Степанов Николай. Легко!

   – Перед вами самое опасное место нашего королевства, – сообщил Пияр, указывая на дымящиеся струйки.
   – А Гнилые болота? – спросил Руен.
   – Там хотя бы кряги выживают, а здесь – никого. Мертвая пустыня, до которой еще нужно суметь добраться, не поломав при этом ноги.
   Спуск в долину представлял собой почти отвесную скалу. Ни дорожек, ни тропинок здесь не было и в помине.
   – Увижу того, кто стащил у меня веревку, шею сверну, – выругался Брякун. – Тут же невозможно спуститься.
   – Я знаю дорогу, – подал голос Руен. Он повернул направо. – Пойдем покажу.
   «Дорога» представляла собой нагромождение булыжников, которые по извилистой траектории спускались к подножию утеса. На мой взгляд, вероятность переломать себе кости здесь была ничуть не меньше, чем в любом другом месте, но юный гид двигался довольно уверенно. Мы старались не отставать.
   – Ты бывал тут раньше? – спросил Пияр мальчика.
   – Да. После смерти родителей я пришел сюда, чтобы последовать за ними.
   – И что же заставило тебя вернуться?
   – Они мне не разрешили. Сказали, что я должен избавить поселок от сколопендры.
   В этом проклятом месте, где воздух наполнен ядовитыми испарениями, и у взрослого человека могли возникнуть галлюцинации, а что уж говорить про ребенка. Видения заставили мальчика вернуться домой и указали цель в жизни. Что ожидало нас, трудно было даже предположить. Ясно одно – длительное пребывание здесь грозило полным оболваниванием с тяжкими последствиями.
   – Куда идти? – Я коснулся плеча болотопроходца.
   Он указал на северо-восток.
   – Давайте поторопимся.
   – Вы опасаетесь погони? Ее не будет, – поспешил успокоить Пияр. – Мозги колдунов не выдерживают тяжелого духа долины дольше пяти минут.
   – Сейчас меня беспокоят не инфоры, а то, как дымятся здешние камни.
   Мальчик как раз отколол ножом небольшой кусок белого минерала и бросил его в лужицу:
   – Смотри!
   Вода «закипела», и из нее повалил белесый пар.
   В детстве мы тоже любили баловаться с карбидом кальция. Откуда его приносили старшие ребята, я не помню, но так они демонстрировали свою «волшебную силу», а мы, малышня, стояли разинув рты. Потом в старших классах нам разъяснили это «волшебство», создающее горючий газ – ацетилен. А в результате единственное знание школьной программы по химии осталось в памяти только благодаря детским шалостям.
   – Больше так не делай, – отобрав нож, строго предупредил я ребенка. Юный экспериментатор явно не знал, что выделяющиеся газы взрывоопасны и вызывают отравление. – Всем прикрыть лицо!
   Холодное оружие паренька как раз пригодилось для изготовления повязок.
 
   Четверо путешественников, похожие на санитарных врачей в карантинной зоне (если бы одежда была белой) или на бойцов спецподразделения во время тайной операции (будь мы в камуфляже), торопливо двинулись по мрачной пустыне. Чем выше поднималось солнце, тем легче становилось дышать: роса испарилась, а поднявшийся легкий ветерок нагнал в долину свежего воздуха. О большем пока не приходилось и мечтать.
   – Ну и жара тут! – пожаловался Брякун. – Хоть бы одна тучка на небе появилась. Я скоро расплавлюсь.
   – Ты еще дождика попроси, – с легкой иронией заметил я.
   – Тоже не помешало бы. Пусть даже ливень – все лучше этого пекла.
   – Ливня захотел? Ты что?! Забыл, как эти камушки ведут себя в воде? Да тут такое начнется…
   – Алексей! – тревожно позвал шагавший сзади болотопроходец. – С юга показались облака. Подозрительно похожие на дождевые.
