Степанов Николай. Легко!

   С каждым отдалявшим от города шагом на душе становилось все легче и легче. Утренняя свежесть, бодрящие звуки леса, в который я вошел, опасаясь погони возмущенных горожан, стрекотание кузнечиков, даже надоедливый стук дятла и тот радовал слух. А как не радоваться?! Еще чуть-чуть – и самому пришлось бы с дерева падать. От «счастья».
   Однако далеко уйти мне не дали. Сначала я решил, что попал в засаду тринстокцев, жаждущих погулять на свадебном пиру, но ошибся. Оказывается, утренние часы нравились не одному мне: на небольшой полянке с радостным гиканьем налетела ватага оборванцев.
   – Хоть один богатенький попался! Который день сплошная невезуха: то крестьяне с дырками в карманах, то бродячий шут с быстрыми кулаками, то слепая бабка, у которой, кроме палки с серебряной ручкой, и взять-то нечего. А тут не иначе – купец, – выписывая саблей кренделя перед моим носом, без умолку тараторил худощавый разбойник. Судя по свежим ссадинам и кровоподтекам на лице, не так давно с ним кто-то серьезно повздорил.
   – Купцы без охраны, а тем более по лесу, одни не ходят, – возразил ему злодей постарше с перевязанной рукой. В здоровой он держал обломок копья. За ним стояли еще шестеро. На их унылых физиономиях отчетливо виднелись следы недавних разборок. «Лесные братья» были настроены весьма решительно.
   – Что у тебя в торбе?! – крикнул худой разбойник.
   – Откуда мне знать? Не глядел еще, – честно сознался я.
   – Ладно, мы потом сами посмотрим. Давай ее сюда. – Обладатель сабли подошел ближе.
   – Не дам. Вдруг там окажется что-то полезное для меня.
   – Ты что, дурак? Не понял, с кем имеешь дело?
   – С кем? – Я постарался изобразить простачка.
   – Нет, нам определенно везет на идиотов. Мы – разбойники, – почти по слогам гордо произнес худощавый. – Нападаем на прохожих и отбираем у них все, что полезно нам. А твое мнение никого не интересует.
   – А вдруг там нет ничего, что вам понравится? Давайте вместе посмотрим, – «наивно» предложил я.
   – Может, ему сразу голову отрубить? Пустая ведь! – Сабля снова затанцевала перед моим носом.
   – Не торопись. Это никогда не поздно сделать. – Бандит с перевязанной рукой, видимо, был здесь за старшего. – Ладно, показывай свое барахло.
   Я начал аккуратно разгружать торбу: сменная рубашка, бутылка вина, завернутый в плотную ткань кусок копченого окорока и кошелек. Последний особенно пришелся парням по душе, поскольку был туго набит монетами.
   – А ты говоришь, что для нас ничего нет. Рубаху я заберу себе, вино и мясо нам сегодня вечером сгодится, а деньги – они еще никому лишними не были, да и сумка у тебя прилично смотрится.
   – Я-то думал – внутри действительно что-то стоящее! Забирайте, дарю, – сказал я, не особо задумываясь о последствиях. А надо было бы. – У вас ко мне все? Тогда – пока!
   – Это для тебя мелочь? А ну постой, мил человек! Такого щедрого дарителя мы просто не вправе отпустить, не пригласив на ужин. – «Братья» окружили меня плотным кольцом, выставив вперед оружие.
   Довыступался! Надо было хоть слезу для приличия пустить, попричитать, что отбирают последнее.
   – А зачем он нам сдался? – Молодой разбойник не понял задумки более опытного.
   – Тот, кто легко расстается с такой суммой, – не простой малый. Значит, и сам стоит дорого.
   – Не понял… – До худого по-прежнему не доходило.
   – Выкуп за него можно получить хороший. Уразумел? – рявкнул старший.
   – А-а-а…
   – Вот тебе и «а», – передразнил туго соображающего раненый. – Свяжите-ка ему руки, чтоб не сбежал по дороге. Да повязку на глаза нацепите.
