Страница:
Пришелец пока вел себя смирно — не пытался маскироваться, активно снижал скорость и засорял пространство неподдающимися расшифровке радиоимпульсами. Другими словами, делал всё, чтобы привлечь к себе внимание. В результате этого скрыть от широкой общественности информацию о его появлении оказалось категорически невозможно. Истосковавшиеся по сенсациям средства массовой информации запестрели броскими заголовками. Репортёры осаждали офисы Службы Безопасности и грозились совершить самосуд над её немногословными и косноязычными пресс-секретарями. Кое-где имели место стихийные беспорядки, провоцируемые лицами с неуравновешенной психикой.
Сильно напуганное событиями более чем десятилетней давности человечество слишком бурно реагировало даже на гипотетическую возможность повторения чего-то подобного.
Объединённое Правительство призывало землян проявить выдержку и спокойствие, тщетно пытаясь убедить обывателей, что один маленький звездолётик не представляет ровным счётом никакой угрозы для их тёплой и, как кисель, размеренно текущей жизни.
Об инциденте были немедленно поставлены в известность остальные члены Союза Разумных Систем. СКБ попросила срочно провести идентификацию чужака, лелея надежду, что какая-нибудь из рас заявит свои права на заблудившийся звездолёт. Ничего подобного не произошло. Корабль, по форме напоминавший подкову, не был известен ни в нашей Галактике, ни в ближайшем её окружении.
Лидеры наиболее радикальных партий требовали уничтожить пришельца без «суда и следствия», чем в значительной мере повышали свой рейтинг. Население планеты в основном было по горло сыто внеземными контактами и нисколько не переживало за судьбу вторгшихся в Солнечную систему неопознанных форм разумной жизни. Кроме того, надо отметить, что ввиду значительного расширения зоны доступного для полётов космоса появление постороннего в пределах орбиты Сатурна воспринималось так, как если бы кто-то незваный заглянул в вашу собственную спальню.
Короче, неделя, которая потребовалась патрулю, чтобы приблизиться к пришельцу, прошла на Земле столь бурно, что когда появилось очередное официальное сообщение, у многих даже не хватило сил на то, чтобы поверить в услышанное.
Чужак первым атаковал корабли землян!!!
В состав патруля входили крейсер и два корвета. В результате нескольких часов плотного огневого контакта один корвет был потерян (уцелевший экипаж успел покинуть его на спасательных модулях), крейсер и второй корвет, получив серьёзные повреждения, отступили.
Несмотря на все предыдущие вопли, такого поворота событий не ожидал никто. Те, кто ещё вчера с пеной у рта требовали немедленного уничтожения пришельца, теперь недоумённо чесали затылки и растерянно мямлили: «Вот, мы же вас предупреждали!». Однако от их былой самоуверенности не осталось и следа. Даже они понимали, что всё это неспроста…
Эскадра военно-космических сил в составе двадцати пяти кораблей шла наперерез агрессору с максимально возможным ускорением, а тот, на удивление всем, продолжал замедлять ход, словно не понимал, что его дни сочтены. Впрочем у него ещё оставалось достаточно времени, чтобы вновь разогнаться и уйти в прыжок. По самым оптимистичным прогнозам, эскадра должна была догнать его только спустя трое суток.
Три дня и три ночи земляне напряженно вслушивались в информационные сообщения. Одни мечтали о том, чтобы чужак ушёл подобру-поздорову и никогда больше здесь не появлялся. Другие непременно хотели поквитаться — так надрать вражескую задницу, чтобы ни у кого больше не возникало желания пробовать Солнечную на зуб. У любого из этих вариантов были свои плюсы и минусы. Но пришелец опять обманул всех…
Когда эскадра подошла на расстояние атаки, чужак жалобно заморгал рефлекторами тормозных двигателей. Не веря своим глазам, навигатор флагмана доложил командованию, что объект подаёт сигнал SOS и делает это обыкновенной азбукой Морзе. Такой ход событий не был предусмотрен никакими инструкциями. Пока командующий связывался с Землёй, пока Литвинов проводил экстренное совещание с руководством СКБ и Советом Безопасности, окружённый звездолёт выдал новое сообщение.
Теперь он просил срочной стыковки!
С Земли же наоборот пришло указание: не предпринимая активных действий, попытаться выяснить, кто всё-таки находится внутри этой посудины и причины, заставившие их атаковать патруль.
Экипаж пришельца проигнорировал все эти вопросы, сообщив лишь, что действует в интересах человечества и дальнейшее промедление может обернуться ещё большими проблемами.
Командовавший эскадрой генерал принял в этой ситуации единственно верное решение — пошёл на риск. Не тратя времени на новый сеанс связи с Землёй, он отправил к чужаку небольшой быстроходный катер, способный совершать прыжки даже внутри Системы. Пилотировавшие его добровольцы прекрасно осознавали, что в случае чего их скорлупку сожгут одним импульсом…
Спустя несколько часов, просмотрев видеоматериалы, доставленные по шифрованным каналам связи, Литвинов понял, что всё самое страшное ещё впереди. Он отдал распоряжение немедленно доставить снятый с пришельца экипаж на постоянно висящую над Тихим океаном орбитальную базу СКБ.
Катер, мигнув импульсными ускорителями, прыгнул к Земле. Информацию о нём тут же засекретили. Эскадра, взяв чужака на абордаж, неспешно потащила его в Марсианские доки для изучения. Широкой общественности сообщили, что корабль оказался боевым роботом, который не знал, что творил. Эта версия мало кого успокаивала, но позволяла выиграть время. Эскадра должна была достигнуть Марса лишь через пару месяцев, а сколько времени уйдёт на исследование инородной техники, вообще неизвестно…
Возможно, земляне так никогда и не узнали бы истинных причин появления в Солнечной загадочного визитёра, но эти причины нашли их сами и причём гораздо раньше, чем они того ожидали…
5
6
Сильно напуганное событиями более чем десятилетней давности человечество слишком бурно реагировало даже на гипотетическую возможность повторения чего-то подобного.
Объединённое Правительство призывало землян проявить выдержку и спокойствие, тщетно пытаясь убедить обывателей, что один маленький звездолётик не представляет ровным счётом никакой угрозы для их тёплой и, как кисель, размеренно текущей жизни.