   Я оглянулся:
   – Брякун, твоя работа?
   – Я нечаянно, – принялся оправдываться он, словно действительно имел отношение к появлению туч.
   – Ладно, разбираться некогда. Теперь нас могут спасти только быстрые ноги.
   Мы побежали от дождя. Причем не для того, чтобы не промокнуть, а чтобы не сгореть или не отравиться. Все у них здесь не как у людей!
   Через несколько минут наше движение, естественно, замедлилось, а тучки, наоборот, усилили свой натиск, становясь все темнее и темнее. Когда сзади раздались первые громовые раскаты, у меня открылось второе дыхание, однако использовать его не удалось: Руен совсем выдохся, немногим от него отличались и Брякун с Пияром.
   Я остановился. Когда руки и ноги не справляются с поставленной задачей, приходится на полную катушку подключать голову.
   – Идите вперед, не ждите меня. Я догоню.
   Брякун порывался остаться со мной.
   – Ты хочешь, чтобы я тебя потом на ручках, как девушку, нес?
   Угроза подействовала, и гранчанин побрел за аборигенами.
   «Интересно… Ветер дует в одну сторону, а тучи движутся в другую. Почему? Непонятно. Правда, это нам только на пользу. Пожар, который обязательно возникнет от молнии при попадании в газ, будет распространяться не к нам, а от нас. Главное, чтобы он возник за спиной. Облака низкие. Ацетилена в ливень тут выделится столько, что нужно ожидать взрыв и резкий подъем температуры. Настолько резкий, что влажность понизится. Или нет? Если первое предположение верно, глядишь, и дождь прекратится, – обрывки разных мыслей прыгали, как шарики пинг-понга. – Огонек нужно успеть разжечь самим до того, как он возникнет от молнии».
   Лужиц тут имелось предостаточно. Оставалось только отколоть куски карбида побольше и разбросать их по линии фронта надвигавшегося дождя, которая четко определялась по клубам поднимавшегося стеной пара.
   Когда над бурлящими пузырьками заиграли синие язычки пламени, я дал волю своему второму дыханию. Полоса бледного пара подобралась совсем близко.
   Шум наступающего дождя, шипение вырывающегося газа, топот собственных ног – все оборвалось в один миг вместе с оглушительным хлопком.
   Очнулся я от шепелявого голоса, звавшего меня по имени.
   – Алексей, хватит прятаться! Ты где?
   – Тут. – Язык во рту еле ворочался, и мне показалось, что говорит кто-то другой, а не я.
   Ко мне подбежали все трое.
   – Ты взорвал тучу?! – восхищенно спросил Руен.
   Я бросил мутный взгляд на небо. Ни облачка. Ветер тоже прекратился, словно где-то вдалеке выключили огромный вентилятор.
   «Я тучи разгоню рука-а-а-ми». – Во взбудораженном мозгу принялась бесконечно повторяться одна и та же фраза из некогда популярной песни.
   – Больше не заказывай дождя, пожалуйста. Пусть уж лучше будет пекло.
   – Договорились, – заулыбался гранчанин.
   – А сколопендру ты тоже сумеешь взорвать? – Малец ни на минуту не забывал о главной задаче своей жизни.
   – Погоди, дай ему сначала прийти в себя. – Болотопроходец помог мне подняться.
   – Приходить в себя будем потом, а сейчас нужно поскорее убираться отсюда. Сколько нам еще топать?
   – Точно сказать трудно, но, думаю, где-то около трех часов.
   – Почти ничего. Тогда – вперед!
   Легкая вибрация под ногами мне как-то сразу не понравилась, а произошедшее за ней – еще больше: торчавшие из земли камни начали медленно уходить под землю. Когда они скрылись полностью, пошел обратный процесс: на поверхность из глубины стали появляться новые, более чистые и яркие. Причем многие из валунов не придумали ничего лучшего, как вырасти прямо из луж.