   Приказ выполнили сразу, не дав и рта раскрыть, поскольку его так же моментально запечатали. Сумку повесили мне обратно на плечо, чтобы себя не утруждать. Вот негодяи!
   Шли мы довольно долго: сначала среди деревьев, чуть позже по твердой ровной поверхности, затем по ухабистой местности, потом под ногами мягко запружинила трава, а в лицо опять повеяло лесной прохладой.
   – Нет, мужики, вы определенно зря со мной связались! – донесся до моих ушей знакомый шепелявый голос. – Выкуп за меня все равно никто платить не станет, а проблем появится много. Я обещаю!
   – Наш атаман просто так ничего не делает, так что не волнуйся – и с тебя что-то наварится. Хотя с такого тощего… – загоготал один из разбойников.
   – Зря я вас пожалел во время первой встречи. Думал – нормальные мужики. Кулаками помашем да разопьем мировую. А вы меня – на цепь! Не по-людски это. У нас за такое знаете, как морду бьют? Неделю синяки не сходят.
   – Возможность набить морду тебе еще предоставится. Для того и держим.
   Мне сняли повязку, вытащили изо рта кляп, но руки развязывать не стали. Лагерь бандитов располагался на большой лесной поляне и состоял из нескольких шатров.
   – Привет, Алексей! – обрадовался мне Брякун. – И тебя повязали? Вот уроды!
   – Алексей?! – разбойники повскакивали со своих мест.
   – Вот, значит, кто нам попался – виновник всех наших бед, – ухмыльнулся вышедший из шатра атаман. У меня возникло смутное чувство, что где-то я уже слышал этот сухой голос.
   Среди других бандитов главарь выделялся бледным цветом лица, которое больше подошло бы женщине. Такой тип мужиков обычно вызывал во мне легкое отвращение, и сегодняшний случай не являлся исключением.
   – Вам-то я когда успел наступить на больную мозоль?
   – Знамо когда! Ты прогнал Узранду, а мы из-за этого потеряли любимую работу. Едва сами успели ноги унести.
   – Погодите-ка, – рослый парень с саблей больно потянул меня за ухо, – но у того морда другая была, как на монете.
   – Я с самого начала считал это обычным трюком. Где ты свою маску прячешь? В сумке?
   – Там мы уже смотрели, – поспешил доложить бандит с перевязанной рукой.
   – «Маску» я вам покажу чуть позже. Если сильно попросите. А сейчас, раз уж пригласили в гости… Где стол, угощение, вино? Если у вас нет, достаньте у меня из сумки. Я уже подарил все тем парням на бедность.
   – Это кого ты назвал бедным, меня?! Да знаешь, сколько у меня золота?
   – Не знаю и знать не хочу. Сколько у кого припрятано – мне неинтересно. Вдруг ты до конца жизни на свое сокровище только любоваться будешь? Какой от него тогда прок? А истинно богатого человека видно по тому, как он гостей встречает.
   – Национальному герою захотелось попировать? А не боишься, что трапеза может стать последней в твоей жизни?
   – Твои люди так отвратно готовят? – не удержался я, чтобы не поддеть лесного нувориша.
   – У меня лучшие повара и изысканнейшие блюда, так что не беспокойся: кому суждено быть повешенным, тот не отравится.
   – И на том спасибо. Люблю вкусно поесть.
   – У нас имеется еще одна зверушка, которая не прочь полакомиться, – злорадно ухмыльнулся главарь. – Полагаю, тебе стоит познакомиться с ней поближе.
   Меня отвели на другой конец поляны и привязали к дереву. К соседнему были прикованы три серые лесные кошки, сразу проявившие неподдельный интерес к новому соседу. К счастью для меня, цепи не позволяли хищникам подобраться ближе чем на пару шагов, зато позволяли рассмотреть когти и зубы зверюшек. Зрелище, я вам скажу, не для слабонервных.
