Страница:
Немигающий взгляд Чужого загипнотизировал Ника — он успокоился, смирился с положением подопытного кролика, страх ушёл, осталось только желание понять окружающее и познать самого себя.
Чужой дрогнул, заколебался и сделал руками замысловатое движение, которое можно было расценить как жест приветствия. Ник понял: перед ним было лишь изображение, голографическая проекция сидевшего в кресле трупа.
Глухие, отрывистые звуки прорезали гнетущую тишину и сначала показались Нику столь же неуместными, как кваканье лягушек ранним зимним утром в промёрзшем до дна пруду. Потом звук ушёл на второй план, и Ник с трепетом осознал, что понимает, о чём идёт речь.
«Я знал, что кто-то из вас придёт, — говорил Чужой. — Вы уничтожили нас, а теперь хотите помочь себе. Я умер последним и лишь успел записать это послание, да настроить все транспортные пути „Обители возрождения“ на зал совещаний… Большее мне уже не под силу. Да это и не нужно. Теперь вы сами должны сделать Выбор… Хочу ли я отомстить за свой народ? Когда погибают все, месть не имеет значения, она уже не порадует никого из моих соплеменников, а значит, не может волновать и меня… Я не знаю, сколько мне осталось, поэтому буду краток…
Подробно с нашей историей вы сможете ознакомиться сами. Все ресурсы «Обители» теперь в вашем распоряжении… Мы облюбовали Землю задолго до появления человека. Поначалу представители цивилизации рептилий были тупы и кровожадны, но с первыми проблесками разума всё изменилось. Наше преимущество в том, что некоторые знания, а главное, морально-этические нормы поведения оказались заложены в генотипе и передавались по наследству, совершенствуясь из поколения в поколение. Естественный отбор методично делал своё дело, и цивилизация рептилий довольно быстро проскочила период варварства. Однако забыть, что такое войны и социальная несправедливость, нам было не суждено. Наука и искусство пошли вперёд бешеными темпами, мы возомнили себя Богами… Но с некоторых пор отдельные группы учёных стали ощущать непонятное противодействие своей работе. Причём на весьма примитивном, бытовом уровне. Всё это отчасти походило на обыкновенный саботаж и диверсии, замаскированные под трагические случайности, но порой участников экспериментов охватывал ужас от бредовости происходящего. Некоторые темы, в частности разработки по теории поля, пришлось вообще закрыть… И вот тогда был создан совершенно секретный проект. Лабораторию разместили подальше от Земли на Фаэтоне, сейчас на месте этой планеты Солнечной системы находится пояс астероидов… Удалось устроить так, что все знавшие об истинной цели проекта покинули Землю вместе с отправившимся на Фаэтон огромным исследовательским лайнером. К тому времени на Фаэтоне уже была создана хорошая научная база.
Спустя два года интенсивных работ в блокировавшихся ранее направлениях были получены совершенно невероятные результаты. По всему выходило, что в гравитационном поле Земли присутствует некая энергетическая структура, паразитирующая на подсознании живых организмов и использующая их биологическую энергию в известных только ей целях. Как я уже сказал, основой всему являлось упорядоченное определённым образом гравитационное поле планеты. На самом Фаэтоне ничего подобного не наблюдалось. Напрашивался вывод, что обнаруженная структура, названная «гравитационным Вирусом» и, видимо, обладающая определённым самосознанием, и оказывала то самое давление на учёных. Радиус действия Вируса ограничивался ближайшими окрестностями крупной планетной массы, в данном случае Земли. Учёные были в растерянности. Оставалось неясным, паразитирует ли Вирус на землянах или является «бесплатным» приложением к любой разумной жизни. Однако отсутствие Вируса на Фаэтоне, никак не сказавшееся на умственных способностях поселенцев, и его активное противодействие контакту со своим симбиотом наводили на мысль о чисто паразитической сущности данного явления.
Был разработан и изготовлен мощный гравитационный генератор, способный повлиять на структуру поля Земли и тем самым избавиться от непрошенного сожителя. И всё было бы хорошо, но у учёных не хватило мужества взять на себя ответственность за подобное мероприятие, они решили ознакомить со своими планами высшее руководство Земли. Последствия были ужасны. Началась гражданская война. Планета Фаэтон была уничтожена, но группе учёных удалось-таки вывезти генератор на Луну и выполнить свой долг… Все они погибли, а цивилизация вновь обрела свободу сознания. Война моментально прекратилась. Теперь землянам предстояла нелёгкая борьба за выживание. В результате исчезновения Фаэтона орбиты планет стали меняться, климат и геологическая активность оказались непредсказуемы, кроме того, потоки крупных метеоров периодически нещадно бомбардировали истерзанную Землю. Ослабленная войной цивилизация не могла противостоять обрушившейся на нее стихии. Разумные рептилии столкнулись с реальной угрозой вымирания. Предлагавшиеся пути спасения позволяли лишь оттянуть катастрофу.
Вот тогда и возникла, на первый взгляд совершенно нереальная, идея вовсе покинуть планету, пересидеть где-нибудь несколько миллионов лет, пока та опять станет пригодной для жизни. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет ничего невозможного: сознание каждого землянина было переписано в биоматрицу, которая в виде споры могла храниться сколь угодно долго. На Луне, помимо гигантских инкубаторов со спорами и средств пассивной охраны, была размещена система наблюдения и сбора информации о Земле, также основанная на биотехнологиях. Можно сказать, что отправлявшиеся к голубой планете через каждую тысячу лет исследовательские зонды представляли собой космическую форму жизни.
Для того чтобы спустя длительное время запустить механизм возрождения цивилизации, был построен это астероид. Ему предстояло нестись в пространстве со скоростью, близкой к скорости света и тем самым, за счёт эффекта замедления времени, сохранить жизнь экипажу.
