Страница:
Наушник зловеще молчал, и это молчание говорило само за себя. Наверняка Шеннон ждал доклада о том, что объект нейтрализован.
Даллас слегка повернул голову и посмотрел на Вику. Она ответила взглядом полным решимости и чуть заметно кивнула. У него отлегло от сердца. Он не ошибся! Его подруга была готова сознательно пойти на риск.
— «Малыш» на связи… — напомнил о себе Ник.
— Что с экипажем? — сухо поинтересовался Шеннон. Вероятно, он уже понял, что опять упустил Далласа.
— Экипаж спит… — ответил Ник. — Во время прыжка они мне ничем помочь не смогут, так что пусть пока отдохнут…
— Перестань паясничать! — рявкнул Шеннон. — Я приказываю тебе вернуться! Ты снова ставишь себя вне закона!
— Я обязательно вернусь! — оптимистично пообещал Даллас. — Но прежде выполню свой долг…
— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры… — пригрозил Пол. — В соседнем секторе имеются наши боевые корабли. Если ты не прекратишь разгон, я отдам им приказ атаковать на поражение…
— Они не успеют… — уверенно заявил Ник. — Не понимаю, почему вы не хотите узнать истину?
— Потому что мы её уже знаем! Им нужен ты! Они охотятся именно за тобой! Охотятся давно и целенаправленно.
— Зачем?
— Пока неясно…
— Вот видишь! Не думаю, что они успокоятся, заполучив мою голову…
— «Малыш», вернись. Не исключено, что твоё присутствие позволит избежать широкомасштабной агрессии Чужих…
— Нет! — отрезал Даллас. — Либо мы выясним всё до конца, либо земляне так и останутся заложниками чужой воли… Конец связи!
Он отключил передатчик. До входа в канал оставалось совсем чуть-чуть. Корабль рептилий и впрямь мог уходить в прыжок при значительно меньшей скорости, чем это делали земные звездолёты.
Даллас ещё раз сверил координаты выхода. Куда заведёт их эта абракадабра, он действительно не знал, но чувствовал, что поступает правильно…
— Скоро? — спросила Вика. Она слышала его перепалку с Шенноном.
— Через семь минут… — ответил Ник.
— Надеюсь, нам повезёт… — вздохнула она.
Даллас промолчал.
Секунды капали медленно, но неотвратимо. А сколько времени придётся провести в сером чреве канала, вообще неизвестно. От мысли, что ожидание выхода может растянуться на несколько дней, у Ника тупо заныла грудь.
— Патрик, мне кажется, что я заслужила право узнать правду…
— Какую? — раздраженно бросил Даллас.
— Кто ты на самом деле?
— Обыкновенный человек…
— Тогда почему Шеннон сказал, что рептилии охотились за тобой?
— Вот это я и хочу выяснить!
— Это нечестно, — тихо сказала Вика.
— Что?
— Я хочу знать, что происходит!
— Я тоже…
— Это не ответ!
— Тебе не кажется, что ты нашла не самый лучший момент для беседы, — жестко сказал Ник.
— Ты не оставляешь мне выбора! — Вика, с трудом преодолевая перегрузку, приподняла руку. В её плотно сжатом кулаке вполне могла притаиться трубка одноразового парализатора.
Даллас заметил движение и подумал, что зря он понадеялся на женскую преданность. Женщина, как правило, в большинстве случаев действует исключительно исходя из собственной выгоды. Хорошо, если эта выгода совпадает с вашей, в противном случае — берегитесь.
Ник глянул на хронометр. До прыжка оставалось три минуты. Имело смысл попытаться тянуть время.
— Не глупи, — спокойно сказал он. — Одна ты не справишься с управлением…
— Разве я не была прилежной ученицей? — парировала Вика. — Уж как сбросить скорость — соображу…
— Хорошо… — сдался Ник. — Я всё объясню тебе сразу после прыжка.
— Убеди меня в этом, — холодно порекомендовала она.
— Ладно… никакой я не Патрик, я Ник Даллас… ну, помнишь взрыв астероида, так вот: это я погиб в его чреве.
Вика опустила руку. Сказать, что она была поражена, — значит не сказать ничего…
Перегрузка усилилась, а потом разом отпустила. Проецируемое на обзорный купол звёздное небо сменилось серой безликой кашей. Корабль рептилий вошёл в канал.
Даллас расправил плечи, посмотрел на притихшую подругу.
— А я всё гадал, работаешь ты на Службу Безопасности или нет, — беззлобно сказал он.
— Теперь понял?
— Не совсем…
— Если бы я работала на Службу, то разделалась бы с тобой без лишних разговоров!
— Не скажи! — усмехнулся Ник. — Там сидят ещё те игроки! Ты могла действовать строго по инструкции.
— Ты можешь подозревать меня в чём угодно, однако обещание своё должен сдержать. Рассказывай…
Ник хотел выбраться из кресла, но тут заметил, что хронометр опять начал обратный отсчёт. В сизой дымке голографического куба вновь замельтешили символы и диаграммы. Он не поверил своим глазам. Компьютер сообщал, что до выхода из канала остались считанные секунды.
Снова навалилась тяжесть, да такая, что Вика застонала. Зыбкие контуры мнемопульта наполнились багровым сиянием. Корабль испытывал критические перегрузки.
Даллас был готов к чему угодно. Даже к смерти, но то, что он увидел, оказалось выше его понимания и перечеркнуло все надежды.
После того как звездолёт, едва выдюжив прорыв через раздираемую им самим метрику пространства, всё-таки вывалился из канала, датчики внешнего контроля не обнаружили ничего… ни света звёзд, ни магнитных и гравитационных полей, ни жёстких излучений, ни космической пыли…
Однажды Далласу уже пришлось пережить нечто подобное. Ник слишком хорошо помнил, чем это закончилось — он навсегда потерял Кэт. Если, как и в прошлый раз, эта пустота сожрёт целый год его жизни, то теперь, может статься, они потеряют и Землю…
17
18
Даллас слегка повернул голову и посмотрел на Вику. Она ответила взглядом полным решимости и чуть заметно кивнула. У него отлегло от сердца. Он не ошибся! Его подруга была готова сознательно пойти на риск.
— «Малыш» на связи… — напомнил о себе Ник.
