало: из одного чудовища превратиться в другого. Сколько же можно наступать на одни и те же грабли?!
– Я полагаю, хватит болтать, пора действовать! – Сегодня князь был не похож сам на себя – так и рвался совершить очередную глупость.
– Командовать будешь у себя в городе, – притормозил я его. – А пока давайте вместе хорошо обмозгуем, как без лишнего шума выкрасть женщин. Принимаются любые, даже бредовые, идеи.
Обсуждение затянулось до вечера, и самым интересным предложением, на мой взгляд, оказалась мысль, которую сгоряча высказал один из стражников Гранска:
– По-вашему, выходит – надо быть женщиной, чтобы пробраться в центр селения и спасти пленниц!
– Хорошая идея!
– Но где мы здесь раздобудем девушку? В город, что ли, сбегать? Как раз через два дня вернемся! Если не заблудимся, – возражал князь.
– Никуда бегать не надо. Немного поработаем над одеждой Брякуна, срежем бороду – и из него получится более-менее приличная женщина.
– Не дамся! Я мужиком родился, им и умру. Всем понятно? – Взгляд, которым он одарил окружающих, не сулил ничего хорошего.
– Что ж тут непонятного? Задача действительно сложная, и никто не осуждает тебя за отказ. Понятно, что тут одной смелости недостаточно. Нужно быть очень умным и хитрым мужиком, чтобы враг не догадался, кто на самом деле скрывается под женской одеждой. Да, пожалуй, тебе это не под силу. Ты чуть что – сразу в драку. Никакой смекалки.
Работа страхового агента предполагает умение быстро определять психологию клиента. Сейчас я был вынужден воспользоваться своими профессиональными навыками, поскольку другой кандидатуры на женскую роль под руками не оказалось. Дружина у князя состояла из добротных молодцев, которых как ни наряжай, все одно получится богатырь. Не идти же самому – такому красивому. Днем еще могла помочь последняя ягода, снимавшая заклятие, но после заката никакие переодевания и грим не давали мне даже мизерных шансов.
– У меня нет смекалки?! Он точно бредит. Да я… – Брякун вдруг замолчал, осознав, что попался на мою уловку, но уже не мог себе позволить отступить. – Я кого угодно обведу вокруг пальца! Вы только с одеждой не перемудрите.
– Не бойся, – похлопал его по плечу князь. – Мы сейчас из тебя такую женщину сделаем…
– Еще хоть один назовет меня женщиной, – угрожающе прошепелявил наш разведчик, – пусть сразу прощается со своими зубами.
Угроза подействовала, и мы молча стали работать над маскарадным гардеробом.
Рубаха с самого крупного парня в отряде пришлась щербатому смельчаку впору: длина была достаточной, чтобы прикрыть кривые коленки, но вот с брюками мужик никак не хотел расставаться.
– Я без штанов себя чувствую не человеком.
– Где ты видел… э-э-э, – я чуть не сказал запрещенное слово, – даму в штанах?
– Давайте закатаем.
– А вдруг в самый ответственный момент они раскатаются обратно? Всю операцию провалишь.
Под нажимом неопровержимых аргументов Брякун уступил. Однако даже после этого он больше походил на пугало, чем на представительницу прекрасного пола. Не спасли положение и несколько защипов на рубахе в районе талии.
Чтобы придать лазутчику соответствующие формы, пришлось еще немало поработать, заполняя травой пространство ниже спины и формируя из этого же материала грудь. Фигура получилась на слабую «троечку». Повязав ему платок на голову, решили на этом остановиться. Лучшее – враг хорошего.
– Не первая красавица, но в потемках выглядишь все равно симпатичнее Бабы-яги, – сделал я вывод после беглого осмотра.
– С тобой мы еще поговорим на эту тему, – стрельнув глазами, многозначительно пообещал Брякун.
Не уверен, что наш шпион знал, кто такая Баба-яга, думаю, ключевым для него оказалось слово «баба».
