Страница:
Дорога перестала петлять, и спустя пятнадцать минут тёмно-синий внедорожник затормозил перед воротами гаража.
Заслышав шум, Кэтрин бросилась к окну, в очередной раз надеясь на чудо. Но чуда не произошло. У входа в дом, щурясь против Солнца, стоял Алекс. Он почему-то приехал на два часа раньше обычного. Кэт отпрянула и, вернувшись в комнату, легла на кровать рядом со спящим ребёнком.
Она чувствовала себя ужасно. Не имея возможности ни сказать правду, ни жить по-прежнему, женщина мучительно пыталась найти достойный выход из создавшегося положения. Кроме того, ей невыносимо хотелось встретиться с Ником, объяснить, ради чего она пошла на всё это.
Он должен понять и простить, иначе она не видела, откуда сможет черпать силы для дальнейшей жизни. Кэт прекрасно знала, что для того, чтобы пообщаться с Ником, ей необходимо поставить Службу Безопасности в такие условия, при которых её сотрудники сами будут вынуждены организовать им свидание. Кое-какие идеи у неё были, но все они требовали длительной подготовки, а Кэт очень боялась, что Даллас успеет подписаться на какую-нибудь авантюру.
В то же время ей было жалко Алекса. Уж он-то точно ни в чём не виноват, однако судьба вновь решила лишить его так и не обретённого счастья.
Алекс поднялся на второй этаж, заглянул в детскую. Кэт и ребёнок мирно спали.
Осторожно притворив дверь, он пошёл собирать вещи. У него в запасе оставалось всего полчаса. Переодевшись и покидав в сумку предметы первой необходимости, Земцов спустился в гостиную. Там, присев на край стола, он задумался. Следовало, конечно, разбудить Кэт и поговорить с ней ещё раз, но он поймал себя на том, что боится этого разговора. Ему гораздо легче было позвонить ей из космопорта и, сообщив о своей длительной командировке, покинуть Землю, оставаясь в плену несбыточных надежд. Он предчувствовал, что она может сказать ему нечто такое, что поставит окончательную жирную точку в их отношениях.
Неожиданно на лестнице появилась Кэтрин. Она словно прочла его мысли и решила, что «точка» всё-таки не помешает. Её тревожный взгляд заставил Алекса расправить опавшие плечи. Последнее, что он мог себе позволить, это мужественно принять любой приговор.
— Уезжаешь? — медленно спускаясь вниз, тихо спросила она.
— Штаб военно-космических войск проводит большие манёвры. Мне предложили возглавить оперативную группу… я согласился…
— Какие ещё манёвры? — нахмурилась Кэт. — И почему ты?
— Будут задействованы все имеющиеся силы, — пояснил Алекс. — Мой опыт может быть полезен…
— Странно… — на её лице появилось озабоченное выражение.
— Что?
— Чего это они вдруг?
— Давно пора было, — посуровел Алекс. — Теперь спохватились!
— А что случилось?
— Не знаю…
— Врёшь!
— Нет!
— Алекс, умоляю, скажи мне правду!
— Я всегда говорил тебе правду… — укоризненно произнёс он.
Кэт стояла, нервно покусывая губы, в её глазах разгорелся лихорадочный огонь.
— Что с тобой? — спросил Алекс.
— Ты надолго? — опять не ответила Кэт.
— Ну, месяца три-четыре, не меньше, сама понимаешь…
— Да, конечно…
Кэт подошла к окну. Она была уверена, что происходящее напрямую связано с возвращением Ника, и теперь совершенно не знала, как поступить.
Алекс неслышно приблизился, взял её за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась, как это неоднократно случалось в последнее время.
— Чего ты боишься? — шепнул он.
Кэт закрыла глаза. Сейчас она боялась разрыдаться.
— Почему ты стала меня избегать? — вопрос его мучительных раздумий, облечённый в слова, прозвучал просто и даже примитивно.
— Прости меня…
— Это не ответ.
Кэт промолчала.
Алекс глянул на часы.
— Мне пора, — сообщил он. — У тебя будет время, чтобы успокоиться, подумать и принять окончательное решение. Имей в виду: жить с тобой, как с соседкой, я не хочу!
Он отпустил её плечи, подхватил сумку и направился к выходу.
— Подожди! — Кэт резко развернулась.
Алекс замер. Его сердце гулко ломилось вон, наружу, бежать. Он был уверен, что ничего хорошего ему сейчас не скажут.
— Подожди… — повторила Кэт упавшим голосом. — С моей стороны бессовестно просить тебя о помощи, но ты единственный, кому я могу довериться в этой ситуации…
Алекс с трудом унял разыгравшиеся эмоции и повернулся к ней. Сработал какой-то защитный рефлекс, и теперь он вновь ощущал себя молодым циничным офицером, на котором бабы вешаются гроздьями — только успевай штаны расстёгивать.
— Помоги мне найти Ника!
Алекс нахмурился. Ему показалось, что Кэт бредит. Ну конечно, у неё нарушилась психика, а он, вместо того чтобы стать ей опорой в трудную минуту, решил самоустраниться, сбежать, как безмозглый самолюбивый самец…
— Не смотри на меня так… — жалобно попросила Кэт. — Я в своём уме! Ник не погиб. Он подписал со Службой Безопасности какой-то особый контракт…
— Откуда ты знаешь? — хмуро спросил Алекс.
— Один из членов экипажа «Счастливчика» вынужден был сказать мне правду…
Алекс воспринял новость с поразительным хладнокровием. Он даже чуть обрадовался. Нет, не тому, что Даллас жив. Как это ни кощунственно звучит, но на сей факт ему по большому счёту было наплевать. Просто теперь всё встало на свои места, не осталось ни надежд, ни тревог. Ловушка, в которую он сам сунул свою душу, захлопнулась. Кого винить? Кому плакаться? Сам виноват! Зато какая поразительная лёгкость в голове, прямо хоть сейчас на небеса, впрочем он ещё сумеет правильно распорядиться остатком жизни, которая более никого не касается…
14
15
16
Заслышав шум, Кэтрин бросилась к окну, в очередной раз надеясь на чудо. Но чуда не произошло. У входа в дом, щурясь против Солнца, стоял Алекс. Он почему-то приехал на два часа раньше обычного. Кэт отпрянула и, вернувшись в комнату, легла на кровать рядом со спящим ребёнком.