   Через несколько часов, когда животным надоело проверять на прочность металлическую привязь, меня перевели поближе к Брякуну. Пока разбойники готовились к ужину, мы успели переговорить. Оказывается, мой проводник по высокогорью двигался почти той же дорогой. В Тринстоке он задержался всего на час, а на лиходеев наткнулся в то утро, когда я покидал Гранск.
   – Это ты их так разукрасил?
   – Так ведь я давно в настоящей сваре не участвовал, а тут они со своим «а ну, выверни карманы!». Вот я и позабавился, пока не устал. Жаль, до плети не успел добраться. Просто я не сразу сообразил, что они настоящие злодеи.
   – Они потом, смотрю, тоже развлеклись, – кивнул я на разукрашенное лицо Брякуна.
   – А, мелочи! Зубы целы, а остальное заживет. Ты-то зачем позволил себя повязать?
   Не хотелось сознаваться, что в человеческом облике я не настолько крут.
   – За тобой пришел. Ты же меня от яда спас, теперь моя очередь выручать. К тому же мне очень хотелось посмотреть в глаза тому гаду, кто посмел ограбить слепую старушку.
   – Посмотрел?
   – Ага.
   – Может, тогда ходу отсюда?
   – А как же пир? Поужинаем да пойдем. Через пару часиков солнце сядет, жара спадет.
   – Опять что-то задумал? – прищурился Брякун.
   – Да есть одна идея, – многозначительно произнес я.
   – Тогда действуй. Будет нужна помощь – кликни. Только сначала распорядись цепь с меня снять.
   Цепи с Брякуна сняли и без моего вмешательства, но лишь перед тем, как загнать его в просторную клетку из стальных прутьев. Туда же не торопясь вошел свирепый громила, приехавший на сегодняшний торжественный ужин. Он состоял в другой банде, которая прибыла «с дружественным визитом» к своим коллегам.
   Оказывается, драчливого мужичка для того и оставили, чтобы на потеху толпе устроить кулачный бой.
   – Если он тебя не убьет в первые же пять минут, обещаю – мы тебя по-людски похороним. Ну а нет – то, что от тебя останется, скормим кошечкам. Им же нужно что-то кушать, – не смог обойтись без напутственного слова бледный атаман.
   Его гость, хозяин мордоворота, снисходительно ухмыльнулся:
   – Этот задохлик и трех минут не продержится!
   – Может, поспорим?
   – Поспорим, – согласился гость.
   Когда ударили в гонг, солнечный диск еще не коснулся линии горизонта.
   – Брякун, мне кажется, твой соперник не из тех, кого следует жалеть. Так что можешь не поддаваться во время боя. Его физиономию особо не испортишь.
   Соперник гранчанина одарил меня злобным взглядом. «Этот излишней добросердечностью не страдает, и весит раза в три больше». Я мысленно сравнил тяжелоатлета с Грюндом и сделал неутешительный вывод: крудд существенно уступал ему по габаритам. Нехорошие предчувствия заставили сердце биться учащенно.
   Тем временем два бойца встали друг напротив друга – мощный атлет с загорелым торсом и невысокий мужичок в светлой рубахе, полностью скрывавшей отсутствующие мышцы.
   – Чего стоишь как истукан? Начнем, что ли?
   – Да на тебя дунь как следует – рассыплешься. Один раз, так и быть, разрешаю стукнуть. А потом тебе крышка!
   Следуя то ли моему совету, то ли своему жизненному опыту, Брякун не заставил себя уговаривать. Лавина ударов, которая посыпалась на противника, сразу внесла изменения в форму и цвет носа амбала. Тот в первые секунды настолько оторопел, что даже не догадался поднять руки для обороны. Пропустив еще несколько точных выпадов по физиономии, соперник Брякуна наконец вспомнил, зачем сюда пришел. Но юркий мужичок уже отскочил на безопасное расстояние.
   – Тебе понравилось? Я старался.