– Человеческие самки после заката устраивают посиделки возле дома шамана. Это единственное время, когда они свободны от домашних работ. Сбежать из селения уже давно никто не пытается, поскольку в наших краях невозможно отыскать дорогу, но один охранник все равно за ними наблюдает – ценности нельзя оставлять без присмотра. – Грюнд был крайне заинтересован в успехе операции, а потому старался выдать максимум полезной информации. – Нужно без шума пробраться мимо внешней охраны. Посты расположены там и там. И еще: не вздумайте бежать, пока не уснет шаман, иначе ничего не получится.
– А как я узнаю, что ваш колдун дрыхнет? – Начисто выбритый Брякун поправил некое подобие платья.
– Об этом спросишь у своих женщин. Они про хозяев все знают.
Получив последние инструкции, наш разведчик отправился на опасное задание. Через полтора часа по грохоту и огненным вспышкам мы поняли, что Брякун возвращается. И не один.
– Все пропало! – запаниковал Грюнд. – Они разбудили шамана!
Затем показались женщины и наш лазутчик со сползшей на живот «грудью».
– Бегите! – крикнул он нам. – Я их задержу.
– Вам действительно нужно уходить, – сказал я князю. – Под угрозой весь Гранск, а мы с Брякуном попробуем что-нибудь сделать. Грюнд, проводи их.
– Спасибо, Алексей, и за меч, и за наших женщин, и за город, – поблагодарил градоначальник, после чего поспешил за круддом.
«Тебя-то куда несет на рожон? Словно других дел нет!» – мысленно ругал я себя, хотя был уверен: по-другому поступить не смогу. Жить нужно легко! Или совсем не жить.
– Ты?! – возмутился щербатый проводник. – Чего тебе опять от меня нужно? Я же ясно сказал – всем уходить!
– Ты сначала «грудь» поправь, а потом кричи на меня.
– И где вы этой травы на мою голову набрали? И если бы на голову, а то… Такой зуд по всему телу, никаких сил нет терпеть. – Брякун одной рукой держал плеть, а другой яростно чесал сквозь ткань «платья» то место, на котором обычно сидел.
Мохнатые преследователи с дубинками, заметив остроухого монстра, остановились в отдалении.
– Из-за тебя никакой драки не получится, – укоризненно бросил мой соратник, продолжая исступленно чесаться.
– Я же не виноват, что им нравлюсь.
– Да, у круддов ты вызываешь явно большую симпатию, чем у жителей Гранска.
К сожалению, очарование владело бойцами недолго. У них выкрали огромные ценности, и каждая лишняя минута сокращала шансы на возвращение. Драка, о которой так давно мечтал Брякун, началась.
Подлый Чурван определенно сотворил со мной какую-то гадость. Особенно остро я это почувствовал, когда удар дубины одного из нападавших не прошел мимо. Я даже не запомнил того момента, когда дубинка мохнатого удальца оказалась в моих руках, зато его расширенные от ужаса глаза запечатлелись в памяти весьма отчетливо. Стража сразу побросала оружие и скрылась.
– Нет, с тобой определенно не повоюешь. Зачем ты их напугал? Я только во вкус вошел, – не смог не предъявить претензий вечно недовольный забияка.
– Да не волнуйся ты, еще придут.
По седой голове появившегося перед нами аборигена нетрудно было догадаться, кто пожаловал. За шаманом выбежали еще десятка три круддов.
– Ты вроде собирался попробовать свои силы на их колдуне?
– Не сейчас. Видишь – я не в форме. – Пользуясь возникшей паузой, Брякун пытался освободиться от травы. Он задрал подол «платья» выше пояса и начал подпрыгивать, надеясь, что чесоточная смесь вывалится сама.
– Ладно, тогда снова моя очередь.
Местный чародей пробормотал какую-то тарабарщину, слепил из воздуха снежок, напоминавший шаровую молнию, и бросил в занятого одеждой мужика – видимо, тот нарушил местные правила приличия.
Хорошо, что я стоял рядом. Никогда раньше не играл в бейсбол, а тут размахнулся и… Огненный шарик отскочил от дубинки, которая от столкновения рассыпалась в пепел, и отправился обратно – прямо в лоб чародея. Мне даже как-то неловко стало за свой поступок.
Шаман упал, а среди воинов пронеслось знакомое имя: «Салимангр, Салимангр». Они мгновенно бухнулись на колени.
Брякун как раз закончил разборки с травой и опустил подол:
– Чего это они?
