Стиц Джон. Зазеркалье Неверенда

   Выступ, где помещался портал, был не единственным. Оттуда, где они стояли, были видны и другие - огромные полусферы, беспорядочно прилепленные к скале.
   - Ты прав, - сказал Парк и огляделся в поисках подходящих ориентиров. - Интересно, что же там так блестело вчера? Сейчас я не вижу ничего, похожего на воду.
   - Не знаю. Чтобы выяснить, надо спуститься с холма. Да, кстати, - Лэн нагнулся, рассматривая свой ботинок, - подметки, похоже, целы. Я боялся, что трава выделяет какую-нибудь кислоту, но, кажется, ошибся. - Он присел и провел кончиком пальца по сине-зеленым завиткам. Не больно. На ощупь слегка маслянистая. - Лэн поднялся и подозрительно осмотрел свой палец - на случай какой-нибудь замедленной реакции.
   - Да, но что за... - Внезапно Парк отскочил в сторону и врезался в Лэна.
   - Ты чего? - поинтересовался тот.
   - Берегись! Ветки! Они складываются!
   Лэн посмотрел наверх. Непосредственной опасности не было, но перистые листья медленно клонились в направлении двух мужчин. Согнувшись, друзья поспешно выбрались из-под деревьев, и ветки тут же начали разгибаться.
   - Спасибо, - сказал Лэн. - Сам бы я не заметил.
   - Ерунда. Хотелось бы знать, что все это значит.
   - Не знаю. Может быть, гигантская росянка или вроде того.
   - Эй, я вижу отблеск, - закричал Парк, юн там, гляди! - И Парк показал.
   - Ага, - сказал Лэн, прищурившись.
   Друзья зашагали быстрее, не забывая следить за небом. Они миновали еще несколько деревьев в голубых перьях, и растительность вдруг резко изменилась. Теперь она стали похожа скорее на кувшинки гигантских размеров. Впереди, ближе к центру того, что отдаленно напоминало круглый заросший пруд, росли низкие кусты, усыпанные большими красными ягодами. Внезапно кусты зашевелились, и оттуда выскочила маленькая, но, несомненно опасная тварь.
   - Бежим! - заорал Лэн.
   Они повернулись - Парк слегка замешкался - и припустили наутек.
   Животное бежало вразвалку, но очень быстро Его блестящий мех был ярко-зеленого цвета, а высокую спину покрывали многочисленные морщины и складки. Оно бежало быстрее Парка и у самого края пруда настигло его. Парк взвыл от боли и повалился на покрытую усиками землю.
   - Эта тварь меня укусила! - проревел он, хватаясь за лодыжку.
   Лэн повернулся, готовый защищаться, но в этом не было необходимости: животное осталось на краю "пруда". Оно бегало туда-сюда на шести лапах, шипело и ворчало, но за "кувшинки" не совалось. Парк лежал на спине, вцепившись в пострадавшую конечность. Лэн подошел поближе к "пруду" и начал прогуливаться вдоль границы - тварь следовала за ним по пятам, шипя и захлебываясь от ярости, но оставались на "кувшинковых листьях".
   - Жалкий собственник, вот ты кто, - сказал ей Лэн и вернулся к поверженному другу. Животное переместилось за ним, распаленное близостью двух нарушителей границы.
   Лэн посмотрел на небо и встал на колени рядом с Парком:
   - Все в порядке, я надеюсь?
   - Надейся-надейся, - отозвался Парк сквозь стиснутые зубы. - Лучше помоги мне встать.
   Лэн закинул его руку себе за плечо и поднял товарища. Несчастный сделал несколько нетвердых шагов - было видно, что он с трудом превозмогает боль.
   - Пожалуй, пора в укрытие, - сказал Лэн.
   Парк даже не пытался спорить.
   Пошатываясь, они удалялись от "пруда с кувшинками", и рычание позади них затихло хозяин был доволен, что успешно отразил вторжение незнакомцев. Лэн то и дело поглядывал на небо.