Об инциденте были немедленно поставлены в известность остальные члены Союза Разумных Систем. СКБ попросила срочно провести идентификацию чужака, лелея надежду, что какая-нибудь из рас заявит свои права на заблудившийся звездолёт. Ничего подобного не произошло. Корабль, по форме напоминавший подкову, не был известен ни в нашей Галактике, ни в ближайшем её окружении.
Лидеры наиболее радикальных партий требовали уничтожить пришельца без «суда и следствия», чем в значительной мере повышали свой рейтинг. Население планеты в основном было по горло сыто внеземными контактами и нисколько не переживало за судьбу вторгшихся в Солнечную систему неопознанных форм разумной жизни. Кроме того, надо отметить, что ввиду значительного расширения зоны доступного для полётов космоса появление постороннего в пределах орбиты Сатурна воспринималось так, как если бы кто-то незваный заглянул в вашу собственную спальню.
Короче, неделя, которая потребовалась патрулю, чтобы приблизиться к пришельцу, прошла на Земле столь бурно, что когда появилось очередное официальное сообщение, у многих даже не хватило сил на то, чтобы поверить в услышанное.
Чужак первым атаковал корабли землян!!!
В состав патруля входили крейсер и два корвета. В результате нескольких часов плотного огневого контакта один корвет был потерян (уцелевший экипаж успел покинуть его на спасательных модулях), крейсер и второй корвет, получив серьёзные повреждения, отступили.
Несмотря на все предыдущие вопли, такого поворота событий не ожидал никто. Те, кто ещё вчера с пеной у рта требовали немедленного уничтожения пришельца, теперь недоумённо чесали затылки и растерянно мямлили: «Вот, мы же вас предупреждали!». Однако от их былой самоуверенности не осталось и следа. Даже они понимали, что всё это неспроста…
Эскадра военно-космических сил в составе двадцати пяти кораблей шла наперерез агрессору с максимально возможным ускорением, а тот, на удивление всем, продолжал замедлять ход, словно не понимал, что его дни сочтены. Впрочем у него ещё оставалось достаточно времени, чтобы вновь разогнаться и уйти в прыжок. По самым оптимистичным прогнозам, эскадра должна была догнать его только спустя трое суток.
Три дня и три ночи земляне напряженно вслушивались в информационные сообщения. Одни мечтали о том, чтобы чужак ушёл подобру-поздорову и никогда больше здесь не появлялся. Другие непременно хотели поквитаться — так надрать вражескую задницу, чтобы ни у кого больше не возникало желания пробовать Солнечную на зуб. У любого из этих вариантов были свои плюсы и минусы. Но пришелец опять обманул всех…
Когда эскадра подошла на расстояние атаки, чужак жалобно заморгал рефлекторами тормозных двигателей. Не веря своим глазам, навигатор флагмана доложил командованию, что объект подаёт сигнал SOS и делает это обыкновенной азбукой Морзе. Такой ход событий не был предусмотрен никакими инструкциями. Пока командующий связывался с Землёй, пока Литвинов проводил экстренное совещание с руководством СКБ и Советом Безопасности, окружённый звездолёт выдал новое сообщение.
Теперь он просил срочной стыковки!
С Земли же наоборот пришло указание: не предпринимая активных действий, попытаться выяснить, кто всё-таки находится внутри этой посудины и причины, заставившие их атаковать патруль.
Экипаж пришельца проигнорировал все эти вопросы, сообщив лишь, что действует в интересах человечества и дальнейшее промедление может обернуться ещё большими проблемами.
Командовавший эскадрой генерал принял в этой ситуации единственно верное решение — пошёл на риск. Не тратя времени на новый сеанс связи с Землёй, он отправил к чужаку небольшой быстроходный катер, способный совершать прыжки даже внутри Системы. Пилотировавшие его добровольцы прекрасно осознавали, что в случае чего их скорлупку сожгут одним импульсом…
Спустя несколько часов, просмотрев видеоматериалы, доставленные по шифрованным каналам связи, Литвинов понял, что всё самое страшное ещё впереди. Он отдал распоряжение немедленно доставить снятый с пришельца экипаж на постоянно висящую над Тихим океаном орбитальную базу СКБ.
Катер, мигнув импульсными ускорителями, прыгнул к Земле. Информацию о нём тут же засекретили. Эскадра, взяв чужака на абордаж, неспешно потащила его в Марсианские доки для изучения. Широкой общественности сообщили, что корабль оказался боевым роботом, который не знал, что творил. Эта версия мало кого успокаивала, но позволяла выиграть время. Эскадра должна была достигнуть Марса лишь через пару месяцев, а сколько времени уйдёт на исследование инородной техники, вообще неизвестно…
Возможно, земляне так никогда и не узнали бы истинных причин появления в Солнечной загадочного визитёра, но эти причины нашли их сами и причём гораздо раньше, чем они того ожидали…
5
Тихий, но настойчивый зуммер заставил Далласа отвернуться от терминала и снять трубку коммуникатора. Звонил Шеннон. Его интересовало, когда Ник освободится. Даллас ответил, что ему необходимо ещё как минимум два часа. Пол озабоченно сообщил, что к шестнадцати часам ждёт его в своём кабинете. Ник сказал, что постарается успеть, хотя полной уверенности в этом у него не было.
С того момента, как катер снял их с чужого корабля и доставил на базу СКБ, прошла уже почти неделя. В прошлом остались карантинный бокс и первые сбивчивые рассказы о злоключениях, постигших экипаж и пассажиров «Счастливчика». Объяснять пришлось так много, что у Ника даже сел голос. По профессионально-невозмутимым лицам беседовавших с ними сотрудников невозможно было определить их личное отношение к услышанному. Это странным образом раздражало. Наверное, любому человеку, попавшему в опасную и сомнительную историю, очень хочется получить немедленное подтверждение тому, что тебе верят и сочувствуют.
Впрочем поверить в то, о чём сбивчиво и слишком эмоционально рассказывали вновь прибывшие, было и впрямь сложно. Наибольшие сомнения, как показалось Нику, вызвало его объяснение инцидента с патрулём. Хотя сам Ник не видел в этом ничего странного. После того как он переправил всех пленников в рубку чужого звездолёта и подключился к его компьютеру, выяснилось, что корабль действительно готовится к прыжку. Даллас всё-таки недостаточно хорошо разбирался в тонкостях пилотирования таких машин и не мог гарантировать успех, но другого варианта всё равно не было. В спешном порядке он перепрограммировал координаты выхода, при этом не будучи до конца уверенным в том, что навигационная система подчинится его командам.