Она чувствовала себя ужасно. Не имея возможности ни сказать правду, ни жить по-прежнему, женщина мучительно пыталась найти достойный выход из создавшегося положения. Кроме того, ей невыносимо хотелось встретиться с Ником, объяснить, ради чего она пошла на всё это.
Он должен понять и простить, иначе она не видела, откуда сможет черпать силы для дальнейшей жизни. Кэт прекрасно знала, что для того, чтобы пообщаться с Ником, ей необходимо поставить Службу Безопасности в такие условия, при которых её сотрудники сами будут вынуждены организовать им свидание. Кое-какие идеи у неё были, но все они требовали длительной подготовки, а Кэт очень боялась, что Даллас успеет подписаться на какую-нибудь авантюру.
В то же время ей было жалко Алекса. Уж он-то точно ни в чём не виноват, однако судьба вновь решила лишить его так и не обретённого счастья.
Алекс поднялся на второй этаж, заглянул в детскую. Кэт и ребёнок мирно спали.
Осторожно притворив дверь, он пошёл собирать вещи. У него в запасе оставалось всего полчаса. Переодевшись и покидав в сумку предметы первой необходимости, Земцов спустился в гостиную. Там, присев на край стола, он задумался. Следовало, конечно, разбудить Кэт и поговорить с ней ещё раз, но он поймал себя на том, что боится этого разговора. Ему гораздо легче было позвонить ей из космопорта и, сообщив о своей длительной командировке, покинуть Землю, оставаясь в плену несбыточных надежд. Он предчувствовал, что она может сказать ему нечто такое, что поставит окончательную жирную точку в их отношениях.
Неожиданно на лестнице появилась Кэтрин. Она словно прочла его мысли и решила, что «точка» всё-таки не помешает. Её тревожный взгляд заставил Алекса расправить опавшие плечи. Последнее, что он мог себе позволить, это мужественно принять любой приговор.
— Уезжаешь? — медленно спускаясь вниз, тихо спросила она.
— Штаб военно-космических войск проводит большие манёвры. Мне предложили возглавить оперативную группу… я согласился…
— Какие ещё манёвры? — нахмурилась Кэт. — И почему ты?
— Будут задействованы все имеющиеся силы, — пояснил Алекс. — Мой опыт может быть полезен…
— Странно… — на её лице появилось озабоченное выражение.
— Что?
— Чего это они вдруг?
— Давно пора было, — посуровел Алекс. — Теперь спохватились!
— А что случилось?
— Не знаю…
— Врёшь!
— Нет!
— Алекс, умоляю, скажи мне правду!
— Я всегда говорил тебе правду… — укоризненно произнёс он.
Кэт стояла, нервно покусывая губы, в её глазах разгорелся лихорадочный огонь.
— Что с тобой? — спросил Алекс.
— Ты надолго? — опять не ответила Кэт.
— Ну, месяца три-четыре, не меньше, сама понимаешь…
— Да, конечно…
Кэт подошла к окну. Она была уверена, что происходящее напрямую связано с возвращением Ника, и теперь совершенно не знала, как поступить.
Алекс неслышно приблизился, взял её за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась, как это неоднократно случалось в последнее время.
— Чего ты боишься? — шепнул он.
Кэт закрыла глаза. Сейчас она боялась разрыдаться.
— Почему ты стала меня избегать? — вопрос его мучительных раздумий, облечённый в слова, прозвучал просто и даже примитивно.
— Прости меня…
— Это не ответ.
Кэт промолчала.
Алекс глянул на часы.
— Мне пора, — сообщил он. — У тебя будет время, чтобы успокоиться, подумать и принять окончательное решение. Имей в виду: жить с тобой, как с соседкой, я не хочу!
Он отпустил её плечи, подхватил сумку и направился к выходу.
— Подожди! — Кэт резко развернулась.
Алекс замер. Его сердце гулко ломилось вон, наружу, бежать. Он был уверен, что ничего хорошего ему сейчас не скажут.
— Подожди… — повторила Кэт упавшим голосом. — С моей стороны бессовестно просить тебя о помощи, но ты единственный, кому я могу довериться в этой ситуации…
Алекс с трудом унял разыгравшиеся эмоции и повернулся к ней. Сработал какой-то защитный рефлекс, и теперь он вновь ощущал себя молодым циничным офицером, на котором бабы вешаются гроздьями — только успевай штаны расстёгивать.
— Помоги мне найти Ника!
Алекс нахмурился. Ему показалось, что Кэт бредит. Ну конечно, у неё нарушилась психика, а он, вместо того чтобы стать ей опорой в трудную минуту, решил самоустраниться, сбежать, как безмозглый самолюбивый самец…
— Не смотри на меня так… — жалобно попросила Кэт. — Я в своём уме! Ник не погиб. Он подписал со Службой Безопасности какой-то особый контракт…
— Откуда ты знаешь? — хмуро спросил Алекс.
— Один из членов экипажа «Счастливчика» вынужден был сказать мне правду…
Алекс воспринял новость с поразительным хладнокровием. Он даже чуть обрадовался. Нет, не тому, что Даллас жив. Как это ни кощунственно звучит, но на сей факт ему по большому счёту было наплевать. Просто теперь всё встало на свои места, не осталось ни надежд, ни тревог. Ловушка, в которую он сам сунул свою душу, захлопнулась. Кого винить? Кому плакаться? Сам виноват! Зато какая поразительная лёгкость в голове, прямо хоть сейчас на небеса, впрочем он ещё сумеет правильно распорядиться остатком жизни, которая более никого не касается…
14
Даллас изо всех сил старался забыть Кэт. Большое количество работы и неожиданно появившаяся новая подруга способствовали поставленной задаче как нельзя лучше.
Поначалу он сильно подозревал, что Вика оказалась в его объятиях не случайно. Службе Безопасности, несомненно, хотелось знать, чем живёт, о чём думает и мечтает её новый, весьма своеобразный, сотрудник. Однако Вика не давала ему ни малейшего повода усомниться в искренности своих чувств. В конце концов, Ник решил, что даже если она и пересказывает кому-то произнесённые им вслух мысли, то от этого её улыбка не становится менее влекущей, кожа не теряет гладкости, а оргазм — бурности.
