Степанов Николай. Легко!

   Судя по тому, что прибывшее утром к поселку подкрепление остановилось на окраине, подобные специалисты здесь все же имелись. Враг так и не смог связаться с колдунами деревни. К нам отправили парламентеров.
   – Я их встречу, – первым вызвался задира Брякун.
   – Нет, – возразил Ахрим. – Ни тебе, ни Алексею идти не стоит. Вас на болоте каждая лягушка знает. Пойду я.
   Возражать никто не стал, и бывший разбойник отправился вести переговоры.
   – А где все жители? – вдруг раздался за спиной голос Пияра.
   – В лесу, племянничек, – ответил тот, кого еще совсем недавно я считал более близким родственником. – Тебя-то каким ветром сюда надуло?
   – Не понял… Пияр вам не сын? – Этот парень не переставал меня удивлять.
   – Он мой дядя, – пояснил болотопроходец, – а отец с войском уже на подходе.
   – Надеюсь, твой папаша – не Кварыч?
   – Нет, его зовут Траес. До недавнего времени отец служил мудрецом при его королевском величестве. Сейчас исполняет обязанности воеводы.
   – Мужик со лбом как у инфора? – вспомнил я встречу во дворце.
   – Он самый.
   – А ты здесь с какой целью?
   – Разведка, – кратко пояснил болотопроходец. – Ну, как тут у вас?
   Дядя ввел Пияра в курс последних событий.
   – Значит, вы уже всю войну без нас выиграли? Осталось произвести зачистку?
   – Там народу хватает, – указал я в сторону неприятельского лагеря.
   – У отца пять сотен болотопроходцев и две сотни крягов из северных земель.
   – Инфоры готовы сдаться на милость победителя, если к ним выйдет главный полководец для подписания капитуляции, – вернулся с переговоров Ахрим.
   – Хитрят головастые. Надеются получить в заложники важного чиновника, – высказалась Касапытиха. – Когда, говоришь, войско подойдет?
   – Через полчаса.
   – Кряги могли бы здесь оказаться быстрее.
   Крягами назывался приземистый народец, проживавший на севере государства Кварыча. Болото там вело себя довольно необычно, и потому выжить мог далеко не каждый, а только тот, кто имел устойчивый иммунитет против магии. Вот почему кряги составляли элитное подразделение королевских войск. Коренастые бойцы являлись главным оружием в борьбе с инфорами.
   – Может, они специально тянут время? – предположил Брякун. – Вряд ли им известно о судьбе сколопендр.
   – Мне сходить спросить? – усмехнулся Ахрим.
   – Уже не стоит, – гранчанин указал в сторону неприятельского лагеря. – Они сами идут.
   Три колдуна с белыми повязками на руках вальяжно двигались к поселку. Пустить их сюда означало продемонстрировать нашу беспомощность. Не пускать – зародить ненужные подозрения. Вопрос «Что делать?» стал чрезвычайно актуальным, а в голове, как назло, ни одной дельной мысли.
   – Я побежал, потороплю отца, – сказал Пияр. – Держитесь.
   Жаль, он не объяснил как.
   – Девоньки, а не сходить ли нам на свидание? – подскочила Касапытиха. – Вон какие молодцы сюда идут!
   «Девоньки» хитро переглянулись, и к инфорам отправились те самые три кикиморы, которые не понаслышке знали, из каких частей состоит чародей.
   – Никак, гости к нам? – Высокие голоса кикимор были хорошо слышны.
   Что им ответили «молодцы», мы не расслышали, но колдуны попали в весьма затруднительное положение. Спорить с болотными тетками они явно опасались, а те и рады. Остроносые навязали свой разговор и продержали парламентеров за пустой болтовней минут сорок.
   Когда инфоры уже с трудом сдерживались, чтобы не ответить дамам по сути затронутой темы, одна из них ошарашила собеседников вопросом:
   – Ребятки, а с каких это пор кряги выступают на вашей стороне? Или они все-таки не с вами?