— Что с экипажем? — сухо поинтересовался Шеннон. Вероятно, он уже понял, что опять упустил Далласа.
— Экипаж спит… — ответил Ник. — Во время прыжка они мне ничем помочь не смогут, так что пусть пока отдохнут…
— Перестань паясничать! — рявкнул Шеннон. — Я приказываю тебе вернуться! Ты снова ставишь себя вне закона!
— Я обязательно вернусь! — оптимистично пообещал Даллас. — Но прежде выполню свой долг…
— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры… — пригрозил Пол. — В соседнем секторе имеются наши боевые корабли. Если ты не прекратишь разгон, я отдам им приказ атаковать на поражение…
— Они не успеют… — уверенно заявил Ник. — Не понимаю, почему вы не хотите узнать истину?
— Потому что мы её уже знаем! Им нужен ты! Они охотятся именно за тобой! Охотятся давно и целенаправленно.
— Зачем?
— Пока неясно…
— Вот видишь! Не думаю, что они успокоятся, заполучив мою голову…
— «Малыш», вернись. Не исключено, что твоё присутствие позволит избежать широкомасштабной агрессии Чужих…
— Нет! — отрезал Даллас. — Либо мы выясним всё до конца, либо земляне так и останутся заложниками чужой воли… Конец связи!
Он отключил передатчик. До входа в канал оставалось совсем чуть-чуть. Корабль рептилий и впрямь мог уходить в прыжок при значительно меньшей скорости, чем это делали земные звездолёты.
Даллас ещё раз сверил координаты выхода. Куда заведёт их эта абракадабра, он действительно не знал, но чувствовал, что поступает правильно…
— Скоро? — спросила Вика. Она слышала его перепалку с Шенноном.
— Через семь минут… — ответил Ник.
— Надеюсь, нам повезёт… — вздохнула она.
Даллас промолчал.
Секунды капали медленно, но неотвратимо. А сколько времени придётся провести в сером чреве канала, вообще неизвестно. От мысли, что ожидание выхода может растянуться на несколько дней, у Ника тупо заныла грудь.
— Патрик, мне кажется, что я заслужила право узнать правду…
— Какую? — раздраженно бросил Даллас.
— Кто ты на самом деле?
— Обыкновенный человек…
— Тогда почему Шеннон сказал, что рептилии охотились за тобой?
— Вот это я и хочу выяснить!
— Это нечестно, — тихо сказала Вика.
— Что?
— Я хочу знать, что происходит!
— Я тоже…
— Это не ответ!
— Тебе не кажется, что ты нашла не самый лучший момент для беседы, — жестко сказал Ник.
— Ты не оставляешь мне выбора! — Вика, с трудом преодолевая перегрузку, приподняла руку. В её плотно сжатом кулаке вполне могла притаиться трубка одноразового парализатора.
Даллас заметил движение и подумал, что зря он понадеялся на женскую преданность. Женщина, как правило, в большинстве случаев действует исключительно исходя из собственной выгоды. Хорошо, если эта выгода совпадает с вашей, в противном случае — берегитесь.
Ник глянул на хронометр. До прыжка оставалось три минуты. Имело смысл попытаться тянуть время.
— Не глупи, — спокойно сказал он. — Одна ты не справишься с управлением…
— Разве я не была прилежной ученицей? — парировала Вика. — Уж как сбросить скорость — соображу…
— Хорошо… — сдался Ник. — Я всё объясню тебе сразу после прыжка.
— Убеди меня в этом, — холодно порекомендовала она.
— Ладно… никакой я не Патрик, я Ник Даллас… ну, помнишь взрыв астероида, так вот: это я погиб в его чреве.
Вика опустила руку. Сказать, что она была поражена, — значит не сказать ничего…
Перегрузка усилилась, а потом разом отпустила. Проецируемое на обзорный купол звёздное небо сменилось серой безликой кашей. Корабль рептилий вошёл в канал.
Даллас расправил плечи, посмотрел на притихшую подругу.
— А я всё гадал, работаешь ты на Службу Безопасности или нет, — беззлобно сказал он.
— Теперь понял?
— Не совсем…
— Если бы я работала на Службу, то разделалась бы с тобой без лишних разговоров!
— Не скажи! — усмехнулся Ник. — Там сидят ещё те игроки! Ты могла действовать строго по инструкции.
— Ты можешь подозревать меня в чём угодно, однако обещание своё должен сдержать. Рассказывай…
Ник хотел выбраться из кресла, но тут заметил, что хронометр опять начал обратный отсчёт. В сизой дымке голографического куба вновь замельтешили символы и диаграммы. Он не поверил своим глазам. Компьютер сообщал, что до выхода из канала остались считанные секунды.
Снова навалилась тяжесть, да такая, что Вика застонала. Зыбкие контуры мнемопульта наполнились багровым сиянием. Корабль испытывал критические перегрузки.
Даллас был готов к чему угодно. Даже к смерти, но то, что он увидел, оказалось выше его понимания и перечеркнуло все надежды.
После того как звездолёт, едва выдюжив прорыв через раздираемую им самим метрику пространства, всё-таки вывалился из канала, датчики внешнего контроля не обнаружили ничего… ни света звёзд, ни магнитных и гравитационных полей, ни жёстких излучений, ни космической пыли…
Однажды Далласу уже пришлось пережить нечто подобное. Ник слишком хорошо помнил, чем это закончилось — он навсегда потерял Кэт. Если, как и в прошлый раз, эта пустота сожрёт целый год его жизни, то теперь, может статься, они потеряют и Землю…
17
Земным флотом, принявшим на себя первый удар превосходящих сил противника, командовал адмирал Хубер. На одном из крейсеров, в качестве военного советника, находился генерал Земцов. Все боевые корабли были полностью укомплектованы личным составом и боеприпасами. На крейсерах даже имелись расконсервированные планетолёты и бомберы, хотя отработка атак по поверхности не планировалась. Авианосцы тащили дополнительные танки с топливом для истребителей. Среди кораблей обеспечения выделялись два огромных транспортника. В их грузовых отсеках, навстречу неминуемой гибели, летели несколько сотен отработавших свой срок автоматических спутников и разведывательных зондов. Их предполагалось использовать в качестве активных тренировочных целей. Специальная программа заставит эти, подлежащие утилизации куски высокотехнологичного железа вести себя несвойственным им образом — имитировать манёвры атаки и уклонения, таранить истребители и засорять эфир радиопомехами.
