Сударева Инна. Каприз леди Авроры

   - Промедление может стоить нам жизни, - заметил рыцарь. - Наверняка, Совиный замок уже гудит, как развороченный улей.
   Аврора в мыслях с этим согласилась, но взяла еще блинчик. Не очень-то ей пришлось по душе вот так сходу начать слушаться капитана, который у нее вызывал лишь одну антипатию. К тому же, после того, как он принял на веру рассказы-обманы о служанке, наследница престола про себя наградила Крола еще одним нелицеприятным определением - тупой бот.
   - Мне еще переодеться надо, умыться, причесаться, - заговорила она, облизывая большой палец, испачканный медом. - Очень не люблю я такой растрепой и оборванкой ходить.
   Крол чуть слышно скрипнул зубами, и Аврора решила, что он портит ей аппетит.
   - А вы, любезный сэр, мне пока лошадь подыщите и снарядите, - молвила наследница. - Я к тому времени со всем управлюсь.
   Рыцарь помедлил секунду, две и встал, чтоб выполнить распоряжение девушки. Было видно, что он злиться. Даже его высокие сапоги сердито скрипели и раздраженно звенели шпорами, раня доски пола, пока он шел к выходу из трактира. Авроре это еще на один пункт подняло настроение. У нее ведь и раньше поднималось настроение тогда, когда удавалось насолить капитану.
   Правда, потом, когда пришла хозяйка и принялась раскладывать перед девушкой
   чистую одежду - просторную льняную рубашку, шерстяные куртку, шаровары и плетеный из кожаных шнуров пояс - Аврора вновь скисла и расплакалась. Ей вдруг до боли в голове вспомнились Корт и Майя. Обнимающиеся, с поцелуями, в душистом черничнике. И тут же, до боли в сердце, наследнице Незыблемого престола захотелось, чтоб это ее целовал, опрокинув в мох, Шип Корт.
   Испуганная слезами девушки хозяйка села рядом и, думая, что Аврора просто не до конца выплакалась во время разговора с Кролом, обняла наследницу, погладила по голове, бормоча: "Ну, поплачь, поплачь, легче будет. Это страх выходит".
   Юная леди с благодарностью уткнулась в мягкое льняное плечо крестьянки и заплакала еще горше. Она вдруг сообразила, что здорово влюбилась. И еще сообразила: хорошего в этом мало…

Часть вторая

   Князь Трифор снял с головы расшитый бисером берет и поднял глаза к лазоревому небу. Ни облачка. Как и положено в это время года в его землях.
   - Славный денек, - пробормотал князь, наблюдая за звенящим в синеве жаворонком и наслаждаясь легким ветром, что был полон ароматами луговых цветов. - Славный денек для беспечной прогулки. А не для поисков.
   - Ваша милость? - напомнил о себе дружинник Зан.
   - Что слышно от Гилбера? - спросил Трифор, возвращая взгляд с небес к земным делам и обнаруживая безрадостную картину своих провалов - такой разительный контраст к ясному летнему дню.
   Он вернул берет на голову и направил коня дальше по дороге. А та вилась белой лентой вдоль зеленых лугов.
   - Ничего хорошего, - отозвался дружинник. - Отряд его младшей милости разведывает южный край пущи и близлежащие хутора. Но пока - без результатов.
   - То же и у нас, - пробормотал князь.
   - Ваша милость, - опять заговорил дружинник, но теперь - голосом тихим, вкрадчивым, чтоб остальные всадники не услышали. - Дозволь спросить.
   Князь позволительно кивнул. С Заном у него были особые отношения, и дружинник этот знал о делах Трифора больше даже, чем младший князь Гилбер.
   - Что мы будем делать, если не вернем девчонку, твоя милость? - задал свой вопрос дружинник.
