Сударева Инна. Каприз леди Авроры

   Корт тут же убрал руки. Тогда Аврора закрыла залитое слезами лицо ладонями и перевернулась на живот, чтоб плакать в колючее сено.

* * *

   - Думаешь, я ничего не вижу? Не понимаю? - проговорил вдруг убийца. - Только не стоит тебе, лапа, думать обо мне больше, чем надо. А тем более - плакать.
   - Это уж моё дело, - всхлипывая, ответила Аврора и тут же спохватилась. - А я о тебе и не думаю!
   Корт покачал головой:
   - Знаешь, иногда такое бывает: даже заклятые враги, если проведут много времени вместе, могут сдружиться. Но не переживай: вернешься домой и со временем забудешь про шип в заднице. И все станет на свои места, - он ободряюще похлопал девушку по плечу, которое вздрагивало от рыданий.
   Это было чревато: Аврора тут же обернулась и кинулась на него. Но не с кулаками, а для того, чтоб обнять и прижаться покрепче. И спрятать мокрое и вздувшееся от слез лицо у него на груди.
   "Только б не оттолкнул, не отпихнул!" - взмолилась она небесам.
   - Вот так история, - пробормотал Корт и обнял девушку в ответ, но как-то слишком по-отечески - Аврора это сразу почувствовала.
   - Тогда почему, почему ты столько возишься со мной? Спасаешь, заботишься? Разве не потому, что тоже слишком много думаешь обо мне? - Аврора ринулась в откровения.
   - Может, по той же причине, по которой и ты спасла меня, заботилась обо мне, - отвечая, Корт улыбался.
   - Ты забыл? Это был мой каприз! Да, это нехорошо звучит, но в тот момент мне было важно лишь одно - серьезно нагадить папочке…
   - Ну, может, я тоже капризничаю, - улыбка убийцы стала вдруг лукавой, и так он сделался похожим на мальчишку.
   - Но я-то уже не капризничаю. И уж совсем не каприз то, что ты мне нравишься, - последнее слово Аврора жарко выдохнула ему в грудь и даже зажмурилась, испугавшись того, что сказала.
   На сей раз ответом ей было молчание.
   Он удивлен? Ошеломлен? Или счастлив до одури? Тишина, которой отвечал Корт, сперва встревожила девушку, но через секунду неожиданно добавила смелости. Аврора вновь атаковала, тихим-тихим шепотом:
   - А что ты мне скажешь, если я прямо признаюсь, что люблю тебя?
   - Скажу еще раз: выкинь меня из головы, леди Аврора. Разве не видно: я тебе не пара, - ответил Корт.
   Где-то запел-засвистал соловей. Таких изумительных звуков Аврора еще не слыхала. И как же замечательно получилось: с прекрасными трелями в голову наследницы залетела и прекрасная идея:
   - Если только в этом дело… Но скажи, Корт, ведь в этом все дело? Ты можешь мне сказать то же, что я тебе сказала? Отбросив в сторону мои титулы и свои дела?
   Убийца вновь улыбнулся - хитрая девчонка брала его за горло. От природы это или от большого ума, но у нее получалось. Он вздохнул, чувствуя, как вот уже прорывается наружу то, что давно сдерживал и отгонял, считая игрой воображения:
   - Да. С некоторых пор ты так дорога мне, что я сам не свой… А с Майей - тут все просто. Вместо целительного настоя там, в черничнике, она подсунула мне что-то приворотное…