В общем, командование военно-космических сил собиралось провести полномасштабные тактические учения с боевыми стрельбами из всех видов вооружения. Отдельное внимание уделялось отработке взаимодействия между тяжёлой палубной авиацией и кораблями среднего класса.
Подобное мероприятие проводилось впервые и должно было влететь налогоплательщикам в копеечку. Однако на сей раз ни одно из оппозиционных средств массовой информации не посмело даже вякнуть о том, что на содержание военного флота тратятся слишком большие деньги.
Адмирал Хубер пользовался в войсках заслуженным уважением. Его любили за острый ум и весёлый характер и вместе с тем побаивались за абсолютное неприятие любых проявлений неорганизованности, халатности или трусости.
В своё время, ещё будучи полковником, Хубер прославился наглой вылазкой в ту самую звёздную систему, где подвергся нападению первый американский звездолёт, экипаж которого впоследствии был эвакуирован Земцовым. Это произошло, когда земляне, успешно отбившие атаку астероида рептилий, решили, что пора разобраться и с этой застарелой проблемой.
Хуберу удалось не только крепко пугнуть плюющиеся кислотой шары, но и «взять языка». При детальном изучении выяснилось, что пленник представляет собой неразумную космическую форму жизни. Таким образом, было доказано, что, по крайней мере, с этой стороны Земле ничто не угрожает.
Люди вздохнули с облегчением и восторгом. Кругом только и говорили о новом открытии. Учёные всех мастей едва не рвали друг друга на части за право исследовать внеземную жизнь, которая и впрямь представляла интерес для многих научных направлений.
Впрочем, спустя совсем немного времени, в контакт с землянами вступили представители миссии Союза Разумных Систем, и космические шары ушли на второй план. Планету захлестнул такой информационный поток, что компьютеры едва успевали перекачивать терабайты данных. Земная цивилизация перешла на новый, ещё более непонятный виток своего развития.
Как бы там ни было, но военно-космические силы предстояло развивать и совершенствовать. Всё, что в этом направлении удалось сделать генералу Земцову, мгновенно и безнадёжно устарело.
Достойным преемником Земцова на должности командующего стал Хубер. Молодой энергичный полковник сразу понравился Алексу, и он с лёгким сердцем передал ему своё детище. Впоследствии они некоторое время почти не общались. Но, когда Земцов перешёл на работу в Академию, то есть фактически вернулся в военно-космические силы, Хубер частенько консультировался у него по различным аспектам боевой подготовки личного состава флота.
Именно Хуберу принадлежала инициатива привлечь Алекса Стратега на крупнейшие учения в качестве военного советника. В СКБ почему-то поначалу восприняли это предложение весьма прохладно, но потом дали «добро».
Когда Земцов поднялся на борт нового суперсовременного крейсера, все его печали и тревоги ушли на второй план. Он окончательно убедился, что не создан для размеренной земной жизни, его место здесь — среди титана, пластика и чуткой электроники. Ему не было жалко потерянных лет. Лишь потеряв что-то, человек может почувствовать цену утраченного и порадоваться вновь обретённому.
Надо отдать должное провидению, оно было на стороне землян. Едва земной флот развернулся в боевой порядок, а учебные цели покинули трюмы транспортников, — из пространственного канала повалили корабли Чужих. Таким образом, их первый удар пришёлся как раз на долю космического мусора.
Пока Чужие жгли и кромсали вышедшую из употребления технику, Хубер успел связаться с Землёй и доложить обстановку. Ответ запаздывал, но адмирал не терял времени даром. Он прекрасно понимал, что отойти под прикрытие марсианских баз они уже не успеют, а посему, не дожидаясь формального подтверждения командования, отдал боевой приказ. Лично от себя адмирал добавил, что благодарен судьбе за оказанную ему честь защитить родную планету и пожелал всем удачи. Затем он сделал несколько распоряжений, касающихся порядка вступления в бой, и расставил акценты на схеме преемственности управления и огневой поддержки.
Земцов, возглавлявший на флагмане группу штабных офицеров, был срочно переправлен на крейсер «Непобедимый». Крейсером командовал молодой майор. Этот поход был первым и теперь, возможно, последним в его жизни. Приказ о передаче своих полномочий генералу Земцову он воспринял с пониманием и, как показалось Алексу, с облегчением.
Лишь только Алекс занял в боевой рубке крейсера командирское кресло, на связь вышел Хубер.
— Освоился? — сосредоточенно поинтересовался он.
— Да, я готов!
— С Земли пришёл приказ — любой ценой задержать продвижение агрессора вглубь системы…
Алекс кивнул.
— Задержим. На большее нас всё равно не хватит… я смотрю, численность их кораблей перевалила за пятьсот единиц.
— За шестьсот, — поправил его адмирал.
Алекс вгляделся в экран.
— Тем более, — сказал он. — Хотя много мелочёвки. Её оттянут на себя истребители, а мы займёмся главными силами. Отклонение десять градусов. Видишь? По-моему, этот самый крупный…
— Слишком плотно прикрыт, — с сомнением произнёс Хубер.
— Ничего, будем прореживать! Единственный наш шанс на успех — лишить противника направляющей силы.
— Земля предполагает, что нас атакует флот рептилий, — сообщил Хубер.
— Вот как! — посуровел Алекс. — Опять эти мерзкие рожи!
— Ну что, начнём?! — оживился адмирал.
— Командуй!
— Внимание! — Хубер включил основную систему оповещения. Сейчас его слышали абсолютно все, кому предстояло вступить в неравную схватку…
Ревя, словно загнанные в ловушку кровожадные звери, истребители один за другим покидали стартовые шахты авианосцев. Их экипажи были обречены. Они знали это, но продолжали выполнять свою работу. Что двигало этими людьми? Чувство долга? Безвыходность ситуации? Желание защитить своих близких? Призрачная надежда на спасение? Вряд ли они осознавали истинные мотивы охватившей их отчаянной решимости, тем самым ещё раз демонстрируя загадочные свойства человеческой души.