   - Делать? - вздохнул князь. - Делать… Ничего уже нам не придется делать. Если провалится последнее, что осталось, я и Гилбер уйдем в Мирму. У меня нет достаточного войска, чтоб воевать с императором на равных. У меня нет союзников. А бросать своих людей на верную гибель я не намерен. Но и сдаваться на милость Исидора не желаю. Мы уйдем в Мирму, Зан. Я попрощаюсь с Мальвиром, с Ольховыми холмами, с могилами родных. Все это умножит домен императора. Видно, так должно быть, - Трифор опять вздохнул. - Видно, потому, что я отступил от рыцарских канонов и нанял убийцу, потом - держал в плену эту девицу. Говорят, коварство всегда боком выходит…
   - Ну, уж император наш поболе твоего наподличал, твоя милость, - заметил Зан. - Только что-то не видать, чтоб ему икалось. Так что рано ты в Мирму собрался, рано от того, что твое, отказываешься. Еще можно побороться.
   - Это как же? С семью тысячами против тридцати идти? - горько усмехнулся князь. - Или крестьян поднимать? Вот уж армия будет - весь свет перепугается.
   - Позвать барона Ланлея из Дук, что в Южном поясе. У него на императора тоже зуб имеется - Исидор его отца, что в Круге Воли участвовал, казнил на главной площади в Гримтэне. А еще у Ланлея - тысяч пять воинов, если не больше.
   - У Ланлея младшая сестра Эвелин, девица тринадцати лет, в заложниках в Гримтэне, - ответил Трифор. - Ланлей не пойдет против Исидора.
   Зан пожал плечами:
   - У тебя - сын, у Ланлея - сестра, у барона Маара из Красаны - брат младший. Но разве не стоит победа двух-трех малолетних голов? Если вам всем объединиться да народ поднять…
   - Какая победа? - вдруг зарычал князь. - Какие головы? Ты знаешь ли, сколько голов ляжет. И ради чего? Чтоб мне шкуру свою спасти? Да я с ней попрощался в ту ночь, когда поехал к ручью на встречу с Кортом. Когда заказ ему сделал. Я ж знал, понимал: если не выгорит это дело - смерть мне верная… Так что - в Мирму мне дорога. Не стоит моя жизнь и жизнь Гилбера других жизней. Коль не судьба - как ни вывертывайся, а не будет по твоему.
   - Давай-ка твоя милость мне это скажет тогда, когда девчонка к батюшке своему доберется и про коварства наши все ему расскажет, - ответил дружинник, нахмурившись (не нравилось ему упадническое настроение господина). - А пока она где-то здесь, где-то на нашей земле прячется.
   - Она не одна прячется. Ее Шип прячет. Или забыл ты, кто такой Шип? Лес для него, как для нас с тобой двор замковый. Все он знает, все умеет. И как след заметать, и как след искать.
   - Ну, уж если так мало у нас шансов, то поедем мы в Мирму втроем, - хмыкнул Зан. - Может, и княжество новое там выстроим.
   - Этого я, дружище, требовать не могу, - покачал головой Трифор. - Даже наоборот - прикажу я тебе тут оставаться. У тебя жена, дети…
   - Это верно. Как верно и то, что в Мирму можно всем княжеством удрать, - засмеялся дружинник. - Не только семью прихватить, а всю родню до самого кузена сомнительного. Да спалить все, чтоб до неба край наш полыхал. Оставить императору пустыню выжженную - пусть жрет, зверь ненасытный!
   Князь ничего на это не ответил, хотя идея Зана показалась ему не лишенной смысла…

* * *

   Зан был молочным братом Трифора, и с самого детства между ними не водилось недомолвок и тайн. Вместе гоняли голубей над замковой крышей, вместе таскали из буфета цукаты и варенье, вместе рвали полотняные штаны и рубахи, лазая по грушам и яблоням, вместе и на орехи получали за многочисленные проказы - когда от князя Агатуса, отца Трифора, когда - от строгой матушки Зана, старшей замковой кастелянши.