Неделя, проведённая в канале, так измотала их нервы, что когда они вышли в обычное пространство и своими глазами увидели Солнце, на радость сил уже почти не осталось. Средства коммуникации звездолёта рептилий не позволяли установить связь с Землёй. Оставалось надеяться на то, что их засекли станции слежения, а корабли, отправленные на перехват, прежде чем открыть огонь, поинтересуются намерениями пришельцев.
Но едва Даллас собрался просигналить SOS приблизившемуся патрулю, как их «подкова» самопроизвольно атаковала корабли землян. Судя по всему, бортовой компьютер был запрограммирован на нанесение упреждающего удара по любым чужеродным объектам. Ник об этом, естественно, не знал. Ему потребовались почти двое суток на то, чтобы разобраться и заблокировать боевые системы. К тому времени изрядно потрёпанный патруль давно скрылся из виду, и рассчитывать теперь можно было только на чудо. Все понимали, что цацкаться с агрессором никто не будет.
К счастью, всё закончилось благополучно.
После устных бесед, которые, конечно же, фиксировались на видео, их попросили изложить имевшие место события в письменном виде. Даллас уже несколько часов сидел за терминалом и набивал подробный отчёт. Шеннон требовал чуть ли не хронометрической точности. Работа продвигалась тяжело и медленно. Ник боялся быть непоследовательным или пропустить какую-то важную деталь. Кроме того, его мучили сомнения.
Он прекрасно помнил то недоверчивое и тревожное выражение глаз, с которым Кэтрин, ещё там, на астероиде, выслушала его рассказ о паразитирующем на землянах энергетическом Вирусе. За прошедшие годы они ни разу больше не говорили на эту тему. И Ник чувствовал, что Кэт благодарна ему за это. Он и сам постарался всё забыть. Научился не думать о том, правильно ли он поступил, и как его действия повлияли на цивилизацию людей. Хотя всегда с нетерпением ждал новостей с Земли и подсознательно анализировал их с только ему одному известной точки зрения. Надо отметить, что совершенно неожиданное для остальных землян «нашествие» инопланетных рас стало для Ника своеобразным знаком. Лучшим подтверждением того, что их с Кэт усилия не пропали даром…
Легко было представить, как отнесутся к подобной истории психоаналитики Службы Безопасности.
Решив, что время для подобных откровений ещё не пришло, Даллас закончил печатать отчёт и, глянув на часы, заторопился к выходу. До назначенного Шенноном срока оставалось пятнадцать минут.
Длинные, подсвеченные блеклым неоновым светом переходы орбитальной базы наводили на Ника тоску. Было в них что-то больнично-безнадёжное и казённо-административное, вынуждавшее его непроизвольно ускорять шаг. А может, ему казалось, что беготня по коридорам каким-то чудесным образом приблизит момент возвращения домой?
Он страшно соскучился по Кэтрин, по жаркому Солнцу (во всех колониях поселенцы по привычке называли местные светила Солнцами) и влажным джунглям. Литвинов обещал отпустить их, как только будет собрана и систематизирована вся информация.
Остановившись перед искомой дверью, Даллас выровнял дыхание и коснулся сенсора идентификатора. Из открывшегося проёма дохнуло хвойной свежестью лесного дождливого утра. Похоже, климатическая установка работала на полную мощность. Ник вошёл. Шеннон приветственно поднялся, указав ему на свободное кресло. Даллас полагал, что пришёл раньше всех, но в кабинете уже сидели трое его «подельников» и Нед Мэтьюс — технический эксперт.
Коваленко и Сёмин были сосредоточены, Сьюзен — свежа и вообще обворожительна. Об эмоциях Шеннона и Мэтьюса оставалось только догадываться. За их «каменными» лицами пряталось что-то нехорошее…
Пол оглядел собравшихся. Его взгляд Нику не понравился. В нём он прочитал тревогу и желание побыстрее покончить с некоей, возложенной на него неприятной миссией. Судя по напряженным лицам Олега и Антона, они тоже ощущали скрытую наэлектризованность атмосферы.
— Господа, на данный момент больше нет необходимости удерживать вас здесь, — решительно сказал Шеннон. — Полагаю, уже завтра вы сможете вернуться к прежней жизни. Вам осталось лишь подписать обязательства о неразглашении информации и ознакомиться с официальной версией вашего спасения…
— Почему не сказать правду? — бросила Сьюзен.
— А вам известна правда? — невозмутимо парировал Пол.
— Ну, я имею в виду — всё как было…
— А что, собственно, «было»?!
Сьюзен недоумённо вскинула брови.
— Всё, что вы сообщили, не имеет реальных доказательств, — веско сказал Шеннон. — И основывается лишь на ваших личных наблюдениях.
— Вы что, нам не верите? — удивилась она.
— Человеческое сознание слишком субъективно воспринимает окружающий мир, и полагаться на достоверность этого восприятия крайне опасно… — пояснил Шеннон. — Скоро вы сами в этом убедитесь…
Далласу надоели эти хождения вокруг да около.
— Нельзя ли ближе к делу… — попросил он.
— Служба Безопасности не имеет права морочить людям головы всякими сомнительными происшествиями, — Пол будто не заметил реплики Ника. — На то есть жёлтая пресса!
В возникшей паузе был едва слышен шорох воздуха, прокачиваемого по каналам системы жизнеобеспечения, да мерное попискивание компьютера, тщетно силящегося обратить на себя внимание пользователя.
Шеннон глянул на экран, коснулся сенсоров. Писк прекратился.
— Никто из нас не стремится к подобной популярности, — покосившись на Сьюзен, примирительно сказал Антон. — И мы готовы взять на себя соответствующие обязательства… — Ему не терпелось отделаться от навязчивой опеки СКБ и отправиться домой к жене и детям.