   Когда они добрались до выступа, где находился портал, солнце уже клонилось к закату. Лэн пристально глядел на поверхность скалы, пытаясь определить, где вход линзы, и тут из камня высунулись ладони - они указывали им путь внутрь. Облегченно вздохнув, Лэн шагнул сквозь призрачную скалу и втянул за собой Парка.
   - Спасибо, Тесса, - сказал Лэн, оказавшись внутри.
   - Что случилось? - спросила она. - Он ранен?
   - Ерунда, - простонал Парк.
   - Его тяпнула какая-то зверушка вчетверо меньше Онты, но с омерзительным характером, - пояснил Лэн.
   - Размер не важен, - слабо заметил Парк. Важно количество зубов. Сколько можно повторять прописные истины?
   - Отрадно видеть, что ты еще сохранил остатки юмора, пусть даже ничтожные.
   - Ха-ха-ха, - изрек Парк, пока Лэн помогал ему сесть. Остальные тем временем уселись полукругом возле раненого, командира.
   Кэрри закатала Парку штанину, На лодыжке явственно проступали следы шести зубов один из них пришелся на кость, поэтому, очевидно, животное не смогло прокусить ногу глубже.
   Парк поморщился:
   - Просто не верится: такая злобная мелочь.
   И надо же было этой глупой зверюге цапнуть именно меня.
   - Ты просто расстроился, что все так неромантично, - поддел его Лэн. - А могло быть и хуже. - И он взглянул на землю, покрытую тонкими усиками.
   - Ох, - выдохнул Парк. - Что ты делаешь?
   Тесса крепко держала его за лодыжку.
   - Стараюсь выдавить немного крови из каждого укуса. Против заражения мы бессильны, но слюну этой твари можно убрать.
   - Ты думаешь, это поможет?
   - Еще рано строить прогнозы. Но по крайне мере ты не бьешься в судорогах и нога у тебя не распухла в пять раз больше обычного.
   - Ты меня просто успокаиваешь.
   - Успокаиваю, - согласилась Тесса. - Тебе делали прививки?
   - Делали. Недавно. Как раз перед отлетом на Неверенд.
   - Отлично. Если ты, конечно, не врешь. А то некоторые до того ленивы...
   - Так, - заметил Лэн. - Похоже, нам нужен новый старший. Добровольцы есть?
   - С чего это вам нужен новый стараний? возмутился Парк. - Через часдругой я оклемаюсь, и мы еще раз попытаемся...
   - Глупости, - неожиданно сказала Кэрри. Ну выйдешь ты хромой и убогий - это же самоубийство.
   - Все ясно, - отреагировал Лэн. - Назначаю старшим Кэрри. Есть другие кандидатуры?
   - По мне, звучит разумно, - отозвалась Тесса.
   - Это нечестно. - Парк попытался сесть прямо. - Мое слово - закон.
   - Не скажу, что я в восторге, - нахмурилась Кэрри, - но, так и быть, согласна.
   - Согласна?! - возмутился Парк. - Мы даже не голосовали...
   - Я - за Кэрри, - перебил его Лэн.
   - Я тоже, - подхватила Тесса.
   - И я,- повторила Кэрри.
   Лэн посмотрел на Ренто.
   Ренто отвел взгляд, потом опять поднял голову:
   - Значит, я должен голосовать?
   Лэн кивнул. Ренто поежился:
   - Ну ладно. Кэрри.
   - Это мятеж, - констатировал Парк.
   - Это вынужденная мера, - отпарировал Лэн. - В таком состоянии от тебя мало толку.
   - Все это зря, - отозвался Ренто. - Они не вернутся. Нас простонапросто бросили. - Он посмотрел на часы. - Сегодня ночью они едва ли вспомнят даже обо мне.
   - Ты о чем? - насторожился Лэн.
   - Ну, я просто кое-что слышал. Они куда-то собирались сегодня ночью. Очень этим воодушевлялись.
   - А ты не знаешь, куда именно? Что они сказали еще?
   - Не особенно много. Они не хотели, чтобы я что-нибудь пронюхал.
   - А о чем они вообще упоминали,
   - Да я почти и не помню. Говорили насчет какой-то церемонии.