   – Обновление долины, – благоговейно прошептал Пияр. – Говорят, такое происходит лишь раз в десять лет.
   Все вокруг заволокло белым дымом. И почему на уроках химии нам говорили, что газ бесцветный? Под ногами разлился бледно-молочный туман, а в висках застучало так, что я начал опасаться, как бы не лопнули кровеносные сосуды. Черепную коробку скрутила дикая боль, невольно напомнившая недавнего сожителя, который пытался качать права на мое сознание.
   «Салимангр меня задери! Мы же почти вырвались! И так нелепо попасть под редчайший катаклизм. Он что, специально ждал, пока моя нога ступит в эту проклятую долину?»
   Теряя сознание, мои спутники почти одновременно опустились на землю. Меня же в вертикальном положении удерживало то ли собственное врожденное упрямство, то ли необычная сила, доставшаяся в нагрузку к шарпеевской морде. Вполне возможно, что сейчас они объединились.
   «Звал? – в мозгу проявился знакомый недружелюбный голос. – Чего надо?»
   «Вот и обещанные галлюцинации начались», – прямо из тумана появилась черная тень худощавого мужичка.
   – Ты кто – привидение?
   «Не узнаешь? Я-то Салимангр… А вот как ты проведал про долговое желание? Неужели Чурван разболтал? Давай побыстрее говори, чего надо. Некогда мне тут с тобой лясы точить!»
   – Перенеси меня с друзьями на другой конец долины Кипящих камней, – несмотря на замутненный разум, желание я выговорил четко и, указав направление на северо-восток, добавил: – В ту сторону.
   «Хорошо. Теперь мы квиты окончательно».
   Призрак мгновенно испарился. Туман – тоже. А у меня под ногами простиралась зеленая трава, и вдали в низине виднелась мрачная степь, покрытая низкими облаками. Когда там начали взрываться клубы пара, мои спутники очнулись.
   – Что случилось? – спросил Пияр.
   – Ваша темпераментная долина сердится, что упустила из своих жарких объятий четверых пешеходов.
   – А как мы здесь оказались?
   – Мне вернули один старый должок. Подробности потом, а теперь хочется немного отдохнуть. Разбуди через часик, а лучше – через два.
 
   Растолкали меня перед заходом солнца.
   – Все просто здорово! – радостно доложил Пияр. – Мы оказались неподалеку от Горбянска. Это стайный городок срединных болот.
   – С какой тайной городок?
   – При чем здесь секреты? У нас в государстве свое разделение по значимости: совсем малые города называются гуртными, средние – стайные, а большие – армадные.
   – А что такое срединные болота?
   – Это уже территориальное разграничение: есть нейтральные, краевые, срединные и центральные земли.
   «Неужели у них на болоте все охранники так хорошо разбираются в административном устройстве? Прямо гид-профессионал! Не удивлюсь, если чуть позже Пияр прочитает нам подробнейшую лекцию о политическом устройстве государства».
   – На моей карте, – я вытащил из кармана подаренный Хрумстычем клочок бумаги, – Горбянска нет.
   – Можно взглянуть.
   Болотопроходец взял лист в руки.
   – Куда ты нас завел?! – начал закипать Брякун. – Опять ловушка?
   Руен недовольно посмотрел на взрослых и отошел в сторону.
   – У вас подметная карта. Знаете, что находится в том месте, где на ней обозначена столица?
   – Откуда же нам знать.
   – Голодное озеро. – Пияр непроизвольно вздрогнул, произнеся страшное название.
   – А что ж вы его не кормите?
   – Оно себя снабжает пищей само – теми, кто путешествует по таким вот картам.
   – Значит, Кварыч скармливает водоему иностранцев?
   – Не только иностранцев. О Голодном озере даже у нас знают немногие.
   – Там нельзя купаться? Вода грязная? – принялся допрашивать Брякун.
