– Надо было составить договорное заклинание.
   – Ага, будто я знаю, что это такое.
   – Тьфу, все забываю, что ты не местный, – махнул рукой Мирид. – Когда ты ушел с наемными убийцами, я даже рвался послать своего человека вдогонку, но он, как назло, в этот момент охранял наместника.
   – Телохранитель?
   – Конечно. Я же должен быть в курсе всех дел своего врага. Наместник так и не догадался, кто почти каждый день стоял за его спиной. А это были мои глаза и уши.
   – Зачем телохранители, если он неуязвимый?
   – Об этом секрете Дурангим не распространялся, поэтому и держал личную охрану, – объяснил Мирид и вернулся к истории своих мытарств. – В тот день он ждал возвращения хотя бы одного из наемников. Когда не дождался, начал нервничать. Наместник понимал, что ты не отстанешь, и начал распускать слухи о лжеараштане. Он готовился к твоему возвращению, но ты через Гайнара вышел на моего человека. Вот это было настоящим подарком!
   – Ты предупредил Дурангима?! – Я поднялся с кресла.
   – Сядь! Сначала дослушай. Да, я постарался, чтобы наместник узнал о твоих планах. К тому времени я окончательно убедился, что никакая магия не способна тебя убить, но ему нашептали, что для жезла радуги не существует неуязвимых. Тебя, естественно, схватили, посадили в сверхпрочную клетку и не спускали глаз всю ночь. Знаешь почему?
   – Чтобы не убежал?
   – Нет. Они надеялись, что я приду тебя выручать, и Дурангим одним махом решит сразу обе проблемы. И он решил. Правда, всего одну. И не свою, а мою. Особенность жезла радуги состоит в том, что он действительно удесятеряет силу волшебника, но колдовать, находясь с ним в контакте, безумство, о котором знают немногие. В результате неуязвимый сосунок превратился в радугу, освободив мне теплое местечко.
   – Согласись, что без меня это было бы невозможно. – Меня крайне возмутил рассказ регента, но свою особую роль в его возвращении к власти подчеркнуть следовало.
   – Без тебя это случилось бы гораздо раньше. – Он не собирался считать себя обязанным мне. – Кстати, не подскажешь, почему от тебя отскакивает колдовство, если ты не чародей?
   – Ну ты и спросил! Сам же говоришь – я не чародей.
   – С женой Хрумстыча общался?
   – Конечно.
   – Наверное, она постаралась.
   – Спорить не буду, не затем пришел. Раз уж ты своего добился, отдавай принцессу. Она теперь тебе ни к чему.
   – Это ты так думаешь. А у меня совершенно иные планы.
   – Эй, эй! Какие еще планы?!
   – У Хрумстыча в хозяйстве есть одна полезная вещица. У нас она называется «зеленый глаз». Если меня правильно информировали, именно он послужил причиной превращения моей бывшей подруги.
   – И что?
   – Принесешь «глаз» – получишь принцессу.
   Вот тебе и здравствуйте! Сказка о золотой рыбке, действие второе. Как там в конце: «И служила у меня на посылках»? Не пойдет.
   – Зачем он тебе? Насколько мне известно, изумруд губителен для таких, как ты.
   – Много ты понимаешь! Заклинание неуязвимости, жезл радуги и прочая известная мне магия, вместе взятые, – ничто по сравнению с «зеленым глазом». Он любому в нашем мире придает могущество, о котором можно только мечтать. Благодаря «глазу» я стану самым сильным чародеем, а потом и правителем Гадляндии.
   «Не хочу я быть столбовою дворянкой, а хочу быть вольною царицей», – бессмертные слова Александра Сергеевича сами возникли в голове. А что он потом захочет? Нет, без принцессы я отсюда не уйду. Не желает по-хорошему, будем действовать по-плохому. Он же сам сознался – магией меня не взять. А что еще у него есть?
   – Мы договаривались обменяться женщинами, и я выполнил твое условие. Ты сейчас выдвигаешь новое. Почему я должен на него соглашаться?
   – Отказываешься? Так я могу управиться и без тебя. Что стоит отправить к Хрумстычу такого гонца, который будет похож на тебя как две капли воды? Они же не станут пускать ему кровь для проверки, – Мирид засмеялся.
   – Да я тебя сейчас! – Бросившись к столу, я со всего маху налетел на невидимую преграду и сильно ударился головой.
   «Ну конечно! Его человек в тюрьме наверняка видел, как мне досталось в камере подставного заключенного. То-то Мирид так смело рассказывает о своих кознях. Вот гад!»