   - Что именно?
   - Ничего. Я слышал только "церемония".
   - А ты не слышал такого названий - Арангорта? Или, может быть, Хелфинг?
   Ренто наморщил нос:
   - Может быть. По-моему, что-то похожее на "Хелфинг" там было. А что?
   - Да, что такое? - подхватила Тесса.
   Лэн перебирал в памяти сведения, которые услышал на последнем совещании, стараясь вспомнить, какие из них подлежали разглашению, а какие нет.
   - Ходят слухи, что должны подписывать какой-то договор. Арангорта - самая крайняя планета в системе, и она хочет присоединиться к Содружеству. Арангорта будет сто пятидесятым миром в Содружестве, и по этому поводу собираются устроить грандиозную церемонию. Кроме того, Арангорта - один из наиболее удаленных миров, и некоторые надеются, что если она присоединится к Содружеству, то это послужит хорошим примером для остальных.
   - Поражаюсь, сколько существует еще планет, не состоящих в Содружестве, - произнес Парк. - А ведь им приходится платить пошлину, да и цены на перевозку растут...
   - Да, - согласился Лэн. - Центр Содружества, состоящий из десяти миров, Объединяет сотни, если не больше, других планет, населенных гуманоидными и иными расами, и при этом руководствуется исключительно экономическими соображениями. Чем скорее отдельная планета присоединится к общему движению относительно индивидуальных прав и запрещенных товаров, тем меньше ей придется платить за все остальное - от выхода в космос до пошлины на оборудование, поставляемое Содружеством.
   - Но с чего вдруг Уилби и Элли заинтересовались церемонией?
   - Я слышал, что Арангорта - очень богатая планета и там обожают пышные ритуалы. Если наши приятели найдут вход, расположенный рядом с залом, где будет проходить церемония, они, судя по всему, займутся экспроприацией ценностей.
   - Вот как, - подытожила Тесса. - Даже если они действительно вернутся за нами, то, вероятно, не раньше, чем закончат грабеж на Арангорте. А там, как я понимаю, их вполне могут убить.

19. Под открытым небом

   - Ну как, компьютер добился чего-нибудь?
   Кэрри уселась поудобнее и вынула компьютер из кармана. Коснувшись пальцами экрана, она сказала:
   - Да, кое-что есть, но я не уверена, что этого достаточно. Он расшифровал вот эту группу атомов. - Кэрри показала, какую именно, - рядом с символами "объединенный" или "вместе" и "разорванный" или "раздельно".
   - Пожалуй, должно помочь, - заметила Тесса.
   Лэн подошел к стене. Под символами, обозначающими атомы, шел непонятный текст.
   - Чем черт не шутит - вдруг и правда поможет. Вспомните, что делали наши приятели, когда открывали дверь?
   Онта внезапно пропела что-то без слов.
   Лэн стремительно обернулся к ней и присел на корточки:
   - Совершенно верно. Прости, запоздал.
   - Вы говорите о звуках, которые издавал их приборчик, так ведь? - спросила Тесса.
   - Ну да, - отозвался Лэн. - Для нашего уха это звучит как четыре ноты, но они вполне могли использовать три или пять.
   - Эти рисунки изображают четыре атома, линию раздела и то, что может быть числом, предположила Кэрри.
   Лэн опять посмотрел на стену:
   - Возможно, "линия раздела" и есть ключ. Вряд ли это сооружение было доступно только посвященным. Те, кто его построил, наверняка оставили какие-то инструкции. По-моему, эти изображения служат подсказкой.
   - Какой подсказкой? - быстро спросил Парк.
   - Не знаю точно, но, по-моему, она должна быть простой. Например, количество протонов или нейтронов в ядре или что-то в этом роде.
   - Так. - Тесса задумалась. - А частота звуков может определяться, например, частотой поглощения определенных атомов. В общем, это все необходимо проверить.
   - Точно.
   Кэрри нахмурилась:
   - Если предстоит перевести эти значения в слышимую частоту - скажем, убрав десятые и сотые доли, - то вовсе не обязательно, что наши приборы к этому приспособлены.