   – Там не то что купаться – близко к воде подходить нельзя.
   – Почему? – не отставал гранчанин.
   – Черная жижа, которой наполнено озеро, сама нападает на зазевавшихся прохожих. Стоит лишь подойди ближе пяти шагов.
   – Слушай, а откуда тебе известно об озере? – как бы невзначай задал я вопрос.
   – Бабушка рассказывала, – поспешно ответил Пияр.
   – Понятно. Об инфорах, о подметной карте, о Голодном озере, о дороге через долину Кипящих камней (Брякун, если я чего-то забыл, ты дополни)… он узнал от бабушки. А кем она работала в молодости? Супершпионом?
   – Откуда ты все это знаешь? – Гранчанин на всякий случай вытащил свою плеть. – Не слишком ли много для обычного деревенского парня, который нигде и никогда не был?
   Абориген немного стушевался. Он посмотрел на сидевшего поодаль Руена и шепотом ответил:
   – Это не совсем так…
   – Мы готовы тебя выслушать.
   Болотопроходец тяжело вздохнул и начал говорить:
   – Пять лет назад при дворе его величества была создана особая служба, во главе которой стоял второй советник короля Гвиед. Он занимался вопросами безопасности королевского окружения, и под его подозрение попали инфоры. Три года мы с величайшей осторожностью подбирались к их секретам. А потом вдруг началась череда несчастных случаев – люди Гвиеда пропадали один за другим. А после скоропостижной смерти самого второго советника оставшиеся в живых агенты попытались скрыться в глухих провинциях. Но нас и там обнаруживали колдуны. Полагаю, меня они тоже заподозрили. Чем иначе можно объяснить настоятельную рекомендацию инфоров проживать в гостинице совместно с вами?
   – Что же получается? Ваш Гвиед так и не успел ничего сделать? – Брякун убрал свою плеть на место.
   – Не совсем. Он добился, чтобы инфоры не занимали руководящих постов и не допускались во дворец его величества.
   – Так ты шпион? – тихо спросил я.
   – Нет, я бывший агент несуществующей ныне службы, который, по твердому убеждению наших чародеев, слишком много знает.
   – Если ты агент, почему в лесу завел нас в ловушку?
   – Я решил, что ваше появление – провокация колдунов. Особенно когда ты назвался агентом, но не ответил на пароль. – Пияр от волнения снова перешел на «ты».
   – А теперь ты так не думаешь?
   – Что бы ни задумали инфоры, они никогда не рискуют собой. Других могут положить сотнями, но потеря даже одного собрата для них огромная трагедия.
   У меня в голове крутилось множество вопросов. Непонятно было, как он устроился на столь необычную работу, если, по легенде, не покидал окрестности поселка? Когда успел пройти учебу и многое другое? О каком пароле шла речь? Но тут Руену надоело одиночество, и он подошел к нам.
   – Вы еще долго будете шептаться? Нам надо идти, скоро совсем стемнеет.
   – Уже идем.
   Сразу за долиной Кипящих камней начинались срединные болота. Местность вокруг изменилась: почва начала пружинить под ногами, словно мы шли по матрацам. Трава здесь росла пучками. Мой нос раздирало, будто там завелись муравьи, и отряд двигался под неумолчный аккомпанемент моих чихов.
   – Эдак мы далеко не уйдем, – заволновался Пияр.
   – Ничего не могу с собой поделать. Мой организм даже в вашем мире не желает мириться с болотными растениями, а под рукой никаких лекарств.
   – По лекарствам у нас кикиморы большие знатоки. В Горбянске попробую к ним зайти. А вам с Брякуном придется подождать за стенами.
   Стенами стайного городка служила изгородь из тонких спиралевидных прутьев. Не доходя до нее с полсотни шагов, болотопроходец остановился и указал на поросший знакомыми кустами холмик в стороне от населенного пункта:
   – Спрячьтесь там и ждите. Как только узнаю новости и запасусь продуктами на дорогу, сразу приду к вам. Алексей, можно тебя на минутку?