   Гигант утер кровь с лица и злобно прорычал:
   – Ты у меня легкой смертью не умрешь!
   – Да я и не собираюсь.
   Амбал пошел в наступление, пытаясь загнать противника в угол, но каждый раз натыкался на короткую серию жестких ударов прорывавшегося в ближний бой Брякуна и упускал добычу.
   Жаль, мой друг не имел настоящих учителей кулачного боя. Знай он, куда следует бить, как имитировать ложные выпады, как следить за устойчивостью противника, ему бы легко удалось сбить дыхание разбойника и одержать победу. Реакция и скорость у Брякуна были завидные, а вот умения ими управлять не хватало. Через десять минут Брякун пропустил первый удар и его легкое тело с громким стуком ударилось о решетку. Дальше – хуже. Когда гигант загнал противника в угол, стало ясно – минуты жителя Гранска сочтены.
   – Хозяин, – вдруг обернулся громила к главе своей шайки, – как вы желаете чтобы я его порешил?
   Атаман ответить не успел.
   – Эй ты, сопляк! Может, пообщаешься с равным по силе? Обижать маленьких – большого ума не надо! – выкрикнул я. Кровь буквально кипела в жилах.
   – Это кто здесь мне ровня? – возмутился бугай. – Ты, что ли? Не смеши!
   Я в очередной раз оглянулся на скрывшийся наполовину солнечный диск.
   – Если кто из нас двоих шут, так это ты! Это же надо было умудриться позволить коротышке, едва достающему до плеча, нос расквасить! Да таких нужно взашей гнать с ринга. Вымахал под размеры неслабого парня, а кулаками махать так и не научился. Только и делаешь, что сквозняк создаешь.
   – Да я тебя сейчас на части разорву!
   – Ха, в клетке мы все смелые! Пусть мне развяжут хотя бы одну руку, и тогда посмотрим, кто чего стоит.
   Обе банды оживились, требуя нового зрелища. Местный атаман нахмурился и начал что-то нашептывать своему коллеге. Когда они договорились, хозяин пиршества поднялся:
   – Что ж, если наш дорогой гость желает продемонстрировать свою удаль, мы возражать не станем. Видать, кости сегодня выпали в твою сторону. Запустите нового бойца в клетку!
   И тут я его узнал!
   «Вот, оказывается, кто в разбойники подался – мой зюрюнградский следователь!»
   До полного заката оставалось совсем немного, но и этого времени мне вполне могло хватить, чтобы пропустить один удар. А большего, полагаю, уже не понадобится.
   – Как мне нравится ставить на место хвастунов, ты себе представить не можешь. Знаешь, где всем вам место?
   – Скажешь – узнаю.
   – В могиле. – Амбал загоготал и начал приближаться.
   В юности на тренировках у меня всегда на «отлично» получалась только первая минута боя. Затем, как правило, все шло насмарку.
   Вот и сейчас гигант легко клюнул на ложный замах и отклонился именно в ту сторону, где его челюсть ждал мощный удар моей правой. Противник не сразу понял, что произошло, и вместо того, чтобы отпрянуть, продолжал наступление, пытаясь зацепить меня размашистым движением руки. Мне оставалось только подсесть под его огромную лапу и нанести серию ударов в открывшийся бок, чуть ниже ребер. Он взвыл, как раненый зверь, и в довершение получил пяткой в затылок.
   Местные разбойники возликовали: они первый раз видели, как непобедимый боец рухнул наземь. К сожалению, тот не собирался оставаться в столь удобном для меня положении.
   – Ты труп! – вскочил гигант.
   И почему мне в свое время не пришлось заниматься кун-фу или ушу? Говорят, у них удар пяткой зачастую решает все проблемы. Стараясь выполнить еще один замысловатый финт, я перемудрил и…
   «Больно-то как!!!» – Я почувствовал спиной решетку и руками схватил пытающуюся расколоться надвое голову. Как раз в этот момент солнце окончательно скрылось за лесом, а моя боль в голове быстро ушла вместе с обликом молодого москвича.