Жизнь научила его относиться терпимее к правилам игры. Попытки добиться идеальной справедливости ещё никогда ни к чему хорошему не приводили.
Кроме того, её излишнюю разговорчивость, если таковая всё же присутствовала, можно было использовать для убеждения руководства СКБ в необходимости срочных активных действий. Тем более что именно Вика занималась расшифровкой обозначений, связанных с координатами прыжка, заложенными в бортовой компьютер непосредственными хозяевами корабля.
Даллас фактически переселился в её каюту. Днём они с переменным успехом ломали головы над нестандартной логикой инопланетного разума, а ночью, с неизменным вдохновением, занимались сексом.
Спустя пару недель их творческий союз принёс первые, конкретные результаты. Перелопатив огромное количество справочного материала, они пришли к выводу, что действительно имеют дело не с «шуткой» или ошибкой системы навигации чужого звездолёта, а с неким обособленным миром, название которого дословно переводилось как «Пространство пути». Что под этим понимали рептилии и зачем им понадобилось отправлять туда захваченный в плен экипаж «Счастливчика», оставалось неясным.
Окрылённый мелькнувшим лучиком надежды на разгадку, Ник с утроенной энергией набросился на изучение данных, хранящихся в памяти «трофейного» корабля. Но никакой дополнительной информации, касающейся сути понятия «Пространство пути», обнаружить, никак не удавалось.
Даллас злился. Он чувствовал, что находится за полшага от какого-то великого открытия, но всё больше убеждался, что эти «полшага» можно преодолеть, лишь совершив прерванный прыжок.
После того как на очередной рапорт о необходимости проведения подобного эксперимента был вновь получен категорический отказ, Ник решил действовать иначе.
Как-то вечером он появился на пороге Викиной каюты с бутылкой коньяка, коробкой, набитой деликатесами, и загадочным выражением на своей тщательно выбритой физиономии. Она едва успела принять душ и выглядела очень призывно, но Даллас пришёл не за этим.
Сегодня они ещё не виделись. Вика целый день составляла отчёт о проделанной работе, а Ник, как обычно, пропадал в недрах исследуемого объекта.
— Привет! — Даллас мимолётным поцелуем скорее отстранил, чем приласкал шагнувшую ему навстречу женщину. Целомудренно поправив лёгкий халатик, наброшенный на её голое тело, он стал невозмутимо раскладывать на столе прихваченные в баре продукты.
— Одно из двух: или перетрудился, или проголодался… — вздохнула Вика, озадаченная столь прохладным к себе отношением.
Даллас бросил на неё снисходительный взгляд, но промолчал.
— О! — Вика схватила жестянку с крабовым паштетом. — Мой любимый!
— Кто? — мимоходом поинтересовался Ник, забирая из её рук маленькую баночку, по стоимости сравнимую с ужином в ресторане.
— Патрик! Конечно ты!
Даллас непроизвольно поморщился, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому имени.
— Нет, он ещё и носом крутит! — возмутилась Вика и ощутимо ткнула его пальцем в бок. Даллас ойкнул.
— Только без рук! — грозно предупредил он.
— Без рук?! У-у, шалун…
Громко пшыкнула последняя пневмокрышка.
— Прошу к столу! — помпезно изрёк Ник.
Вика плюхнулась в ближайшее кресло. Даллас разлил коньяк по рюмкам и тоже сел.
— За что пьём?
— За авантюру! — Ник хищно улыбнулся.
Вика подняла брови, но Даллас уже выпил, и ей пришлось молча последовать его примеру. Смачно откусив от вожделенного бутерброда, она закатила глаза.
— Кайф…
— Неплохо, — согласился Ник, разливая по второй.
— Ну а теперь?
— Теперь… — Ник на секунду задумался, — теперь, за покорение «Пространства пути»!
Он, цепко следя за своей подругой, принял очередную дозу. Вика опять замешкалась.
— Глотай веселей! — подбодрил её Ник.
Вика на этот раз, только слегка пригубив, отставила рюмку в сторону.
— Не гони, — неожиданно серьёзно сказала она.
«Есть! — подумал Ник. — Заглотила!» — И небрежным жестом плеснул себе ещё коньячка.
— Ты что задумал?
Даллас пожал плечами.
— С чего ты взяла?
— Патрик, с чужой техникой шутки плохи!
— Да что ты заладила: Патрик, Патрик! Какой я тебе «Патрик»? — устало сказал Ник.
— А кто же ты? — насторожилась Вика.
Даллас пристально посмотрел ей в глаза и обнаружил в них лишь неподдельное недоумение и даже опаску. Неужели он ошибся и она действительно не более чем высококлассный лингвист. Или прекрасная актриса? В любом случае, начатое представление следовало довести до конца, а там посмотрим…
— Я Великий Первооткрыватель, лауреат премии Галактического Братства — господин Бейлор!
Вика расслабленно усмехнулась. Тревога исчезла с её лица.
— Извините за моё невежество, мистер Бейлор! — она с деланным кокетством поправила воротничок халата. — А что именно вы «первооткрыли»?
Ник осклабился. «Рано радуешься, детка! — подумал он. — Основной прикол ещё впереди…»
— Например, сегодня я обнаружил одну хитрую штучку, позволяющую кораблю рептилий уходить в прыжок, вообще без какого-либо разгона…
Сказано это было обманчиво будничным тоном. Таким тоном, как правило, жены сообщают мужьям о новой дорогостоящей покупке, правительство информирует граждан о «незначительном» росте инфляции, а банкоматы отказывают в выдаче наличных денег.
— Шутишь?! — Вика уже не знала, как реагировать на его слова.
— Отнюдь… — Ник и не думал шутить, он просто врал, причём самым бессовестным образом.
— Руководству доложил?
— Успеется… — он сделал многозначительную паузу. — Эти трусливые прагматики перестраховываются на каждом шагу. Однако теперь я смогу обойтись без их благословления!
— Ага, — она подозрительно прищурилась. — Ты всё же что-то задумал…
— Угадай!
Вика беззвучно шевельнула губами.
— Нет! — на её лице появилось страдальческое выражение. — Зачем так рисковать? Далось тебе это «Пространство пути»!
— В том-то и дело, что пока не далось!
Вика опустила голову, словно специально, чтобы Даллас ничего не смог прочитать в её огромных глазах.