   Аврора была в восторге. Кремешок раскололся. И объяснение про злополучный черничник ее вполне устроило. Ну, теперь (по мнению девушки) оставалось самое легкое.
   Прежде чем ознакомить Корта со своей идеей, она вновь обняла парня, а потом и поцеловала. Только не в щеку, как тогда - в лесу, а по-настоящему - в губы. И с наслаждением почувствовала ответное движение его губ.
   - Родной мой, - сказала Аврора необычные для нее самой слова - но они так легко нашлись и вырвались, - родной мой, все просто, очень просто. Тебе всего лишь нужно принять предложение нашего капитана и стать верным рыцарем моего отца. Ты спас меня, ты спас Крола - ты сразу займешь при императорском дворе блестящее положение. О том, что ты Шип никто и думать не будет. Об этом и я тоже позабочусь. Ты только доверься мне…
   Говоря, она вдруг заметила, что с лица Корта потихоньку сходит то умиротворенное и счастливое выражение, которое появилось после поцелуя. Его брови сперва взметнулись вверх - от изумления. Такое бывает тогда, когда человек ушам своим верить отказывается. Потом брови замерли в странном изломе - будто Корт слышал да не понимал, отказывался понять то, что ему говорилось. И, наконец, к концу речи Авроры, брови молодого человека грозно сошлись друг с другом, не обещая ничего хорошего от своего хозяина.
   Губы убийцы поджались, лицо словно окаменело. Обнимавшая его девушка заметила, что он сам весь похолодел, будто гранитная статуя.
   Корт расцепил руки Авроры, высвобождаясь из такого плена, которого без лишних раздумий возжелал бы любой парень в империи лорда Исидора, оттолкнул от себя наследницу престола и сказал, тихим, но твердым и низким тоном:
   - Я никогда не стану служить тому, кто уничтожил мой дом, мою семью, мой народ! Никто и ничто меня не заставит! - сказал и поднялся, чтоб уйти.
   Аврора тоже подскочила. Это его преображение и ее преобразило. И ввергло не в лучшее расположение духа.
   "Какой наглый! Какой гадкий! Ему что, каждый вечер наследницы престола в любви признаются?! Каждый вечер, что ль, такие умопомрачительные предложения делают?!" - мысли девушки запылали черным и едким пламенем.
   - Ну и вали в свои леса! - выкрикнула она. - В Мирму или куда ты там собирался. Лазай по деревьям, целуйся с рыжей. Что стоишь? Проваливай! - топнула ногой и махнула рукой Аврора, совсем как на своих немых служанок в минуты гнева.
   - Вы забыли то, леди, что я обещал вам и вашему спутнику - капитану, - ледяным тоном ответил Корт. - И вам придется терпеть меня до ближайшей крепости, верной императору.
   - Что ж, потерплю. Не велико несчастье, - надменно хмыкнула Аврора, схватила свой плащ, который валялся в сене, величественным движением набросила его на плечи и, широко шагая, направилась к избушке: теперь свежий воздух и соловьиные трели ее совершенно не радовали.
   Корт проводил ее горящими желтым огнем глазами и опустился обратно в сено. Тут же охнул, испытав небольшой дискомфорт, и теперь из-под себя вытащил свои же клинки.
   - Вот так история, - процедил сквозь зубы и зашвырнул рубцы на самый верх стожка, резко, зло. Никогда он так не обращался с любимым оружием, но сегодня был повод…