   – Зря ты разбудил во мне зверя! – оскалился совсем другой Алексей Рябцев.
   – Это кто?! – оторопел бандит. Видимо, он ничего не знал о национальном герое и не видел новую монетку самого низкого достоинства.
   – Я тот, кто не любит проигрывать. – Последовавший за этими словами удар стал неожиданностью не только для всех окружающих, но и для меня самого. А не надо было меня злить! Не зря говорят: «Бойся гнева терпеливого». Превратившееся в метательный снаряд тело бандита настолько резко встретилось с решеткой, что вынесло целый пролет клетки.
   – Ну, ты силен! – раздался в абсолютной тишине голос Брякуна, которому все же удалось очухаться.
   – Ты как?
   – А чё мне будет? – Мужичонка потряс головой, словно проверяя, не отвалится ли что-нибудь при движении. – А боец действительно попался слабый. Будь у меня со вчерашнего дня хоть крошка в желудке, я бы и сам его уделал.
   Мы вышли из обломков клетки и направились к главарям. Ни один из их подчиненных не шелохнулся в попытке прийти на помощь своим вождям.
   – Я возьму вашу сумочку, – сказал я атаману, – свою ребятам подарил, теперь не во что продукты положить на дорожку.
   В пиршестве, которое устроили разбойники, наше с Брякуном участие не предполагалось, а аппетит разыгрался не на шутку. Я осторожно взял полупустую торбу из рук бледного главаря, отметив, что он мгновенно стал еще белее, и загрузил ее «с горкой».
   – Ты пойдешь с нами. Покажешь, как отсюда быстрее выбраться, – приказал Брякун молодому пареньку. – Боюсь, что, если мы здесь еще немного задержимся, не все смогут это пережить.
   Разбойник, не поднимая глаз, поднялся. Лысый мужик из местной шайки попытался осторожно дотянуться до метательного топорика, но Брякун уже держал в руках любимую плетку: хлесткий щелчок – и нерасторопный бандит взвыл от боли.
   – Алексей, по-моему, эти ребята до сих пор не поняли, с кем связались. Давай им всю обедню испортим!
   – Давай. – Мне понравилась идея щербатого друга, и я взялся за край накрытого стола. Через мгновение стол взлетел вверх на пару метров, перевернулся в воздухе и упал, что называется, «маслом вниз».
   – Спасибо за угощение, – поклонился Брякун и подтолкнул в спину проводника.
   – Погоди минутку, – остановился я. – У меня тут еще одни оголодавшие друзья остались.
   Топорик, которым хотел воспользоваться разбойник, легко справился с цепями кошек, а моя широкая улыбка дала понять животным, что у некоторых пасть позубастей будет и им стоит поискать другую добычу.
   – А это зачем? – спросил Брякун, с опаской оглядываясь на освобожденных, но еще не осознавших произошедшего, хищников.
   – Чтобы ребятам было нескучно в наше отсутствие, – объяснил я, метнув топор в дерево, к которому были привязаны цепи.
   Стук напугал зверей. Они дернули в сторону и вдруг обнаружили, что больше их ничто не удерживает.
 
   Разбойник, «вызвавшийся» проводить нас, еще долго оглядывался. С места стоянки его сообщников вслед нам доносилось грозное рычание хищников и крики людей. Схватка между ними разгорелась явно не на шутку, и это давало нам необходимое время, чтобы оторваться от возможной погони.
   – Думаю, тебе не стоит возвращаться обратно, – сказал Брякун нашему гиду, когда мы выбрались на опушку.
   – Мне пока еще жить не надоело. Ахрим предателей не прощает, – хмуро отозвался тот. Парень шмыгнул пару раз носом, подтянул штаны и двинулся вдоль кромки леса. – А вас он все равно догонит и убьет.