— Возможно, я проявляю непозволительное любопытство, но скажи мне, откуда ты так хорошо знаешь язык рептилий? — спросила она.
Разговор начал принимать недопустимую направленность, и Ник поспешил вернуть его в прежнее русло:
— Ты сама видишь, что одного знания языка слишком мало, чтобы понять их истинные намерения. Зачем они стремились на Землю? Почему позволили себя уничтожить? Какие ещё сюрпризы ждут землян в будущем?
— Откуда такая уверенность, что этот прыжок даст ответ хоть на один интересующий нас вопрос? — Вика подняла лицо. В её взгляде сквозило абсолютно искреннее непонимание.
— Это реальный шанс докопаться до истины! Недопустимо сидеть и ждать, пока рептилии явятся сюда вновь!
— Короче… — Вика одним махом осушила рюмку. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе нейтрализовать дежурную смену…
Даллас оторопел. Вика, как ни в чём не бывало, отправила в рот большую розовую креветку.
— Тогда ты сможешь вывести корабль из дока, — жуя, продолжила она, — и беспрепятственно свалить незнамо куда…
Ник, мягко говоря, не ожидал подобной реакции. Он предполагал лишь заставить Вику поверить в бескорыстность своих намерений, а потом, запершись в звездолёте рептилий, вступить в переговоры с руководством СКБ. Если даже Вика не является штатным осведомителем, в такой ситуации её непременно попросят рассказать об их последней беседе. Ведь близкие отношения в замкнутом мирке станции невозможно скрыть от постороннего внимания.
Она должна была подтвердить, что Ник и впрямь может стартовать прямо из дока, правда, что при этом останется от самой станции — трудно представить. Блефуя, таким образом, Даллас надеялся в ультимативной форме добиться от СКБ формального разрешения на проведение эксперимента; выйти в космос и начать разгон. Когда наблюдатели поймут, что он их надул, помешать ему они, скорее всего, уже не успеют.
— А если я действительно соглашусь?! — восклицание Вики вывело его из задумчивого оцепенения.
— У тебя богатая фантазия, — мрачно сказал он. — Но однажды я уже воспользовался подобной услугой со стороны женщины. Ни к чему хорошему это не привело…
Впрочем Далласу не суждено было осуществить свой новый план. Пока он тут вёл дипломатические игры, вещая о мнимой опасности, грозящей человечеству, эта опасность, обернувшаяся несколькими сотнями чужих звездолётов, уже вторглась в пределы Солнечной системы…
Поначалу он сильно подозревал, что Вика оказалась в его объятиях не случайно. Службе Безопасности, несомненно, хотелось знать, чем живёт, о чём думает и мечтает её новый, весьма своеобразный, сотрудник. Однако Вика не давала ему ни малейшего повода усомниться в искренности своих чувств. В конце концов, Ник решил, что даже если она и пересказывает кому-то произнесённые им вслух мысли, то от этого её улыбка не становится менее влекущей, кожа не теряет гладкости, а оргазм — бурности.
Жизнь научила его относиться терпимее к правилам игры. Попытки добиться идеальной справедливости ещё никогда ни к чему хорошему не приводили.
Кроме того, её излишнюю разговорчивость, если таковая всё же присутствовала, можно было использовать для убеждения руководства СКБ в необходимости срочных активных действий. Тем более что именно Вика занималась расшифровкой обозначений, связанных с координатами прыжка, заложенными в бортовой компьютер непосредственными хозяевами корабля.
Даллас фактически переселился в её каюту. Днём они с переменным успехом ломали головы над нестандартной логикой инопланетного разума, а ночью, с неизменным вдохновением, занимались сексом.
Спустя пару недель их творческий союз принёс первые, конкретные результаты. Перелопатив огромное количество справочного материала, они пришли к выводу, что действительно имеют дело не с «шуткой» или ошибкой системы навигации чужого звездолёта, а с неким обособленным миром, название которого дословно переводилось как «Пространство пути». Что под этим понимали рептилии и зачем им понадобилось отправлять туда захваченный в плен экипаж «Счастливчика», оставалось неясным.
Окрылённый мелькнувшим лучиком надежды на разгадку, Ник с утроенной энергией набросился на изучение данных, хранящихся в памяти «трофейного» корабля. Но никакой дополнительной информации, касающейся сути понятия «Пространство пути», обнаружить, никак не удавалось.
Даллас злился. Он чувствовал, что находится за полшага от какого-то великого открытия, но всё больше убеждался, что эти «полшага» можно преодолеть, лишь совершив прерванный прыжок.
После того как на очередной рапорт о необходимости проведения подобного эксперимента был вновь получен категорический отказ, Ник решил действовать иначе.
Как-то вечером он появился на пороге Викиной каюты с бутылкой коньяка, коробкой, набитой деликатесами, и загадочным выражением на своей тщательно выбритой физиономии. Она едва успела принять душ и выглядела очень призывно, но Даллас пришёл не за этим.
Сегодня они ещё не виделись. Вика целый день составляла отчёт о проделанной работе, а Ник, как обычно, пропадал в недрах исследуемого объекта.
— Привет! — Даллас мимолётным поцелуем скорее отстранил, чем приласкал шагнувшую ему навстречу женщину. Целомудренно поправив лёгкий халатик, наброшенный на её голое тело, он стал невозмутимо раскладывать на столе прихваченные в баре продукты.
— Одно из двух: или перетрудился, или проголодался… — вздохнула Вика, озадаченная столь прохладным к себе отношением.
Даллас бросил на неё снисходительный взгляд, но промолчал.
— О! — Вика схватила жестянку с крабовым паштетом. — Мой любимый!
— Кто? — мимоходом поинтересовался Ник, забирая из её рук маленькую баночку, по стоимости сравнимую с ужином в ресторане.
— Патрик! Конечно ты!
Даллас непроизвольно поморщился, он никак не мог привыкнуть к этому дурацкому имени.
— Нет, он ещё и носом крутит! — возмутилась Вика и ощутимо ткнула его пальцем в бок. Даллас ойкнул.
— Только без рук! — грозно предупредил он.
— Без рук?! У-у, шалун…
Громко пшыкнула последняя пневмокрышка.
— Прошу к столу! — помпезно изрёк Ник.