   - Тут говорится "разделенные". Может быть, нужно разделить частоту, присущую каждому из этих атомов слева, на соответствующее число справа. Какие бы единицы они ни использовали, для нас не имеет значения, потому что частное от этого не зависит. Возьмем нашу систему мер, и дело с концом.
   - А "объединенные" - значит звуки, сыгранные вместе, - внезапно осенило Тессу. Как делал Уилби, когда открывал дверь.
   - Верно. Возможно, это не самый лучший метод, но, судя по действиям наших приятелей, он подойдет. Если они справились, значит, и мы должны.
   - Если только эта вещица, которой они пользовались, не сделана теми же умельцами, что и лабиринт, - заметила Кэрри.
   - Сомневаюсь, - недоверчиво покачал головой Лэн. - Вряд ли хозяева забыли об осторожности и оставили ключи под ковриком.
   - Получается, что компьютеру нужно правильно подобрать комбинацию, - заключила Тесса, глядя на закрытую дверь люка.
   - Возможно, - кивнул в ответ Лэн. - Если только мы сообразим, какие именно звуки нам нужны. Может статься, Уилби и Элли заставили компьютер ломать над этим голову годы, но в нашем распоряжении такого времени нет.
   Кэрри несколько раз провела пальцами по экрану:
   - Я сейчас же запрограммирую компьютер. Пусть перебирает все комбинации звуков, кратных десяти герцам.
   Она защелкала клавишами, а остальные не отрываясь смотрели на нее. Наконец компьютер выдал первую комбинацию, а потом начал поочередно изменять высоту каждой ноты.
   - Сколько времени это займет? - спросил Лэн.
   - День-другой. По-здешнему, я хочу сказать. То есть часа два понашему.
   - Тогда о воде можно не думать, - заключила Тесса. - Два часа мы как-нибудь перепьемся.
   Лэн оглянулся на портал. Там уже было темно - никто и не заметил, как кончился день.
   - Все равно придется ждать до утра, - кивнул он и посмотрел на Парка. - Тебе не хуже, дружище?
   - Не хуже и не лучше.
   Кэрри положила компьютер на пол и подошла поближе.
   - Пока вас не было, я поговорила с Онтой, начала она. - Очевидно, ее напичкали какими-то наркотиками. Она очнулась в той камере, за стеной музея, а рядом был Уилби. Она притворилась спящей, а как только представился случай, убежала.
   - А она знает, зачем понадобилась Уилби? спросил Парк.
   Кэрри покачала головой.
   - Может статься, - предположил Лэн, что Уилби просто хотел убедить кого-то, что действительно имеет доступ к иным мирам.
   Других гипотез не последовало.
   Лэн подошел к порталу. За спиной повизгивал компьютер, словно кто-то пытался играть на сильно расстроенном инструменте, и заглушал все ночные голоса планеты.
   - Все равно один ты не пойдешь, - подойдя к нему, тихо сказала Тесса.
   Лэн обернулся, посмотрел на нее, но не проронил ни слова.
   - Я серьезно, - не унималась она. - Без тебя Парк бы наверняка погиб. Я не пущу тебя одного.
   - Сейчас командует Кэрри.
   - Посмотрим.
   - Это как?
   - Без Кэрри нам отсюда не выбраться, сказала Тесса покосившись на остальных. Ренто еще ребенок. А что касается Онты - она вряд ли для этого годится.
   - То есть остаешься только ты?
   - Может быть, нам и не придется выходить. Если компьютер откроет дверь до рассвета.
   - Но я не...
   - Я не собираюсь с тобой спорить. Давай-ка лучше попробуем уснуть, чтобы быть в форме, если понадобится.
   Лэн тоже понимал, что спорить бесполезно, поэтому лишь коротко кивнул и, присев у стены, свесил голову и постарался расслабиться и не обращать внимания на немузыкальную разноголосицу, доносившуюся из компьютера. В горле у него пересохло; отчаянно хотелось пить. Но едва он закрыл глаза, как послышался голос Парка:
   - Спасибо, что помог мне, Лэн.