— Я хочу, чтобы вы отнеслись с пониманием к ответственности, ложащейся на ваши плечи, — печально сказал Шеннон. — К тому же в этом деле есть определённые нюансы, о которых вы пока не знаете…
Даллас опустил глаза и облизал мгновенно пересохшие губы. Он предчувствовал, что «определённые нюансы» коснутся в первую очередь именно его.
— Вот вы в своих рассказах приблизительно одинаково оцениваете проведённый в плену отрезок времени, — продолжил Пол. — Эту же величину зафиксировали и ваши персональные хронометры… Два месяца… Но с момента исчезновения «Счастливчика» на Земле прошло не два, а двенадцать месяцев!
Ник не поверил своим ушам, однако, судя по тому, как вытянулось лицо Антона, как мгновенно «остекленел» взгляд Олега и безвольно опали плечи Сьюзен, прозвучавшее число было понято им правильно.
— Целый год? — недоверчиво уточнил Антон.
— Да, — Шеннон внимательно следил за их реакцией, — двенадцать месяцев и пять дней.
— Какой ужас… — прошептала Сьюзен. — Родители меня, наверное, уже похоронили.
Олега на Земле никто не ждал, и в этом плане он мог быть совершенно спокоен, но очередное доказательство беспомощности человека перед бездной мироздания поразило его до глубины души.
Даллас испытал жгучее чувство горечи от осознания того, что опять заставил страдать Кэтрин, а ещё он прикинул, какой процент с полученной им перед вылетом суммы затребуют её владельцы, и понял — место жительства придётся сменить.
— Так что же вы до сих пор молчали! — возмутился Антон. — Надо же немедленно сообщить семьям, что мы живы!
— Сначала необходимо покончить со всеми формальностями… — осадил его Пол.
— Лично я готов покончить с кем угодно! — нетерпеливо хлопнув по подлокотникам своего кресла, заявил Антон. — Что от меня требуется?
— На терминалы в ваших каютах выведена легенда, которую вам предстоит выучить наизусть. Будьте внимательны! С этого момента, всем и всегда вы должны сообщать о своём чудесном спасении лишь то, что изложено в этом документе. Там же ознакомитесь с мерой ответственности и, только скрепив эти файлы личным идентификационным кодом — получите разрешение покинуть базу…
— Можно приступать? — Антон стремился побыстрее попасть домой, успокоить жену, порадовать детей. Но от его желания сейчас мало что зависело. Пока документы не подпишут трое других «потерпевших» — путь на Землю ему был заказан.
— Приступайте…
Помалкивавший до этого Мэтьюс поднял руку.
— Да! — очень натурально спохватился Шеннон. — Теперь, когда вам известно о ситуации нечто большее, вспомните ещё раз подробности того, что с вами происходило и, если появятся какие-то мысли, изложите их, пожалуйста, Неду. — Он встал, давая понять, что аудиенция закончена.
Когда широкая спина Далласа, выходившего последним, исчезла за дверью, Шеннон покосился на Мэтьюса.
— Ну? — бросил он.
— Они были в шоке… — констатировал Нед, протягивая ему замаскированный под блокнот маленький экранчик, отображавший результаты работы вмонтированных в кресла датчиков. — Очень сильное потрясение. Ни один актёр не способен на имитацию подобного всплеска эмоций…
— Значит, эта новость была для них действительно неожиданной? — уточнил Пол.
— Вне всяких сомнений! — подтвердил Нед.
— Ладно… посмотрим, как они поведут себя на Земле…
С того момента, как катер снял их с чужого корабля и доставил на базу СКБ, прошла уже почти неделя. В прошлом остались карантинный бокс и первые сбивчивые рассказы о злоключениях, постигших экипаж и пассажиров «Счастливчика». Объяснять пришлось так много, что у Ника даже сел голос. По профессионально-невозмутимым лицам беседовавших с ними сотрудников невозможно было определить их личное отношение к услышанному. Это странным образом раздражало. Наверное, любому человеку, попавшему в опасную и сомнительную историю, очень хочется получить немедленное подтверждение тому, что тебе верят и сочувствуют.
Впрочем поверить в то, о чём сбивчиво и слишком эмоционально рассказывали вновь прибывшие, было и впрямь сложно. Наибольшие сомнения, как показалось Нику, вызвало его объяснение инцидента с патрулём. Хотя сам Ник не видел в этом ничего странного. После того как он переправил всех пленников в рубку чужого звездолёта и подключился к его компьютеру, выяснилось, что корабль действительно готовится к прыжку. Даллас всё-таки недостаточно хорошо разбирался в тонкостях пилотирования таких машин и не мог гарантировать успех, но другого варианта всё равно не было. В спешном порядке он перепрограммировал координаты выхода, при этом не будучи до конца уверенным в том, что навигационная система подчинится его командам.
Неделя, проведённая в канале, так измотала их нервы, что когда они вышли в обычное пространство и своими глазами увидели Солнце, на радость сил уже почти не осталось. Средства коммуникации звездолёта рептилий не позволяли установить связь с Землёй. Оставалось надеяться на то, что их засекли станции слежения, а корабли, отправленные на перехват, прежде чем открыть огонь, поинтересуются намерениями пришельцев.
Но едва Даллас собрался просигналить SOS приблизившемуся патрулю, как их «подкова» самопроизвольно атаковала корабли землян. Судя по всему, бортовой компьютер был запрограммирован на нанесение упреждающего удара по любым чужеродным объектам. Ник об этом, естественно, не знал. Ему потребовались почти двое суток на то, чтобы разобраться и заблокировать боевые системы. К тому времени изрядно потрёпанный патруль давно скрылся из виду, и рассчитывать теперь можно было только на чудо. Все понимали, что цацкаться с агрессором никто не будет.
К счастью, всё закончилось благополучно.
После устных бесед, которые, конечно же, фиксировались на видео, их попросили изложить имевшие место события в письменном виде. Даллас уже несколько часов сидел за терминалом и набивал подробный отчёт. Шеннон требовал чуть ли не хронометрической точности. Работа продвигалась тяжело и медленно. Ник боялся быть непоследовательным или пропустить какую-то важную деталь. Кроме того, его мучили сомнения.