   Потом пошли совместные охота, рыбалка, верховые прогулки, которые справедливей было бы назвать сумасшедшими скачками, и обучение военному искусству. Агатус наставлял обоих, не скрывая от дворового мальчишки секретов княжеского фехтования. И не всегда в тренировочных боях выигрывал благородный Трифор: частенько бывало, что юный князь получал неслабый удар в голову или живот от более ловкого простолюдина Зана. Только и обид не было. Как можно обижаться на того, с кем вместе сазанов, лещей вываживал, жег костер у реки, ворожил над янтарной ухой? С тем, чей бок грел тебя в лугах, в ночном? С тем, с кем пробовал свое первое пиво…
   Трифор и Зан вместе воевали против армии лорда Исидора, что пришла с запада. В одной из таких битв Трифор потерял отца, потерял свое знамя и почти всю дружину, а сам, тяжелораненый, попал в плен. Зан не оставил молодого господина и товарища, хотя мог избежать пленения. Он всеми правдами и неправдами добился того, чтоб быть рядом с Трифором, и залечил раны своего князя.
   Потом была присяга. Позорная. Князь Трифор, владетель Ольховых холмов и Сонных лугов, стал верным вассалом убийцы своего отца. И отдал Исидору в заложники своего старшего сына Мальвира. Как же рыдала, как же билась в руках служанок жена Трифора. Она проклинала супруга, проклинала свое замужество. Через неделю после отъезда сына в Гримтэн она умерла - от разорвавшегося сердца. А Трифор добавил в счет Исидору и смерть жены, и плен Мальвира и сиротство своих сыновей. "Я буду ждать, Зан, терпеливо ждать, когда подвернется мне случай отомстить Исидору, - сказал как-то князь оруженосцу. - А рано или поздно, это случиться. Тогда за все и посчитаемся. Пока я - верный императорский вассал, готовый с доброжелательной улыбкой выполнять все распоряжения своего императора. Но лишь для того, чтоб усыпить его бдительность, чтоб заставить его думать: "Трифору можно доверять. Трифор - мой". И Зан дал слово, что в деле мести он будет верным соратником господина.
   Они ждали более десяти лет. Они почти сразу определились с видом мести - только смерть для императора Твердых земель. Нехорошая смерть от подлого удара в спину - этого (по их мнению) был достоин лорд Исидор.
   Сперва князь думал, что сделает это сам: на каком-нибудь приеме в Синем дворце или в ратуше Гримтэна всадит государю стилет в печень. Или перережет горло широким ножом. Но эта инициатива грозила смертью и Трифору и его сыну, который был в заложниках, и всему домену князя. Рыцари Исидора могли жестоко отомстить за смерть императора.
   "Наймем убийцу, твоя милость", - предложил Зан.
   "Не так все просто, умник, - ответил Трифор. - Где это можно найти человека, чтоб взялся за такое дело, как убийство Исидора? Это должен быть прекрасно подготовленный воин, но в то же время - сумасшедший".
   "Оставь это мне, твоя милость. Уж я постараюсь - найду такого ловкача", - заверил господина дружинник, хотя сам понимал - дело это не из легких.
   Тот, кто ищет, всегда находит то, что искал. Вопрос ведь только во времени. И Зан нашел. Причем тогда, когда приостановил свои поиски. Вот ведь странная штука…
   Понадобилось ему съездить в Нортус - в город, известный своими мастерами. Собирался дружинник подарок знатный своей невесте выбрать - что-нибудь блестящее и яркое, из металла драгоценного. В дороге он столкнулся с южным торговым караваном - кожи овечьи и масла разные ехали в Нортус. И вот среди караванной охраны заметил Зан странного воина. Тонкого, статного, одетого весьма просто, почти налысо остриженного и с необычным оружием - двумя короткими заплечными мечами и набором метательных ножей в кармашках широкой перевязи. Службу свою этот парень нес только ночью, когда другие спали, а сам отдыхал днем - в одном из фургонов. И никто не смел его тревожить. Держался этот воин особняком и ни с кем особо не разговаривал, только по делу. И еще одна черта подсказала Зану, что за тип сторожит его и караван по ночам - белый шрам на скуле парня.