Вернувшись в Солнечную систему, мы обнаружили, что Земля расцвела вновь, но уже занята другой разумной расой. Тем не менее сигнал, инициирующий возрождение цивилизации, был послан, ибо другого выхода всё равно не было, и… напрасно. Чуть позже выяснилось, что планета опять заражена Вирусом, вероятно, он мог попасть на Землю вместе с крупным космическим телом. Кроме того, один из людей стал случайным обладателем генетической памяти нашей цивилизации. От посланного нами импульса эта память проснулась и стала достоянием Вируса. Узнав о появлении реальной угрозы своему существованию, Вирус нанёс биоэнергетический удар сначала по астероиду, а потом и по Луне, уничтожив все хранившиеся там споры…»
Изображение Чужого дёрнулось, распалось на фрагменты, перемешалось, Даллас ощутил, что то же самое происходит с его сознанием, и отключился…
14
15
Чужой дрогнул, заколебался и сделал руками замысловатое движение, которое можно было расценить как жест приветствия. Ник понял: перед ним было лишь изображение, голографическая проекция сидевшего в кресле трупа.
Глухие, отрывистые звуки прорезали гнетущую тишину и сначала показались Нику столь же неуместными, как кваканье лягушек ранним зимним утром в промёрзшем до дна пруду. Потом звук ушёл на второй план, и Ник с трепетом осознал, что понимает, о чём идёт речь.
«Я знал, что кто-то из вас придёт, — говорил Чужой. — Вы уничтожили нас, а теперь хотите помочь себе. Я умер последним и лишь успел записать это послание, да настроить все транспортные пути „Обители возрождения“ на зал совещаний… Большее мне уже не под силу. Да это и не нужно. Теперь вы сами должны сделать Выбор… Хочу ли я отомстить за свой народ? Когда погибают все, месть не имеет значения, она уже не порадует никого из моих соплеменников, а значит, не может волновать и меня… Я не знаю, сколько мне осталось, поэтому буду краток…
Подробно с нашей историей вы сможете ознакомиться сами. Все ресурсы «Обители» теперь в вашем распоряжении… Мы облюбовали Землю задолго до появления человека. Поначалу представители цивилизации рептилий были тупы и кровожадны, но с первыми проблесками разума всё изменилось. Наше преимущество в том, что некоторые знания, а главное, морально-этические нормы поведения оказались заложены в генотипе и передавались по наследству, совершенствуясь из поколения в поколение. Естественный отбор методично делал своё дело, и цивилизация рептилий довольно быстро проскочила период варварства. Однако забыть, что такое войны и социальная несправедливость, нам было не суждено. Наука и искусство пошли вперёд бешеными темпами, мы возомнили себя Богами… Но с некоторых пор отдельные группы учёных стали ощущать непонятное противодействие своей работе. Причём на весьма примитивном, бытовом уровне. Всё это отчасти походило на обыкновенный саботаж и диверсии, замаскированные под трагические случайности, но порой участников экспериментов охватывал ужас от бредовости происходящего. Некоторые темы, в частности разработки по теории поля, пришлось вообще закрыть… И вот тогда был создан совершенно секретный проект. Лабораторию разместили подальше от Земли на Фаэтоне, сейчас на месте этой планеты Солнечной системы находится пояс астероидов… Удалось устроить так, что все знавшие об истинной цели проекта покинули Землю вместе с отправившимся на Фаэтон огромным исследовательским лайнером. К тому времени на Фаэтоне уже была создана хорошая научная база.
Спустя два года интенсивных работ в блокировавшихся ранее направлениях были получены совершенно невероятные результаты. По всему выходило, что в гравитационном поле Земли присутствует некая энергетическая структура, паразитирующая на подсознании живых организмов и использующая их биологическую энергию в известных только ей целях. Как я уже сказал, основой всему являлось упорядоченное определённым образом гравитационное поле планеты. На самом Фаэтоне ничего подобного не наблюдалось. Напрашивался вывод, что обнаруженная структура, названная «гравитационным Вирусом» и, видимо, обладающая определённым самосознанием, и оказывала то самое давление на учёных. Радиус действия Вируса ограничивался ближайшими окрестностями крупной планетной массы, в данном случае Земли. Учёные были в растерянности. Оставалось неясным, паразитирует ли Вирус на землянах или является «бесплатным» приложением к любой разумной жизни. Однако отсутствие Вируса на Фаэтоне, никак не сказавшееся на умственных способностях поселенцев, и его активное противодействие контакту со своим симбиотом наводили на мысль о чисто паразитической сущности данного явления.
Был разработан и изготовлен мощный гравитационный генератор, способный повлиять на структуру поля Земли и тем самым избавиться от непрошенного сожителя. И всё было бы хорошо, но у учёных не хватило мужества взять на себя ответственность за подобное мероприятие, они решили ознакомить со своими планами высшее руководство Земли. Последствия были ужасны. Началась гражданская война. Планета Фаэтон была уничтожена, но группе учёных удалось-таки вывезти генератор на Луну и выполнить свой долг… Все они погибли, а цивилизация вновь обрела свободу сознания. Война моментально прекратилась. Теперь землянам предстояла нелёгкая борьба за выживание. В результате исчезновения Фаэтона орбиты планет стали меняться, климат и геологическая активность оказались непредсказуемы, кроме того, потоки крупных метеоров периодически нещадно бомбардировали истерзанную Землю. Ослабленная войной цивилизация не могла противостоять обрушившейся на нее стихии. Разумные рептилии столкнулись с реальной угрозой вымирания. Предлагавшиеся пути спасения позволяли лишь оттянуть катастрофу.
Вот тогда и возникла, на первый взгляд совершенно нереальная, идея вовсе покинуть планету, пересидеть где-нибудь несколько миллионов лет, пока та опять станет пригодной для жизни. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет ничего невозможного: сознание каждого землянина было переписано в биоматрицу, которая в виде споры могла храниться сколь угодно долго. На Луне, помимо гигантских инкубаторов со спорами и средств пассивной охраны, была размещена система наблюдения и сбора информации о Земле, также основанная на биотехнологиях. Можно сказать, что отправлявшиеся к голубой планете через каждую тысячу лет исследовательские зонды представляли собой космическую форму жизни.
Для того чтобы спустя длительное время запустить механизм возрождения цивилизации, был построен это астероид. Ему предстояло нестись в пространстве со скоростью, близкой к скорости света и тем самым, за счёт эффекта замедления времени, сохранить жизнь экипажу.
