Страница:
- Какой же ты странный, - всхлипнула девушка, прижимаясь лицом к груди Шипа и с огромным наслаждением вдыхая его запах. Запах, который с недавних пор был для нее желаннее и прекраснее всех ароматов и благовоний - запах любимого человека.
Корт молчал.
Аврора подняла на него взгляд, и молодой человек увидел, сколько слез в ее синих глазах.
- Поцелуй меня, - прошептала девушка. - И обещай, что завтра с тобой не случится ничего плохого… а потом… иди потом спать. И спи крепко-крепко… чтоб завтра твоя рука была крепкой… О, Корт! - и сорвалась в рыдание, вновь ткнулась лицом в его грудь. - Мой ненормальный Корт!…
Месяц робко заглянул в окно. Посеребрил узорчатое покрывало, наброшенное на широкий подоконник, и несмело вполз на огромную, черную, медвежью шкуру, что лежало на полу у кровати.
Корт приподнялся на локте, чтоб своим новым зрением увидеть дивные переливы лунного сияния. То голубое, то зеленое, с легкой примесью золотого. Умиротворяющее, усыпляющее.
Молодой человек медленно опустился в прохладную, пахнущую липой, подушку, вздохнул поглубже, чтоб наполнить легкие воздухом, пропитанным луной. И замер, потому что вновь увидал гостя, которого видел только он…
Высокий темно-алый силуэт. Уныло сгорбившийся.
Корт назвал гостя по имени, и призрак дернулся к нему, пройдя через стол и резное кресло. Огромный, но невесомый.
- Лорд Исидор, - повторил Шип, в упор глядя на горящее алым лицо покойного императора.
- Почему я вижу только тебя? - прошелестел тот, протягивая зыбкую руку к молодому человеку.
Корт послушно дотронулся своими пальцами, которые мерцали белым, до золотистой ладони призрака, и тот расширил глаза, вздрогнул.
- Я вижу то, что видел ты, - сказал призрак, - Шип Кортерис, первый рыцарь моей дочери. Я погубил твой народ.
- Это - в прошлом, - ответил молодой человек, опуская руку.
- Но ты помнишь, как я убивал твой народ…
- Но теперь на свете есть то, что нас сближает.
- Моя дочь.
- Твоя дочь, - кивнул Шип. - Я, как и ты, хочу, чтоб с ней все было хорошо. Больше на этом свете мне ничего не нужно. Наверное, что-то подобное задержало и тебя в мире живых?
Исидор кивнул, и волна алого света всколыхнулась вверх, к потолку, чтоб истончиться, испариться, как дым от ночного костра.
- Я не успокоюсь, пока не увижу, что ее будущее спокойно, - заговорил он, глядя на молодого человека. - Ты ведь можешь это сделать? Потому что ты любишь ее. И я хочу помочь тебе… Завтра ты дерешься с Ульдером.
Корт усмехнулся, чуть наклонив голову набок:
- Я думал дать лорду бой. Но я хотел сделать это тогда, когда войду в силу. А ты решил - надо раньше…
- Я помогу, - вновь всколыхнулся император. - Если позволишь. Я дам тебе свою силу.
Шип приподнял бровь.
Исидор, видя, что собеседник заинтересовался, продолжил:
- Я отдам все, что у меня осталось: знания и силу. Вся моя жизнь, все воспоминания, - все перейдет к тебе. Это много, очень много. Ты будешь знать, как управлять государством, моими генералами, моей армией. Ты станешь мною, не потеряв себя. Возможно, ты будешь намного лучше меня, потому что ты - Шип… Но взамен - твое слово, что ты всегда будешь за мою дочь. Станешь ее опорой и защитой, до самой своей смерти.
Корт улыбнулся:
- Ты просишь о том, в чем я уже поклялся Авроре…
- Я знаю. Я вижу всего тебя, до самого дна, потому что читаю твои мысли. Но в тебе нет ничего, враждебного Авроре. Возможно, это поздно говорить, но я скажу: я рад, что мы наконец встретились, сэр Корт, спаситель леди Авроры. И я доволен выбором своей дочери. И позволь мне коснуться твоего лба губами. Так у нас отец невесты выказывает свое расположение будущему зятю… И не думай, что это неправильно. Если бы это было неправильно, наши пути, пусть не земные, не пересеклись бы. Ведь так, Шип Корт?
- Так, - прошептал молодой человек. - Если бы это было неправильно, я бы не получил дара Лиды и не видел бы тебя.