Он прекрасно помнил то недоверчивое и тревожное выражение глаз, с которым Кэтрин, ещё там, на астероиде, выслушала его рассказ о паразитирующем на землянах энергетическом Вирусе. За прошедшие годы они ни разу больше не говорили на эту тему. И Ник чувствовал, что Кэт благодарна ему за это. Он и сам постарался всё забыть. Научился не думать о том, правильно ли он поступил, и как его действия повлияли на цивилизацию людей. Хотя всегда с нетерпением ждал новостей с Земли и подсознательно анализировал их с только ему одному известной точки зрения. Надо отметить, что совершенно неожиданное для остальных землян «нашествие» инопланетных рас стало для Ника своеобразным знаком. Лучшим подтверждением того, что их с Кэт усилия не пропали даром…
Легко было представить, как отнесутся к подобной истории психоаналитики Службы Безопасности.
Решив, что время для подобных откровений ещё не пришло, Даллас закончил печатать отчёт и, глянув на часы, заторопился к выходу. До назначенного Шенноном срока оставалось пятнадцать минут.
Длинные, подсвеченные блеклым неоновым светом переходы орбитальной базы наводили на Ника тоску. Было в них что-то больнично-безнадёжное и казённо-административное, вынуждавшее его непроизвольно ускорять шаг. А может, ему казалось, что беготня по коридорам каким-то чудесным образом приблизит момент возвращения домой?
Он страшно соскучился по Кэтрин, по жаркому Солнцу (во всех колониях поселенцы по привычке называли местные светила Солнцами) и влажным джунглям. Литвинов обещал отпустить их, как только будет собрана и систематизирована вся информация.
Остановившись перед искомой дверью, Даллас выровнял дыхание и коснулся сенсора идентификатора. Из открывшегося проёма дохнуло хвойной свежестью лесного дождливого утра. Похоже, климатическая установка работала на полную мощность. Ник вошёл. Шеннон приветственно поднялся, указав ему на свободное кресло. Даллас полагал, что пришёл раньше всех, но в кабинете уже сидели трое его «подельников» и Нед Мэтьюс — технический эксперт.
Коваленко и Сёмин были сосредоточены, Сьюзен — свежа и вообще обворожительна. Об эмоциях Шеннона и Мэтьюса оставалось только догадываться. За их «каменными» лицами пряталось что-то нехорошее…
Пол оглядел собравшихся. Его взгляд Нику не понравился. В нём он прочитал тревогу и желание побыстрее покончить с некоей, возложенной на него неприятной миссией. Судя по напряженным лицам Олега и Антона, они тоже ощущали скрытую наэлектризованность атмосферы.
— Господа, на данный момент больше нет необходимости удерживать вас здесь, — решительно сказал Шеннон. — Полагаю, уже завтра вы сможете вернуться к прежней жизни. Вам осталось лишь подписать обязательства о неразглашении информации и ознакомиться с официальной версией вашего спасения…
— Почему не сказать правду? — бросила Сьюзен.
— А вам известна правда? — невозмутимо парировал Пол.
— Ну, я имею в виду — всё как было…
— А что, собственно, «было»?!
Сьюзен недоумённо вскинула брови.
— Всё, что вы сообщили, не имеет реальных доказательств, — веско сказал Шеннон. — И основывается лишь на ваших личных наблюдениях.
— Вы что, нам не верите? — удивилась она.
— Человеческое сознание слишком субъективно воспринимает окружающий мир, и полагаться на достоверность этого восприятия крайне опасно… — пояснил Шеннон. — Скоро вы сами в этом убедитесь…
Далласу надоели эти хождения вокруг да около.
— Нельзя ли ближе к делу… — попросил он.
— Служба Безопасности не имеет права морочить людям головы всякими сомнительными происшествиями, — Пол будто не заметил реплики Ника. — На то есть жёлтая пресса!
В возникшей паузе был едва слышен шорох воздуха, прокачиваемого по каналам системы жизнеобеспечения, да мерное попискивание компьютера, тщетно силящегося обратить на себя внимание пользователя.
Шеннон глянул на экран, коснулся сенсоров. Писк прекратился.
— Никто из нас не стремится к подобной популярности, — покосившись на Сьюзен, примирительно сказал Антон. — И мы готовы взять на себя соответствующие обязательства… — Ему не терпелось отделаться от навязчивой опеки СКБ и отправиться домой к жене и детям.
— Я хочу, чтобы вы отнеслись с пониманием к ответственности, ложащейся на ваши плечи, — печально сказал Шеннон. — К тому же в этом деле есть определённые нюансы, о которых вы пока не знаете…
Даллас опустил глаза и облизал мгновенно пересохшие губы. Он предчувствовал, что «определённые нюансы» коснутся в первую очередь именно его.
— Вот вы в своих рассказах приблизительно одинаково оцениваете проведённый в плену отрезок времени, — продолжил Пол. — Эту же величину зафиксировали и ваши персональные хронометры… Два месяца… Но с момента исчезновения «Счастливчика» на Земле прошло не два, а двенадцать месяцев!
Ник не поверил своим ушам, однако, судя по тому, как вытянулось лицо Антона, как мгновенно «остекленел» взгляд Олега и безвольно опали плечи Сьюзен, прозвучавшее число было понято им правильно.
— Целый год? — недоверчиво уточнил Антон.
— Да, — Шеннон внимательно следил за их реакцией, — двенадцать месяцев и пять дней.
— Какой ужас… — прошептала Сьюзен. — Родители меня, наверное, уже похоронили.
Олега на Земле никто не ждал, и в этом плане он мог быть совершенно спокоен, но очередное доказательство беспомощности человека перед бездной мироздания поразило его до глубины души.
Даллас испытал жгучее чувство горечи от осознания того, что опять заставил страдать Кэтрин, а ещё он прикинул, какой процент с полученной им перед вылетом суммы затребуют её владельцы, и понял — место жительства придётся сменить.
— Так что же вы до сих пор молчали! — возмутился Антон. — Надо же немедленно сообщить семьям, что мы живы!
— Сначала необходимо покончить со всеми формальностями… — осадил его Пол.
— Лично я готов покончить с кем угодно! — нетерпеливо хлопнув по подлокотникам своего кресла, заявил Антон. — Что от меня требуется?