Вернувшись в Солнечную систему, мы обнаружили, что Земля расцвела вновь, но уже занята другой разумной расой. Тем не менее сигнал, инициирующий возрождение цивилизации, был послан, ибо другого выхода всё равно не было, и… напрасно. Чуть позже выяснилось, что планета опять заражена Вирусом, вероятно, он мог попасть на Землю вместе с крупным космическим телом. Кроме того, один из людей стал случайным обладателем генетической памяти нашей цивилизации. От посланного нами импульса эта память проснулась и стала достоянием Вируса. Узнав о появлении реальной угрозы своему существованию, Вирус нанёс биоэнергетический удар сначала по астероиду, а потом и по Луне, уничтожив все хранившиеся там споры…»
Изображение Чужого дёрнулось, распалось на фрагменты, перемешалось, Даллас ощутил, что то же самое происходит с его сознанием, и отключился…
14
Тёплая влага коснулась кожи лица, защекотала, оставляя рваные, прохладные дорожки, покатилась вниз, ласково обняла за шею, нежным солёным ветром прильнула к губам. Мягкие волны уносили в бесконечность, и казалось: дороги назад уже нет, да и стоит ли возвращаться в этот бессмысленный, жестокий мир. Лишь шум прибоя, напоминавший знакомое имя, мешал уйти навсегда, неосознанной тревогой терзал сердце, выворачивал душу…
Даллас чуть приоткрыл глаза. Он лежал на полу всё в том же «зале мёртвых», рядом сидела Кэт, по её щекам ручьями текли слёзы. «Ник, очнись», — причитала она.
— Ты как здесь?.. — прошептал он.
— Прыгнула за тобой…
— Молодец, — Ник нашёл её руку.
— Конечно, — Кэт едва улыбнулась. — Что тут произошло?
Ник нахмурился, поискал глазами матовый шар. Тот покорно висел поодаль, словно ждал чего-то.
— Погоди… — Ник осторожно отстранил Кэт, попытался встать. Удалось. Руки и ноги были налиты свинцом, но слушались исправно. Так, «центральная нервная» вроде функционирует, подумал он, снова покосившись на шар. Протянул руку, поднял Кэт. Она вспорхнула прямо в его объятия.
— Ничего не бойся, — губы Ника коснулись влажной щеки.
Кэт кивнула. Ник отвернулся. Повинуясь его приказу, шар, описав короткую дугу, приблизился и на расстоянии полутора метров расплылся мутным розовым облаком. Кэт вздрогнула. Ник ободряюще сжал её ладонь. Облако тем временем превратилось в прозрачную полусферу высотой в человеческий рост. Внутри полусферы появились три зеленоватых выступа, они мерно пульсировали, словно готовились лопнуть. Кэт так отчётливо представилось, как липкая зелёная жижа течёт по её лицу, что она невольно подалась назад.
— Спокойно, всё под контролем, — сказал Ник, по-своему расценив её телодвижение.
Полусфера, наконец, стала одинаково прозрачна, как бы стабилизировалась. Даллас отпустил руку Кэт и сделал два шага вперёд, при этом его голова оказалась аккурат внутри верхнего зеленоватого отростка, а кисти рук погрузились в боковые. Кэт едва подавила приступ дурноты, ей очень хотелось верить, что Ник знает, что делает. Он стоял к ней спиной, и она не могла видеть дикого восторга, отразившегося на его лице. Сначала окружающий мир померк, исчезла не только зрительная информация, но, как показалось Далласу, вообще всё, даже опора под ногами. Он уже собрался, было испугаться, но не успел. Новый мир заполнил его сознание. От ощущения собственного могущества захватывало дух, астероид был полностью в его власти. Конечно, требовалось ещё многое понять и многому научиться, но теперь это было лишь вопросом времени. Однако именно времени в данный момент им катастрофически и не хватало. Помня об этом, Ник настроил все свои мысли на конкретную задачу. Ответ пришёл быстро, гораздо быстрее, чем он ожидал. Не исключено, что Чужой, погибший последним, всё-таки успел позаботиться о возмездии. Нику осталось приложить совсем небольшое усилие к тому, чтобы гравитационный генератор, обеспечивавший нормальную силу тяжести, защиту и даже перемещение астероида в пространстве, сформировал мощный импульс, направленный в сторону Земли…
Вот тут-то Даллас и засомневался по-настоящему. Рассказ пришельца был очень похож на правду, но кто сказал, что им владело лишь желание помочь людям избавиться от космического паразита, а не жажда мести. Ведь, если разобраться, этот так называемый Вирус уничтожил, пожалуй, самую большую проблему, возникшую у человечества с момента его появления на Земле. С такими технологиями пришельцы вполне могли навязать землянам любые условия дальнейшего совместного использования голубой планеты. Конечно, можно предположить, что Вирус защищал в первую очередь самого себя, но разве это плохо? Правда ли то, что он является воплощением космического зла, а не неотъемлемой частью разумной деятельности людей?
Ник вспомнил прочитанную в далёком детстве и глубоко затронувшую его фантастическую книжку. Её герои в своём стремлении к новым открытиям столкнулись со странным противодействием, как им казалось, самого мироздания. Однако это мироздание использовало для запугивания учёных какие-то уж больно примитивные, недостойные, не тянущие на великие законы Вселенной, обывательские методы. Теперь на проблему, если она действительно существовала, можно было взглянуть несколько иначе: отнюдь не всемогущий Космос боролся с новыми знаниями, а лишь приземлённая энергетическая субстанция, боящаяся быть обнаруженной дотошным человечеством. Но что это? Проявление заботы о людях или только стремление скрыть от них элементы зависимости, а то и психологического рабства, в котором мучаются их души. Даллас вновь увидел пустые глаза целящейся в него из пистолета Салли, капли пота, срывающиеся с подбородка вцепившегося в бластер Алекса… Нет, такая забота определённо ему не нравилась.
И всё-таки сомнения не позволяли принять окончательное решение. Ник сделал шаг назад, огляделся. Сидящие по кругу мертвецы, казалось, смотрели на него с презрением. Кэт, перехватив его больной, затравленный взгляд, отпрянула. Ник тяжело опустился на пол.
— Ты когда-нибудь спасала человечество? — глухо поинтересовался он.
Кэт молча присела рядом.
— А придётся! — Даллас в глубокой задумчивости уставился на розовую полусферу, та потеряла правильную форму, стала мутнеть и оплывать. Происходило это неравномерно, поэтому складывалось впечатление, что она мучительно корчится, из последних сил сопротивляясь воле чужака. Образовавшийся бурый параллелепипед опирался на высокую прямоугольную ножку, расплывавшуюся у пола тёмным бесформенным пятном. Сооружение по форме и размерам походило на старинный уличный таксофон.