   Сообщив обнадеживающую новость, он скрылся в зарослях. Наш же путь лежал через бугристую степь, освещаемую сейчас лишь звездным небом. С первых же шагов я начал спотыкаться и один раз едва не затормозил носом. И как только по пути к лагерю бандитов мне удалось сохранить ноги в целости?! Меня ведь вели с закрытыми глазами.
   – До дороги на Зюрюнград отсюда будет часа три, – оглядевшись, сообщил Брякун. – Двигай за мной.
   По каким-то лишь ему видимым приметам (и как вообще можно было что-либо различить в такой темноте?) шепелявый мужичок уверенно двинулся вперед, огибая неровности местности.
   – А кто такой этот Ахрим? – спросил я. – Кем он служил при Узранде, следователем?
   – Поговаривали, что и впрямь был такой начальник личной гвардии при дворе ее величества. Он же, сказывали, руководил карательными набегами в первые годки правления зеленой королевы. Когда в деревнях мужики от королевских милостей хватались за топоры, туда моментально выезжали его ребята и чинили настоящий разбой, уничтожая смутьянов и всех, кто попадался под руку. Долгое время Ахрим ходил в любимчиках королевы, а год назад вдруг прошел слух, будто он попал в немилость и был отправлен заведовать столичной тюрьмой. Но мне как-то не верится, что бледный тип в лесу являлся тем, за кого себя выдавал.
   – Почему?
   – Сказывали, что из-за страшного увечья, полученного прошлым летом, Ахрим жутко застенчивым стал. Никому, кроме заключенных, своего лица не показывал. Правда, те все равно долго не жили. Знаешь, какой анекдот тогда ходил в столице?
   – Откуда ж мне знать.
   – Два стражника поймали нарушителя и спрашивают: «Тебя сразу на кладбище или по пути в тюрьму заглянем?»
   Веселенькое у них тут было времечко. Но я же из тюрьмы без проблем выбрался. Даже дня не продержали.
   – Да, пожалуй, ты прав. Наш Ахрим на урода не похож.
   – Он смазлив, как баба. Аж противно!
   – Все равно непонятно. Если он настолько богат, как говорил, то что мешало ему подправить обличье? В моем мире есть такие пластические хирурги, которые за деньги из любого урода могут вылепить идеал красоты. Или наоборот.
   Брякун обернулся на меня:
   – Так это они тебя так? Ну и изверги!
   – Нет-нет. У меня никогда не было столько денег, чтобы ложиться под их скальпель. Да и незачем. Глупо править то, что досталось тебе от природы – она мудрей. Это уже ваши местные чародеи постарались.
   – Да? Наши чародеи далеко не каждого способны подправить. Значит, тебе «повезло». А у Ахрима, я слышал, так ничего и не вышло. После нескольких неудачных попыток троих волшебников казнили, и больше никто не рисковал его лечить. Хотя ходили слухи, что проклятому на лицо мог помочь какой-то магический амулет.
   – Оборотный? – припомнил я странную встречу в столичной тюрьме.
   – А я почем знаю? Может, и оборотный.
   Скорее всего лишь потому меня тогда и выпустили. Подарок оказался настолько ценным, что для дарителя сделали исключение. Не зря же стражник, провожая, говорил о втором дне рождения.
   – А другой вожак – он кто?
   – Моргун? Этот из потомственных разбойников будет. И он, и отец, и дед его промышляли на дорогах при любой власти. Во время правления Узранды Ахрим не раз пытался изловить шайку Моргуна, но так и не сумел. А теперь, похоже, перенимает опыт у более ловкого бандита.
   – Что-то я не пойму. Зачем бывшему служаке заниматься столь хлопотным делом, если он при деньгах? Уехал бы за границу и жил себе припеваючи.
   – Может, он до этого просто не додумался? Ты ему при следующей встрече посоветуй, – засмеялся Брякун.
   – У меня все-таки теплится надежда, что следующей встречи не будет.
   – Это ты зря. Мне очень многое хочется объяснить и Ахриму, и его бродягам. – Щербатый забияка с громким хлопком ударил кулаком по своей ладони. – Тем более что нам обещали: «Вас он все равно догонит и убьет».