* * *

   Что-то там на огоньке
   Бок-бочок румянит?
   Что-то в темном погребке
   Хмелем-медом пахнет?
 
   Ой, спеши-спеши на стол
   Окорок румяный,
   И мне в кружку, не на пол
   Лейся взвар духмяный…
 
   Это пел капитан Крол. Не особо музыкальным голосом. Зато с весьма довольным видом. Рано утром, пока путники седлали лошадей и собирали дорожные мешки, за вторую золотую монету хозяйка Ивки вытащила из дальнего темного чулана оплетенную кожаными ремнями бутыль и вручила ее рыцарю (Крола она посчитала самым главным в маленьком отряде - из-за роста, широкоплечести и грозного меча при поясе), со словами "это вам в дорогу, чтоб веселей ехалось". Золото, как и предупреждал Корт, творило с горбуньей чудеса.
   Рыцарь глотнул из бутыли, как только Ивка скрылась за поворотом, и пришел в восторг - внутри оказалось вполне сносное густое виноградное вино.
   - Ишь ты, на какое сокровище мы ее раскрутили, - хмыкнул рыцарь и опять приложился к бутыли - уже не ради одного глотка, а для добрых трех. - Попробуй, друг-Шип, - и протянул вино Корту.
   Тот отказался.
   - И это правильно, - согласился бывший капитан. - Пока один пьет, второму надо быть начеку. Мда, - и сделал еще один глоток, затем поворотился к Авроре. - А вам, юная леди, не желается хлебнуть?
   Аврора скривилась, дав понять, что не собирается заниматься возлияниями. Ей вообще сейчас желалось, чтоб никто с ней не разговаривал и даже не смотрел в ее сторону. Девушке хотелось одиночества и тишины. После откровенных разговоров с Кортом ей так и не удалось заснуть. И всю оставшуюся ночь она провела, крутясь на своем сундуке и мешая клопам обедать. От слез, которые просились наружу, сдерживала лишь одна мысль: утром, после ночных рыданий, ее лицо будет выглядеть ничуть не лучше перекошенного и большеносого лица старой горбуньи…
   - Один глоточек, - попытался уговорить Аврору бывший капитан. - За наш общий успех - святое дело!
   - Успехом пока не пахнет, - отозвался Корт. - И я бы советовал дать шпоры лошадям, потому что за нами - погоня. Наверное, князь Трифор не посчитал ваши слова надежными охранными грамотами.
   - Погоня? - не поверил рыцарь, закупоривая бутыль и оборачиваясь назад. - Что-то не вижу, - пожал плечами, оглядев дорогу.
   - Вон то пылевое облако, - указал Корт. - Это конный отряд. Он движется быстро. Уверен, это дружина Трифора. Если сейчас появится Или, значит я прав.
   Кошак появился - из придорожного мелколесья. Выпрыгнул, здорово напугав лошадей. Он что-то профыркал убийце и тот кивнул, хмуря брови:
   - Как я и говорил - это погоня. Предлагаю связать поводья наших скакунов и отдать их Или - он утащит коней за собой вперед и собьет погоню со следа. Мы же пройдем лесом. На той стороне - это два дня пути, если быстро и без лишних остановок - встретимся с кошаком и лошадьми.
   Крол недоверчиво посмотрел на зверя:
   - А он не сожрет лошадок? Тех он жрал.
   - Не сожрет, - улыбнулся Корт, глядя на мохнатого приятеля. - Судя по всему, наш друг уже сыт.
   - Аха, - ответил Или и облизал свои длинные усы.