— На терминалы в ваших каютах выведена легенда, которую вам предстоит выучить наизусть. Будьте внимательны! С этого момента, всем и всегда вы должны сообщать о своём чудесном спасении лишь то, что изложено в этом документе. Там же ознакомитесь с мерой ответственности и, только скрепив эти файлы личным идентификационным кодом — получите разрешение покинуть базу…
— Можно приступать? — Антон стремился побыстрее попасть домой, успокоить жену, порадовать детей. Но от его желания сейчас мало что зависело. Пока документы не подпишут трое других «потерпевших» — путь на Землю ему был заказан.
— Приступайте…
Помалкивавший до этого Мэтьюс поднял руку.
— Да! — очень натурально спохватился Шеннон. — Теперь, когда вам известно о ситуации нечто большее, вспомните ещё раз подробности того, что с вами происходило и, если появятся какие-то мысли, изложите их, пожалуйста, Неду. — Он встал, давая понять, что аудиенция закончена.
Когда широкая спина Далласа, выходившего последним, исчезла за дверью, Шеннон покосился на Мэтьюса.
— Ну? — бросил он.
— Они были в шоке… — констатировал Нед, протягивая ему замаскированный под блокнот маленький экранчик, отображавший результаты работы вмонтированных в кресла датчиков. — Очень сильное потрясение. Ни один актёр не способен на имитацию подобного всплеска эмоций…
— Значит, эта новость была для них действительно неожиданной? — уточнил Пол.
— Вне всяких сомнений! — подтвердил Нед.
— Ладно… посмотрим, как они поведут себя на Земле…
6
Быт сотрудников Службы Безопасности, несущих вахту на орбите Земли, оказался обустроен весьма комфортно. Помимо искусственной силы тяжести и множества засекреченных лабораторий, на базе имелись также: бассейн, теннисный корт, тир, два спортивных зала, ресторан и несколько пивных баров.
После того как были изучены и подписаны все документы, Антон предложил отметить относительно благополучное возвращение на Землю «пьяным дебошем». Небольшое, уютное заведение, совмещённое со смотровой площадкой третьего яруса, вполне подходило для этих целей. Даже порядком опостылевшее им звёздное небо теперь радовало глаз очертаниями знакомых созвездий.
Антон и Сьюзен только что беседовали по телефону со своими родственниками и ещё находились под впечатлением от этого недолгого, но весьма трогательного общения. Через двое суток транспортный корабль должен был доставить их на Землю.
Олег совершенно не представлял, чем будет там заниматься. Даже тех денег, которые удалось выудить у «доверчивых охотников за семенной жидкостью», не хватит на покупку нового корабля. Да и хочется ли ему вновь связываться с этим бизнесом? Кроме того, в его сердце поселилась какая-то неосознанная тоска. Он больше не хотел быть «волком-одиночкой», но снова попытаться поговорить со Сьюзен не позволяла ущемлённая гордость.
Они расположились в глубине зала. Для начала заказали бутылку шампанского и лёгкие закуски.
— Ты Далласа позвал? — спросил Олег.
— Конечно! — откликнулся Антон. — Он сказал, что по дороге заглянет к Шеннону договориться о ближайшем рейсе в сторону Лебедя. Просил без него не начинать.
— Бедненький, — вздохнула Сьюзен, — Ему придётся ждать встречи с женой ещё недели две…
— Да-а уж… — мечтательно протянул Антон. — Я, когда звонил, боялся, что моя Люська сойдёт с ума от счастья…
— Ну и как? — нейтрально поинтересовался Олег.
— Вроде выдержала, только ревела в три ручья. Про детей так толком ничего и не сказала, заладила: «всё нормально, всё нормально». Хотела ехать встречать, еле уговорил её ждать меня дома.
Олег взял вилку и, подцепив из салата маленький грибочек, стал его хмуро разглядывать.
— Твою жену действительно зовут Люся? — спросила Сьюзен.
— Нет, Лариса… А что?
— По-моему, «Люська» звучит как-то обидно, — ответила она. — Как будто какое-то домашнее животное кличут…
— Ой, — Антон сморщился, — по большому счёту все мы животные, и хорошо если домашние, а то ведь порой и совершенно дикие экземпляры попадаются… К тому же ей нравится, а ваш приступ феминизма мы сейчас утопим в вине. Ну, где этот Даллас бродит?
Олег отправил грибочек в рот, и сосредоточенно пожевав, учтиво спросил:
— А ты бы как хотела, чтобы тебя муж называл?
Сьюзен явно смутилась. Ей на помощь пришёл Сёмин:
— Оставь девушку в покое. Я правильно изложил вашу мысль? — Он, слащаво улыбаясь, накрыл своей ладонью её тонкую кисть.
Олег хмыкнул и подцепил из тарелки гриб побольше. Сьюзен элегантным движением высвободила руку.
— Антон, не надо строить несбыточных надежд… — проникновенно попросила она. — Подумай о детях… — Но не выдержав лицедейства до конца, прыснула и, энергично пододвинув к себе тарелку, нацелилась на салат.
Коваленко смачно слизнул с вилки большую, тёмно-коричневую шляпку.
— Прекратите жрать! — деланно возмутился Антон. — Это неприлично! Мы ждём товарища…
— Угу, — кивнул Олег. — Наливай!
— Нет! — Антон глянул на часы. — Ещё десять минут…
Олег округлил глаза и, гулко стукнув кулаками в собственную грудь, прорычал:
— Я голоден!!!
— Он убьёт себя! — давясь от смеха, воскликнула Сьюзен.
— Этого никто не заметит… — ляпнул Антон.
Вроде бы ничего не произошло, но веселье как-то разом улетучилось. Олег опять «остекленел». Сьюзен отвернулась к большому экрану, на котором очередной суперпевец вымучивал новый шлягер.
Стараясь загладить возникшую неловкость, Сёмин попытался перевести разговор на другую тему.
— Мне кажется, я знаю, где мы пропадали целый год, — небрежным тоном произнёс он.
И хотя ни Олег, ни Сьюзен не проявили видимого интереса к его словам, Антон прекрасно понимал, что они слушают очень внимательно. Сейчас, пожалуй, не было вопроса, который интересовал бы их сильнее, чем этот.