   Пияру удалось поторопить «спецназовцев» и провести их лесом в обход вражеского войска. В результате битва закончилась, так и не начавшись. Но из-за этого никто, даже задиристый Брякун, не расстроился.
   Да и чего расстраиваться? Болото нам до чертиков надоело и хотелось как можно скорее оказаться в Стангаре. Тем более что, несмотря на помощь, мы так и не вышли из немилости Кварыча. Прибывший на место воевода имел при себе два королевских указа. Первым предписывалось очистить болото от инфоров, а вторым – изловить государственного преступника Алексея, которого, в случае оказания сопротивления, следовало уничтожить на месте.
   – Хорошо, что я так и не встретил тебя, – пожал мне на прощание руку мудрец. – А то пришлось бы хватать, тащить в столицу… Столько хлопот!
   Пияр благодарил за помощь от всех болотопроходцев. Особенно он был рад разгадке тайны нападений сколопендры.
   – Меня-то сюда именно за этим и направили, еще при жизни Гвиеда. Благо я всегда был похож на двоюродного брата.
   Больше всего запомнилось расставание с Руеном. Парнишка долго смотрел мне в глаза, а потом грустно сказал:
   – Зря мы, наверное, сколопендр погубили. Они же не виноваты – их на нашу деревню колдуны натравливали.
   – У нас не было другого выхода. Иначе погибли бы все остальные.
   – Я понимаю. Но все равно жалко, – вздохнул подросток. – Спасибо тебе и от меня, и от родителей.
   Руен выполнил свое главное дело, но не стал от этого счастливее. Надеюсь, что когда-нибудь он все-таки научится улыбаться.

Часть IV
ЛЕГКО?

   Ура!!! Болото позади.
   Мы с Брякуном, пропаренные накануне в баньке и переодетые в чистую одежду, весело шагаем к столице Стангары. Я не чихаю даже без помощи лекарств. Жизнь снова легка и прекрасна!
   Чтобы ее не усложнять и дальше, я решил нацепить тюрбан из добротной ткани. Идем не спеша, беседуем.
   – Ахрим не сказал, почему он все-таки остался на болотах? – спросил гранчанин.
   – Да я и не спрашивал – и так все ясно. В Стангаре он кто? Злодей, преступник. Там ведь ни одна душа не поверит, что парень вдруг резко встал на путь истинный. А на болотах он – почти герой, который сумел запудрить мозги инфорам. Да и в победе над сколопендрами его вклад побольше моего будет.
   – Елки-палки! А я чего же?! – Брякун звонко хлопнул себя по лбу. – Прямо хоть возвращайся!
   – Зачем? – опешил я. Мне лично эти болота осточертели на всю оставшуюся жизнь.
   – Как я мог забыть, что тоже считаюсь преступником? Князь небось с ног сбился, меня разыскивая.
   – Ничего страшного, Хрумстыч главнее князя. Он тебя реабилитирует.
   – Это еще что за новое наказание? Ребритирует? Ребра, что ли, все переломает?
   – Да нет. Я имел в виду помилование.
   – Еще чего! Мне ничья милость не нужна, да и Гранск – не единственное место, где могут пригодиться мои выдающиеся таланты. В Зюрюнград я с тобой, так уж и быть, схожу – у Хрумстыча для дорогих гостей всегда знатные угощения припасены. Но дальше наши пути расходятся.
   – И куда ты пойдешь?
   – Для начала заверну к Моргану – кулаки почесать, а потом… Пока не знаю. Может, в Юграндию сподоблюсь заглянуть. Ни разу еще там не был.
   В Зюрюнград мы вошли ближе к вечеру и почти сразу натолкнулись на старых знакомых.
   – А ты говоришь – помилование. Вот они, уже здесь, за мной пожаловали. Придется начинать чесать кулаки раньше, чем я планировал. – Гранчанин на всякий случай проверил, на месте ли его плеть.