Вика плюхнулась в ближайшее кресло. Даллас разлил коньяк по рюмкам и тоже сел.
— За что пьём?
— За авантюру! — Ник хищно улыбнулся.
Вика подняла брови, но Даллас уже выпил, и ей пришлось молча последовать его примеру. Смачно откусив от вожделенного бутерброда, она закатила глаза.
— Кайф…
— Неплохо, — согласился Ник, разливая по второй.
— Ну а теперь?
— Теперь… — Ник на секунду задумался, — теперь, за покорение «Пространства пути»!
Он, цепко следя за своей подругой, принял очередную дозу. Вика опять замешкалась.
— Глотай веселей! — подбодрил её Ник.
Вика на этот раз, только слегка пригубив, отставила рюмку в сторону.
— Не гони, — неожиданно серьёзно сказала она.
«Есть! — подумал Ник. — Заглотила!» — И небрежным жестом плеснул себе ещё коньячка.
— Ты что задумал?
Даллас пожал плечами.
— С чего ты взяла?
— Патрик, с чужой техникой шутки плохи!
— Да что ты заладила: Патрик, Патрик! Какой я тебе «Патрик»? — устало сказал Ник.
— А кто же ты? — насторожилась Вика.
Даллас пристально посмотрел ей в глаза и обнаружил в них лишь неподдельное недоумение и даже опаску. Неужели он ошибся и она действительно не более чем высококлассный лингвист. Или прекрасная актриса? В любом случае, начатое представление следовало довести до конца, а там посмотрим…
— Я Великий Первооткрыватель, лауреат премии Галактического Братства — господин Бейлор!
Вика расслабленно усмехнулась. Тревога исчезла с её лица.
— Извините за моё невежество, мистер Бейлор! — она с деланным кокетством поправила воротничок халата. — А что именно вы «первооткрыли»?
Ник осклабился. «Рано радуешься, детка! — подумал он. — Основной прикол ещё впереди…»
— Например, сегодня я обнаружил одну хитрую штучку, позволяющую кораблю рептилий уходить в прыжок, вообще без какого-либо разгона…
Сказано это было обманчиво будничным тоном. Таким тоном, как правило, жены сообщают мужьям о новой дорогостоящей покупке, правительство информирует граждан о «незначительном» росте инфляции, а банкоматы отказывают в выдаче наличных денег.
— Шутишь?! — Вика уже не знала, как реагировать на его слова.
— Отнюдь… — Ник и не думал шутить, он просто врал, причём самым бессовестным образом.
— Руководству доложил?
— Успеется… — он сделал многозначительную паузу. — Эти трусливые прагматики перестраховываются на каждом шагу. Однако теперь я смогу обойтись без их благословления!
— Ага, — она подозрительно прищурилась. — Ты всё же что-то задумал…
— Угадай!
Вика беззвучно шевельнула губами.
— Нет! — на её лице появилось страдальческое выражение. — Зачем так рисковать? Далось тебе это «Пространство пути»!
— В том-то и дело, что пока не далось!
Вика опустила голову, словно специально, чтобы Даллас ничего не смог прочитать в её огромных глазах.
— Возможно, я проявляю непозволительное любопытство, но скажи мне, откуда ты так хорошо знаешь язык рептилий? — спросила она.
Разговор начал принимать недопустимую направленность, и Ник поспешил вернуть его в прежнее русло:
— Ты сама видишь, что одного знания языка слишком мало, чтобы понять их истинные намерения. Зачем они стремились на Землю? Почему позволили себя уничтожить? Какие ещё сюрпризы ждут землян в будущем?
— Откуда такая уверенность, что этот прыжок даст ответ хоть на один интересующий нас вопрос? — Вика подняла лицо. В её взгляде сквозило абсолютно искреннее непонимание.
— Это реальный шанс докопаться до истины! Недопустимо сидеть и ждать, пока рептилии явятся сюда вновь!
— Короче… — Вика одним махом осушила рюмку. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе нейтрализовать дежурную смену…
Даллас оторопел. Вика, как ни в чём не бывало, отправила в рот большую розовую креветку.
— Тогда ты сможешь вывести корабль из дока, — жуя, продолжила она, — и беспрепятственно свалить незнамо куда…
Ник, мягко говоря, не ожидал подобной реакции. Он предполагал лишь заставить Вику поверить в бескорыстность своих намерений, а потом, запершись в звездолёте рептилий, вступить в переговоры с руководством СКБ. Если даже Вика не является штатным осведомителем, в такой ситуации её непременно попросят рассказать об их последней беседе. Ведь близкие отношения в замкнутом мирке станции невозможно скрыть от постороннего внимания.
Она должна была подтвердить, что Ник и впрямь может стартовать прямо из дока, правда, что при этом останется от самой станции — трудно представить. Блефуя, таким образом, Даллас надеялся в ультимативной форме добиться от СКБ формального разрешения на проведение эксперимента; выйти в космос и начать разгон. Когда наблюдатели поймут, что он их надул, помешать ему они, скорее всего, уже не успеют.
— А если я действительно соглашусь?! — восклицание Вики вывело его из задумчивого оцепенения.
— У тебя богатая фантазия, — мрачно сказал он. — Но однажды я уже воспользовался подобной услугой со стороны женщины. Ни к чему хорошему это не привело…
Впрочем Далласу не суждено было осуществить свой новый план. Пока он тут вёл дипломатические игры, вещая о мнимой опасности, грозящей человечеству, эта опасность, обернувшаяся несколькими сотнями чужих звездолётов, уже вторглась в пределы Солнечной системы…
15
Нельзя сказать, что Земля была совсем не готова к агрессии, но в столь массированную атаку никто из членов Объединённого Правительства не верил до самого последнего момента. Поэтому предложение руководства СКБ о минировании района выхода из канала звездолёта рептилий, управляемого Далласом, сочли слишком дорогостоящим и необоснованным.
В результате один на один с вынырнувшей около Юпитера армадой Чужих оказался флот, насчитывавший всего лишь двадцать средних боевых кораблей, три крейсера и два авианосца. Ввиду явного неравенства сил им было предписано отступить под прикрытие марсианских ракетных баз, но сделать этого они не успели…
Чужие застали корабли землян за отработкой огневого взаимодействия и, видимо, решив, что встречают именно их, атаковали слёту. Завязался неравный бой. Большинство кораблей агрессора уступали землянам в размерах и энерговооруженности, но их невообразимое количество не оставляло надежд на победу. Исход битвы не смогли переломить даже две сотни тяжелых истребителей, таившихся в утробах авианосцев.