— Это — энергетический сенсор, — сказал Ник. — Грубо говоря, простейшая кнопка. Чтобы её нажать, достаточно на долю секунды поместить в зону сканирования любую часть тела, короче сунуть руку внутрь вон той красноватой хреновины. — Он указал на параллелепипед. — А сейчас нам с тобой предстоит решить — стоит ли так поступать с людьми или пусть мучаются дальше…
— Подожди, — Кэт требовательно нахмурила брови, — я не знаю, что ты задумал, но учти — Алекс ушёл к истребителю, он надеется взлететь и добраться до крейсера. Я почему-то верю, что ему это удастся и помощь придёт…
— Ты о чём? — не понял Ник.
— Я это к тому, что нам совершенно не обязательно гибнуть вместе с астероидом…
— Гибнуть?! — Даллас осклабился. — Да в моих руках сейчас сосредоточена такая мощь! Гибнуть! Ха!.. Забудь!
Кэт недоверчиво и даже с некоторой опаской смотрела ему в глаза. Заметив это, Ник поспешил успокоить её:
— Поверь, сейчас нам с тобой угрожает совсем не то, о чём ты беспокоишься… Послушай меня внимательно. Я хочу провести один эксперимент, и ты должна стать гарантом его успеха…
Далее Ник, стараясь быть кратким, но в то же время точным и последовательным, обрушил на Кэт всё, что знал сам. Кое-что ей уже было известно из официальных источников — когда по Земле был нанесён второй удар (как теперь выяснилось, вовсе таковым не являвшийся), спецслужбам пришлось рассекретить информацию о существовании тёмной лошадки под именем Ник Даллас и свалить на него ответственность за провал операции по защите от внеземного вторжения. Однако и спецслужбы многого не знали. Например, про общение Далласа с так называемым «высшим разумом».
Ник говорил уверенно и обстоятельно, ему вовсе не хотелось, чтобы Кэт решила, что он окончательно свихнулся.
В завершение, поведав о космическом Вирусе, поселившемся в умах землян, и о своих сомнениях по поводу истинного смысла этого явления, он перешёл от теории к практике:
— …этот сенсор управляет главным генератором, сейчас достаточно любому из нас взмахнуть рукой и к Земле уйдёт мощнейший, кодированный определённым образом гравитационный сигнал. Он поменяет структуру поля Земли. На абсолютном значении силы тяжести это никоим образом не скажется и простые обыватели, скорее всего, вообще ничего не заметят, а вот Вирус будет уничтожен, стёрт из памяти планеты…
— Что ты хочешь от меня? — агрессивно спросила Кэт. — Совета? Поддержки? Чего конкретно?! Если тебя интересует просто моё мнение, то хочу тебя огорчить — я не верю во всё это… Понимаешь?! НЕ ВЕРЮ!!!
— Конечно, — взвился Ник, — гораздо проще поверить в приведения, полтергейст, общение с мертвецами, вещие сны и тому подобные чудеса, чем в то, что на человеческом сознании паразитирует некая тварь, делая людей мнительными, закомплексованными, агрессивными, не уверенными в завтрашнем дне и, как следствие, в большинстве своём несчастными. Тебя не удивляет, что, несмотря на прогресс, относительную сытость, образованность, набожность, в конце концов, люди не становятся добрее, терпимее друг к другу, а наоборот — всё более разобщаются, закукливаются, не позволяя даже ближним проникать в свой внутренний мир. Помнишь, ты сама сетовала, что количество идиотов на душу населения не уменьшается. Почему, с одной стороны, добившись огромных успехов в науке и искусстве, с другой — мы в большинстве своём как были за полшага от звериного состояния, так там и остались? Где эволюция? Где естественный отбор, чёрт возьми! Люди умудрились полететь к другим планетам, но до сих пор почему-то не удосужились разобраться со своими собственными мозгами, хотя давно известно, что человек использует только жалкую часть заложенных в нём способностей. Так кто же использует остальное? Кто не даёт человеку познать самого себя?
— Я так понимаю, ты уже принял решение!
— Да! Но я хочу в последний раз «взглянуть в глаза» этому гаду, чтобы развеять остатки сомнений, выслушать его последнее слово…
— Ты уверен, что выдержишь это?
— Нет!
— О Господи! — Кэт, закрыв глаза, запрокинула голову, губы её дрожали.
— Если со мной что-то случится, это будет лишним подтверждением истинности наших намерений.
— Ник, не надо… давай запустим генератор и покончим с этим…
Даллас отрицательно покачал головой.
— Не бойся, — он обнял Кэт, поцеловал в губы. — Думаю, всё обойдётся. Сейчас я приму снотворное… когда усну, следи за мной. Если увидишь, что мне совсем худо — врубай генератор. Ясно?
Кэт судорожно кивнула.
Ник медленно достал из бокового клапана походную аптечку, взвесил на руке. Теперь от финальной «битвы» его отделяла всего пара таблеток…
Даллас чуть приоткрыл глаза. Он лежал на полу всё в том же «зале мёртвых», рядом сидела Кэт, по её щекам ручьями текли слёзы. «Ник, очнись», — причитала она.
— Ты как здесь?.. — прошептал он.
— Прыгнула за тобой…
— Молодец, — Ник нашёл её руку.
— Конечно, — Кэт едва улыбнулась. — Что тут произошло?
Ник нахмурился, поискал глазами матовый шар. Тот покорно висел поодаль, словно ждал чего-то.
— Погоди… — Ник осторожно отстранил Кэт, попытался встать. Удалось. Руки и ноги были налиты свинцом, но слушались исправно. Так, «центральная нервная» вроде функционирует, подумал он, снова покосившись на шар. Протянул руку, поднял Кэт. Она вспорхнула прямо в его объятия.
— Ничего не бойся, — губы Ника коснулись влажной щеки.