— Прежде чем попасть в лапы рептилий, мы побывали за пределами нашей Вселенной… — сказал он. — Там, где нет ни пространства, ни времени… и на самом деле, большая удача то, что здесь прошло всего двенадцать месяцев. Я уверен, окажись наше пребывание там чуть дольше — их могло бы пройти и двенадцать тысяч…
— Если там иная физика пространства, то должны были измениться и мы, — вяло оппонировал ему Олег. — Всё это досужие домыслы, не имеющие с реальностью ничего общего…
— У тебя есть другие версии? — живо поинтересовался Антон.
— У меня вообще нет версий, — ответил Олег. — Но я абсолютно уверен в том, что рептилии ведут какую-то очень серьёзную игру. Они медленно, но неотвратимо движутся к поставленной цели, и пока раса людей не поймёт в чём её суть — от каждого следующего дня можно ждать любого сюрприза…
— Спасибо, успокоил…
— Пожалуйста, заходите ещё…
Антон извлёк пузатую бутылку из ведёрка со льдом, мастерски её обезглавил и разлил шампанское по бокалам.
— Нику нальём штрафную, — ответил он на вопросительный взгляд Олега.
Вино бодро пузырилось и оптимистично подмигивало отражёнными огоньками.
— Ну, с возвращением! — сосредоточенно сказал Антон.
Олегу шампанское не понравилось. Он и раньше-то не особо жаловал этот напиток. А вот Сьюзен, судя по всему, была довольна. Одним махом осушив бокал, она потребовала добавки. Антон подлил. Сделав ещё пару глотков, девушка откинулась на спинку кресла и пустилась в рассуждения.
— А я вообще считаю, что природа времени гораздо сложнее, чем люди её себе представляют, — состроив глубокомысленную мину, сказала она. — Думаю, даже на Земле время может течь по-разному. Более того, каждый материальный объект, каждый элемент живой природы, включая человека, имеет свой вектор времени, который к тому же способен меняться в довольно широких пределах…
— Так… — Олег демонстративно выпятил челюсть. — Даме больше не наливать!
Проигнорировав его реплику, Сьюзен продолжила:
— Вспомните, как в разные периоды своей жизни вы оценивали длительность какого-либо события. В детстве вам казалось, что день огромен, а такое понятие, как месяц, приравнивалось практически к вечности…
— Субъективное восприятие… — отмахнулся Антон.
— Не скажи, — качнула головой Сьюзен. — Наша Вселенная — это энергетическая субстанция, развивающаяся по определённым законам. Всем известно, что она стремительно расширяется. Галактики удаляются друг от друга с гигантскими скоростями. Я полагаю, что при этом время вокруг нас сжимается… и когда это сжатие превысит некоторый предел — Вселенная или погибнет, или превратится в нечто качественно иное…
— Час от часу не легче, — налегая на мясное ассорти, вздохнул Антон.
Олег усмехнулся и, в свою очередь, хотел съязвить, но Сьюзен подняла руку, давая понять, что она ещё не закончила.
— Конечно, период существования человечества, по сравнению с вселенскими масштабами, ничтожно мал, и заметить подобных изменений мы не можем, но ведь каждый человек тоже является как бы маленькой Вселенной, развивающейся практически из ничего. Глобальные законы мироздания едины даже для самых мельчайших его частиц, поэтому мне представляется вполне вероятным, что с течением жизни вектор времени каждого индивидуума укорачивается. Таким образом, время спрессовывается, и к моменту перехода в мир иной дни летят с совершенно немыслимой скоростью…
— Ну, теория, конечно, любопытная, только как её привязать к нашему конкретному случаю? — вытирая губы салфеткой, спросил Сёмин.
— Я лишь хотела вам намекнуть, что не всё так просто в этом мире, — очаровательно улыбнулась Сьюзен.
— По-моему, она над нами издевается… — наклонившись к Олегу и цыкнув зубом, заметил Антон.
— Угу, глумится… — подтвердил тот.
— Но ведь сколько правильных слов знает: «расширяющаяся Вселенная», «энергетическая субстанция», — наигранно удивился Антон. — Где студентка биологического факультета могла нахвататься такой гадости?
— Обычный курс астрономии колледжа… — небрежно бросила Сьюзен.
После того как были изучены и подписаны все документы, Антон предложил отметить относительно благополучное возвращение на Землю «пьяным дебошем». Небольшое, уютное заведение, совмещённое со смотровой площадкой третьего яруса, вполне подходило для этих целей. Даже порядком опостылевшее им звёздное небо теперь радовало глаз очертаниями знакомых созвездий.
Антон и Сьюзен только что беседовали по телефону со своими родственниками и ещё находились под впечатлением от этого недолгого, но весьма трогательного общения. Через двое суток транспортный корабль должен был доставить их на Землю.
Олег совершенно не представлял, чем будет там заниматься. Даже тех денег, которые удалось выудить у «доверчивых охотников за семенной жидкостью», не хватит на покупку нового корабля. Да и хочется ли ему вновь связываться с этим бизнесом? Кроме того, в его сердце поселилась какая-то неосознанная тоска. Он больше не хотел быть «волком-одиночкой», но снова попытаться поговорить со Сьюзен не позволяла ущемлённая гордость.
Они расположились в глубине зала. Для начала заказали бутылку шампанского и лёгкие закуски.
— Ты Далласа позвал? — спросил Олег.
— Конечно! — откликнулся Антон. — Он сказал, что по дороге заглянет к Шеннону договориться о ближайшем рейсе в сторону Лебедя. Просил без него не начинать.
— Бедненький, — вздохнула Сьюзен, — Ему придётся ждать встречи с женой ещё недели две…
— Да-а уж… — мечтательно протянул Антон. — Я, когда звонил, боялся, что моя Люська сойдёт с ума от счастья…
— Ну и как? — нейтрально поинтересовался Олег.
— Вроде выдержала, только ревела в три ручья. Про детей так толком ничего и не сказала, заладила: «всё нормально, всё нормально». Хотела ехать встречать, еле уговорил её ждать меня дома.
Олег взял вилку и, подцепив из салата маленький грибочек, стал его хмуро разглядывать.
— Твою жену действительно зовут Люся? — спросила Сьюзен.
— Нет, Лариса… А что?
— По-моему, «Люська» звучит как-то обидно, — ответила она. — Как будто какое-то домашнее животное кличут…
— Ой, — Антон сморщился, — по большому счёту все мы животные, и хорошо если домашние, а то ведь порой и совершенно дикие экземпляры попадаются… К тому же ей нравится, а ваш приступ феминизма мы сейчас утопим в вине. Ну, где этот Даллас бродит?