   Это был не шрам-памятка о детской шалости, и не боевой шрам. Это был знак отличия, который указывал на принадлежность странного воина к касте наемных убийц. Так, по крайней мере, хотелось думать дружиннику. Потому что шрам мог все-таки оказаться детской меткой или боевым рубцом.
   Зан решил рискнуть и проверить свои познания…

* * *

   Ночь была ясной, луна - во второй четверти. Она сияла зеленоватым огнем, будто гигантский светляк. Ночной страж каравана сидел неподвижно в тени большого валуна, сам похожий на темный валун. Зан не строил иллюзий насчет его бдительности и выдал свое приближение, не желая нарваться на что-нибудь вроде метательного ножа в горло:
   - Привет, полуночник, - и сказал это тоном веселым, доброжелательным.
   Страж встал, вежливо поклонился, вновь сел. В ту же тень, в ту же позу.
   - Не спиться мне, - пожаловался Зан, присаживаясь рядом. - Бывает же такое.
   Парень в черном вместо ответа что-то протянул дружиннику. Зан подставил ладонь - в нее тут же лег маленький мягкий шарик.
   - Это из бух-травы, - молвил страж. - Съешь, водой запьешь - и сразу в сон впадешь. Бух-трава.
   - Ишь ты, хитрость какая, - подивился Зан, рассматривая шарик. - А непростой ты парень.
   - Это бух-трава непростая, а я простой, - ответил страж.
   Дружинник покивал, сунул чудесный шарик в поясной кошель и продолжил начавшийся разговор:
   - Это я сразу приметил, что ты непростой. Оружие, стать твоя и то, что не спишь по ночам. Непростой ты охранник. Да и шрам твой на скуле - много значит.
   - В детстве вишневая ветка заметила, - сказал страж.
   Зан возликовал - это была проверочная фраза - пароль. За последние десять лет он и его господин много узнали про наемных убийц. Знания эти давались нелегко, но как же они сейчас пригодились! Теперь нужно было сказать парню в черном ответную фразу. Сказать правильно, чтоб не нарваться на грубость или еще что похуже.
   - Ветка - вишне, на добрый урожай; шрам - человеку, на добрую память, - сказал дружинник.
   Воин в черном помолчал, никаким движением, никаким взглядом не выдав того, что Зан сказал то, что нужно. Потом заговорил, четко и кратко:
   - Я пока занят - дело есть в Нортусе. Если у тебя спешное что - укажу тебе другого, он и постарается. Если твое терпит - где и когда обговорим?
   Зан широко осклабился. Конечно, терпит. Десять лет терпело и сейчас несколько дней потерпит. Очень уж понравился дружиннику этот парень. Четким разговором, точными движениями, лицом серьезным, гладким, будто каменным - не было на нем эмоций.
   Так Зан познакомился с Кортом. Тот направлялся в Нортус для выполнения одного из своих заказов. А чтоб не привлекать лишнего внимания, ехал туда под видом караванного охранника…
   "Обговаривать дело" решили в лесу, у Юрко-ручья. Не желал князь Трифор пускать в свой замок такую личность, как убийца Корт.
   На встречу, что была назначена ночью, тот будто с неба явился - спустился на тонкой веревке из ветвей раскидистого дуба, да вниз головой, да в черном колпаке-нахлобучке, да с горящими желтым огнем глазами. Князь был изумлен - не то слово, даже за оружие сперва схватился, думая, что в засаду попал. А Зан справедливо отметил, что зрелище это Корт устроил для того, чтоб цену себе набить. Вот, мол, я какой - необычный, боевой.
   - Кого мне убить для вас? - сразу спросил убийца, спрыгивая в траву.
   - Главного в империи, - ответил Трифор, приходя в себя.
   Корт помолчал. Потом стянул с головы колпак, сказал глухо:
   - То ли я слышу?
   - Что ж ты услышал? - отозвался Зан, кладя руку на крестовину меча (всякого он теперь ждал от наемника).
   - Главный в империи - император. И слышу я: лорда Исидора вам прибрать хочется, - вымолвил убийца.
   - Все точно, - кивнул Трифор. - Говори же: берешься? И сколько это будет стоить?