Кэт кивнула. Ник отвернулся. Повинуясь его приказу, шар, описав короткую дугу, приблизился и на расстоянии полутора метров расплылся мутным розовым облаком. Кэт вздрогнула. Ник ободряюще сжал её ладонь. Облако тем временем превратилось в прозрачную полусферу высотой в человеческий рост. Внутри полусферы появились три зеленоватых выступа, они мерно пульсировали, словно готовились лопнуть. Кэт так отчётливо представилось, как липкая зелёная жижа течёт по её лицу, что она невольно подалась назад.
— Спокойно, всё под контролем, — сказал Ник, по-своему расценив её телодвижение.
Полусфера, наконец, стала одинаково прозрачна, как бы стабилизировалась. Даллас отпустил руку Кэт и сделал два шага вперёд, при этом его голова оказалась аккурат внутри верхнего зеленоватого отростка, а кисти рук погрузились в боковые. Кэт едва подавила приступ дурноты, ей очень хотелось верить, что Ник знает, что делает. Он стоял к ней спиной, и она не могла видеть дикого восторга, отразившегося на его лице. Сначала окружающий мир померк, исчезла не только зрительная информация, но, как показалось Далласу, вообще всё, даже опора под ногами. Он уже собрался, было испугаться, но не успел. Новый мир заполнил его сознание. От ощущения собственного могущества захватывало дух, астероид был полностью в его власти. Конечно, требовалось ещё многое понять и многому научиться, но теперь это было лишь вопросом времени. Однако именно времени в данный момент им катастрофически и не хватало. Помня об этом, Ник настроил все свои мысли на конкретную задачу. Ответ пришёл быстро, гораздо быстрее, чем он ожидал. Не исключено, что Чужой, погибший последним, всё-таки успел позаботиться о возмездии. Нику осталось приложить совсем небольшое усилие к тому, чтобы гравитационный генератор, обеспечивавший нормальную силу тяжести, защиту и даже перемещение астероида в пространстве, сформировал мощный импульс, направленный в сторону Земли…
Вот тут-то Даллас и засомневался по-настоящему. Рассказ пришельца был очень похож на правду, но кто сказал, что им владело лишь желание помочь людям избавиться от космического паразита, а не жажда мести. Ведь, если разобраться, этот так называемый Вирус уничтожил, пожалуй, самую большую проблему, возникшую у человечества с момента его появления на Земле. С такими технологиями пришельцы вполне могли навязать землянам любые условия дальнейшего совместного использования голубой планеты. Конечно, можно предположить, что Вирус защищал в первую очередь самого себя, но разве это плохо? Правда ли то, что он является воплощением космического зла, а не неотъемлемой частью разумной деятельности людей?
Ник вспомнил прочитанную в далёком детстве и глубоко затронувшую его фантастическую книжку. Её герои в своём стремлении к новым открытиям столкнулись со странным противодействием, как им казалось, самого мироздания. Однако это мироздание использовало для запугивания учёных какие-то уж больно примитивные, недостойные, не тянущие на великие законы Вселенной, обывательские методы. Теперь на проблему, если она действительно существовала, можно было взглянуть несколько иначе: отнюдь не всемогущий Космос боролся с новыми знаниями, а лишь приземлённая энергетическая субстанция, боящаяся быть обнаруженной дотошным человечеством. Но что это? Проявление заботы о людях или только стремление скрыть от них элементы зависимости, а то и психологического рабства, в котором мучаются их души. Даллас вновь увидел пустые глаза целящейся в него из пистолета Салли, капли пота, срывающиеся с подбородка вцепившегося в бластер Алекса… Нет, такая забота определённо ему не нравилась.
И всё-таки сомнения не позволяли принять окончательное решение. Ник сделал шаг назад, огляделся. Сидящие по кругу мертвецы, казалось, смотрели на него с презрением. Кэт, перехватив его больной, затравленный взгляд, отпрянула. Ник тяжело опустился на пол.
— Ты когда-нибудь спасала человечество? — глухо поинтересовался он.
Кэт молча присела рядом.
— А придётся! — Даллас в глубокой задумчивости уставился на розовую полусферу, та потеряла правильную форму, стала мутнеть и оплывать. Происходило это неравномерно, поэтому складывалось впечатление, что она мучительно корчится, из последних сил сопротивляясь воле чужака. Образовавшийся бурый параллелепипед опирался на высокую прямоугольную ножку, расплывавшуюся у пола тёмным бесформенным пятном. Сооружение по форме и размерам походило на старинный уличный таксофон.
— Это — энергетический сенсор, — сказал Ник. — Грубо говоря, простейшая кнопка. Чтобы её нажать, достаточно на долю секунды поместить в зону сканирования любую часть тела, короче сунуть руку внутрь вон той красноватой хреновины. — Он указал на параллелепипед. — А сейчас нам с тобой предстоит решить — стоит ли так поступать с людьми или пусть мучаются дальше…
— Подожди, — Кэт требовательно нахмурила брови, — я не знаю, что ты задумал, но учти — Алекс ушёл к истребителю, он надеется взлететь и добраться до крейсера. Я почему-то верю, что ему это удастся и помощь придёт…
— Ты о чём? — не понял Ник.
— Я это к тому, что нам совершенно не обязательно гибнуть вместе с астероидом…
— Гибнуть?! — Даллас осклабился. — Да в моих руках сейчас сосредоточена такая мощь! Гибнуть! Ха!.. Забудь!
Кэт недоверчиво и даже с некоторой опаской смотрела ему в глаза. Заметив это, Ник поспешил успокоить её:
— Поверь, сейчас нам с тобой угрожает совсем не то, о чём ты беспокоишься… Послушай меня внимательно. Я хочу провести один эксперимент, и ты должна стать гарантом его успеха…
Далее Ник, стараясь быть кратким, но в то же время точным и последовательным, обрушил на Кэт всё, что знал сам. Кое-что ей уже было известно из официальных источников — когда по Земле был нанесён второй удар (как теперь выяснилось, вовсе таковым не являвшийся), спецслужбам пришлось рассекретить информацию о существовании тёмной лошадки под именем Ник Даллас и свалить на него ответственность за провал операции по защите от внеземного вторжения. Однако и спецслужбы многого не знали. Например, про общение Далласа с так называемым «высшим разумом».
Ник говорил уверенно и обстоятельно, ему вовсе не хотелось, чтобы Кэт решила, что он окончательно свихнулся.