Олег отправил грибочек в рот, и сосредоточенно пожевав, учтиво спросил:
— А ты бы как хотела, чтобы тебя муж называл?
Сьюзен явно смутилась. Ей на помощь пришёл Сёмин:
— Оставь девушку в покое. Я правильно изложил вашу мысль? — Он, слащаво улыбаясь, накрыл своей ладонью её тонкую кисть.
Олег хмыкнул и подцепил из тарелки гриб побольше. Сьюзен элегантным движением высвободила руку.
— Антон, не надо строить несбыточных надежд… — проникновенно попросила она. — Подумай о детях… — Но не выдержав лицедейства до конца, прыснула и, энергично пододвинув к себе тарелку, нацелилась на салат.
Коваленко смачно слизнул с вилки большую, тёмно-коричневую шляпку.
— Прекратите жрать! — деланно возмутился Антон. — Это неприлично! Мы ждём товарища…
— Угу, — кивнул Олег. — Наливай!
— Нет! — Антон глянул на часы. — Ещё десять минут…
Олег округлил глаза и, гулко стукнув кулаками в собственную грудь, прорычал:
— Я голоден!!!
— Он убьёт себя! — давясь от смеха, воскликнула Сьюзен.
— Этого никто не заметит… — ляпнул Антон.
Вроде бы ничего не произошло, но веселье как-то разом улетучилось. Олег опять «остекленел». Сьюзен отвернулась к большому экрану, на котором очередной суперпевец вымучивал новый шлягер.
Стараясь загладить возникшую неловкость, Сёмин попытался перевести разговор на другую тему.
— Мне кажется, я знаю, где мы пропадали целый год, — небрежным тоном произнёс он.
И хотя ни Олег, ни Сьюзен не проявили видимого интереса к его словам, Антон прекрасно понимал, что они слушают очень внимательно. Сейчас, пожалуй, не было вопроса, который интересовал бы их сильнее, чем этот.
— Прежде чем попасть в лапы рептилий, мы побывали за пределами нашей Вселенной… — сказал он. — Там, где нет ни пространства, ни времени… и на самом деле, большая удача то, что здесь прошло всего двенадцать месяцев. Я уверен, окажись наше пребывание там чуть дольше — их могло бы пройти и двенадцать тысяч…
— Если там иная физика пространства, то должны были измениться и мы, — вяло оппонировал ему Олег. — Всё это досужие домыслы, не имеющие с реальностью ничего общего…
— У тебя есть другие версии? — живо поинтересовался Антон.
— У меня вообще нет версий, — ответил Олег. — Но я абсолютно уверен в том, что рептилии ведут какую-то очень серьёзную игру. Они медленно, но неотвратимо движутся к поставленной цели, и пока раса людей не поймёт в чём её суть — от каждого следующего дня можно ждать любого сюрприза…
— Спасибо, успокоил…
— Пожалуйста, заходите ещё…
Антон извлёк пузатую бутылку из ведёрка со льдом, мастерски её обезглавил и разлил шампанское по бокалам.
— Нику нальём штрафную, — ответил он на вопросительный взгляд Олега.
Вино бодро пузырилось и оптимистично подмигивало отражёнными огоньками.
— Ну, с возвращением! — сосредоточенно сказал Антон.
Олегу шампанское не понравилось. Он и раньше-то не особо жаловал этот напиток. А вот Сьюзен, судя по всему, была довольна. Одним махом осушив бокал, она потребовала добавки. Антон подлил. Сделав ещё пару глотков, девушка откинулась на спинку кресла и пустилась в рассуждения.
— А я вообще считаю, что природа времени гораздо сложнее, чем люди её себе представляют, — состроив глубокомысленную мину, сказала она. — Думаю, даже на Земле время может течь по-разному. Более того, каждый материальный объект, каждый элемент живой природы, включая человека, имеет свой вектор времени, который к тому же способен меняться в довольно широких пределах…
— Так… — Олег демонстративно выпятил челюсть. — Даме больше не наливать!
Проигнорировав его реплику, Сьюзен продолжила:
— Вспомните, как в разные периоды своей жизни вы оценивали длительность какого-либо события. В детстве вам казалось, что день огромен, а такое понятие, как месяц, приравнивалось практически к вечности…
— Субъективное восприятие… — отмахнулся Антон.
— Не скажи, — качнула головой Сьюзен. — Наша Вселенная — это энергетическая субстанция, развивающаяся по определённым законам. Всем известно, что она стремительно расширяется. Галактики удаляются друг от друга с гигантскими скоростями. Я полагаю, что при этом время вокруг нас сжимается… и когда это сжатие превысит некоторый предел — Вселенная или погибнет, или превратится в нечто качественно иное…
— Час от часу не легче, — налегая на мясное ассорти, вздохнул Антон.
Олег усмехнулся и, в свою очередь, хотел съязвить, но Сьюзен подняла руку, давая понять, что она ещё не закончила.
— Конечно, период существования человечества, по сравнению с вселенскими масштабами, ничтожно мал, и заметить подобных изменений мы не можем, но ведь каждый человек тоже является как бы маленькой Вселенной, развивающейся практически из ничего. Глобальные законы мироздания едины даже для самых мельчайших его частиц, поэтому мне представляется вполне вероятным, что с течением жизни вектор времени каждого индивидуума укорачивается. Таким образом, время спрессовывается, и к моменту перехода в мир иной дни летят с совершенно немыслимой скоростью…
— Ну, теория, конечно, любопытная, только как её привязать к нашему конкретному случаю? — вытирая губы салфеткой, спросил Сёмин.
— Я лишь хотела вам намекнуть, что не всё так просто в этом мире, — очаровательно улыбнулась Сьюзен.
— По-моему, она над нами издевается… — наклонившись к Олегу и цыкнув зубом, заметил Антон.
— Угу, глумится… — подтвердил тот.
— Но ведь сколько правильных слов знает: «расширяющаяся Вселенная», «энергетическая субстанция», — наигранно удивился Антон. — Где студентка биологического факультета могла нахвататься такой гадости?
— Обычный курс астрономии колледжа… — небрежно бросила Сьюзен.