   Корт помолчал, глядя по-волчьи горящими глазами в лицо князя. Потом ответил:
   - Я Шип, господа. И я берусь. И оценю я главного в империи, как барана, к празднику откормленного, в пять золотых.
   - Шип, - выдохнул Зан. - Слыхал я про вас много чудного…
   - Ничего про нас уже не слыхать, - хмыкнул Корт, направляя на него желтые глаза. - Потому что нет нас больше…
   Шипы - странный народ из Крапчего края, укрытого от любопытных глаз дремучими лесами. То ли люди, то ли звери, похожие на людей - никто никогда не мог сказать точно. Потому что знали о них очень мало. Да и что узнаешь о тех, кто на сближение не идет, торговлей не занимается, любопытства не проявляет. Живет себе в непролазных пущах и доволен этим, и другого не желает. Говорили про них лишь чудеса всякие: что двигаются они по лесу бесшумно, как лисы, что видят в темноте так же хорошо, как и днем, будто волки, что сила в их тонких телах подобна силе разъяренной рыси, что бьют они так быстро и так точно, как черная болотная гадюка.
   О Шипах народы Твердых земель узнали получше лишь тогда, когда в их долины нагрянул лорд Исидор со своими рыцарями. Как выяснилось, больше двух лет сдерживали Шипы его войско в своих лесах, не пускали дальше на восток и юг. Большой урон наносили они захватчикам, пришедшим с запада, но тех было больше. И Шипы погибли, защищая не только свои рощи, боры и дубравы, но и соседей, многие из которых даже не слышали о тихом лесном народе.
   Но быстро стерло время и эту память о Шипах, потому что другие невеселые события наполнили жизнь народов Твердых земель - долгие и кровавые войны с жестокими западниками…

* * *

   Аврора переодевалась в кладовой, за стойкой, все еще хлюпая носом, когда громко и тревожно грохнула входная дверь.
   - Где она? Куда подевалась? - вслед за дверью прогремел Крол.
   Наследница, споро затянув пояс, выпрыгнула из своего убежища.
   Бывший капитан тут же отпустил на волю схваченного за грудки хозяина и оборотился к девушке:
   - Ваша милость, надо торопиться. У околицы - люди князя.
   - Какие люди? - растерялась Аврора.
   - Дружинники князя Трифора, - объяснил Крол. - Видимо, в Совином замке уже
   обнаружили ваше исчезновение и снарядили поисковые отряды.
   - Лютотьма! - выдала Аврора фамильное ругательство.
   - Согласен, - кивнул рыцарь. - Так что - поспешим. Лошади ждут. И приберите
   куда-нибудь свои волосы. Они могут нас выдать.
   - Да-да, сейчас-сейчас, - лихорадочно пробормотала девушка, заматывая косы вокруг головы и нахлобучивая капюшон поверх этого своеобразного тюрбана.
   По мнению Крола она делала все слишком медленно. А времени катастрофически не хватало. Околица, к которой подъезжал небольшой конный отряд под флажком князя Трифора, была рядом, потому что сам трактир "Стопка" располагался как раз у околицы.
   Бывший капитан решил поступить так, как имел право поступить в такой критической ситуации: с властным "живо!" зацапал копающуюся Аврору за руку и дернул к выходу. Девушка успела лишь охнуть и свободной рукой схватилась за голову - чтоб не слетело мудреное сооружение из волос и капюшона.
   Они в секунду пересекли маленький двор трактира. Девушка при этом почти земли ногами не касалась - так быстро увлекал ее за собой рыцарь.
   У изгороди ждали, лениво дергая листья с куста сирени, две лошади: статный и могучий вороной Бедокур рыцаря и рыжая лошадка пониже и поплоше, купленная у местного крестьянина за несусветную цену в двадцать золотых, для наследницы престола (лучшей Крол не нашел, да и времени не было, чтоб искать).
   - Это мне?! - возмутилась Аврора, вырывая руку из пальцев Крола. - Такое убожествоо?!