   Те самые мужики, что заседали в гранском суде, вместе с дюжиной воинов быстрым шагом направлялись к нам. У главного судьи синяки под глазами практически пропали.
   «Сейчас будут новые», – не без злорадства подумал я, но необычное поведение встречающих охладило наш воинственный пыл: уважаемые мужи бухнулись на колени в трех шагах от Брякуна.
   – Нам, призванным радеть о благе народном, выпала великая честь от имени всех жителей погибающего города покорнейше просить тебя на княжество в Гранск.
   Мы оба онемели.
   – Четвертого дня за ужином прежний князь, да будет мир его праху, подавился вишней и помер, – прояснил ситуацию один из посланников.
   – Я тут ни при чем, – на всякий случай поспешил отречься от нового преступления мой друг.
   – Нам, убеленным сединами мудрости, сие ведомо, как никому другому, – снова запел излюбленную песню судья. – Достойнейшего из мужей города мы просим вернуться и забыть все обиды.
   – Как, неужели во всем Гранске не нашлось ни одного человека, которого признал меч?!
   Молчание послов было красноречивее любого ответа.
   – Алексей, представляешь? У них всего два кандидата на должность князя: ты и я.
   – Меня к этому делу не приплетай. Я не местный. – Перехватив заинтересованные взгляды послов, я решил сразу твердо обозначить свою позицию.
   – Я тоже не собираюсь в князья. Помнишь, как они со мной поступили?
   Мужики понуро опустили головы.
   – Брякун, а ведь тебе придется. – Я положил руку на плечо друга. – Гранск – не только эти народные радетели. Подумай об остальных.
   – Эх, плохи мои дела! – тяжело вздохнул он. – Только-только собрался попутешествовать и – на тебе! Теперь хлопот не оберешься.
   – Да брось! Какие проблемы?
   – Много ты понимаешь! По нашим законам, править городом может только женатый человек. Так вот я теперь за оставшиеся шесть дней еще и жену себе подыскать должен. Иначе меч начнет терять свою силу.
   – Ого! Вот это довесок к княжеской должности! – искренне посочувствовал я.
   – Хорошо, – сжег все мосты к отступлению Брякун. – Принимаю приглашение на княжество. Завтра поутру выходим домой, а сейчас – во дворец к Хрумстычу. Проголодался я жуть как!
   Король встретил радушно. Мы пировали до полуночи, потом часа два беседовали с королевской четой.
   – Спасибо за камушек. – Я вернул драгоценность королеве, после того как закончил рассказ обо всем произошедшем на болотах. – Он мне действительно очень пригодился.
   Женщина убрала изумруд.
   – Можно взглянуть на твой амулет? – попросила она.
   – Пожалуйста.
   – Я так и думала! – воскликнула волшебница. – Тебе достался весьма необычный артефакт.
   Для меня любая магическая вещица является необычной, так что одним чудом больше, одним меньше – какая разница? Однако король обратил внимание на слова супруги и на время отвлекся от разговора с новоиспеченным князем:
   – Что там интересного, дорогая?
   – Браслет обладает мощными охранными заклинаниями. – Женщина раскрыла ладонь, и магическая вещица воспарила в воздух, засияв еще ярче. – Потому-то лучи смерти, которыми воспользовались инфоры, и не смогли тебя уничтожить. Хотя это и считается самым мощным колдовством в нашем мире.
   – Здорово!
   – Теперь понятно, почему инфоры вас не обнаружили при подслушивании, – продолжила королева. Во время моего рассказа она несколько раз переспрашивала подробности нашей разведывательной операции. – Амулет сделал вас невидимыми для их охранной магии.
   – Значит, рубашка, в которой я якобы родился, тут ни при чем? – припомнились мне слова Касапытихи.
   – Не уверена. Я не знаю, сколько рубашек нужно иметь при рождении, чтобы заполучить такой подарок. – Волшебница вернула мне переливающийся огоньками амулет и загадочно произнесла: – Он еще далеко не все свои возможности продемонстрировал.