* * *

   Пока двигались по лесу - довольно дремучему - Аврора не проронила ни слова. Она делала вид, что Шип для нее не существует. Даже когда Корт протягивал ей руку, чтоб помочь перебраться через упавшее дерево или встречный овраг, девушка игнорировала его и или справлялась сама, или принимала ту же помощь, но от бывшего капитана. На привалах - то же самое. От Корта она не принимала ни фляги с чудесной родниковой водой, ни ржаных лепешек, ни колбасы копченой.
   Все же она следила за лицом убийцы. Но на нем ничего не отражалось. А ей бы очень хотелось, чтоб оно подернулось печалью, даже горем, ну или хотя бы растерянностью. Ничего. Лицо Корта как закаменело той ночью, так и не отошло. Он кстати, заметив, что угодил в серьезную опалу, очень скоро перестал приближаться к Авроре. Так что к середине первого дня их пути по лесу игнорирование стало взаимным.
   - Что-то наша леди надулась, - заметил у вечернего костра Крол. - Подозреваю: неохота ей домой возвращаться. Бегать по лесам куда как интереснее, а?
   Девушка хмыкнула и неожиданно для себя самой выдернула из-под локтя рыцаря бутыль с вином. Лихо откупорила, взболтнула и решительно глотнула. Почему бы и нет? Говорят, вино чувства притупляет.
   Крол захохотал:
   - Замечательно!
   А Корт опять никак себя не проявил. Хотя уж удивление мог бы изобразить…
   Второй день пути по пуще был еще скучнее и серее первого. С утра, как назло, и дождь зарядил. Мелкий, теплый, но доставучий. Из-за него все стало мокрым и ненадежным. Аврора несколько раз с крепким словечком "лютотьма!" шлепалась в густой мох - ее башмаки скользили по влажным веткам, которые попадались под ноги. Крол пару раз тоже так влипал, но его это наоборот веселило.
   Убийца отметился тем, что ни разу не поскользнулся и, соответственно, ни разу не упал.
   Вечером этого скучного дня они вышли на берег небольшого продолговатого озера, со всех сторон окруженного вековыми соснами и елями. Еще не смеркалось, и можно было любоваться прекрасным видом.
   - Озеро Мерцала, - сообщил Корт. - Здесь будем ждать Или. Думаю: недолго.
   - Мерцала? - оживился Крол, присевший для отдыха на травяную кочку. - Отсюда же рукой подать до форта Гедеон. А форт Гедеон - императорская крепость.
   - Точно, - сказал убийца, носком сапога вбрасывая мелкий камушек в озеро - вода ответила тихим плеском. - Завтра мы с вами расстанемся. И уже завтра, в стенах форта ты сможешь выпить за успех своего дела.
   - Мне жаль расставаться с тобой, Шип, - сказал Крол, поднимаясь с кочки и подходя к убийце. - Ты хороший друг. И неужели ты не примешь моего предложения? Прошу: подумай еще раз. Служить императору - это большая честь. А чего ты достигнешь, оставаясь наемным убийцей?
   - Я просто останусь наемным убийцей, - ответил Корт, пожав плечами. - Ты - капитаном, Аврора - наследницей. Все станет на свои места.
   - Не станет, - вдруг буркнул Крол.
   Сказав это, он всадил короткий и широкий нож в спину убийцы, в правую сторону, под лопатку. Корт громко вскрикнул, закинул руки за голову, словно попытался схватить негодяя. Рыцарь тут же выдернул нож из раны - хлынула кровь, и Шип упал на колени.
   Аврора подскочила со своего места. Она тоже хотела кричать, но пропал голос. То, что происходило сейчас у нее на глазах, казалось очень плохим сном.
   - Замечательно, - проговорил бывший капитан, обходя вокруг убийцы, который силился подняться, но истекал кровью и быстро слабел, ник к земле, будто на него постепенно огромная скала опускалась. - Ты замечательно доверчив и глуп, друг-Шип.
   Корт уже был не на коленях - он упал на бок и голову в траву уронил. Но все же прошептал, с особым выражением: "Подлая тварь!" и глаза его так горели, словно хотели сжечь Крола заживо.
   - Почему ж подлая? Не тварь и ничуть не подлая, - осклабился рыцарь. - Я дал тебе слово императорского капитана, а я уже давно не капитан. Так что слово это ничего не стоит.
   Тут вмешалась наследница престола. Она обрела голос и завопила так, что напугала стаю ворон с соседних тополей:
   - Или! Или! Ко мне!
   Крол стоял к ней спиной и от неожиданности на месте подпрыгнул, но быстро совладал с собой.
   - Да, конечно, чуть не забыл про второе животное, - процедил он сквозь зубы и схватился за меч.
   Аврора тем временем подбежала к Корту. Тот, если судить по закатывающимся глазам, как раз собирался терять сознание.
   - Держись, держись, - прошептала ему девушка, а слезы так и хлынули по ее щекам. - Мы со всем справимся, справимся.
   Корт ответил тем, что дернул, уходя в забытье, левым углом рта, а губы его окрасились в кровь. И все.
   Аврора вновь дар речи потеряла. Она и себя потеряла. Ее колотило, она не знала, что делать. То, что произошло, не укладывалось ни в одну из ее версий вероятного будущего.
   Блуждающий взгляд девушки наткнулся на ножики в перевязи убийцы. И глядя на их блестящие рукоятки, она сразу поняла, что нужно делать.
   Воинственно закричав (голос вернулся вместе с мыслью о том, что врага надо атаковать), Аврора схватила первый малек и метнула его в бывшего капитана. Какая неудача! Нож ударил рыцаря в спину, но не острием, чтоб вонзиться, а рукояткой.
   - Лютотьмаа! - взревела девушка и бросила второй малек, стараясь метать так, как учил Корт.
   Этот полетел правильно. Но теперь не было эффекта неожиданности. Крол встретил и отбил нож своим длинным мечом. Потом кинулся к Авроре, потому что она недвусмысленно потянулась за третьим мальком.
   - Ах ты сучка! Сучка! - одной рукой капитан перехватил вооруженную и занесенную в замах руку наследницы, а второй отвесил ей оплеуху, такую тяжелую, что у Авроры в глазах потемнело…