   – Больно? – «участливо» поинтересовался он. – Я забыл предупредить: между нами барьер-невидимка. Без специального ключа его не отключить никому – древняя магия. Только одна волшебница умела справляться с этим чародейством, но и та теперь жаба жабой.
   Регент, видимо, все же не был до конца уверен, что барьер сумеет меня удержать. На складках его лба выступили капли пота, а сам он снял парадный камзол, оставшись в одной рубашке.
   «Ух ты!» – чуть не воскликнул я, заметив на его груди то, на поиски чего потратил половину сегодняшнего дня. На шее регента висел строенный ключ.
   «Получается, что телохранитель, умерщвленный заклинанием, обращался не к Дурангиму. Слуга у той двери звал хозяина, значит, Мирид нередко там бывал. А если он не являлся пленником, вполне мог оказаться тюремщиком. Очень ценного для него и бесценного для меня узника. ЭВРИКА!»
   – Нельзя плохо отзываться о женщине. – Я снова сел в кресло и поставил корзинку на коленки.
   – Теперь можно. Думаешь, я ходил к ней из большой любви? Как бы не так! Просто она в постели много болтала, и иногда мне удавалось выведать полезные секреты.
   – А теперь стала ненужной? – Я сунул руку в корзинку и вытащил Узранду. – Посмотри, как хороша! И куда ее теперь? Вернуть Хрумстычу?
   – Зачем? Выбрось в первую попавшуюся лужу. Жабе там самое место.
   – Я так оберегал тебя, Узранда. – Порошок Касапытихи отыскался довольно быстро. – Ладно, попрыгай немного. Посмотри, как умеют предавать лучшие друзья.
   – Хватит разводить сопли! Ты пойдешь сам, или я посылаю твоего близнеца?
   И в этом мире я пользуюсь успехом – тоже хотят копировать. Скоро можно будет организовывать шоу двойников.
   – Погоди, надо посоветоваться. – Я посыпал лягушку с головы до лап.
   – С кем?
   – Да вот с ней.
   Средство кикиморы весело задымилось на зеленой коже, и перед нами предстала сама Узранда.
   – Ты же не волшебник! – в панике прошептал Мирид.
   – Так кого ты назвал жабой, милый?! Меня? Да я тебя самого сейчас…
   – Я… он… мы… это… – Регент не мог связать двух слов.
   – Извините, он, видимо, стесняется при мне объясняться. Я выйду пока за дверь?
   – До тебя, милый, очередь тоже дойдет. Позже, – пообещала мне колдунья. – Так что далеко не уходи.
   – Договорились.
   Я закрыл за собой дверь. «Интересно, она всех, кого собирается уничтожить, называет „милыми“ или только самых симпатичных?» Из кабинета послышались крики, грохот, а потом какой-то подозрительный треск. И вдруг все стихло.
   «Неужели прошло десять минут?»
   Я выждал еще немного. Тишина. Открыл дверь. На полу перед столом сидели две лягушки, уставившись друг на друга с открытыми ртами, а рядом лежал строенный ключ.
   – Простите, что помешал. Разрешите взять ключик?
   Что означало их дружное «ква!», я уточнять не стал – задерживаться в кабинете было некогда.
   Ключ при мне, дорогу знаю, теперь – только вперед!
   Вот она, заветная дверь! Руки дрожали так, что я едва вставил ключ в замочную скважину.
   Четверть оборота – отмычка проникает глубже, еще четверть – входит по самое кольцо, а дальше ключ начинает вращаться самостоятельно. Дверь начинает вибрировать, глаз в центре открывается и ключ выпрыгивает из замка, прямо мне в руку. Раздается жуткий скрип петель (наверное, их действительно последний раз смазывали сорок лет назад). Наконец проход свободен.
   Внутри горят два факела, в свете которых я различаю знакомый силуэт принцессы. Рывок вперед – и…
   – Ой!
   Снова встреча с невидимым барьером. Понаставят тут, нормальному человеку ни пройти, ни проехать.
   – Привет, красавица! Я за тобой.
   Девушка поднялась с лежанки, протерла глаза.
   – Ты?!
   – Конечно, я! Не знаешь, как отключить эту штуку? – Я потер лоб кулаком.
   – Коснись ее камнем ключа.
   Я так и сделал. А потом подошел и поднял знакомую незнакомку на руки.