   - Живо в седло! - проревел рыцарь, обжигая девушку таким гневным взглядом, что капризница вжала голову в плечи и послушно забралась на спину "убожеству".
   - Пригнитесь, леди! И вперед! - проревел Крол, забрал поводья вороного и рыжей кобылки, дал Бедокуру шпоры и понесся в ворота, которые спешно открыл для них перепуганный хозяин.
   Аврора съежилась в комок, уцепилась одной рукой за повод, второй - за спутанную гриву. Очень не хотелось слететь куда-нибудь в придорожные лопухи или терновник. Само собой, что при этом голова девушки осталась без внимания, и так уж получилось, что именно тогда, когда Крол и Аврора вылетели из ворот и понеслись по дороге, прямо навстречу отряду из Совиного замка, капюшон предательски слетел, косы размотались, и мимо младшего князя Гилбера, в изумлении распялившего рот, Аврора проскакала во всей свой красе. Успела из вредности даже язык парню показать. Ну, а что ей еще оставалось делать?
   - Она! - заорал юноша, словно придя в себя от кривляния девушки. - Она это! Держи ее!
   И его люди, которые только что вежливо разъехались в стороны, чтоб пропустить куда-то шибко спешащих путников, поворотили коней, стебанули их хлыстами по крутым бокам и легли в погоню.
   - Лопни моё брюхо! - прорычал Крол, оборачиваясь и видя десятка два преследователей на отличных скакунах, которые с гиканьем и свистом неслись за ними. - Надо было вас постричь!
   Аврора хотела возмутиться, но это оказалось очень трудно сделать во время бешеной скачки: проблемно набрать воздуху в грудь, чтоб разразиться потоком нелицеприятных слов, когда тебя трясет и дергает в неудобном жестком седле. Поэтому девушка мысленно сделала заметочку касательно капитана и сосредоточилась на том, чтоб не потерять равновесия.
   Они летели через кукурузное поле. Свернуть куда-либо не получалось - слишком густо росли стройные высокие стебли.
   Крол свирепо дергал повод рыжей лошадки, желая, чтоб она скакала быстрее. Даже губы ей порвал. Но та не справлялась и не могла идти вровень с резвым породистым скакуном бывшего капитана, хоть и старалась изо всех сил.
   - Лопни моё брюхо! - вновь выругался рыцарь - он видел, как погоня медленно, но верно подтягивается все ближе и ближе. - Придется воевать, - остановил Бедокура, дернул из седельного чехла лук, из заплечного колчана - стрелу. - Скачите дальше, леди, по этой дороге. Как можно дальше на запад. Я задержу этих сорванцов. За полем, за лесом - хутор Ивка. Ждите меня там. Если к вечеру не явлюсь - езжайте сами. Только мой вам совет - сделайте что-нибудь со своими косами, - после этих слов прицелился и пустил стрелу в преследователей.
   Девушка, не заставляя упрашивать себя дважды, ударила рыжую кобылу пятками, понуждая ее скакать дальше.
   Первый из дружинников Трифора опрокинулся на спину, выронив копье, которым воинственно потрясал - стрела бывшего капитана поразила его в голову. Но второй раз Кролу не удалось натянуть тетивы - всадники принялись стрелять ответно, пользуясь тем, что рыцарь остался один, без Авроры.
   Одну из стрел Крол отбил своим круглым наручным щитом, вторая свистнула мимо и пропала где-то в кукурузе, а вот третья угодила Бедокуру в круп. Вороной заржал, становясь на дыбы, и рыцарь выронил лук.
   - Лопни мое брюхо! - выбранился капитан, ловя поводья и успокаивая раненого коня.

* * *

   - Хей! Хей! - орали всадники, обнажая мечи.
   Они были уже совсем близко и собирались начать зарубу. Тот из них, кто теперь скакал первым, метнул в Крола легкое ясеневое копье. Рыцарь пригнулся - оружие пролетело над ним, разодрав заплечный колчан. Стрелы упали вниз, под копыта пляшущего Бедокура, и погибли - треск был тому свидетелем.