С самого рождения обречённые на смерть люди, порой способны получить от неё удовольствие…
Алекс внимательно следил за тем, как истребители расходятся широкими дугами, отвлекая на себя значительное количество мелких кораблей противника. Едва диспозиция была выстроена, авианосцы нанесли первый лучевой удар по врагу. Чужие, явно, не ожидали такой мощи. Около полусотни кораблей, двигавшихся в авангарде, потеряли боеспособность. Жаль, что и авианосцам для восстановления заряда в накопителях потребуется слишком много времени.
За дело взялись крейсеры. Выдав по три ракетных залпа и переключив всю энергию на защитные экраны, они ринулись вперёд. Задача была ясна — любыми средствами атаковать и уничтожить флагман рептилий. Вплоть до лобового тарана. Исходя из этого, действовать следовало быстро и решительно. Корабли огневой поддержки, образовав вокруг крейсеров защитную сферу, приняли на себя мощный ответ Чужих. Завертелась стремительная карусель космического боя. И хотя звездолёты воюющих сторон разделяли значительные расстояния, лучевое оружие и сверхскоростные ракеты делали своё дело.
Авианосцы, грузовозы и обслугу пришлось бросить на растерзание — они не могли двигаться с необходимым ускорением. Не считаясь с потерями, земляне рвались вперёд. Эфир переполнили отрывистые команды и матерные к ним пояснения.
Рептилии довольно быстро разгадали тактику людей, и по тому, как они засуетились, стало ясно, что земляне выбрали верное направление. Вот только надежд на то, что их выпад достигнет цели, с каждым часом становилось всё меньше.
К исходу вторых суток боя корабли огневой поддержки были рассеяны. Флагманский крейсер, получив солидную пробоину в реакторном отсеке — отстал, но не сдался. Хубер ушёл в глубокую оборону, время от времени превращая наиболее зарвавшиеся корабли противника в сгустки высокотемпературной плазмы. Второй крейсер вынужден был свернуть с курса, чтобы преградить путь шедшей на перехват крупной эскадре Чужих.
Только Алекс продолжал выполнение сверхзадачи. Впрочем и его ресурсы были на исходе. Он уже понял, что атака захлебнулась, и лишь по инерции отдавал распоряжения боевой группе и штурманам. Необходим был какой-то новый, нестандартный ход, а лучше если бы вдруг прибыло подкрепление. Но прыжки крупных кораблей внутри Солнечной — крайне опасны. Небольшая девитация несущей, и ещё одна планета превратится в пояс астероидов. Да и разогнаться они уже не успеют.
Стоп!
А зачем им разгоняться? При прыжке без разгона можно абсолютно точно задать координаты выхода… Правда из канала появится не отправившийся в прыжок звездолёт, а поток античастиц, равный ему по массе…
Так ведь это же замечательно! От возбуждения Алекс, забыв про перегрузку, чуть не подскочил.
— Связист! — гаркнул он в микрофон.
— Слушаю, сэр…
— Экстренное сообщение на Землю! Шифруй!
— Готов…
«Эффективно выполнить поставленную задачу не имею возможности. Прошу помощи! Соберите все крупные транспортные корабли, находящиеся на орбите Марса. В первую очередь желательно использовать рудовозы и танкеры. Запрограммируйте их компьютеры на прыжок по моим координатам. Без предварительного разгона! Повторяю — корабли должны уйти в прыжок без разгона! Короче, вызываю огонь на себя! Жду сообщения о готовности. Алекс Стратег».
— Есть, — доложил связист.
— Отправляй!
— Сообщение ушло.
— Отлично! — Алекс засёк время. При самом удачном раскладе ответ придёт лишь через полтора часа. Мелочь! Однако в данной ситуации предстоящие девяносто минут ожидания показались ему вечностью. Следовало о своей инициативе поставить в известность командующего. На экране появилась разъярённая физиономия Хубера.
— Сам вижу! — прорычал он. — Не достанешь!
— Достану! — спокойно заявил Алекс.
Хубер изменился в лице.
— Как?! — с надеждой выдохнул он.
— Земля поможет…
Адмирал недоверчиво покачал головой. Земцов в двух словах изложил свой план.
— Класс! — просиял Хубер. — Всем пи…ц настанет!
— И нам в том числе…
— Ну, нам так и так досталось бы… хотя… где же ты раньше был?
— А ты?! — огрызнулся Алекс.
— В конце концов, кто из нас «Стратег»?!
— Ладно, проехали, — махнул рукой Земцов. — Полагаю, Земля примет моё предложение. По самым оптимистичным прикидкам, грузовозы смогут стартовать часов через семь. Я вот что думаю: пусть крейсеры продолжают биться в автоматическом режиме. Да, эффективность упадёт, но это теперь не главное. Экипажи надо рассадить не по спасательным модулям, на них далеко не улетишь, а по планетолётам и бомберам и тихой сапой покинуть умирающие корабли. Вряд ли Чужие станут отвлекаться на эту мелочь, а у людей появится небольшой шанс выжить…
— Думаешь, они успеют отойти на безопасное расстояние?
— Во всяком случае, из эпицентра выйти должны, — пожал плечами Алекс, — а там как Бог на душу положит.
Хубер закатил глаза, подвигал челюстью, помассировал виски.
— А и хрен бы с ним! — изрёк он наконец. — Значит, дожидаться подтверждения с Земли не будем?
— Зачем? Как ты справедливо заметил: «хрен бы с ним»…
— Ладно, тогда мы начинаем грузиться…
— Давай! Я своих тоже отправлю…
— А сам?
— Ну, должен же кто-то ответить Земле и сообщить окончательные координаты… — будничным тоном пояснил Земцов.
— Алекс!
— Адмирал! Не надо соплей! Я оставлю для себя какую-нибудь посудину и покину крейсер немного позже, и ещё неизвестно кому из нас повезёт. Всё, конец связи.
Алекс переключился на внутреннюю систему оповещения.
— Внимание экипажу! Немедленно запустить программы автоматического пилотирования и ведения огня. Боевой части — подготовить массированную ракетную атаку по ближайшим кораблям противника. О выполнении докладывать мне лично!