Подкрепление, которое поначалу хотела выслать Земля, явно не успевало, а отправлять ещё один флот на верную гибель было равносильно предательству. Оставалось ждать, когда Чужие, разделавшись с форпостом людей, приблизятся к орбите Марса и попадут под перекрёстный огонь стационарных ракетных баз.
Из того, что среди незваных «гостей» было множество пресловутых «подков», сам собою напрашивался вывод о принадлежности данного флота расе рептилий. Узнав об этом, Даллас немедленно предложил использовать угнанный им звездолёт для вступления в переговоры с налётчиками. Дело в том, что формат радиосвязи, используемый Чужими, значительно отличался от земных стандартов.
Теперь Служба Безопасности оказалась на удивление сговорчивее, и спустя всего лишь несколько часов после начала грандиозной бойни на орбите Юпитера Нику было позволено вывести чужой звездолёт из дока станции. В экипаж парламентёра включили Вику и ещё двоих работавших с ними парней, техника и навигатора. Для того чтобы поддерживать контакт с Землёй, на чужака спешно навесили дополнительную антенну и передатчик. Конечно, прыжка эти «лепные украшения» не выдержат, но сейчас задача стояла совсем иная — выяснить намерения противника и, по возможности оттягивая время, спасти людей.
То ли от осознания навалившейся на его плечи ответственности, то ли от предчувствия чего-то непоправимого — Далласа заметно трясло. Стараясь быть крайне внимательным, он вывел корабль в космос и с предельно допустимым ускорением двинулся в район конфликта.
Однако затея эта успеха не имела. Все призывы по средствам дальней связи, направляемые Далласом в эфир, либо не доходили до адресата, либо попросту игнорировались.
О нападении на Солнечную были немедленно поставлены в известность все члены Союза Разумных Систем. Гиперпочта с невероятной скоростью разнесла эту весть по доступной людям части Вселенной. Кодированные сгустки плазмы перемещались в пространственных каналах гораздо быстрее, чем любые другие материальные объекты. Правда и энергии для этого требовалось невообразимое количество. Так, излучатель на Плутоне обслуживало одновременно пять термоядерных реакторов. Сей прискорбный факт, к сожалению, исключал возможность использования гиперпочты обычными звездолётами.
На выручку землянам заспешили боевые флоты многих дружественных рас, но они были весьма невелики, и для их прибытия требовалось определённое время. Поэтому заслугу горстки земных кораблей, вступивших в неравное противостояние с противником и тем самым значительно снизивших темп его продвижения вглубь Системы, трудно было переоценить.
Кроме сообщений союзников о готовности оказать Земле любую посильную помощь, гиперпочта доставила и кое-какую совершенно неожиданную информацию. Выяснилось, что несколько лет назад рептилии захватили исследовательский корабль, принадлежащий Баркосам. Эта человекообразная раса обитала в Магеллановых Облаках, строила отличные звездолёты и стояла у истоков создания Союза. Используя пленённый экипаж, рептилии обратились к руководству одной из крупнейших производственных Корпораций Баркоса с обоюдовыгодным предложением. Они обещали предоставить исчерпывающее описание десятка новых технологий, которые позволили бы данной Корпорации по многим позициям выйти на первое место среди производителей компонентов космических кораблей, значительно опередив в этой отрасли все другие расы людей. Это сулило огромные прибыли, престиж и процветание.
Взамен рептилии просили сущую малость — организовать проведение некой шпионской миссии. Объектом шпионажа должна была стать Земля…
Данная сделка была одобрена на секретном заседании совета директоров, и служба безопасности Корпорации отправила на Землю своих агентов.
Правительство Баркоса ни о чём не подозревало. Однако спустя некоторое время, в результате тонкой, хитроумной операции, заговор был раскрыт. И всё же его основным участникам удалось уничтожить архив и свести счёты с жизнью.
Что рептилиям опять понадобилось на Земле и почему они использовали такой странный способ для достижения своих целей — так и осталось невыясненным.
Опасаясь крупного скандала, а возможно и временной изоляции с отменой всех дипломатических миссий, правительство Баркоса скрыло этот инцидент. Тем более что по косвенным данным объёмы шпионажа имели незначительный и узконаправленный характер.
И только сейчас Баркос счёл необходимым «посыпать голову пеплом». Земле были принесены глубочайшие извинения и предоставлена вся добытая по этому делу скудная информация.
Члены Совета Безопасности были в бешенстве. Срочным порядком поднимались все визы, выданные туристам, коммерсантам и дипломатам, когда-либо прибывавшим на Землю с Баркоса. Опрашивались сотни общавшихся с ними людей. Предстояло перелопатить тысячи компьютерных файлов, просмотреть огромное количество служебных видеозаписей, обследовать посещавшиеся «дорогими гостями» объекты на предмет оставленной шпионской аппаратуры и тому подобное.
На ушах стояли и Служба Космической Безопасности и Министерство Внутренних Дел, а также десятки других ведомств, сотрудники которых так или иначе контактировали с представителями планеты Баркос.
Тем не менее поначалу почему-то никто не удосужился связать эту неприятность с судьбой Дэвида Форестера и постигшими его семью злоключениями. А когда соответствующая логическая цепочка всё-таки была выстроена, предпринимать что-либо было уже поздно…
В результате один на один с вынырнувшей около Юпитера армадой Чужих оказался флот, насчитывавший всего лишь двадцать средних боевых кораблей, три крейсера и два авианосца. Ввиду явного неравенства сил им было предписано отступить под прикрытие марсианских ракетных баз, но сделать этого они не успели…
Чужие застали корабли землян за отработкой огневого взаимодействия и, видимо, решив, что встречают именно их, атаковали слёту. Завязался неравный бой. Большинство кораблей агрессора уступали землянам в размерах и энерговооруженности, но их невообразимое количество не оставляло надежд на победу. Исход битвы не смогли переломить даже две сотни тяжелых истребителей, таившихся в утробах авианосцев.