В завершение, поведав о космическом Вирусе, поселившемся в умах землян, и о своих сомнениях по поводу истинного смысла этого явления, он перешёл от теории к практике:
— …этот сенсор управляет главным генератором, сейчас достаточно любому из нас взмахнуть рукой и к Земле уйдёт мощнейший, кодированный определённым образом гравитационный сигнал. Он поменяет структуру поля Земли. На абсолютном значении силы тяжести это никоим образом не скажется и простые обыватели, скорее всего, вообще ничего не заметят, а вот Вирус будет уничтожен, стёрт из памяти планеты…
— Что ты хочешь от меня? — агрессивно спросила Кэт. — Совета? Поддержки? Чего конкретно?! Если тебя интересует просто моё мнение, то хочу тебя огорчить — я не верю во всё это… Понимаешь?! НЕ ВЕРЮ!!!
— Конечно, — взвился Ник, — гораздо проще поверить в приведения, полтергейст, общение с мертвецами, вещие сны и тому подобные чудеса, чем в то, что на человеческом сознании паразитирует некая тварь, делая людей мнительными, закомплексованными, агрессивными, не уверенными в завтрашнем дне и, как следствие, в большинстве своём несчастными. Тебя не удивляет, что, несмотря на прогресс, относительную сытость, образованность, набожность, в конце концов, люди не становятся добрее, терпимее друг к другу, а наоборот — всё более разобщаются, закукливаются, не позволяя даже ближним проникать в свой внутренний мир. Помнишь, ты сама сетовала, что количество идиотов на душу населения не уменьшается. Почему, с одной стороны, добившись огромных успехов в науке и искусстве, с другой — мы в большинстве своём как были за полшага от звериного состояния, так там и остались? Где эволюция? Где естественный отбор, чёрт возьми! Люди умудрились полететь к другим планетам, но до сих пор почему-то не удосужились разобраться со своими собственными мозгами, хотя давно известно, что человек использует только жалкую часть заложенных в нём способностей. Так кто же использует остальное? Кто не даёт человеку познать самого себя?
— Я так понимаю, ты уже принял решение!
— Да! Но я хочу в последний раз «взглянуть в глаза» этому гаду, чтобы развеять остатки сомнений, выслушать его последнее слово…
— Ты уверен, что выдержишь это?
— Нет!
— О Господи! — Кэт, закрыв глаза, запрокинула голову, губы её дрожали.
— Если со мной что-то случится, это будет лишним подтверждением истинности наших намерений.
— Ник, не надо… давай запустим генератор и покончим с этим…
Даллас отрицательно покачал головой.
— Не бойся, — он обнял Кэт, поцеловал в губы. — Думаю, всё обойдётся. Сейчас я приму снотворное… когда усну, следи за мной. Если увидишь, что мне совсем худо — врубай генератор. Ясно?
Кэт судорожно кивнула.
Ник медленно достал из бокового клапана походную аптечку, взвесил на руке. Теперь от финальной «битвы» его отделяла всего пара таблеток…
15
Алекс пёр, словно танк, не разбирая дороги. Он прекрасно понимал, что получил мягкий, вежливый, но категорический отказ. Надеяться больше не на что! «Ты не мой человек… не мой… не мой…», — пульсировало в мозгу. Вместе с тем он отдавал себе отчёт в том, что никогда не сможет забыть эту женщину, выбросить её из головы, как множество других промелькнувших в его жизни, кто искрой счастья, кто тёмной полосой. Он теперь всегда будет помнить ЕЁ, любить ЕЁ, искать встречи с НЕЙ. И если даже когда-нибудь, по каким-либо причинам сложится так, что она упадёт в его объятия, это будет лишь проявлением жалости или безысходности… «Не мой… не мой…» Пот заливал глаза, хриплое дыхание обжигало легкие, ноги деревенели, но Алекс не снижал темпа. То ли ему так хотелось поскорее добраться до истребителя, то ли убежать от самого себя… Во всяком случае, с первой задачей он справился, пройдя обратный путь в два раза быстрее.
Истребитель был на месте. Лишь запрыгнув в кабину, Земцов позволил себе расслабиться и несколько минут передохнуть.
Двигатели взревели, как-то особенно остервенело. Линия гор качнулась, медленно пошла вниз. Топливный индикатор настойчиво сигнализировал, что последние капли драгоценного горючего слишком быстро пускаются по ветру прожорливыми турбинами. Ещё бы: вертикальный взлёт требовал максимума энергии. Раздался тревожный писк — температура в рабочем отсеке превысила допустимую норму. Не хватало ещё взорваться, подумал Алекс, отключая сигнализацию. Машина слишком неспешно, как казалось генералу, продолжала набирать высоту. Вцепившись в рукоятку катапульты, он неотрывно следил за экраном компьютера.
Удача, вильнув хвостом на отметке в девять с половиной тысяч метров, повернулась к Алексу спиной. Высосав из баков всё до последней капли, двигатели смолкли. Не дожидаясь, пока железная птица отправится в свой последний стремительный полёт, Алекс рванул рычаг на себя. Мощные пиропатроны подбросили кабину пилотов ещё метров на пятьдесят. От навалившейся перегрузки в глазах потемнело. Он опустил свинцовые веки, не желая наблюдать собственное фиаско, лишь подсознательно продолжая фиксировать происходящее. Сила тяжести исчезла, Земцов понял, что падает. Несколько минут невесомости, возможно последние в жизни, он пил медленно, с наслаждением расслабив загнанное тело… Вот-вот должна была сработать парашютная система, сейчас будет рывок. Алекс невольно напрягся. Ничего. Он открыл глаза. Чёрное небо подмигнуло ему миллионами звёзд. Кабина находилась в открытом космосе! Он вырвался! Серая туша астероида медленно проплывала рядом, поблёскивая безжизненным льдом. Абсолютно не верилось, что там внутри…
Оставалось включить маяк и ждать помощи, а если таковой не последует — стать вечным спутником, ещё одним своеобразным саркофагом этого космического склепа…
Подобрали его быстро. Алекс даже не успел насладиться моментом безответственности, когда от него не требовалось ни выполнять чужие команды, ни принимать собственные решения.
Ремонтный бот подошёл с правого борта, уравнял скорости, длинным суставчатым манипулятором осторожно захватил кабину и, довольный собой, нырнул под брюхо крейсера.