   – Ты теперь куда? В Когтистый лес? – Хрумстыч прервал разговор на самом интересном месте.
   – Да. Постараюсь обменять лягушку на принцессу.
   – С тобой отправится сотня моих воинов.
   – Спасибо, но вот этого делать не надо. До Гранска меня проводит новый князь. Охранников у него много, а в Когтистом лесу мне никакое войско не поможет. Как бы, наоборот, хуже не вышло.
   – Там моя дочь! – повысил голос правитель, но королева положила руку ему на колено. Хрумстыч посмотрел на супругу и успокоился.
   – Да мы с Алексеем сами целого войска стоим, – не мог не встрять Брякун.
   – А как насчет кареты? – Бывший людоед хоть как-то хотел помочь.
   Прошлое путешествие на колесах по дорогам Стангары произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому я наотрез отказался.
   – Вы мне лучше карету для царевны-лягушки предоставьте. Переносную. А то неудобно как-то бывшую королеву в кармане носить. Вдруг у нее от этого цвет лица испортится или кожа станет дряблой?
   – Сделаем, – пообещал Хрумстыч.
   На следующее утро мне выдали закрывающуюся корзинку с бассейном, роль которого выполняла миска с высокими краями. Имелась там и кровать, устланная мхом, а также коробка с дохлыми комарами. Прямо не корзина, а домик для земноводной Барби.
   – Корзинка непростая, – предупредил король. – Ты не гляди, что стенки у нее из тонких прутьев. На ней столько магической защиты, что корзинку ни мечом не разрубить, ни огнем не спалить, ни в воде не утопить.
   – А открыть-то ее можно будет?
   – Только этим. – Хрумстыч вручил серебряную пластинку на тонком шнурке. – Без этого ключа пленницу никому оттуда не вытащить. Не потеряй. Пользоваться им очень просто. Приложишь отмычку колючей стороной к корзинке и скажешь: «Отворись».
   Ключ имел довольно странную форму. Ромбическая пластина величиной с пол-ладони была с одной стороны плоской. С другой же на ней разместился бутон неизвестного цветка, окруженный мощными шипами. Я опять обзавелся кулоном, поскольку отмычка больше походила на украшение.
   – Какой красивый! Еще украдут, чего доброго.
   – Не волнуйся, – успокоила королева. – Этот медальон виден далеко не каждому. Полагаю, что там, куда ты направляешься, ни один абориген не заметит ни эту пластинку, ни твой браслет.
   – Спасибо, ваше величество.
   – Это тебе спасибо. Ты, главное, возвращайся быстрее.
   Князь и сопровождавшие его лица, в числе которых оказались остроухий пришелец с незабываемой физиономией и зеленая королева в неснимаемых ластах, покинули столицу с первыми лучами солнца. Шли быстрым шагом. Мы с Брякуном чуть впереди, остальная процессия отставала на пять шагов.
   – И как ты будешь выбирать себе супругу? – не удержался я от щекотливого вопроса. – Бал в княжеских хоромах устроишь или конкурс красоты?
   – Зачем?
   – Чтобы выбрать самую достойную.
   – А кто тебе сказал, что самая красивая окажется достойной? – парировал гранчанин. – В бабе что главное?
   – Не знаю. Подскажи.
   – Во-первых, чтобы размазней не была. Мне больше по сердцу девки с характером.
   «И вечный бой, покой нам только снится!». Ну, допустим.
   – А во-вторых?
   – Чтоб соображала, чего мужику хочется. Настрой его чувствовала.
   «Так, понятно. Ему нужен задиристый телепат».
   – А еще чего?
   – Чтоб детей любила, дом в порядке содержала и во мне души не чаяла, – продолжать перечислять Брякун.
   «При удовлетворительных внешних данных от такой я бы тоже не отказался».
   – Ну ты и загнул. Где ж ты такую отыщешь?
   – Вот потому-то я до сих пор и не женился. Но теперь деваться некуда. Эх!.. – гранчанин тряхнул головой. – Лучше давай о чем другом, более приятном, погуторим.