– Я не знаю. Но в следующий раз ты лучше не задирай так высоко платье. Видишь – у ребят шок.
В темноте, да еще в незнакомом месте трудно не сбиться с дороги, и мы заблудились.
– Давай дождемся утра, – предложил Брякун. – Я по солнцу смогу найти выход.
Так мы и сделали, а утром…
– Салимангр, вставай. – Противный голос заставил меня проснуться, но самое паршивое – я не мог противиться приказу некогда седого, а теперь абсолютно безволосого Чурвана.
– Ты мой Салимангр, понятно?
Я автоматически кивнул, еще не сознавая, что происходит.
– Тогда избавься от этого пройдохи. Я повелеваю. – Обгоревший шаман строго указал на спящего Брякуна.
«Еще чего, всякий недожаренный проходимец будет мне указывать… – промелькнула и тут же оборвалась собственная мысль, а на ее место пришла чужая: – Приказ должен быть выполнен, и немедленно».
«Что за ерунда! Я не буду делать того, что не хочу!» Однако появившийся посторонний внутренний голос все более настойчиво утверждал: «Куда ты денешься? Салимангр обязан подчиняться хозяину, а этот, с обгоревшей кожей, и есть твой господин. Сейчас его желание для тебя – закон. Законы выполняют либо по собственной воле, либо против. Ее, волю, теперь вообще можно просто устранить, если она мешает».
Угроза подействовала моментально. Мое первое «я» ощутило свое бессилие перед вторым, искаженным страшным колдовством.
«Только не надо крайностей. – Мое собственное сознание решило не обострять ситуацию. Лучше вовремя отступить и подготовить основные силы для более удачного случая, чем потерять их в первом же бою. – Зачем нам обоим усложнять себе жизнь? Жить нужно легко, а законы действительно нарушать не стоит. Сейчас сделаем. Любую прихоть».
«То-то же», – не по-доброму отозвалось второе «я».
В приказе Чурвана прозвучал явный намек на убийство, но ведь избавляться можно по-разному. Я поднял спящее тело.
– Эй, ты чего задумал?! – заорал спросонья переодетый в женское платье мужичок.
– Я заколдован, – прошептали мои губы, после чего мужичок полетел в небо.
– Какой сильный Салимангр получился! – радостно завопил черный крудд, проводив глазами полет Брякуна. – Ступай за мной. Нам предстоят большие дела.
«Опять эта сказка про Салимангра!» – мысленно возмутился я и почувствовал тупую боль в висках.
«Кто из нас двоих сказка – еще неизвестно, поэтому обострять со мной отношения не советую!» – отозвалось в голове.
«Ты кто? Что тебе нужно?»
«Как – кто?! Салимангр, с которым тебе лучше не спорить».
Противиться действительно не было возможности. Я тяжело вздохнул и потопал за хозяином. «С таким легко не будет. Неужели нет средства избавиться от этой позорной покорности? Мне же к Хрумстычу надо, дочку его из беды спасать. А вместо этого приходится выполнять капризы зарвавшегося шамана. Хоть бы Брякун не особо пострадал. Метров десять пролетел мужик, не меньше».
– А ну поторопись, любезный! – Новый приказ ворвался в мысли, и я прибавил ходу, да так, что сбил хозяина с ног.
– Ты на кого?! – закричал Чурван.
– Вы потребовали двигаться быстрее. Я неправильно выполнил приказ?
Он слегка задумался:
– Толкать меня нельзя. Мог бы и обойти.
– Приказа не было.
«Вот это по-нашему! – захохотал внутри меня Салимангр. – Чувствую, с тобой не соскучишься. А этому коротышке так и надо. Властью надо мной надо уметь пользоваться. Мы с тобой еще покуражимся. Всем мало не покажется!»
Существует особый вид саботажа, когда команды начальника выполняются буквально, слово в слово – и ни на йоту больше. Именно этим оружием я и решил воспользоваться против Чурвана. Может, ему быстро наскучит мое общество?
«Мы, Салимангры, – народ непредсказуемый».
«Это точно», – эхом отозвалось в голове.
Мы дошли до небольшой деревушки, состоявшей из нескольких десятков деревянных домиков.