   Мы отошли в сторону.
   – Слушаю.
   – В городе может случиться всякое. Если не вернусь, добирайтесь в столицу сами. Руен поможет разузнать дорогу. Запомни главное: если к тебе кто-либо обратится со словами: «Говорят, на границе многое сходит с рук из того, за что в глубинке могут посадить на кол», ответь такому человеку: «Глупости говорить – много ума не надо». В дальнейшем он поможет.
   – Спасибо.
   – Пока не за что. И еще, что касается инфоров. В борьбе с ними можешь смело рассчитывать на поддержку со стороны кикимор. Бабы эти в магическом смысле по сравнению с колдунами – ничто, но по хитрости и коварству, по знаниям болотных премудростей им нет равных. Вот почему инфоры стараются не связываться с остроносыми старушками, а те при любой возможности рады подложить тухлую жабу под нос спесивым чародеям.
   – Буду иметь в виду.
   Пияр пожал мне руку, словно прощался навсегда, и побрел к городу.
   – Что за секреты поведал тебе наш друг? Не поделишься? – ревниво спросил Брякун, когда мы разместились среди зарослей.
   – Пияр посоветовал в случае чего обращаться к кикиморам. А вообще мне его напутственная речь не понравилась. Сложилось впечатление, что он прощался.
   – Решил нас бросить?
   – Вроде нет.
   – Тогда ладно. А про кикимор он правильно сказал. Если с этими тетками найти общий язык, с ними можно ладить.
   – Ты когда за средством от комаров ходил – нашел?
   – Если бы не нашел, живым бы оттуда не вернулся. Знаешь, какими угощениями меня поначалу собирались потчевать?
   Я уже хотел было поинтересоваться, но в последний момент передумал:
   – Мне, наверное, об этом лучше не знать.
   – Соображаешь…
   – Дядя Брякун, а мне по секрету не расскажете?
   – Тебе? Конечно, расскажу. Ты же местный.
   Несмотря на то что сегодня я уже спал днем, рассказ гранчанина оказал на меня снотворное воздействие. На описании второго экзотического блюда меня унесло в царство Морфея, а там… Только и показывали, что гусениц с ластами, сороконогих рыб, рогатых моллюсков и прочую копошащуюся живность, умоляющую лишь об одном: «Съешь меня!»
   От такого обилия неаппетитной пищи я, естественно, проснулся и, зажав пальцами нос, едва удержался, чтобы не чихнуть. «Все-таки надо будет зайти к кикиморе. Аллергия совсем замучила».
   Ночное небо над головой сверкало тысячами звезд, издалека доносилось кваканье страдающих бессонницей лягушек, периодически ухала какая-то птица. Ложиться снова и досматривать ужастик мне не хотелось. Я встал и, стараясь не шуметь, выбрался из укрытия.
   С высоты холма Горбянск мерцал немногочисленными огоньками. Некоторые из них перемещались. Однако огоньки горели в ночи не только в городе. Болото также светилось: яркие точки за изгородью ни секунды не стояли на месте. Надо же, как забавно: вверху сияющие звезды замерли неподвижно, словно боялись отойти даже на миг, как бы кто другой не занял насиженное место, а внизу те же звездочки бегали, как непоседы. Мне сейчас нравилось и то и другое.
   Не нравилось только отсутствие Пияра.
   Сколько времени нужно, чтобы разузнать новости и запастись продуктами? Имея доступ в Интернет да какой-нибудь супермаркет в пяти минутах ходьбы от дома – не так уж и много. Но в Горбянске вряд ли известно о Всемирной паутине, да и с ночными магазинами могут возникнуть проблемы. Оставалось надеяться, что болотопроходец устроился на ночлег и решил дождаться утра, когда начнут работать рынки.