Он вполуха выслушал сухие и лаконичные рапорты командиров подразделений. Когда прозвучал последний из них, Алекс выдал новый приказ:
— Всему экипажу разместиться на планетолётах и бомберах и покинуть корабль! Повторяю: спасательные модули не использовать, только планетолёты и бомберы. Парни! Врубайте полную тягу и постарайтесь, не привлекая внимания, свалить подальше от этого места! Удачи вам, ребята!
Алекс подтянул к себе консоль боевой группы, выждал пять минут и активировал «ввод». Крейсер вздрогнул, разом освободившись от последнего боезапаса. А ещё через пять минут от его хвостовой части отделились двенадцать набитых людьми «скорлупок» и, пока Чужие жгли несущиеся к ним ракеты, попытались незаметно раствориться в пространстве. Что из этого получилось — покажет время…
Алекс остался один.
В чреве огромной туши крейсера не было больше ни единой живой души. По-прежнему светились экраны, мелькали индикаторы и гудели двигатели, но вместе с тем казалось, что корабль как-то притих, словно понимал, что прожить ему предстояло ещё всего лишь несколько часов.
Алекс был спокоен. Это его выбор, его путь. Глупо уворачиваться от пули, которая уже засела в твоей голове.
Но, как известно, ожидание смерти — хуже самой смерти. Алекс включил диктофон и стал разговаривать с ним, как с единственным близким человеком…
Пришло сообщение с Земли. Более трёх десятков транспортников были готовы к прыжку и ещё столько же спешно загружались чем попало, только бы увеличить свою массу.
Земцов отправил окончательные координаты. Скоро корабли, выходящие из внережимного полёта, превратятся в потоки античастиц, и окружающее пространство охватит огненный смерч аннигиляции, который будет сжигать всех без разбору — плохих и хороших, своих и чужих, правых и виноватых. Даже космическая пыль превратиться в излучение…
Алекс установил аварийную частоту, переключил передатчик на полную мощность и вышел в эфир открытым текстом:
«Внимание! Дэвиду Форестеру и Нику Далласу от Алекса Земцова! Ты не прав… Она лучше и преданнее, чем ты думаешь! Она тебя любит и ждёт… Всё, что у неё есть самое дорогое, — твоё! Береги их! Будьте счастливы… Я сделал всё, что мог… Прощайте…»
Это послание услышали все, кто в Солнечной имел хоть какое-то отношение к космосу. Не услышал его только тот, кому оно было адресовано, ибо уже находился слишком далеко от этого мира…
В общем, командование военно-космических сил собиралось провести полномасштабные тактические учения с боевыми стрельбами из всех видов вооружения. Отдельное внимание уделялось отработке взаимодействия между тяжёлой палубной авиацией и кораблями среднего класса.
Подобное мероприятие проводилось впервые и должно было влететь налогоплательщикам в копеечку. Однако на сей раз ни одно из оппозиционных средств массовой информации не посмело даже вякнуть о том, что на содержание военного флота тратятся слишком большие деньги.
Адмирал Хубер пользовался в войсках заслуженным уважением. Его любили за острый ум и весёлый характер и вместе с тем побаивались за абсолютное неприятие любых проявлений неорганизованности, халатности или трусости.
В своё время, ещё будучи полковником, Хубер прославился наглой вылазкой в ту самую звёздную систему, где подвергся нападению первый американский звездолёт, экипаж которого впоследствии был эвакуирован Земцовым. Это произошло, когда земляне, успешно отбившие атаку астероида рептилий, решили, что пора разобраться и с этой застарелой проблемой.
Хуберу удалось не только крепко пугнуть плюющиеся кислотой шары, но и «взять языка». При детальном изучении выяснилось, что пленник представляет собой неразумную космическую форму жизни. Таким образом, было доказано, что, по крайней мере, с этой стороны Земле ничто не угрожает.
Люди вздохнули с облегчением и восторгом. Кругом только и говорили о новом открытии. Учёные всех мастей едва не рвали друг друга на части за право исследовать внеземную жизнь, которая и впрямь представляла интерес для многих научных направлений.
Впрочем, спустя совсем немного времени, в контакт с землянами вступили представители миссии Союза Разумных Систем, и космические шары ушли на второй план. Планету захлестнул такой информационный поток, что компьютеры едва успевали перекачивать терабайты данных. Земная цивилизация перешла на новый, ещё более непонятный виток своего развития.
Как бы там ни было, но военно-космические силы предстояло развивать и совершенствовать. Всё, что в этом направлении удалось сделать генералу Земцову, мгновенно и безнадёжно устарело.
Достойным преемником Земцова на должности командующего стал Хубер. Молодой энергичный полковник сразу понравился Алексу, и он с лёгким сердцем передал ему своё детище. Впоследствии они некоторое время почти не общались. Но, когда Земцов перешёл на работу в Академию, то есть фактически вернулся в военно-космические силы, Хубер частенько консультировался у него по различным аспектам боевой подготовки личного состава флота.
Именно Хуберу принадлежала инициатива привлечь Алекса Стратега на крупнейшие учения в качестве военного советника. В СКБ почему-то поначалу восприняли это предложение весьма прохладно, но потом дали «добро».
Когда Земцов поднялся на борт нового суперсовременного крейсера, все его печали и тревоги ушли на второй план. Он окончательно убедился, что не создан для размеренной земной жизни, его место здесь — среди титана, пластика и чуткой электроники. Ему не было жалко потерянных лет. Лишь потеряв что-то, человек может почувствовать цену утраченного и порадоваться вновь обретённому.
Надо отдать должное провидению, оно было на стороне землян. Едва земной флот развернулся в боевой порядок, а учебные цели покинули трюмы транспортников, — из пространственного канала повалили корабли Чужих. Таким образом, их первый удар пришёлся как раз на долю космического мусора.
Пока Чужие жгли и кромсали вышедшую из употребления технику, Хубер успел связаться с Землёй и доложить обстановку. Ответ запаздывал, но адмирал не терял времени даром. Он прекрасно понимал, что отойти под прикрытие марсианских баз они уже не успеют, а посему, не дожидаясь формального подтверждения командования, отдал боевой приказ. Лично от себя адмирал добавил, что благодарен судьбе за оказанную ему честь защитить родную планету и пожелал всем удачи. Затем он сделал несколько распоряжений, касающихся порядка вступления в бой, и расставил акценты на схеме преемственности управления и огневой поддержки.