   Бывший капитан, извергая проклятия пострашнее сочетания "лопни моё брюхо!", совладал-таки с взбесившимся жеребцом, закрутил поводья на левую руку, а правой выхватил добрый меч, чтоб отбивать атаки и разить самому. Медлить не пришлось - враги налетели на него, как саранча на молодую пшеницу.
   - Чтоб те лопнуть! - Крол от души пожелал "всего хорошего" тому, кто обрушил свой клинок ему на голову.
   Рыцарь подставил под удар щит, а сам сделал молниеносный выпад - противнику в открывшийся живот. Боец ахнул, согнулся пополам, выронив оружие, и сам упал куда-то в овражек у дороги. Его конь, получив облегчение, понесся в ту сторону, куда ускакала Аврора.
   Порадоваться этой удаче Кролу не пришлось - за первым дружинником налетели остальные. И нападать стали без всякого соблюдения очереди - все разом, скопом. Это было с их стороны, конечно, очень подло, но зато весьма эффективно.
   Командовал головорезами князь Гилбер. Издалека. Чтоб не мешать парням.
   - Давай-давай! Тесни его в кукурузу! - орал юноша, поигрывая своим сияющим клинком. - Слева! Слева, Гриш! Вдарь, как следует!
   Гриш, напавший на Крола - как и советовал молодой господин - слева, получил от разъяренного рыцаря коварный удар в лоб, левой рукой, отяжеленной щитом. Потеряв не только сознание, но и жизнь, Гриш также оставил седло, чтоб упокоится на кукурузном поле.
   - Убейте ж его, олухи! - завопил Гилбер, а сам, кое-что скумекав, убрал меч в ножны, пришпорил своего гнедого и полетел догонять Аврору; за ним поторопили коней и два дружинника.
   - О-ох ты! Срррань какая! - завопил Крол и швырнул вслед юнцу щит.
   Это было ошибкой. Большой.
   Щит не долетел. Крол сам себя лишил защиты.
   Ошибка тут же сказалась - одному из дружинников удалось всунуть отвлекшемуся на Гилбера капитану меч под ребро. Рыцарь еще успел чуть отклонить корпус, но рану все же получил - вражий клинок вспорол его куртку, рубаху и сильно взрезал кожу.
   - Нна! - рыцарь левым кулаком яростно ударил удачливого воина в ухо.
   Краем глаза он заметил новую опасность - в его шею стремительно несся меч другого бойца. Крол взметнул навстречу свой клинок и зажмурился, понимая, что не успеет отвести этот смертельный удар.
   Однако умер не он. Не бывший капитан дворцовой стражи.
   Умер тот, кто посягал на его жизнь. И еще двое дружинников Трифора.
   Сдавленно крикнув, они попадали с коней. Крол успел заметить блестящие рукояти маленьких ножей у них в затылках, а потом ему пришлось продолжить бой. Но уже не в одиночестве.
   Из кукурузных зарослей потрясающим прыжком явился на дорогу дивный зверь - полуконь-полутигр. На его спине каким-то чудом держался человек в черном. Чудом, потому что обе его руки не цеплялись за поводья, а были вооружены короткими изогнутыми клинками. Черный беззвучно и легко прыгнул со своего необычного скакуна на спину одного из дружинников Трифора. Неуловимо махнул мечом, и голова всадника улетела в кукурузу, будто мяч. Неожиданный союзник Крола спихнул мертвое тело с седла на дорогу и уже на коне метнулся в бой.
   Дивный зверь тем временем зарычал ну совсем по-тигриному и кинулся валить вражьих лошадей. Когда те падали, он набрасывался на людей, ломал им спины, рвал горло. Другие кони дико ржали, вставали на дыбы, совершенно не внимая своим седокам. А тем уже было не до капитана и не до драки.
   За несколько минут черный воин и дивный зверь убили пятерых.
   Капитан, немного сбитый с толку явлением столь необычной подмоги, пришел-таки в себя и устремился в контратаку, желая уложить как можно больше врагов перед тем, как ослабеть от потери крови.