   – Я против.
   – Насчет «догонит» – не возражаю, а остальное – посмотрим, кто кого. – Взгляд гранчанина стал холодным и колючим. Похоже, он не имел привычки прощать обиды.
   Мы уже часа четыре прошагали по хорошей дороге, когда взошло солнце.
   – А не пора ли нам перекусить? – вспомнил я о запасах продуктов, оттянувших мне все плечо.
   Ночью мы торопились как можно дальше уйти от логова бандитов, а потому лишь успели на ходу перехватить по паре кусков какого-то мяса. Голод это несколько приглушило, но сейчас он снова принялся терзать желудок.
   – Завтрак на свежем воздухе весьма полезен, – не стал возражать худосочный Брякун. – Предлагаю отойти подальше в сторону, чтобы нам никто не мешал. Скоро эта дорога станет многолюдной.
   Мы свернули с тракта и, прошагав минут пять, скрылись за поросшим высокими кустарниками холмом.
   – А ну-ка, давай сюда сумку. – Предвкушая сытный завтрак, гранчанин стянул с моего плеча торбу бледного атамана. – Интересно посмотреть, чем угощаются лесные бродяги?
   Обычно нетерпеливый Брякун принялся методично извлекать продукты и аккуратно раскладывать их на траве, словно собирал пазл. Честно говоря, я удивился его неожиданной медлительности в столь срочном деле. Мне лично так и хотелось ускорить процесс.
   Вдруг мужичок застыл, широко распахнув глаза.
   – Ты чего? – заволновался я.
   – Ахрим действительно был богатым человеком, – не отрывая взгляда от содержимого торбы, произнес он.
   – Почему «был»? Думаешь, серые кошки успели им поужинать?
   – Вряд ли. Просто сейчас благодаря одному остроухому красавцу бандит стал значительно беднее. Гляди!
   У меня мгновенно пропал аппетит: таких крупных бриллиантов я даже по телевизору не видел! А здесь их было несколько десятков, и каждый в оправе из желтого металла.
   – Теперь нас точно в покое не оставят, – мрачно отозвался я.
   – А ты уж сразу испугался? – распетушился Брякун.
   – Не так чтобы сильно, но особой радости не испытываю. И дернул же меня леший взять именно эту сумку! Складывай все обратно, и пошли. Нужно поскорей добраться до Зюрюнграда.
   – Мы собирались завтракать, и никакой Ахрим со своими головорезами не в силах оторвать меня от столь важного дела, – заупрямился голодный гранчанин. – Садись, угощенье подано. Я что, зря старался?
   Я послушно сел, чтобы через мгновение вскочить – из кустов напротив появились трое лучников. Стрелы просвистели всего в сантиметре от моего правого уха.
   – Ты куда? Убьют ведь! – закричал Брякун, метнувшись к зарослям неподалеку от нашего «стола».
   Заметив отливающие рубиновым цветом наконечники стрел, я устремился к лучникам. Те выпустили еще по одной стреле почти в упор – и к своему (но не моему) огромному удивлению снова промазали. Новой возможности поразить шуструю мишень им уже не представилось: каждый совершил короткий полет в небо с очень жесткой посадкой.
   Однако наша радость длилась не больше минуты – на место одних тут же прибыли другие. Разбойник с перевязанной рукой попытался проткнуть меня копьем; лысый бандит где-то раздобыл секиру с длинной рукоятью и, орудуя ею, словно мельница крыльями, упрямо двинулся в лобовую атаку; третий удалец с рассеченной бровью выставил перед собой увесистую дубину. Следом показались остальные «лесные братья». Глаза каждого горели яростью.
   Нет, ну нельзя же так расстраиваться из-за пустяков! Подумаешь, сокровища у них пропали! Нас эти «романтики с большой дороги» вообще хотели жизни лишить, а мы от них ушли тихо и почти мирно.