* * *

   Свет вернулся. Вместе с гадким ощущением того, что ей не двинуться. Руки и ноги оказались крепко связаны. А во рту (мерзость какая!) был кляп. Кляп из полотенца. Впиханный так плотно, что Аврора ощущала, как болят щеки.
   Она гневно замычала, перевернулась с живота на бок и тут невольно всхлипнула, увидав рядом Корта. Его голова была запрокинута, а лицо - белым, как козье молоко; глаза закрыты, рот - наоборот - приоткрыт, и с его уголка по мраморной щеке змеилась алая струйка крови. И пропадала в густой траве. Дышал молодой человек тяжело, с нехорошими хрипами. Аврора невольно вспомнила, как, будучи маленькой, сильно простудилась, заигравшись зимой в снежки, а потом долго болела и кашляла. И вот именно так, с натугой, дышала. Ее вылечили горячим молоком с маслом и медом…
   Аврора замычала еще громче, пытаясь сесть из своего неудобного положения, но ее больно ударили в спину и яростным шепотом приказали "лежать!"
   Она упрямо повторила попытку, и тогда подлый Крол приставил нож, которым пырнул Корта, к горлу Шипа:
   - Еще раз зашуршишь - убью его! - пообещал бывший капитан. - Он ведь тебе дорог? Правда, лапа? Ты ведь так самоотверженно его защищала.
   Аврора затихла, в ужасе глядя на рыцаря. Он стал для нее теперь монстром, страшнее всех ночных кошмаров вместе взятых. Потому что был реален, и его нельзя было прогнать, проснувшись и плюнув через левое плечо.
   Одно хорошо: если Крол угрожает Корту смертью, значит, убийца жив.
   - Где же эта тварь? - бормотал рыцарь, сторожко ходя вокруг Корта и Авроры и всматриваясь в ближайшие заросли, вслушиваясь в малейший шорох. - Наверняка, почуял ваши вопли и затаился. Вот же тварь! Ну, все равно выйдет, никуда не денется. Выйдет… я его чую… и встречу, как подоба…
   Крол не договорил. Потому что именно в этот миг Или на него напал. С леденящим кровь рыком он прыгнул не из кустов, как ожидал капитан, а из кроны старой поникшей ивы, что спускала ветви в воду озера. Сверху вниз, намереваясь мощными лапами сокрушить хребет подлому предателю.
   Рыцарь с диким криком - с криком человека, которому очень не хотелось погибать - повернулся навстречу зверю и выставил вперед свой меч, острым клинком встречая кошака. Или рухнул на Крола, опрокинул его в траву, рядом с Кортом и Авророй. Девушка зажмурилась, чтоб не видеть, как разъяренный хищник рвет гнусного капитана на клочки, на лоскуточки, а в душе она возликовала. Наследница была уверена, что Или справился. Что еще немного, и лапы кошака, его клыки легко и быстро разорвут веревки на ее ногах, и она сможет подсобить Корту.
   Но ничего такого не происходило. Никто не фыркал дружелюбно ей в лицо и не рвал путы. Наоборот, Аврора услышала странное подвывание, тихое и жалобное, и открыла глаза. И пожалела о том, что увидела. Глаза ее вновь наполнились слезами.
   Или лежал неподвижно, навалившись на Крола, а из-под плеча у него торчал ставший красным меч капитана. Рыцарь поразил кошака тем ударом, который используют охотники на медведя, когда разозленный зверь встает на задние лапы и обрушивается на человека. Они выставляют вперед кол или рогатину, чтоб медведь напоролся на них из-за собственного огромного веса.
   То же сделал и Крол. Только не рогатиной, не колом, а своим мечом.
   Рыцарь, бранясь и кашляя, отпихнул ногами кошака и встал на ноги. Потом дернул назад свой меч и ударил сапогом по голове Или, который не подавал никаких признаков жизни:
   - Вонючая тварь! Будешь знать императорского капитана!
   Аврора плакала, уткнувшись лицом в траву. Беззвучно и горько. Ее необычное и замечательное приключение, в которое она вырвалась из Синего замка, решило закончиться кровавым ужасом. А всего ужасней было то, что именно она, Аврора, ее взбалмошность и капризы стали его причиной. Или погиб из-за нее. И Корт гиб из-за нее.
   У девушки болело сердце. Точно так сильно и невыносимо, как оно болело, когда Аврора увидела свою матушку в гробу.
   - Не реви, дура, - сказал ей Крол. - Будет тебе новый котенок. Когда к папе вернешься. Да я тебе его и подарю. А парню твоему я пока умереть не дам. Я ему рану тампоном моховым заткнул. Выпустил кровушки ровно столько, чтоб он смирным был, и заткнул. Потому как парень этот мне нужен. Я его лорду Исидору представлю, про все его подвиги как следует расскажу, особенно про ту ночь в Синем замке, с которой опала моя началась. И враз мои дела поправятся. А дальше - пусть помирает. Или в заключение - на пожизненное. Это уж как батюшка твой решит. Ты кстати можешь за парня попросить. Только тебе долго императору объяснять придется, с какой такой радости ты за убийцу-Шипа просишь, - капитан расписал наследнице яркую и подробную картину своих планов и ее будущего и рассмеялся, громко и нагло…