   Лэн поднял голову:
   - Когда-нибудь, возможно, ты отплатишь мне тем же.
   - Ха! Ты что, забыл, как мы переплывали грот Леланон?
   - С тех пор ты, кажется, слегка тронулся. Я же пошутил.
   Парк изучающе посмотрел на приятеля:
   - Знаю. А я, пожалуй, сейчас был серьезен, как никогда. Я думал - вот мы здесь, заперты, как в кладовке, за несколько световых лет от дома, и целиком зависим от двух негодяев без стыда и совести. Знаешь, действует отрезвляюще.
   Лэн прислонился головой к стене:
   - Да-а, понимаю. А знаешь, я действительно забыл, как мы плыли по Леланону. Если бы не ты, я бы и не вспомнил. Спасибо, друг.
   Парк наклонил голову:
   - А я помню, как братья Келлета решили вышибить из меня дух перед всеми. Я не хотел выглядеть трусом, но провести месяц в больнице тоже не жаждал. А тут из толпы раздается: "Трое против одного. С таким раскладом, пожалуй, они и собственную мамашу побьют".
   Лэн хмыкнул и кивнул.
   - И все? Этого хватило, чтобы их остановить? - помолчав, спросила Тесса.
   - Нет, - ответил Парк. - Это было только начало. Некоторые, конечно, засмеялись, а Келлет все высматривал, кто бы это мог быть, когда послышался другой голос из другого места и сказал что-то вроде: "А вы знаете, что куница обычно рождает тройню?" Мальчишки захихикали еще громче, а Келлет опять не смог понять, кто отпустил шуточку. Затем третий голос сказал еще что-то, и вся толпа уже так развеселилась, что Келлету с братьями пришлось уйти. Я не знаю, чего это все так надсаживались, - может быть, из-за того, что у этих троих был очень глупый вид. Или потому, что все, кроме меня и Келлета, знали, что все три раза говорил Лэн.
   Наступившую тишину нарушил Ренто, который мрачно обратился к Лэну:
   - Если вы хотели помочь ему, почему же вы просто не стали драться?
   Парк возмущенно фыркнул, явно готовясь пояснить, что собой представляет Лэн, но тот опередил его:
   - Драка - не единственный способ решения споров. Наоборот, это крайний метод.
   - Но... - начал Ренто.
   - К тому же еще и весьма неопределенный. Слишком велика возможность ошибки.
   Ренто умолк.
   Онта легла на спину и, согнув маленькие мохнатые ножки, уперлась ими в стену. Потом моргнула всеми глазами по очереди, закрыла их и устало вздохнула - точь-в-точь как человек.
   Лэн тоже закрыл глаза. Воцарившуюся тишину нарушали только непрерывные компьютерные трели.
   - Лэн, проснись, - шепнул чей-то голос.
   Лэн открыл глаза: рядом сидела Тесса.
   - Уже почти рассвело, - сказала она. Пора по воду.
   Компьютер у двери перешел к следующей комбинации - уже тоном выше.
   Лэн осторожно сглотнул - горло напоминало наждак.
   - Может, подождем? Пусть компьютер закончит свой поиск. А вдруг дверь скоро откроется?
   Тесса покачала головой:
   - Дверь не откроется. По-моему, те звуки были гораздо ниже. Нужно подобрать точную частоту, и кто знает, сколько времени это займет?
   - Почему ты так говоришь?
   - Потому что... Потому что ты опять начинаешь...
   - Что именно?
   - Упираться.
   - Нет, вовсе нет. Просто еще даже не рассвело.
   - Так рассвет вот-вот. Горизонт уже просветлел.
   Взглянув на портал, Лэн убедился, что она права. В следующее мгновение солнце внезапно высветило яркую полосу на горизонте, а затем показалось все сразу - сияющий огненный круг. Лэн обернулся к Парку и увидел, что тот тоже проснулся.
   - Ну, как нога?
   Парк потянулся и встал, стараясь не наступать на больную ногу. Он сделал несколько шагов туда и обратно и, скривившись от боли, сказал:
   - Прекрасно. Гораздо лучше.