– Первое, что ты должен зарубить себе на носу, – начал проводить инструктаж мой подкопченный повелитель сразу, как только мы остановились на привал, – жизнь твоего хозяина, то есть меня, превыше всего. Сохранить ее – первейшая обязанность Салимангра. Понял?
– Да, господин.
Чурван расцвел от удовольствия – его назвали господином.
– Второе, – продолжил он, указывая на деревню. – Здешний шаман в прошлом году нанес мне страшное оскорбление. Теперь я хочу, чтобы он ползал у моих ног, умоляя о прощении. Понятно?
– Нет вопросов.
– Тогда иди в деревню и сразись с ним! – жестом великого полководца указал коротышка в сторону деревни.
– А если стража меня не пустит?
– Ты Салимангр или сопливая барышня? – возмутился хозяин.
– Салимангр, – покорно подтвердил я. «Хоть горшком назови, только в печь не сажай».
– Тогда зачем задаешь мне глупые вопросы?
– Может, у вас по этому поводу будут особые пожелания, хозяин?
Чурван опять расплылся в кривой улыбке.
– Да пусть… хоть хороводы водят – мне все равно. Твоя задача – найти шамана и сразиться с ним.
– Хорошо. – Я мысленно обратился к своему испорченному «я»: «Нам это по силам?» «Не проблема», – хихикнул Салимангр, и мы втроем двинулись в деревню.
– Кто такой? Зачем к нам пожаловал? – строго спросил крудд, возглавлявший четверку бойцов. В отличие от своих подчиненных, вооруженных дубинками, он держал в руках длинную саблю и смотрел только на шамана.
– Ты не узнал меня, воевода? – задиристо выпятил дохлую грудь обгоревший колдун. – Это я, Чурван. Пришел объяснить Барчуну, что он – полное ничтожество.
– Шаман отдыхает после завтрака и никого не принимает. Особенно наглых оборванцев.
– Да как ты смеешь…
Стало понятно: если сейчас не вмешаюсь, то последует приказ на уничтожение, а становиться убийцей в мои планы не входило. Вряд ли после этого можно жить легко.
– Нас примет! – уверенно заявил я. – С песнями и плясками.
Воевода от неожиданности даже присел, сообразив, что тот, кого он считал зверем, разговаривает. А дальше – больше.
– Конечно, примет! – радостно согласился он. Задорно воткнув саблю в землю, вояка совершил двойное сальто в воздухе.
– И то верно, – согласно закивали остальные четверо.
Они дружно взялись за руки, не забыв прихватить в кружок подкопченного гостя, и начали кружить возле меня, напевая какую-то веселую мелодию. Так мы и отправились к дому шамана: я – по прямой, а мой господин, который благодаря заданному партнерами темпу не мог даже рта открыть, – кругами, поневоле став участником им же самим заказанного хоровода.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – громоподобный голос оборвал недружное хоровое пение.
На пороге дома возник пухлый крудд с седой прической на лице. Всегда найдется мрачный тип, которому чужое веселье не в радость.
Хоровод моментально распался. Воевода в ответ лишь пожал плечами. Тут он обнаружил отсутствие сабли и, махнув рукой – дескать, вы колдуны, вот сами и разбирайтесь, – отправился обратно.
Моему хозяину с трудом удалось выровнять дыхание, и он, приняв важную позу, ответил:
– Это я, могучий Чурван, предлагаю тебе подчиниться сильнейшему.
– Думаешь, если привел в деревню урода с большими ушами, то я испугаюсь?
Зря он так. Любое существо по-своему привлекательно, и если кому-то не дано заметить чужую неявную красоту, это еще не дает ему права на оскорбление.
– Ты, что ли, здешним шаманом будешь? – спросил я, презрительно окинув взглядом грубияна.
– Это еще и говорить умеет? Надо же! Хочешь мне его подарить? – Колдун проигнорировал мой вопрос и разговаривал только с обгоревшим круддом. – А ты сам чего такой черный и лысый? Какую-нибудь гадость съел? – В речи Барчуна появились издевательские нотки.
– Нет, просто я познакомился с Салимангром.
– «Везунчик»! Надеюсь, после вашей встречи Салимангр не слишком пострадал?