   Мысли о продуктах снова разбудили мой голод. А до утра еще долго. Зря я поднялся, надо было досмотреть кино про ластоногих гусениц. Может, на вкус они гораздо лучше, чем на внешний вид? Меня передернуло от отвращения, и голод слегка отступил. Наверное, тоже решил дождаться утра.
 
   – Алексей, если будешь спать и дальше, завтрак закончится без твоего участия. – После внезапного пробуждения этой ночью мне долго не удавалось уснуть, а стоило наконец задремать, как раздался голос болотопроходца.
   «Как же ты не вовремя», – мысленно проворчал я, но тут мощным крещендо напомнил о себе позабытый мною желудок.
   – Уже бегу.
   Ранний пикник продолжался в безмолвии до тех пор, пока голодная компания не «заморила червячка», полностью уничтожив содержимое импровизированного стола. Только затем мы смогли начать связный разговор.
   – Что у нас хорошего, кроме завтрака? – Мне хотелось выяснить подробности ночного похода Пияра в город.
   – Немного. Первая новость довольно неприятная. Но, с другой стороны, если подумать, может, все еще и к лучшему.
   – Что же это за новость?
   – Кровожадный преступник, убийца старшего косячного и злостный поджигатель Алексей, прибывший к нам из Стангары, схвачен доблестными инфорами и под усиленной охраной отправлен на королевский суд. В городе только и говорят о злодеяниях человекоподобного монстра.
   – Значит, поймали-таки, гады, – вздохнул я. – Вот не повезло!
   – Совсем наоборот. – Пияр принял мою иронию за чистую монету. – Они уверены, что мы погибли в долине Кипящих камней…
   – …но отказываться от своих планов не желают?
   – Ага. Они подготовили двойника и ведут его к Кварычу.
   – И что же в этом хорошего?
   – Нас никто не будет разыскивать. Не надо прятаться по глухим местам и не придется пробираться к столице окружными путями, – объяснил болотопроходец.
   – Так-то оно так… Только если они привезут двойника и исполнят задуманное, говорить уже будет не с кем. А дело у меня к вашему повелителю очень серьезное. – Возникший на мгновение в памяти образ незнакомки из метро заставил сердце забиться быстрее.
   – Вот поэтому нам и нужно попасть во дворец раньше колдунов. Они идут в обход долины Кипящих камней через Лварск, а мы – по прямой. Да еще и вышли загодя, – прервал размышления Пияр.
   – Что такое Лварск?
   – Стайный город, между Каменными топями и долиной Кипящих камней. Его еще называют западными воротами в срединные болота.
   – И на сколько мы опережаем инфоров?
   – Почти на сутки.
   – Значит, можем подготовить ребяткам неплохой сюрприз. – В моей голове начал прокручиваться новый план.
   – Можем? – загорелся Пияр.
   – А нас во дворец без приглашения пропустят? – осадил его воодушевление Брякун.
   – Трудности могут возникнуть, но мы что-нибудь придумаем. Главное – быстрее добраться до столицы.
   – Ты обещал зайти к кикиморам за лекарствами, – громко чихнув, напомнил я о своей проблеме.
   – Заходил, спрашивал, – тяжело вздохнул болотопроходец. – Чтобы найти средство от такой болезни, требуется личное присутствие пациента. Пригласить тебя в город я не рискнул.
   Еще до рассвета мы обошли Горбянск стороной, но по протоптанной дороге идти не довелось.
   – С твоими «апчхи» мы все время под пристальным вниманием окружающих, – предостерег Пияр. – Особенно это опасно в больших городах. Там колдунов много, а вот чихающих жителей днем с огнем не найдешь.
   – Я же не специально.
   – Понимаю. Наверное, стоит сначала заглянуть к кикиморам.
   – Тут недалеко есть еще город?
   – Нет. Большинство остроносых дам по старинке обитает посреди болота.