   Лэн не нашелся, что сказать. Выручила Тесса.
   - Ладно тебе, Парк, - сказала она. - Это очень благородно с твоей стороны, но нас не проведешь. Мы с Лэном пойдем, поищем воды.
   - Тебе не кажется... - начал Лэн.
   - Мы теряем время. Я пошла. А ты?
   - Ты не считаешь...
   - Я ухожу. Догоняй, если хочешь. - Не дожидаясь ответа, Тесса потерла кнопку, открывающую барьер, и вышла наружу.
   Лэн вскочил на ноги и, бросив на ходу: "Мы скоро вернемся. Спите пока", - выбежал вслед за Тессой, не забыв поглядеть на небо.
   - Вижу отблеск. - Тесса говорила небрежным тоном, словно уже забыла недавний разговор.
   - Чудесно. Пошли туда. Ты следишь за небом впереди и слева, я - справа и сзади.
   - Поняла, - ответила Тесса дрогнувшим голосом.
   Они шли, стараясь ступать как можно осторожнее. Густая трава заглушала звуки, слышно было только шуршание одежды. Наконец Тесса нарушила тишину:
   - А что мы будем делать, если увидим этих птиц?
   - Не знаю. Встанем под дерево или упадем ничком. - И Лэн предупредил ее насчет голубых деревьев.
   - Мне страшно, - поежилась Тесса.
   - Да и мне тоже.
   Они обогнули скопление кустов, подозрительно смахивающих на те, откуда выскочила тварь, укусившая Парка.
   Отражение поблекло, но Лэн надеялся, что помнит дорогу. Они миновали два больших дерева с голубой перистой листвой и черными блестящими стволами.
   - Ты сказал Ренто, что насилие - это крайний выход, - начала Тесса, глядя больше на небо, чем на Лэна.
   - Да. Это что, вопрос?
   - Почему ты так сказал?
   - Не понимаю. Я сказал то, что хотел сказать.
   - Тогда почему же ты так быстро перешел к нему в ту ночь?
   - По-моему, это случилось не так уж быстро.
   - Значит, мне показалось.
   - Наверное. Я решился на это, лишь когда понял, что ничто другое уже не подействует.
   Помолчав, Тесса заговорила вновь:
   - Пожалуй, ты разбираешься в этом лучше, чем я. Я не знакома с такими ситуациями, но меня не покидает чувство, что тебе она была не в новинку.
   - Ты хочешь сказать, что я могу быть помилован?
   - Может быть. Пока не знаю.
   - Возможно, я переусердствовал. Вероятно, нужно было поискать другие пути, но, честно говоря, я перестал за себя отвечать, увидев, что тебе угрожают.
   - Теперь ты понимаешь, каково приходится мне? - Тесса попыталась улыбнуться.
   Тем временем они уже приближались к цели. Утренняя жара набирала силу, и Лэн вдруг с ужасом подумал, что остроклювые птицы нападают в самый разгар дня, когда солнце слепит глаза. Он посмотрел в небо и тут же зажмурится. Огромный ярко-красный шар надолго лишил его зрения.
   - Тесса, я по-прежнему порядочный человек.
   - Это ты так говоришь.
   Лэн не мог понять, всерьез она или только поддразнивает его.
   - Ну да, говорю...
   - А кто ты еще?
   Когда они миновали лужайку, слишком открытую, чтобы отвлекаться на разговоры, Лэн сказал:
   - Я Лэн. Твой друг. Такой же, как раньше.
   - Я имею в виду, чем ты занимаешься. На самом деле.
   - Если я тебе скажу, мне придется тебя убить.
   Тесса на мгновение отвлеклась от неба и пронзила его холодным пристальным взглядом.
   - Я шучу, шучу. Прости, пожалуйста. Но рассказать о своей работе я тебе не могу. Кроме, может быть, того, что это честное дело и кое в чем помогает мне обрести себя.
   - Избивая людей?
   Лэн взглянул на нее, но улыбки не увидел и, не ответив, снова уставился в небо.