Прибыв на корабль, Земцов первым делом успокоил экипаж — система самоуничтожения будет отключена; приказал вести пассивное наблюдение за астероидом и заперся с Шенноном в кают-компании.
Об относительно благополучном возвращении командира корабля на Земле пока ещё ничего не знали, а до автоматического снятия блокировок с вооружения оставалось менее получаса.
Алекс вкратце описал офицеру Службы Безопасности то, что происходило внутри астероида.
— У меня приказ, — выслушав генерала, мрачно сказал Пол. — Как только вновь будет получен доступ к оружию, атаковать астероид.
— Я понимаю, — сказал Алекс, — но обстоятельства изменились!
— Почему? Перед нами продукт сверхвысоких технологий, несущий явную угрозу Земле.
— Нет! Здесь всё гораздо сложнее…
— Тем более! Из того, что вы обнаружили там пару трупов, совершенно не следует, что объект стал менее опасен для землян.
— Мы должны забрать своих людей, — с нажимом сказал Алекс.
— Эти люди, полагаю, знали, на что шли. Теперь руководство операцией возложено на меня и я не позволю вторично нарушить приказ командования.
— Я хочу изложить Совету Безопасности своё особое мнение!
— Пожалуйста, но посудите сами, ответ вы получите лишь спустя несколько часов. Даже несмотря на военное положение, для принятия Советом подобного решения потребуется некоторое время, впрочем, я уверен, что приказ «уничтожить астероид при первой возможности» останется в силе. Слишком велика ответственность, туманны перспективы, и в итоге абсолютно не оправдан риск… в погоне за чужими технологиями и мифическими знаниями мы можем потерять всё…
— Давайте следовать здравому смыслу, — не сдавался Алекс. — Крейсер болтается рядом с пришельцем уже несколько часов, однако его до сих пор никто не атаковал, значит…
— Ничего это не значит! И вообще, генерал, что-то я не пойму, не вы ли совсем недавно с пеной у рта ратовали за скорейшее уничтожение врага! Что изменилось?
— У меня теперь нет уверенности, что мы правильно определили этого самого врага…
— Прекратите этот детский лепет, Алекс! По Земле были нанесены два удара. Мощность второго оказалась критической. Вы хотите дождаться третьего?!
— Нет, но…
— Кроме того, смею вам напомнить, что там, — Шеннон сделал жест скорее непристойный, чем указательный, — остался человек, мотивы поведения и возможности которого нам по большому счёту неизвестны. Вдруг он действительно сможет подчинить астероид своей воле, а потом будет шантажировать землян…
Алекс поморщился, при всей его нелюбви к Далласу такой поворот событий представлялся ему крайне маловероятным.
— И всё-таки я требую отложить атаку!
Пол иронично вскинул брови.
— Требуете?! Хочу предупредить… на всякий случай… что захватить управление крейсером, подобно тому, как это блестяще проделала мисс Гарднер, вам не удастся. Я принял соответствующие меры… Я понимаю, конечно, личные мотивы и всё такое…
Алекс мгновенно преодолев разделявшие их полтора метра, схватил Пола за грудки.
— Понимаешь?! — прошипел он ему в лицо.
У Шеннона на поясе запищал коммуникатор. Алекс осознавал, что ведёт себя неподобающим образом, но ослабить хватку не мог. Сигнал срочного вызова продолжал настойчиво терзать повисшую в кают-компании тишину.
— Надо ответить, — невозмутимо сказал Пол.
Земцов отпустил одежду Шеннона, отошёл в сторону и отвернулся.
Шеннон включил громкоговорящую связь.
— Блокировки вооружения сняты, — докладывал оператор боевой части, — можем атаковать…
У Алекса потемнело в глазах, ноги подкосились. Он опёрся рукой о стену, ожидая приговора.
— Максимальная боевая готовность! — свирепым голосом приказал Пол. — Ждать дополнительных распоряжений!
Алекс повернулся так быстро, что чуть не упал, их взгляды пересеклись. Генерал смотрел с надеждой, офицер СКБ — со злостью.
— Как меня всё это достало… — процедил Пол. — Я вот думаю, если все истребители, начинённые термоядерными зарядами, равномерно распределить по поверхности астероида, позволит ли это нам, в случае чего, диктовать ему свои правила игры… А?!
Жизненные силы вернулись в Алекса, он с разворота врезал ногой в пластиковую перегородку бара. Та жалобно хрустнула и на уровне головы воображаемого противника появилась внушительная вмятина.
— М-да, — с улыбкой покачал головой Пол, — и это командующий военно-космическими силами Земли…
— Ремонт за мой счёт, — успокоил его генерал. — Короче, я сейчас быстренько составляю донесение на Землю и вылечу на поиски Далласа и Кэтрин.
— Нет! Вылетишь, только когда истребители достигнут поверхности астероида.
— Тогда не будем терять время! Отдавай приказ!
Покинув кают-компанию, Шеннон бегом отправился в рубку, а Земцов столь же спешно проследовал в свою каюту писать рапорт, хотя мысленно он уже прикидывал, как с рёвом пронесётся вдоль речки, наводя ужас на плещущуюся в ней живность.
Истребитель был на месте. Лишь запрыгнув в кабину, Земцов позволил себе расслабиться и несколько минут передохнуть.
Двигатели взревели, как-то особенно остервенело. Линия гор качнулась, медленно пошла вниз. Топливный индикатор настойчиво сигнализировал, что последние капли драгоценного горючего слишком быстро пускаются по ветру прожорливыми турбинами. Ещё бы: вертикальный взлёт требовал максимума энергии. Раздался тревожный писк — температура в рабочем отсеке превысила допустимую норму. Не хватало ещё взорваться, подумал Алекс, отключая сигнализацию. Машина слишком неспешно, как казалось генералу, продолжала набирать высоту. Вцепившись в рукоятку катапульты, он неотрывно следил за экраном компьютера.