Земцов, возглавлявший на флагмане группу штабных офицеров, был срочно переправлен на крейсер «Непобедимый». Крейсером командовал молодой майор. Этот поход был первым и теперь, возможно, последним в его жизни. Приказ о передаче своих полномочий генералу Земцову он воспринял с пониманием и, как показалось Алексу, с облегчением.
Лишь только Алекс занял в боевой рубке крейсера командирское кресло, на связь вышел Хубер.
— Освоился? — сосредоточенно поинтересовался он.
— Да, я готов!
— С Земли пришёл приказ — любой ценой задержать продвижение агрессора вглубь системы…
Алекс кивнул.
— Задержим. На большее нас всё равно не хватит… я смотрю, численность их кораблей перевалила за пятьсот единиц.
— За шестьсот, — поправил его адмирал.
Алекс вгляделся в экран.
— Тем более, — сказал он. — Хотя много мелочёвки. Её оттянут на себя истребители, а мы займёмся главными силами. Отклонение десять градусов. Видишь? По-моему, этот самый крупный…
— Слишком плотно прикрыт, — с сомнением произнёс Хубер.
— Ничего, будем прореживать! Единственный наш шанс на успех — лишить противника направляющей силы.
— Земля предполагает, что нас атакует флот рептилий, — сообщил Хубер.
— Вот как! — посуровел Алекс. — Опять эти мерзкие рожи!
— Ну что, начнём?! — оживился адмирал.
— Командуй!
— Внимание! — Хубер включил основную систему оповещения. Сейчас его слышали абсолютно все, кому предстояло вступить в неравную схватку…
Ревя, словно загнанные в ловушку кровожадные звери, истребители один за другим покидали стартовые шахты авианосцев. Их экипажи были обречены. Они знали это, но продолжали выполнять свою работу. Что двигало этими людьми? Чувство долга? Безвыходность ситуации? Желание защитить своих близких? Призрачная надежда на спасение? Вряд ли они осознавали истинные мотивы охватившей их отчаянной решимости, тем самым ещё раз демонстрируя загадочные свойства человеческой души.
С самого рождения обречённые на смерть люди, порой способны получить от неё удовольствие…
Алекс внимательно следил за тем, как истребители расходятся широкими дугами, отвлекая на себя значительное количество мелких кораблей противника. Едва диспозиция была выстроена, авианосцы нанесли первый лучевой удар по врагу. Чужие, явно, не ожидали такой мощи. Около полусотни кораблей, двигавшихся в авангарде, потеряли боеспособность. Жаль, что и авианосцам для восстановления заряда в накопителях потребуется слишком много времени.
За дело взялись крейсеры. Выдав по три ракетных залпа и переключив всю энергию на защитные экраны, они ринулись вперёд. Задача была ясна — любыми средствами атаковать и уничтожить флагман рептилий. Вплоть до лобового тарана. Исходя из этого, действовать следовало быстро и решительно. Корабли огневой поддержки, образовав вокруг крейсеров защитную сферу, приняли на себя мощный ответ Чужих. Завертелась стремительная карусель космического боя. И хотя звездолёты воюющих сторон разделяли значительные расстояния, лучевое оружие и сверхскоростные ракеты делали своё дело.
Авианосцы, грузовозы и обслугу пришлось бросить на растерзание — они не могли двигаться с необходимым ускорением. Не считаясь с потерями, земляне рвались вперёд. Эфир переполнили отрывистые команды и матерные к ним пояснения.
Рептилии довольно быстро разгадали тактику людей, и по тому, как они засуетились, стало ясно, что земляне выбрали верное направление. Вот только надежд на то, что их выпад достигнет цели, с каждым часом становилось всё меньше.
К исходу вторых суток боя корабли огневой поддержки были рассеяны. Флагманский крейсер, получив солидную пробоину в реакторном отсеке — отстал, но не сдался. Хубер ушёл в глубокую оборону, время от времени превращая наиболее зарвавшиеся корабли противника в сгустки высокотемпературной плазмы. Второй крейсер вынужден был свернуть с курса, чтобы преградить путь шедшей на перехват крупной эскадре Чужих.
Только Алекс продолжал выполнение сверхзадачи. Впрочем и его ресурсы были на исходе. Он уже понял, что атака захлебнулась, и лишь по инерции отдавал распоряжения боевой группе и штурманам. Необходим был какой-то новый, нестандартный ход, а лучше если бы вдруг прибыло подкрепление. Но прыжки крупных кораблей внутри Солнечной — крайне опасны. Небольшая девитация несущей, и ещё одна планета превратится в пояс астероидов. Да и разогнаться они уже не успеют.
Стоп!
А зачем им разгоняться? При прыжке без разгона можно абсолютно точно задать координаты выхода… Правда из канала появится не отправившийся в прыжок звездолёт, а поток античастиц, равный ему по массе…
Так ведь это же замечательно! От возбуждения Алекс, забыв про перегрузку, чуть не подскочил.
— Связист! — гаркнул он в микрофон.
— Слушаю, сэр…
— Экстренное сообщение на Землю! Шифруй!
— Готов…
«Эффективно выполнить поставленную задачу не имею возможности. Прошу помощи! Соберите все крупные транспортные корабли, находящиеся на орбите Марса. В первую очередь желательно использовать рудовозы и танкеры. Запрограммируйте их компьютеры на прыжок по моим координатам. Без предварительного разгона! Повторяю — корабли должны уйти в прыжок без разгона! Короче, вызываю огонь на себя! Жду сообщения о готовности. Алекс Стратег».
— Есть, — доложил связист.
— Отправляй!
— Сообщение ушло.
— Отлично! — Алекс засёк время. При самом удачном раскладе ответ придёт лишь через полтора часа. Мелочь! Однако в данной ситуации предстоящие девяносто минут ожидания показались ему вечностью. Следовало о своей инициативе поставить в известность командующего. На экране появилась разъярённая физиономия Хубера.
— Сам вижу! — прорычал он. — Не достанешь!
— Достану! — спокойно заявил Алекс.
Хубер изменился в лице.
— Как?! — с надеждой выдохнул он.
— Земля поможет…
Адмирал недоверчиво покачал головой. Земцов в двух словах изложил свой план.