Подкрепление, которое поначалу хотела выслать Земля, явно не успевало, а отправлять ещё один флот на верную гибель было равносильно предательству. Оставалось ждать, когда Чужие, разделавшись с форпостом людей, приблизятся к орбите Марса и попадут под перекрёстный огонь стационарных ракетных баз.
Из того, что среди незваных «гостей» было множество пресловутых «подков», сам собою напрашивался вывод о принадлежности данного флота расе рептилий. Узнав об этом, Даллас немедленно предложил использовать угнанный им звездолёт для вступления в переговоры с налётчиками. Дело в том, что формат радиосвязи, используемый Чужими, значительно отличался от земных стандартов.
Теперь Служба Безопасности оказалась на удивление сговорчивее, и спустя всего лишь несколько часов после начала грандиозной бойни на орбите Юпитера Нику было позволено вывести чужой звездолёт из дока станции. В экипаж парламентёра включили Вику и ещё двоих работавших с ними парней, техника и навигатора. Для того чтобы поддерживать контакт с Землёй, на чужака спешно навесили дополнительную антенну и передатчик. Конечно, прыжка эти «лепные украшения» не выдержат, но сейчас задача стояла совсем иная — выяснить намерения противника и, по возможности оттягивая время, спасти людей.
То ли от осознания навалившейся на его плечи ответственности, то ли от предчувствия чего-то непоправимого — Далласа заметно трясло. Стараясь быть крайне внимательным, он вывел корабль в космос и с предельно допустимым ускорением двинулся в район конфликта.
Однако затея эта успеха не имела. Все призывы по средствам дальней связи, направляемые Далласом в эфир, либо не доходили до адресата, либо попросту игнорировались.
О нападении на Солнечную были немедленно поставлены в известность все члены Союза Разумных Систем. Гиперпочта с невероятной скоростью разнесла эту весть по доступной людям части Вселенной. Кодированные сгустки плазмы перемещались в пространственных каналах гораздо быстрее, чем любые другие материальные объекты. Правда и энергии для этого требовалось невообразимое количество. Так, излучатель на Плутоне обслуживало одновременно пять термоядерных реакторов. Сей прискорбный факт, к сожалению, исключал возможность использования гиперпочты обычными звездолётами.
На выручку землянам заспешили боевые флоты многих дружественных рас, но они были весьма невелики, и для их прибытия требовалось определённое время. Поэтому заслугу горстки земных кораблей, вступивших в неравное противостояние с противником и тем самым значительно снизивших темп его продвижения вглубь Системы, трудно было переоценить.
Кроме сообщений союзников о готовности оказать Земле любую посильную помощь, гиперпочта доставила и кое-какую совершенно неожиданную информацию. Выяснилось, что несколько лет назад рептилии захватили исследовательский корабль, принадлежащий Баркосам. Эта человекообразная раса обитала в Магеллановых Облаках, строила отличные звездолёты и стояла у истоков создания Союза. Используя пленённый экипаж, рептилии обратились к руководству одной из крупнейших производственных Корпораций Баркоса с обоюдовыгодным предложением. Они обещали предоставить исчерпывающее описание десятка новых технологий, которые позволили бы данной Корпорации по многим позициям выйти на первое место среди производителей компонентов космических кораблей, значительно опередив в этой отрасли все другие расы людей. Это сулило огромные прибыли, престиж и процветание.
Взамен рептилии просили сущую малость — организовать проведение некой шпионской миссии. Объектом шпионажа должна была стать Земля…
Данная сделка была одобрена на секретном заседании совета директоров, и служба безопасности Корпорации отправила на Землю своих агентов.
Правительство Баркоса ни о чём не подозревало. Однако спустя некоторое время, в результате тонкой, хитроумной операции, заговор был раскрыт. И всё же его основным участникам удалось уничтожить архив и свести счёты с жизнью.
Что рептилиям опять понадобилось на Земле и почему они использовали такой странный способ для достижения своих целей — так и осталось невыясненным.
Опасаясь крупного скандала, а возможно и временной изоляции с отменой всех дипломатических миссий, правительство Баркоса скрыло этот инцидент. Тем более что по косвенным данным объёмы шпионажа имели незначительный и узконаправленный характер.
И только сейчас Баркос счёл необходимым «посыпать голову пеплом». Земле были принесены глубочайшие извинения и предоставлена вся добытая по этому делу скудная информация.
Члены Совета Безопасности были в бешенстве. Срочным порядком поднимались все визы, выданные туристам, коммерсантам и дипломатам, когда-либо прибывавшим на Землю с Баркоса. Опрашивались сотни общавшихся с ними людей. Предстояло перелопатить тысячи компьютерных файлов, просмотреть огромное количество служебных видеозаписей, обследовать посещавшиеся «дорогими гостями» объекты на предмет оставленной шпионской аппаратуры и тому подобное.
На ушах стояли и Служба Космической Безопасности и Министерство Внутренних Дел, а также десятки других ведомств, сотрудники которых так или иначе контактировали с представителями планеты Баркос.
Тем не менее поначалу почему-то никто не удосужился связать эту неприятность с судьбой Дэвида Форестера и постигшими его семью злоключениями. А когда соответствующая логическая цепочка всё-таки была выстроена, предпринимать что-либо было уже поздно…
16
Внутреннее пространство центра управления походило на лежащий на боку кокон. Из семи ложементов были заняты только четыре. Посередине, непосредственно внутри светящегося мнемопульта, расположился Даллас. Справа лицом к нему сидел Гарри. Он оказался человеком настолько крупным, что едва втиснул своё седалище в узкие обводы явно не рассчитанного на такую комплекцию кресла. Затылок Ника сверлил взглядом Джим, а Вика устроилась по левую руку. Пожалуй, только её присутствие на борту было оправданно, ибо она уже худо-бедно разбиралась в языке и письменности рептилий и могла контролировать отправляемые Далласом сообщения.
Впрочем роли, отводимые Гарри и Джиму, тоже не вызывали никаких сомнений. Хотя смогут ли они помешать Нику, удумай он начать свою игру, было под большим вопросом.
Не получив ответа ни на одно из адресованных агрессору посланий, Даллас приуныл. Он очень надеялся, что настал наконец момент, который позволит ему не только помочь человечеству избежать ненужных жертв, но и выяснить, почему лично его постоянно преследуют какие-то неведомые силы.