   Мы сменили тему и долго вспоминали наши болотные похождения, подшучивая друг над другом и смеясь над тем, что по прошествии времени казалось забавным, хотя неоднократно едва не стоило нам жизни.
   – Мне бы не хотелось заходить в Тринсток. Может, заночуем, не заходя в город? – предложил я Брякуну, когда показались знакомые стены.
   – И рад бы, но теперь не могу. Я же князь. А ты чего испугался?
   – Да в общем-то ничего, только вот как ни зайду в этот город, так обязательно попадаю в неловкое положение.
   – Удивил тоже. А в Гранске не так?
   – Сравни-и-ил… В Гранске у меня собирались отобрать либо жизнь, либо здоровье, а в Тринстоке – свободу.
   – Интересно посмотреть, какая тюрьма сможет тебя удержать, – усмехнулся Брякун и похлопал меня по плечу. – Не волнуйся. Раньше ты заходил сюда без меня. Теперь все будет по-другому.
   Ворота отворились, и мы вошли в город, где меня дважды едва не женили.
   – Милый, как же я соскучилась!..
   Вот, пожалуйста – кошмар наяву. Не успел я и шагу ступить, как оказался в пылких объятиях «невесты».
   – Это еще кто? – удивился Брякун.
   – Как – кто? Неужели Алексей не рассказывал о своей жене? – кокетливо надула губки некогда упавшая с дерева девица.
   – Ты женат?! – Гранчанин остановился как вкопанный.
   Ответы «нет» и «да» прозвучали одновременно, только с разной интонацией. Мой – с отчаянием, ее – с триумфом.
   – Как ты можешь такое говорить, милый?! – возмутилась Вирлана. – Красавицей меня называл? Называл. Ночь в постели со мной провел? Провел. Свадьба была? Была – полгорода на ней гуляло.
   – Минутку. Какая свадьба без жениха?
   – Самая настоящая – с застольем, музыкой и хорошей дракой. А то, что тебя не было, тоже все поняли. Дела государственные прежде всего. Правильно я говорю?
   Естественно, жители Тринстока ее дружно поддержали. А сама Вирлана еще крепче прижалась к моей груди.
   – Брякун, ты мне обещал, что на этот раз все будет по-другому. Пока все как обычно. Только намного хуже.
   – Не робей, сейчас будем исправлять ситуацию, – подмигнул он.
   – Поторопись, иначе через минуту она меня задушит.
   – Значит, это твой муж? – важным голосом громко спросил Брякун.
   – Да, – просияла девица. – Национальный герой Стангары – Алексей. Мой супруг.
   – Красавица, а зачем тебе такой урод?
   После этих слов толпа вокруг резко затихла и немного отступила, оставив нас посреди образовавшейся площадки.
   – Ты вызываешь моего мужа на поединок? – с радостным блеском в глазах поинтересовалась Вирлана, выпуская меня из объятий.
   – Он не достоин даже стоять рядом с такой красавицей.
   – Милый, проучи этого зазнайку, и мы пойдем домой, – тоном светской львицы произнесла моя «жена».
   – Это не зазнайка, это новый князь Гранска.
   – Да ну?! – Вирлана совсем по-другому взглянула на Брякуна. – Ну, если вы не можете разойтись миром… Что ж, я препятствовать не буду.
   Девица отошла в сторонку.
   А мы демонстративно сцепились.
   – Ты только сразу не поддавайся, – шепнул на ухо гранчанин. – Драка должна выглядеть как настоящая.
   – Буду стараться. А ты и дерись по-настоящему. Представь себе, что я – тот громила, который надрал тебе уши в лесу.
   Я знал, что упоминание о злобном сопернике настроит друга на нужный лад, и он действительно кинулся в бой, не щадя кулаков. Мои тоже не бездействовали, только колошматили они в основном воздух. Сцепившись в очередной раз в борцовской хватке, я снова обратился к другу:
   – Нельзя так подставляться, действуй хитрее, я уже три раза чуть не зацепил тебя.