   Они шли по небольшому подъему между двумя неровными перистыми деревьями. За годы, проведенные вдали от Неверенда, Лэн порой испытывал приступы одиночества, но все они были пустячными по сравнению с нынешним. Солнце палило вовсю.
   - Ты не собираешься отвечать? - поинтересовалась Тесса через несколько десятков шагов.
   - Я просто не знаю, как. Это спор на одних эмоциях, вне всякой логики, вот я и молчу. Лэн не смотрел в ее сторону. Внезапно он указал на большую лощину впереди. - Не там ли мы видели отражение?
   Тесса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и посмотрела туда, куда указывал Лэн.
   - По-моему, да.
   Оттуда, где они стояли, не было видно ничего, что могло бы вызвать отражение. Ни блестящих листьев, ни воды - только вездесущие усики и завитки. Спустившись в ложбину, Лэн встал на колени и потрогал землю.
   - Влажная, - удивленно заметил он.
   Тесса опустилась на колени рядом с ним.
   - Ты прав. Думаешь, конденсация?
   - Не уверен. Воздух сухой, дай ночь, по-моему, была теплая.
   - Тогда я вообще ничего не понимаю. Дождь мы бы услышали, как ты думаешь?
   - Пожалуй. - Пожав плечами, Лэн посмотрел туда, откуда они пришли. - Очень странно.
   - Что?
   - Да вот эти пятна по краю насыпи. Уж больно форма у них правильная. - Там, куда показывал Лэн, виднелось пять темных, словно выжженных на траве кругов.
   - Действительно.
   Лэн подошел к пятнам и встал на колени.
   Тесса опустилась рядом. Еще раз быстро взглянув на абсолютно пустое небо, он потянулся к ближайшему кругу и тут же отдернул руку, словно ожегшись:
   - Черт возьми, да это маскировка!
   Под тонким слоем дерна оказалась черная плоская форсунка.
   У Тессы глаза округлились.
   - Неужели оросительная система?
   - Думаю, да.
   - И где же мы тогда? На ферме? В зоопарке?
   - "Зоопарк", пожалуй, ближе к истине, но, боюсь, наши понятия здесь неприменимы.
   Говоря так, Лэн отбросил в сторону весь верхний слой дерна, обнажив длинную узкую щель в почве. Сунув туда два пальца, он потянул сильнее, и панель, очевидно, оснащенная противовесом, провернулась, открыв что-то, напоминающее подземный ход.
   - Что это? - испуганно прошептала Тесса.
   - Не знаю. Может, запасной выход. Может, склад запчастей для роботов...
   Внезапно раздался металлический скрежет. Он звучал все громче и громче.
   Лэн с Тессой, не сговариваясь, вскочили и отбежали на несколько шагов. Грохот нарастал, в него вплелся какой-то пронзительный визг, и из проема, словно автоматическое орудие из бункера, начало выдвигаться что-то черное.
   - Пора уносить ноги, - тихо сказал Лэн и, схватив Тессу за руку, потянул за собой. Оглянувшись через плечо, она спросила:
   - Что это за штука?
   - Может быть, робот-ремонтник. Не знаю.
   Загадочная полусфера росла на глазах, а потом из нее выскочили два тупорылые ствола и медленно повернулись в сторону людей. Лэн побежал, увлекая за собой Тессу, и в следующее мгновение ощутил обжигающий удар в спину. Лазерный луч! Тесса вскрикнула и споткнулась - видно, ей тоже досталось.
   - Не останавливайся! - крикнул Лэн. Здесь нельзя оставаться!
   Однако они чересчур замешкались, и агрессивный механизм отрезал им путь к отступлению. Они помчались вбок, по невысокому склону, черная полусфера - за ними. Надо указать, двигалась она на удивление быстро.

20. Заветный мотив

   Перевалив через холм, беглецы потеряли преследователя из виду.
   - Туда! - выдохнул Лэн, махнув на бегу рукой. Спину нестерпимо жгло от лазерного выстрела.
   Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.
   На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.
   Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.
   Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.