   – Сейчас же скажи, как тебя зовут! – Уж на этот раз я не отступлю, пока не узнаю ответ.
   – А если не скажу? – Она лукаво посмотрела на меня, унося с головой в умопомрачительную глубину своих глаз.
   – Я тебя не отпущу.
   – А мне тут так удобно… – Девушка теснее прижалась к плечу.
   – Хорошо, только, чур, факел будешь нести сама. Договорились?
   – Ну, если ты сам не справляешься…
   Мы вышли из дворца и направились к городским воротам. Ночные патрули, которых сегодня было особенно много, издали узнавали араштана и не задавали ненужных вопросов. Первым, кто нас окликнул, оказался знакомый офицер, который дежурил возле перекидного моста через ров.
   – Вы нашли, что искали?
   – Как видишь. – Я расплылся в счастливой улыбке.
   – Уходите?
   – Теперь, надеюсь, уже насовсем.
   – Нового наместника видели? Говорят, он казнил пятерых чародеев. Для начала.
   – Видел, но больше он не сумеет. Там в кабинете регента сидят две лягушки. Не знаю, что не поделили между собой Узранда и новый наместник, но, когда я их оставлял наедине, они еще не были земноводными.
   – Понятно. Если вы не возражаете, я не буду никому об этом рассказывать, – с надеждой посмотрел на меня офицер. По-видимому, нынешний облик колдунов его полностью устраивал.
   – Тебе здесь жить.
   – Счастливого пути, араштан, – отсалютовал служивый на прощанье.
   – Кто это? – спросила девушка.
   – В этой стране у некоторых такие сложные имена, что я не рискнул спросить, как его зовут. Хотя в Сволдске он единственный, о ком у меня остались приятные воспоминания. Кстати, я настаиваю на своем вопросе. Как тебя зовут?
   – Устал меня нести? – улыбнулась она.
   – Готов делать это всю жизнь, красавица.
   – Ого! А ты знаешь, что за один вечер уже дважды сделал мне предложение?
   – Да, но ответа пока не получил ни на одно из них.
   – И не страшно тебе? Обнаружил незнакомую девушку в каком-то подвале… И сразу – предложение? Какой-то ты легкомысленный. А мне нравятся мужчины посерьезнее.
   – Я? ЛЕГКОмысленный?! Конечно. Правда, сначала я познакомился с папой незнакомки, потом с мамой.
   – С мамой? – В глазах принцессы появилась боль. – Что за дикие шутки, мама погибла!
   Девушка попыталась вырваться, но я прижал ее крепче:
   – Она жива и здорова, клянусь тебе! А убегать не смей. Я же сказал – не отпущу.
   – Не может быть! – От радости она крепче обняла меня за шею. – Ой!
   – Что такое?
   – Укололась. Не подозревала, что на груди у тебя растет такая жесткая щетина.
   – Извини. Это ключ от одной кареты. Твой отец дал, когда я сюда отправлялся.
   Принцесса расстегнула рубашку и вытащила серебряную отмычку.
   – Это же мамина работа! – воскликнула она. – Смотри.
   Девушка провела ладонью над отмычкой, и бутон в центре пластины раскрылся.
   – Ух ты! – В свете факела блеснул изумруд. «Так вот объяснение сегодняшнего фокуса со стрелами – зеленый глаз». – А я и не знал, что ношу самую большую ценность в этом мире.
   – Ты обо мне?
   – Конечно, красавица.
   – Третий раз. Какой ты настойчивый, однако. – Она засмеялась. – Ты давно на себя в зеркало смотрел?
   – Давно. И пока как-то не хочется.
   – И хочешь, чтобы я за такого вышла замуж?
   – По здешним меркам я очень даже ничего.
   Принцесса сжала в ладошке изумруд, и мы сразу оказались в лесу.
   – Здесь тебе – не там, – важно заявила она. – Поэтому хватит скрываться под чужой личиной.
   Дочка Хрумстыча поцеловала меня в щеку.
   – Как будто я по своей воле отрастил кисточки на ушах, – начал оправдываться я.
   – Какие кисточки? – Она снова заулыбалась, а в ее глазах отражался тот самый Алексей Рябцев, которого я не видел очень давно.
   – Те, что мне подарила самая прекрасная девушка на свете. Ты случайно не знаешь, как ее зовут?
   – Ирлина, – прошептала моя волшебница.
   Я не сдержал своего обещания и не отпустил принцессу на землю. Еще исчезнет опять.
   У нее это получается… ЛЕГКО.