   Ярость в глазах Брякуна сразу утихла, и он начал действовать изобретательнее. Тем не менее один раз, совершенно случайно, я все-таки не промазал, и тело гранчанина затормозило о живую границу ринга.
   – Ну все, теперь ты меня разозлил по-настоящему! – подмигнул он и бросился в атаку.
   Я понял, что спектакль пора заканчивать, и пропустил мощнейший хук в челюсть. В принципе дальше особо поддаваться не стоило. В глазах действительно немного потемнело. Ударь меня так любой другой, и я бы непременно ответил сторицей. Но на кону стояла моя незамужняя жена, поэтому вся вспыхнувшая энергия ушла на то, чтобы рухнуть на землю.
   – Мужики, хватит выяснять отношения, – вышла на ринг Вирлана. – Вижу, вы оба парни достойные, но я выбираю Алексея. Бедненький мой! Вставай, пошли домой, я тебя там быстро вылечу.
   Вот и пойми этот слабый пол. Выходит, мы с Брякуном тут зря комедию ломали?
   – Минуточку, женщина. – В круг вошел судья.
   – Между прочим, пока еще девушка, – поправила его Вирлана.
   – Тем более, – блюститель закона поднял руку. – Нам, законопослушным гражданам славной Стангары, известно, что князь, одержавший победу над простолюдином в поединке за руку и сердце девушки, имеет право наказать побежденного, как сам посчитает нужным.
   – А кто сказал, что мой муж из простых?
   – Я действительно самый обычный человек. – Приходилось хвататься за любую соломинку.
   – Ты не шутишь?
   – Нисколько.
   Вирлана еще раз взглянула на князя. Потом на меня, потом снова на князя и махнула рукой:
   – А, ладно! Дерешься ты здорово, должность имеешь важную и красавицей меня два раза назвал. Если пойду за тебя, что с ним сделаешь?
   – Придем в Гранск, тогда и решу, – не стал спешить с ответом Брякун.
   – Тогда так, – засуетилась Вирлана, – свадьбу справляем сейчас же, оформляем все документы, а завтра утром к тебе. Точнее – к нам.
   Как ни странно, но именно такое развитие событий устраивало всех.
   – Брякун, как ты решился на этот шаг? – спросил я его после того, как суматоха вокруг очередной свадьбы Вирланы немного поутихла.
   – А чего мне терять? Жениться все равно надо. Девку по сердцу за неделю вряд ли удастся сыскать. Эта ничем не хуже других, да и тебя, дурня, надо было из беды вытаскивать. Вот так одним махом я все проблемы и решил. Учись!
   – Нет уж, уволь! Подобная наука слишком тяжела для моих мозгов.
   Вторую ночь подряд не удалось выспаться как следует. Снова пир, пляски, вино и кулачный бой, в котором мужики беззлобно наставили друг другу синяков и ссадин, а потом распили мировую и в обнимку разошлись по домам уже перед самым рассветом…
   – Алексей, проснись, – растолкал меня Брякун. Лицо его выглядело встревоженным.
   – Что случилось?
   – Прислали весточку из Гранска. Нам нужно срочно выезжать. В Когтистом лесу происходит что-то странное.
 
   Странности мы заметили уже на подходе к городу. Во-первых, тысячи птиц в небе. Они никуда не улетали, просто метались над головой, подняв такой гвалт, что расслышать собеседника можно было, только приблизившись вплотную. Во-вторых, животные. Не помню, чтобы на дороге и по ее обочинам встречалось столько зверья. Косули, олени, белки, барсуки, лисицы и даже серые кошки Узранды разместились небольшими группами. Никто не пытался охотиться, все испуганно смотрели в сторону леса. А там над деревьями возвышался яркий столб света.
   – Давно это безобразие началось? – спросил Брякун у стражников.