* * *

   Лошадей Или привел, как и договаривались. Только он, в самом деле, услыхал и крик боли Корта, и истошный вопль Авроры, поэтому оставил коней далековато от Мерцалы, запутав их поводья в терновнике, а к озеру подобрался один и с превеликой осторожностью. Только ему не хватило удачи. Она в этот вечер решила податься на сторону коварного капитана.
   Окровавленное тело кошака Крол спихнул в озеро. Темные воды осторожно приняли Или и - вот странно - медленно потащили его не на дно, а просто дальше от берега, к самой середине. Затем рыцарь пошел искать лошадей.
   Пока его не было, Аврора попыталась выкрутиться из веревок, но добилась лишь того, что в результате всех своих телодвижений скатилась с бережка в озеро и начала пускать пузыри. Капитан явился вовремя. Он в миг позабыл про лошадей и кинулся в воду - спасать наследницу, которая грозила стать утопленницей. Крол бесцеремонно ухватил ее за волосы и вытащил на траву, ругаясь на чем свет стоит. Потом отвесил девушке пару звонких пощечин, дав понять, что впредь подобного ей лучше не отмачивать.
   - Ночевать в этом месте я не собираюсь, - бурчал рыцарь, запихивая снятое с Корта оружие в седельную сумку своего Бедокура. - И вам здесь делать нечего, - на этих словах он поднял Корта и взвалил его поперек седла на гнедого жеребца - убийца еле слышно что-то простонал.
   - Да-да, понимаю, тебе не нравится, но ты уж потерпи. Ты ж у нас парень стойкий, - продолжал бормотать рыцарь, закрепляя раненого на седле веревками.
   - Теперь вы, леди, - закончив с Шипом, Крол поворотился к девушке, которая предприняла еще кое-что: перевернувшись на живот, как гусеница, поползла в соседние кусты.
   Рыцарь опять захохотал:
   - Нет, ну таких идиоток я еще не встречал.
   Он схватил Аврору за ноги и грубо сволок к вороному, на котором покоился Корт. Поставил девушку вертикально и два раза встряхнул, словно в чувство привел. Ткнул пальцем в поникшую голову убийцы:
   - Ты его видишь? То, что он здорово влип, видишь? Так вот, повторяю второй раз, для тех, кто не по годам туговат на ухо: выкинешь фокус - убью парня, - для пущей ясности выдернул из-за пояса нож и покрутил у Авроры перед носом. - А чтоб тебе еще понятней было, лапа, вот смотри: это ему за твои потопления и уползания, - размахнувшись, вонзил нож Корту в правую руку, в мякоть выше локтя, да там оружие и оставил; правда, убийца лишь чуть заметно вздрогнул. - Он теперь мне вместо ножен будет.
   Видя, что наследница престола поспокойнела, Крол дернул ее к себе и оттащил к рыжей кобыле. Устроил девушку точно так же, как Корта, и облегченно вздохнул:
   - Ну, вроде все собрал к отъезду. Присядем на дорожку.
   Устроился рыцарь под той самой ивой, с которой на него обрушился кошак. Хмыкнул, вспомнив свою блестящую победу над зверем, и отхлебнул из бутыли с вином.
   - Твое здоровье, капитан Крол, - сказал он сам себе, заглядывая в озеро на свое отражение. - Ты славно потрудился, убил кучу зайцев. Ты везешь императору гору подарков. Беглую дочурку, которую он почему-то все терпит и терпит, хотя она давно обитель святую и веревку на шею заслужила, а, может, чего и похуже. Неуловимого убийцу… О, это знатный подарок. Последний из Шипов, быстрый, как ветер, ловкий, как ласка, сильный, как рысь. Правда, проколотый в нескольких местах. Но не беда, - махнул рукой Крол. - Если Исидор пожелает, его можно подлатать, а потом - позабавиться, устроив бои без правил на арене Гримтэна. В прошлом году скучно было: пара тощих бунтовщиков с севера - вот все, что я помню. А с этим крепышом будет интересно. Мда…
   Он вдруг задумался, глядя на себя, такого красивого и успешного. И хлебнул еще вина.
   - Слушай, друг, а ты кое-что забыл, - Крол ткнул в отражение пальцем, и оно сломалось, разбежалось кругами. - Еще один подарок! Тоже замечательный. Умо-помра-чительный, - мудреное слово капитан произнес по частям, наслаждаясь звуками собственного голоса (в этот прекрасный летний вечер он себя обожал, за удачливость, расторопность и сообразительность; он был горд собой и думал о том, что если бы были живы его родители, они бы тоже им гордились). - Возможно, даже самый главный из всех. Ты и только ты, друг, открыл подлый заговор князя Трифора! Знаешь, друг, это попахивает не только возвращением капитанской рапиры! Это благоухает несчетными наградами.
   Авроре было жутко неудобно лежать животом на корявом и жестком седле, но она все же нашла в себе силы подумать о том, какая Крол скотина. "Напился, трындит сам с собой. Уррод!" - рычала она в мыслях, упрямо пытаясь высвободить руки из веревок.
   Крол не замечал ее манипуляций (на счастье Авроры). Он хлебал и хлебал из своей бутыли, мечтал вслух, и его уже не беспокоило то, что "присядем на дорожку" неоправданно затянулось.
   Он еще раз взглянул на свое отражение. Хотел сказать ему что-нибудь приятное вроде "все самое лучшее - у тебя впереди!", но смолк, увидав кроме себя и темной кроны ивы кое-что странное в воде…