Надежды не оправдались…
Шли вторые сутки полёта. От вступившего в неравный бой флота землян уже мало что осталось. С Земли давно поступил приказ вернуться на базу. Однако Ник не торопился с возвращением и продолжал разгон. Джим и Гарри цепко следили за его действиями. Скоро в их наушниках прозвучит условный сигнал, и они попытаются принудить Ника развернуть корабль. К этому моменту следовало подготовиться…
Даллас посмотрел на Вику. Интересно, на чью сторону встанет она? Судя по высказанным ею на их последнем романтическом вечере предложениям, она должна сделать правильный выбор! Ник не хотел, даже, пожалуй, боялся остаться в одиночестве…
Для очистки совести он ещё раз вызвал Шеннона. Потянулись томительные минуты ожидания. Распластанные значительной перегрузкой тела плохо слушались хозяев. Ник покосился на Гарри. Тот сидел красный, как рак, и казалось, был безразличен к происходящему. Ох уж эта медвежья медлительность… Даллас был уверен, что на самом деле Гарри готов в любую секунду пальнуть в него чем-нибудь парализующим. Притихший за спиной Джим и вовсе был почти бесконтролен, его следовало нейтрализовать в первую очередь.
— «Малыш» отзовись! — раздался в наушниках голос Пола.
— «Малыш» на связи! — подтвердил Ник.
— Почему до сих пор не начал манёвр? — грозно спросил Шеннон.
— Прошу разрешения провести «Эксперимент», — бесстрастно сказал Даллас.
— Ответ отрицательный, — без малейшей заминки сообщил Пол. — Немедленно возвращайся на базу…
Видимо, по этому вопросу руководство СКБ уже приняло окончательное решение. Но беда в том, что и Ник не собирался уступать. Кто знает, выпадет ли ему ещё раз столь удобный случай свести счёты с судьбой. Плохо, конечно, что в это дело оказались вовлечены и трое невинных людей, но Даллас всё-таки надеялся выбраться из «Пространства пути» живым и не потерять экипаж.
— «Малыш», не делай глупостей! Твоя помощь нужна нам здесь…
— Сомневаюсь… переговоры со мной ящеры вести не хотят, а больше я пока ни на что не способен…
— «Малыш», ты устал! — слишком отчётливо произнёс Шеннон.
Гарри едва заметно двинул плечом. Ник, не желая рисковать, отправил в систему жизнеобеспечения заранее заготовленную команду. Вокруг подголовников ложементов, в которых покоились тела Джима и Гарри, мгновенно образовались сизые слабо мерцающие сферы. Не успев осознать своё фиаско, агенты уснули младенческим сном.
Даллас не был уверен, что именно эта фраза была ключевой, но промедление могло закончиться плачевно. В арсенале Службы Безопасности было достаточно способов, чтобы подчинить его волю. Стоило ему опоздать, и «Малыш», отделившись от личности Ника, сам безропотно привёл бы корабль на Базу.
Впрочем роли, отводимые Гарри и Джиму, тоже не вызывали никаких сомнений. Хотя смогут ли они помешать Нику, удумай он начать свою игру, было под большим вопросом.
Не получив ответа ни на одно из адресованных агрессору посланий, Даллас приуныл. Он очень надеялся, что настал наконец момент, который позволит ему не только помочь человечеству избежать ненужных жертв, но и выяснить, почему лично его постоянно преследуют какие-то неведомые силы.
Надежды не оправдались…
Шли вторые сутки полёта. От вступившего в неравный бой флота землян уже мало что осталось. С Земли давно поступил приказ вернуться на базу. Однако Ник не торопился с возвращением и продолжал разгон. Джим и Гарри цепко следили за его действиями. Скоро в их наушниках прозвучит условный сигнал, и они попытаются принудить Ника развернуть корабль. К этому моменту следовало подготовиться…
Даллас посмотрел на Вику. Интересно, на чью сторону встанет она? Судя по высказанным ею на их последнем романтическом вечере предложениям, она должна сделать правильный выбор! Ник не хотел, даже, пожалуй, боялся остаться в одиночестве…
Для очистки совести он ещё раз вызвал Шеннона. Потянулись томительные минуты ожидания. Распластанные значительной перегрузкой тела плохо слушались хозяев. Ник покосился на Гарри. Тот сидел красный, как рак, и казалось, был безразличен к происходящему. Ох уж эта медвежья медлительность… Даллас был уверен, что на самом деле Гарри готов в любую секунду пальнуть в него чем-нибудь парализующим. Притихший за спиной Джим и вовсе был почти бесконтролен, его следовало нейтрализовать в первую очередь.
— «Малыш» отзовись! — раздался в наушниках голос Пола.
— «Малыш» на связи! — подтвердил Ник.
— Почему до сих пор не начал манёвр? — грозно спросил Шеннон.
— Прошу разрешения провести «Эксперимент», — бесстрастно сказал Даллас.
— Ответ отрицательный, — без малейшей заминки сообщил Пол. — Немедленно возвращайся на базу…
Видимо, по этому вопросу руководство СКБ уже приняло окончательное решение. Но беда в том, что и Ник не собирался уступать. Кто знает, выпадет ли ему ещё раз столь удобный случай свести счёты с судьбой. Плохо, конечно, что в это дело оказались вовлечены и трое невинных людей, но Даллас всё-таки надеялся выбраться из «Пространства пути» живым и не потерять экипаж.
— «Малыш», не делай глупостей! Твоя помощь нужна нам здесь…
— Сомневаюсь… переговоры со мной ящеры вести не хотят, а больше я пока ни на что не способен…
— «Малыш», ты устал! — слишком отчётливо произнёс Шеннон.
Гарри едва заметно двинул плечом. Ник, не желая рисковать, отправил в систему жизнеобеспечения заранее заготовленную команду. Вокруг подголовников ложементов, в которых покоились тела Джима и Гарри, мгновенно образовались сизые слабо мерцающие сферы. Не успев осознать своё фиаско, агенты уснули младенческим сном.
Даллас не был уверен, что именно эта фраза была ключевой, но промедление могло закончиться плачевно. В арсенале Службы Безопасности было достаточно способов, чтобы подчинить его волю. Стоило ему опоздать, и «Малыш», отделившись от личности Ника, сам безропотно привёл бы корабль на Базу.