– Я не только познакомился, но и подружился с Салимангром. Теперь он служит мне. – Чурван гордо указал пальцем в мою сторону.
Вокруг нас стал собираться народ деревушки.
– Ну ты и мастер брехать! А если я из твоего Салимангра сейчас змею сделаю? Как ты тогда запоешь?
Седовласый соединил пальцы обеих рук, поднес их к губам и что-то быстро зашептал.
Волна теплого воздуха обдала сначала мое лицо, затем затылок, а потом просто уплыла куда-то вдаль. Заклинание самоуверенного типа не подействовало. По крайней мере, на меня.
А вот сам колдун вдруг начал резко худеть, словно нашел эффективное средство против избыточного веса и от жадности употребил слоновью дозу. Через четверть минуты с шамана свалилась одежда, а сам он покрылся мелкой чешуей желто-зеленого цвета. Прямо на глазах толпы круддов Барчун превратился в змею и пополз к ногам погорельца.
– Уберите от меня гада! – взмолился Чурван. – Что он задумал?
– Хозяин, ты же сам хотел, чтобы этот тип ползал у твоих ног, умоляя о прощении. А в каком виде он должен это делать, сказано не было.
Салимангр внутри хохотал до коликов в моем животе.
А вот мне было не до смеха. Время шло, а я не имел ни малейшего понятия, как выбраться из этого проклятого высокогорья. Хоть бы какой леший подсказал выход…
– Что за самоуправство? – Расположившись в доме шамана, Чурван принялся читать мне нотации. – Зачем ты устроил пляски? Зачем меня, своего господина, заставил вытанцовывать вместе с недостойными? Будешь так себя вести, я отыщу бич. Тогда наказания не покажутся тебе такими легкими, как сегодня. Приказываю эту ночь ходить вокруг дома и не смыкать глаз.
– Слушаюсь, хозяин.
– То-то!
«Как он смеет нас пугать?» – выступив в ночной дозор, я решил пообщаться со своей второй половиной.
«Пока мы худо-бедно выполняем закон подчинения, его угрозы не страшны. Но стоит хозяину найти бич – и все переменится», – хмуро отозвался Салимангр.
«Объясни».
«Я подчиняюсь не только повелителю, но и колдовскому амулету, которым был вызван в этот мир. И если бич у хозяина, он может даже убить меня».
«Он же не дурак – без нас он сразу потеряет власть».
«Убивать Чурван не будет, но сумеет сделать больно. Очень больно. Это еще хорошо, что ему не известно о нашем секрете».
«Каком?»
«Он считает, что успел закончить заклинание».
«А на самом деле?» – в моей душе затеплилась надежда.
«Не успел. Иначе тебя бы здесь не было».
Я остановился, словно столкнулся с невидимой стеной.
«Слушай, а если задушить этого типа, пока он спит?» – Моему миролюбию пришел конец.
«Нельзя, нарушение закона», – вздохнул он.
«Убежать?» – не сдавался я.
«Не получится».
«Не может быть, чтобы не нашлось пути к спасению. Салимангры мы или овцы?»
«Мы – Салимангры. Но избавить нас от власти коротышки может только тот самый бич. Да и то если в наши руки он попадет раньше, чем к шаману».
«И что собой представляет этот бич?»
«Железка, которая вытащила меня из небытия и по веревке отправила в твое сознание».
«Так это же княжеский меч! И что с ним нужно сделать?»
«Чего зря болтать! Сначала его добыть нужно».
Чтобы добыть меч, нужно добраться в Гранск.
Чтобы добраться в Гранск, нужно убежать от Чурвана.
Побег – нарушение закона для Салимангра.
Законы нарушать нельзя.
Тупик?
Тупик.
А как же свет в конце тоннеля? Добрая фея для меня или какой-нибудь несчастный случай для «обожаемого» господина? Я понимаю, что чудес не бывает, но иногда ведь они происходят. Почему бы не сейчас?
Ага, чудес не бывает. А то, что меня из метро занесло в даль несусветную, физиономию наизнанку вывернуло? Опять же – волшебники, людоеды, шаманы… – это в порядке вещей. Ничего удивительного! Обычная повседневная рутина!
«Я посплю, а ты покарауль. Потом сменимся», – предложил Салимангр.