* * *

   - Монетки? Что за монетки? - забормотал капитан, протягивая руку к двум сияющим точками, которые мигнули ему из озера.
   Мигнули!
   В ту же секунду он сообразил, что это не монетки. Это отражение горящих глаз, таких же, как у убийцы Корта, а их обладатель - у капитана за спиной, в ветвях старой ивы.
   Крол резко повернулся, замахиваясь на неизвестного врага уже пустой бутылью. Но ему и этой секунды, что ушла на понимание, не хватило. Виновато было вино горбуньи с хутора Ивка: оно расслабило капитана, сделала его движения вялыми и неточными. Корт и на этот раз оказался прав: рано Крол решил отметить свой успех.
   Шип Майя бесшумно ринулась на рыцаря сверху вниз, как недавно Или, и вонзила один из своих ножей Кролу в кадык. Второй нож по самую рукоять погрузила в живот бывшего капитана.
   - Так! - тряхнула рыжей головой, отступая назад и оставляя оружие в ранах врага.
   Крол упал на колени, держась правой рукой за тот нож, который получил в живот. Вид рыцарь имел изумленный и обиженный. Он не ожидал такого поворота дел, и очередной фортель судьбы считал крайне несправедливым по отношению к себе. Ведь до сего момента она была весьма благосклонна к опальному капитану. И для осуществления того, что он только-только намечтал на берегу Мерцалы, оставался всего один день. День пути в форт Гедеон.