— Класс! — просиял Хубер. — Всем пи…ц настанет!
— И нам в том числе…
— Ну, нам так и так досталось бы… хотя… где же ты раньше был?
— А ты?! — огрызнулся Алекс.
— В конце концов, кто из нас «Стратег»?!
— Ладно, проехали, — махнул рукой Земцов. — Полагаю, Земля примет моё предложение. По самым оптимистичным прикидкам, грузовозы смогут стартовать часов через семь. Я вот что думаю: пусть крейсеры продолжают биться в автоматическом режиме. Да, эффективность упадёт, но это теперь не главное. Экипажи надо рассадить не по спасательным модулям, на них далеко не улетишь, а по планетолётам и бомберам и тихой сапой покинуть умирающие корабли. Вряд ли Чужие станут отвлекаться на эту мелочь, а у людей появится небольшой шанс выжить…
— Думаешь, они успеют отойти на безопасное расстояние?
— Во всяком случае, из эпицентра выйти должны, — пожал плечами Алекс, — а там как Бог на душу положит.
Хубер закатил глаза, подвигал челюстью, помассировал виски.
— А и хрен бы с ним! — изрёк он наконец. — Значит, дожидаться подтверждения с Земли не будем?
— Зачем? Как ты справедливо заметил: «хрен бы с ним»…
— Ладно, тогда мы начинаем грузиться…
— Давай! Я своих тоже отправлю…
— А сам?
— Ну, должен же кто-то ответить Земле и сообщить окончательные координаты… — будничным тоном пояснил Земцов.
— Алекс!
— Адмирал! Не надо соплей! Я оставлю для себя какую-нибудь посудину и покину крейсер немного позже, и ещё неизвестно кому из нас повезёт. Всё, конец связи.
Алекс переключился на внутреннюю систему оповещения.
— Внимание экипажу! Немедленно запустить программы автоматического пилотирования и ведения огня. Боевой части — подготовить массированную ракетную атаку по ближайшим кораблям противника. О выполнении докладывать мне лично!
Он вполуха выслушал сухие и лаконичные рапорты командиров подразделений. Когда прозвучал последний из них, Алекс выдал новый приказ:
— Всему экипажу разместиться на планетолётах и бомберах и покинуть корабль! Повторяю: спасательные модули не использовать, только планетолёты и бомберы. Парни! Врубайте полную тягу и постарайтесь, не привлекая внимания, свалить подальше от этого места! Удачи вам, ребята!
Алекс подтянул к себе консоль боевой группы, выждал пять минут и активировал «ввод». Крейсер вздрогнул, разом освободившись от последнего боезапаса. А ещё через пять минут от его хвостовой части отделились двенадцать набитых людьми «скорлупок» и, пока Чужие жгли несущиеся к ним ракеты, попытались незаметно раствориться в пространстве. Что из этого получилось — покажет время…
Алекс остался один.
В чреве огромной туши крейсера не было больше ни единой живой души. По-прежнему светились экраны, мелькали индикаторы и гудели двигатели, но вместе с тем казалось, что корабль как-то притих, словно понимал, что прожить ему предстояло ещё всего лишь несколько часов.
Алекс был спокоен. Это его выбор, его путь. Глупо уворачиваться от пули, которая уже засела в твоей голове.
Но, как известно, ожидание смерти — хуже самой смерти. Алекс включил диктофон и стал разговаривать с ним, как с единственным близким человеком…
Пришло сообщение с Земли. Более трёх десятков транспортников были готовы к прыжку и ещё столько же спешно загружались чем попало, только бы увеличить свою массу.
Земцов отправил окончательные координаты. Скоро корабли, выходящие из внережимного полёта, превратятся в потоки античастиц, и окружающее пространство охватит огненный смерч аннигиляции, который будет сжигать всех без разбору — плохих и хороших, своих и чужих, правых и виноватых. Даже космическая пыль превратиться в излучение…
Алекс установил аварийную частоту, переключил передатчик на полную мощность и вышел в эфир открытым текстом:
«Внимание! Дэвиду Форестеру и Нику Далласу от Алекса Земцова! Ты не прав… Она лучше и преданнее, чем ты думаешь! Она тебя любит и ждёт… Всё, что у неё есть самое дорогое, — твоё! Береги их! Будьте счастливы… Я сделал всё, что мог… Прощайте…»
Это послание услышали все, кто в Солнечной имел хоть какое-то отношение к космосу. Не услышал его только тот, кому оно было адресовано, ибо уже находился слишком далеко от этого мира…
18
Такого «фейерверка» в окрестностях Солнца не было, вероятно, последние несколько миллионов лет. Огненные шары, пожирающие любую материю, вспухали один за другим. Звездолёты, попавшие внутрь такого шара, исчезали мгновенно и бесследно. Те же, кому «посчастливилось» избежать прямого контакта с антивеществом, под воздействием мощнейшего лучевого удара превращались в безжизненные, оплавленные глыбы.
От огромного флота Чужих остались жалкие крохи. Не пытаясь продолжить движение в сторону голубой планеты, корабли рептилий прижались к поясу астероидов и легли в дрейф.
Часть населения Земли бурно праздновала победу, часть оплакивала гибель близких людей, а транспортные компании подсчитывали убытки от потери своих крупнейших и современнейших грузовозов. Впрочем Объединённое Правительство, на радостях, обещало всем выплатить значительные компенсации.
Со дня на день в район боевых действий должен был выдвинуться резервный флот военно-космических сил. Перед его командованием были поставлены три задачи: снять экипажи с уцелевших земных кораблей, добить противника и захватить образцы инопланетной техники. При выполнении последнего пункта следовало попытаться заполучить выживших рептилий в плен.
Печать эйфории от неожиданной победы лежала на всём. Средства массовой информации взахлёб славили земную науку и технику. Хозяйственники средней руки умилялись слаженности и организованности действий марсианской администрации. Политики под шумок агитировали за свои партии. А генералы всех мастей, расправив плечи, воинственно надували щёки.
Слегка ошизевшие от этого безобразия обыватели тщетно боролись с желанием вытравить поселившийся в душах ужас крупными дозами алкоголя. Наиболее бесстрашные и продвинутые лазили по глобальной сети в поисках самых ярких фотографий имевшего место локального апокалипсиса.