   За стайным городком начинались густые заросли камыша. Здесь вода стояла уже по щиколотку и жутко досаждали назойливые комары. Причем ни Пияра, ни Руена эти кровососы не трогали, а вокруг нас с Брякуном роились, словно осы возле перезрелого винограда на рынке. Ни капюшон, ни бесконечные «аплодисменты», ни взрывоподобное «апчхи» – ничто не спасало от маленьких вампиров. Поэтому, когда впереди показался шалашик из высушенного камыша, я обрадовался ему, как потерявшийся ребенок, нашедший маму.
   – Почитаемая сударыня принимает сегодня незваных гостей? – Пияр задал вопрос нараспев, остановившись за пять шагов до шалаша.
   – Пошли прочь, окаянные! Мы нонче не в духах, – противным писклявым голосом ответили болотопроходцу.
   – Не повезло, – виновато развел он руками. – Пойдем дальше, может, найдем тетку посговорчивей.
   – Еще чего! – Вперед вышел Брякун. – Кто же так с женщинами разговаривает? Учись!
   Гранчанин направился прямиком в жилище кикиморы, и через секунду оттуда донесся визг хозяйки:
   – Нахал! Ты куда прешься без дозволения?! Изведу, заморочу, утоплю в болоте!
   – Молчи, женщина! Мужик в дом пришел.
   – И че?
   – Как – «че»?! Угостить надо? Надо! Добрым словом приветить, о здоровьице поспрошать. Глядишь, у нас с тобой и беседа заладится. Я тебе чего интересного расскажу, ты – мне.
   – Если ты только за этим пришел, убирайся, пока цел!
   – Мне показалось, или ты грубишь? Странно, с виду – вроде как благородная дама, я даже хотел диковинку показать, какую ни одна из твоих товарок еще не видывала. Представляешь, сколько ты при случае своим соседкам рассказать сможешь?
   – Да ну? – В писклявом голосе явно наметилась заинтересованность.
   – А если я сейчас уберусь, нас в дом наверняка примет другая кикимора. И что?
   – Что?
   – Придется тебе все новости от других узнавать. Усекла?
   – Не совсем. Ты куда клонишь?
   – Да никуда я не клоню. – Гранчанин перешел на бесстрастный тон. Выдержав небольшую паузу, чтобы хозяйка успела переварить поступившую информацию, он продолжил: – Ну хорошо, пойду я. Вижу – ты и вправду не в духе. К тому же и с соображением не в ладах.
   – Погодь, погодь, лукавый! Мой дом гостям всегда открыт. А где диковинка-то?
   – Значит, ты нас приглашаешь?
   – А куда ж от тебя денешься? Сам сказал – мужик в доме. А коли судить по речам витиеватым – всамделишный. И, кажись, я знаю, как тебя кличут. Ты, случаем, не Брякун?
   – Он самый. А я уж думал – забыли, обидеться хотел.
   – Любая достойная кикимора наслышана о твоих подвигах. Зови, зови своих спутников.
   – Вот диковинка. – Гранчанин скинул капюшон с моей головы.
   – Апчхи! – вместо «здравствуйте» выдал я.
   – Здравствуйте, – болотопроходцы преклонили головы.
   – Да чтоб мне с инфором на одной кочке… – выругалась остроносая тетка. – Нешто это тот самый Алексей, о котором жужжит все болото?
   – Да, это я.
   – Сбег-таки от злодеев лобастых?
   – Вообще-то меня еще никто не ловил, – осторожно поправил я старушку.
   – Да мне только давеча Касапытиха вести с города притащила. Соврала, поди?
   – Не она, – подключился к разговору Пияр.
   – А кто?
   – Инфоры.
   Хозяйка шалаша состроила брезгливую гримасу:
   – И какая им с того выгода будет?
   – Колдуны считают, что настоящий Алексей погиб. Двойник им нужен, чтобы ближе к королю подобраться.