«Хорошо», – согласился я, продолжая вышагивать вокруг нового жилища хозяина. До чего же скучное занятие!
– Алексей, ты меня слышишь? – До моих ушей донесся едва различимый шепот.
– Брякун, ты, что ли? – обрадовался я.
– Кто же еще? Еле ночи дождался, чтобы с тобой свидеться. Как дела?
– Хуже некуда. Сделали из меня полу-Салимангра, и теперь я без веревки привязан к этому коротышке с обгоревшей кожей. Должен выполнять его приказы.
– Ни на миг тебя нельзя оставить без присмотра! Сейчас же займусь твоим шаманом.
– Не получится. Хочешь помочь – попроси князя принести сюда чудодейственный меч. По-другому меня не выручить.
– Так он меня и послушает!
– Ну и леший с ним! Тогда у меня к тебе будет большая просьба: сходи к Хрумстычу и передай, что его дочери грозит опасность. Нужно…
– Сам ему передашь. Брякун что-нибудь придумает. До скорого.
Мой шустрый проводник скрылся в темноте.
«Ты чего остановился? – недовольно заворчал проснувшийся Салимангр. – Приказы хозяина нарушать нельзя, меня от этого в дрожь бросает».
«Я малость задумался о твоей нелегкой судьбе. Тоскливо, наверное, быть выдернутым по чужой воле из собственного мира лишь для того, чтобы исполнять чужие прихоти?»
«В любом деле есть преимущества. Пока я своей жизнью доволен. Во-первых, с тобой нескучно, а во-вторых, хозяин нам достался без бича и ему с нами несладко. Главное – не нарушать закон и не проговориться, что нас двое. Я посплю еще немного?»
«Спи».
Законопослушный малый начинал раздражать, и я в который раз попытался убедить себя, что «жить хорошо и жизнь хороша». В последнее время у меня это получалось все хуже и хуже.
Три дня пролетели как страшный сон. Мы ходили по окрестным деревням и убеждали тамошних шаманов перейти под покровительство Чурвана. Те поначалу пытались сопротивляться, сыпали страшными заклятиями, но… фокус состоял в том, что Салимангр отбрасывал посланное колдовство на его создателей. Те, кто еще успевал выставить защиту, теряли все свои силы, а кто не успевал – следовал примеру Барчуна, обращаясь то в камень, то в дерево, то в какую-нибудь зверушку. После этого во мне запоздало признавали Салимангра, и деревенька переходила под власть погорельца. Вожди спешили принести могущественному шаману клятву верности и дорогие подарки, которые уже было некуда складывать.
– Такому великому чародею, как я, негоже тесниться в убогом домишке. Завтра пойдем в племя Грюнда. Там жилища каменные, вместительные. А шаман у них недавно после неожиданного нападения людей совсем ослаб. Мне кажется, что там без тебя не обошлось?
– Я нечаянно, – откровенно сознался я. – Несчастный случай на производстве. Он попал шаровой молнией в мою дубинку и получил ее обратно прямо в лоб.
– Жаль, я пропустил это зрелище. У Грюнда был сильный колдун. Ничего, завтра мы переселимся и наведем там свой порядок.
– Конечно, мой господин, – как китайский болванчик, послушно кивнул я. С таким хозяином можно не опасаться отложения солей в шейных позвонках – они всегда в работе.
– Ты опять забыл?! Сколько можно тебя поправлять?! – закипел Чурван.
– Конечно, величайший из великих.
– Уже лучше, но с сего момента называй меня… – он задумался, – самый мудрый и обожаемый господин. Уяснил?
– Да, СМОГ.
– Не понял. Чего «смог»?
– Самый мудрый и обожаемый господин. Сокращенно – СМОГ.
– Ты кого сокращать надумал? Сегодняшнюю ночь приказываю ходить вокруг дома. Начинать можешь прямо сейчас.
Эх, снова бессонная ночь! Салимангр хоть и говорил, что спать мы будем по очереди, но на вахту заступал лишь за час до восхода солнца. Он считал себя главным, несмотря на то что находился у меня в гостях. Одно утешало: в это время никто не лез в мои собственные мысли.
– Алексей, – донесся знакомый шепот.