Однако кое-кто в СКБ и Совете Безопасности прекрасно понимал, что радоваться ещё ох как рано. От Далласа до сих пор не поступало никаких известий. И если то, что рассказывал экипаж «Счастливчика», правда, тогда в Солнечную вот-вот может нагрянуть вторая волна атаки. А за ней третья…
И «забросать» этот вал грузовозами уже не удастся. Тем не менее открыто выступить с подобными заявлениями никто не решался.
Новые, шокирующие известия появились спустя неделю после инцидента. Астрономы наперебой затараторили о неизвестной звёздной системе, которая вдруг обнаружилась всего в двадцати двух световых годах от Солнца. По космическим меркам, расстояние плёвое.
Измождённая сенсациями общественность притихла, а лучшие умы человечества ломали головы над тем, как такое вообще возможно. Светимость новой соседки несколько превышала солнечную, но вполне укладывалась в границы, отведённые для жёлтых карликов. Было доказано и наличие у «гостьи» нескольких планет. Точно количество определить не удавалось, но это уже не суть важно.
Опять на полную мощность заработала гиперсвязь. Факт мгновенного возникновения полностью сформировавшейся звёздной системы подтвердило большинство рас, обитавших в нашей Галактике. И не одна из них ничего подобного ранее не наблюдала.
Литвинов выступил на экстренном заседании Совета Безопасности, где подробно изложил тревожные новости, неутешительные выводы экспертов и список предлагаемых СКБ мероприятий.
Конечно, все понимали, что наиболее достоверную информацию сможет предоставить лишь полномасштабная исследовательская экспедиция, но с её отправкой было решено повременить. Люди словно надеялись, что наблюдают некий мираж, который скоро рассосётся сам собой.
Тем временем в Солнечную прибыли боевые эскадры союзников. В изменившейся ситуации — это было слабым утешением. Если некто обладает такой мощью, что способен перемещаться по Вселенной, не покидая своей «клумбы», то отмахнуться от пары сотен воинственно настроенных звездолётиков ему, надо полагать, не составит особого труда.
Эти соображения и были высказаны Начальником СКБ на втором заседании Совета Безопасности. Некоторые члены Совета, скорее от собственной беспомощности, чем по злому умыслу, обвинили Литвинова в трусости и проведении «страусиной политики». Литвинов вспылил. Рыча как старый бульдозер, он позволил себе словесно пройтись по оппонентам, не считаясь со званиями и не стесняясь в выражениях.
От огромного флота Чужих остались жалкие крохи. Не пытаясь продолжить движение в сторону голубой планеты, корабли рептилий прижались к поясу астероидов и легли в дрейф.
Часть населения Земли бурно праздновала победу, часть оплакивала гибель близких людей, а транспортные компании подсчитывали убытки от потери своих крупнейших и современнейших грузовозов. Впрочем Объединённое Правительство, на радостях, обещало всем выплатить значительные компенсации.
Со дня на день в район боевых действий должен был выдвинуться резервный флот военно-космических сил. Перед его командованием были поставлены три задачи: снять экипажи с уцелевших земных кораблей, добить противника и захватить образцы инопланетной техники. При выполнении последнего пункта следовало попытаться заполучить выживших рептилий в плен.
Печать эйфории от неожиданной победы лежала на всём. Средства массовой информации взахлёб славили земную науку и технику. Хозяйственники средней руки умилялись слаженности и организованности действий марсианской администрации. Политики под шумок агитировали за свои партии. А генералы всех мастей, расправив плечи, воинственно надували щёки.
Слегка ошизевшие от этого безобразия обыватели тщетно боролись с желанием вытравить поселившийся в душах ужас крупными дозами алкоголя. Наиболее бесстрашные и продвинутые лазили по глобальной сети в поисках самых ярких фотографий имевшего место локального апокалипсиса.
Однако кое-кто в СКБ и Совете Безопасности прекрасно понимал, что радоваться ещё ох как рано. От Далласа до сих пор не поступало никаких известий. И если то, что рассказывал экипаж «Счастливчика», правда, тогда в Солнечную вот-вот может нагрянуть вторая волна атаки. А за ней третья…
И «забросать» этот вал грузовозами уже не удастся. Тем не менее открыто выступить с подобными заявлениями никто не решался.
Новые, шокирующие известия появились спустя неделю после инцидента. Астрономы наперебой затараторили о неизвестной звёздной системе, которая вдруг обнаружилась всего в двадцати двух световых годах от Солнца. По космическим меркам, расстояние плёвое.
Измождённая сенсациями общественность притихла, а лучшие умы человечества ломали головы над тем, как такое вообще возможно. Светимость новой соседки несколько превышала солнечную, но вполне укладывалась в границы, отведённые для жёлтых карликов. Было доказано и наличие у «гостьи» нескольких планет. Точно количество определить не удавалось, но это уже не суть важно.
Опять на полную мощность заработала гиперсвязь. Факт мгновенного возникновения полностью сформировавшейся звёздной системы подтвердило большинство рас, обитавших в нашей Галактике. И не одна из них ничего подобного ранее не наблюдала.
Литвинов выступил на экстренном заседании Совета Безопасности, где подробно изложил тревожные новости, неутешительные выводы экспертов и список предлагаемых СКБ мероприятий.
Конечно, все понимали, что наиболее достоверную информацию сможет предоставить лишь полномасштабная исследовательская экспедиция, но с её отправкой было решено повременить. Люди словно надеялись, что наблюдают некий мираж, который скоро рассосётся сам собой.
Тем временем в Солнечную прибыли боевые эскадры союзников. В изменившейся ситуации — это было слабым утешением. Если некто обладает такой мощью, что способен перемещаться по Вселенной, не покидая своей «клумбы», то отмахнуться от пары сотен воинственно настроенных звездолётиков ему, надо полагать, не составит особого труда.
Эти соображения и были высказаны Начальником СКБ на втором заседании Совета Безопасности. Некоторые члены Совета, скорее от собственной беспомощности, чем по злому умыслу, обвинили Литвинова в трусости и проведении «страусиной политики». Литвинов вспылил. Рыча как старый бульдозер, он позволил себе словесно пройтись по оппонентам, не считаясь со званиями и не стесняясь в выражениях.