Удача, вильнув хвостом на отметке в девять с половиной тысяч метров, повернулась к Алексу спиной. Высосав из баков всё до последней капли, двигатели смолкли. Не дожидаясь, пока железная птица отправится в свой последний стремительный полёт, Алекс рванул рычаг на себя. Мощные пиропатроны подбросили кабину пилотов ещё метров на пятьдесят. От навалившейся перегрузки в глазах потемнело. Он опустил свинцовые веки, не желая наблюдать собственное фиаско, лишь подсознательно продолжая фиксировать происходящее. Сила тяжести исчезла, Земцов понял, что падает. Несколько минут невесомости, возможно последние в жизни, он пил медленно, с наслаждением расслабив загнанное тело… Вот-вот должна была сработать парашютная система, сейчас будет рывок. Алекс невольно напрягся. Ничего. Он открыл глаза. Чёрное небо подмигнуло ему миллионами звёзд. Кабина находилась в открытом космосе! Он вырвался! Серая туша астероида медленно проплывала рядом, поблёскивая безжизненным льдом. Абсолютно не верилось, что там внутри…
Оставалось включить маяк и ждать помощи, а если таковой не последует — стать вечным спутником, ещё одним своеобразным саркофагом этого космического склепа…
Подобрали его быстро. Алекс даже не успел насладиться моментом безответственности, когда от него не требовалось ни выполнять чужие команды, ни принимать собственные решения.
Ремонтный бот подошёл с правого борта, уравнял скорости, длинным суставчатым манипулятором осторожно захватил кабину и, довольный собой, нырнул под брюхо крейсера.
Прибыв на корабль, Земцов первым делом успокоил экипаж — система самоуничтожения будет отключена; приказал вести пассивное наблюдение за астероидом и заперся с Шенноном в кают-компании.
Об относительно благополучном возвращении командира корабля на Земле пока ещё ничего не знали, а до автоматического снятия блокировок с вооружения оставалось менее получаса.
Алекс вкратце описал офицеру Службы Безопасности то, что происходило внутри астероида.
— У меня приказ, — выслушав генерала, мрачно сказал Пол. — Как только вновь будет получен доступ к оружию, атаковать астероид.
— Я понимаю, — сказал Алекс, — но обстоятельства изменились!
— Почему? Перед нами продукт сверхвысоких технологий, несущий явную угрозу Земле.
— Нет! Здесь всё гораздо сложнее…
— Тем более! Из того, что вы обнаружили там пару трупов, совершенно не следует, что объект стал менее опасен для землян.
— Мы должны забрать своих людей, — с нажимом сказал Алекс.
— Эти люди, полагаю, знали, на что шли. Теперь руководство операцией возложено на меня и я не позволю вторично нарушить приказ командования.
— Я хочу изложить Совету Безопасности своё особое мнение!
— Пожалуйста, но посудите сами, ответ вы получите лишь спустя несколько часов. Даже несмотря на военное положение, для принятия Советом подобного решения потребуется некоторое время, впрочем, я уверен, что приказ «уничтожить астероид при первой возможности» останется в силе. Слишком велика ответственность, туманны перспективы, и в итоге абсолютно не оправдан риск… в погоне за чужими технологиями и мифическими знаниями мы можем потерять всё…
— Давайте следовать здравому смыслу, — не сдавался Алекс. — Крейсер болтается рядом с пришельцем уже несколько часов, однако его до сих пор никто не атаковал, значит…
— Ничего это не значит! И вообще, генерал, что-то я не пойму, не вы ли совсем недавно с пеной у рта ратовали за скорейшее уничтожение врага! Что изменилось?
— У меня теперь нет уверенности, что мы правильно определили этого самого врага…
— Прекратите этот детский лепет, Алекс! По Земле были нанесены два удара. Мощность второго оказалась критической. Вы хотите дождаться третьего?!
— Нет, но…
— Кроме того, смею вам напомнить, что там, — Шеннон сделал жест скорее непристойный, чем указательный, — остался человек, мотивы поведения и возможности которого нам по большому счёту неизвестны. Вдруг он действительно сможет подчинить астероид своей воле, а потом будет шантажировать землян…
Алекс поморщился, при всей его нелюбви к Далласу такой поворот событий представлялся ему крайне маловероятным.
— И всё-таки я требую отложить атаку!
Пол иронично вскинул брови.
— Требуете?! Хочу предупредить… на всякий случай… что захватить управление крейсером, подобно тому, как это блестяще проделала мисс Гарднер, вам не удастся. Я принял соответствующие меры… Я понимаю, конечно, личные мотивы и всё такое…
Алекс мгновенно преодолев разделявшие их полтора метра, схватил Пола за грудки.
— Понимаешь?! — прошипел он ему в лицо.
У Шеннона на поясе запищал коммуникатор. Алекс осознавал, что ведёт себя неподобающим образом, но ослабить хватку не мог. Сигнал срочного вызова продолжал настойчиво терзать повисшую в кают-компании тишину.
— Надо ответить, — невозмутимо сказал Пол.
Земцов отпустил одежду Шеннона, отошёл в сторону и отвернулся.
Шеннон включил громкоговорящую связь.
— Блокировки вооружения сняты, — докладывал оператор боевой части, — можем атаковать…
У Алекса потемнело в глазах, ноги подкосились. Он опёрся рукой о стену, ожидая приговора.
— Максимальная боевая готовность! — свирепым голосом приказал Пол. — Ждать дополнительных распоряжений!
Алекс повернулся так быстро, что чуть не упал, их взгляды пересеклись. Генерал смотрел с надеждой, офицер СКБ — со злостью.
— Как меня всё это достало… — процедил Пол. — Я вот думаю, если все истребители, начинённые термоядерными зарядами, равномерно распределить по поверхности астероида, позволит ли это нам, в случае чего, диктовать ему свои правила игры… А?!
Жизненные силы вернулись в Алекса, он с разворота врезал ногой в пластиковую перегородку бара. Та жалобно хрустнула и на уровне головы воображаемого противника появилась внушительная вмятина.
— М-да, — с улыбкой покачал головой Пол, — и это командующий военно-космическими силами Земли…
— Ремонт за мой счёт, — успокоил его генерал. — Короче, я сейчас быстренько составляю донесение на Землю и вылечу на поиски Далласа и Кэтрин.
— Нет! Вылетишь, только когда истребители достигнут поверхности астероида.
— Тогда не будем терять время! Отдавай приказ!
Покинув кают-компанию, Шеннон бегом отправился в рубку, а Земцов столь же спешно проследовал в свою каюту писать рапорт, хотя мысленно он уже прикидывал, как с рёвом пронесётся вдоль речки, наводя ужас на плещущуюся в ней живность.