   – С полуночи. Мы как заприметили, сразу голубя в Тринсток отправили.
   – Вот напасть. Я еще в должность не вступил, а тут уже кошмар. Что же дальше будет?
   Я снял маскировочный тюрбан, поскольку в Гранске меня хорошо знали и в человеческом, и в шарпеевском обличье.
   – Извиняюсь, князь. – Один из охранников, заметив меня без головного убора, что-то припомнил и поспешил к новому градоначальнику. – Могу я рассказать о некоторых своих наблюдениях?
   – Давай.
   – В тот день, когда Алексей первый раз пришел к воротам и поздравил нас с праздником, я тоже видел этот столб света. Но тогда он появился всего на какую-то долю секунды.
   – Ты кому-нибудь докладывал?
   – Нет, я решил, что мне просто померещилось.
   – Столб появлялся до моего прихода или после? – подключился я к разговору.
   – Приблизительно за четверть часа до того, как мы вас встретили.
   Как раз столько времени мне понадобилось, чтобы добраться до Гранска.
   – Тогда все ясно. Это за мной.
   – Что значит – «за тобой»?
   – Меня там очень ждут. И, по-видимому, считают, что я опаздываю. Надо торопиться.
   – Уже уходишь? Эх, а мне, как назло, и отлучиться нельзя. Вот же незадача!
   – Ты уже придумал наказание для Алексея? – К нам подошла сонная Вирлана.
   – Ага! Самое страшное. Я приказываю ему идти в Когтистый лес.
   – Какой ты суровый! Разве так можно?
   – А ты думала! Смотри у меня – станешь плохо вести хозяйство – и с тобой так же будет.
   – Какое хозяйство? Ты же князь. А слуги тогда зачем?
   – Ох уж это мне княжество! – Брякун пожал мне руку на прощание. – Ты обязательно заходи при случае. Обещаю: больше в Гранске тебя судить не будут.
   – Спасибо, зайду.
   Чем ближе я подходил к лесу, тем жарче становилось вокруг и сильнее ощущалась вибрация почвы под ногами. Возле светового столба оказалось настоящее пекло.
   «И куда мне теперь? В этот огонь? А вдруг я ошибаюсь и там совсем другое? Мало ли в здешнем мире неприятных сюрпризов? Вполне достаточно».
   В ответ на неозвученные мысли меня плавно подняло в воздух и потянуло к свету. Наверное, испугались, что я передумаю.
   Чтобы не ослепнуть, пришлось закрыть глаза, а когда открыл… Ни светового столба, ни деревьев, ни кустарников. Под ногами серая потрескавшаяся почва, из которой там и тут торчали каменные плиты и – небо… Приятного салатного цвета. Судя по дизайну, вышел на нужной остановке. Осталось дождаться встречающего. Небось опять где-нибудь спрятался.
   – Ну, наконец-то! Принес?
   А где «здравствуйте», интересно? Да и голос в прошлый раз был гораздо противнее. Хотя и этот больше напоминал карканье голодной вороны.
   – Приветствую вас. – Я стал внимательнее присматриваться к незнакомцу.
   Ростом немного ниже меня, вместо трех складок на лбу всего две, на левом ухе, возле кисточки, вырван небольшой уголок. Это явно не Мирид.
   – Давай скорей, я полдня тебя дожидаюсь. – Встречавший вел себя слишком нервно. И он так и не поздоровался.
   – Что давать?
   – То, что ты должен был принести.
   – А что я должен был принести? – Захотелось все-таки выяснить, насколько этот тип осведомлен о наших с Миридом делах.
   – Не советую меня злить! – пригрозил он, и из-за других каменных плит вышли еще семеро остроухих. – Ты и сам прекрасно знаешь.
   Двое из них сразу заняли места по обе стороны от нервного типа – наверное, телохранители. Остальные окружили меня, полагаю, не для моей безопасности. Вооружены они, как ни странно, были кистенями – оружием, плохо сочетавшимся с крупными габаритами владельцев, и кинжалами.