И, закрыв глаза, он почтительно склонил голову перед призраком.
- Не забудь сказать об этом моей дочери. О том, что я благословил тебя и ее, - шепнул покойный император Твердых Земель на ухо Шипу Корту…
Песня получалась громкой и звонкой. И Корт довольно улыбнулся, плеснул в лицо воды и принял из рук пажа льняное полотенце, украшенное вышитыми васильками. На мгновение задержал взгляд на голубых нитях вышивки. Василек - старинная печать сабурских лордов. "Сабурия. Где-то там, за зелеными горами - страна Сабурия, в которой лорду Исидору стало тесно. И в сабурской ржи так славно цветут васильки", - подумал Корт и вновь улыбнулся, понимая: это память императора знакомит его с прошлым.
Он не глядя вернул полотенце пажу, натянул на себя свежую сорочку и случайно поймал взглядом книгу на прикроватном столике. Вспомнил - ее принесла Аврора. Корту стало интересно.
- Ну-ка, - пробормотал он, берясь за бархатный томик.
Открыл - и в один взгляд прочитал первую историю. Совсем короткую, про пьяного сапожника. Хохотнул - в самом деле, смешная история. Как говорила Аврора? Анекдот. И только потом удивился: а ведь все буквы были ему знакомы. Ни одна не вызвала трудностей…
- Лют, мои сапоги, куртку, - сказал Корт пажу и вновь удивился: он прекрасно умел приказывать и прекрасно знал, как зовут этого рыжего и вихрастого паренька с раскосыми и умными глазами, а еще знал, что года три назад у Люта умерла мать и младшая сестра - от ярого кашля - и мальчик остался круглым сиротой, потому что отец, верный рыцарь императора, его погиб еще раньше - не вернулся из похода в дремучую Мирму. - Ты в императорских пажах сколько? Четыре года?
- Да, ваша милость, четыре с небольшим, - поклонился мальчик, не выразив ничего на веснушчатом лице (он, похоже, был обучен искусству скрывать свои эмоции, и хорошо обучен).
- Тебе пора быть оруженосцем, Лют. Хочешь быть моим оруженосцем? - предложил Корт.
- Ваша милость? - растерялся мальчик, и вот теперь не сдержал удивления - расширил светло-карие глаза, приоткрыл рот.
- Я ведь рыцарь недавно, - пожал плечами молодой человек. - И оруженосца у меня пока нет. Вот мне и подумалось: не согласишься ли ты пойти на эту должность? Без оруженосца мне будет туговато. А ты вроде отлично подходишь для такого дела? Что скажешь?
Лют колебался совсем недолго:
- Согласен, ваша милость! - и тряхнул рыжей головой.
- А ты знаешь, куда я сейчас иду?
- Ваша милость собирается надрать задницу лорду Ульдеру! - лихо заявил о собственной осведомленности Лют и широко улыбнулся, показав крупные, ровные белые зубы.
Корт не мог не улыбнуться в ответ на эти слова, тоже широко и весело. Паренек тем временем подал ему бурую кожаную безрукавку.
- А ты его не очень-то любишь, - заметил молодой человек, облачаясь.
- С какой стати мне его любить? Я ведь ваш оруженосец, ваша милость, - хмыкнул Лют и принялся шнуровать к безрукавке рукава, тоже кожаные, но угольно-черные.
Закончив со шнурами, он принес Корту его заплечные ножны с рубцами.
- Я почистил их, ваша милость. Прекрасное оружие. Яснее этой стали - только ваши глаза, ваша милость! - заверил мальчик, глядя на первого рыцаря императрицы с той преданностью, которая вдруг напомнила Корту преданность верного кошака Или.
Молодой человек обнажил один из мечей, чтоб увидеть то, по чему он давно соскучился.
Да, парнишка не лукавил - клинок, будто радуясь тому, что его вытащили на свет, пустил в глаза хозяину веселого солнечного зайчика, поймав луч утреннего солнца на свое острие. Корт даже прижмурился и усмехнулся:
- Стань на колени, Лют. Я ведь должен посвятить тебя? - и он ни секунды не сомневался, что знает, как это делается.
- Да, ваша милость! - и карие глаза рыжего парня, опустившегося на колени, сверкнули так же задорно, как отсветы на безупречной, зеркальной стали.
"Все правильно, - подумал Корт, касаясь мечом узких плеч мальчика. - Мне нужны сподвижники. Даже такие юные. Чем больше, тем лучше. А Лют - отличный парень. Он сияет ясно и чисто, как январский лед реки Мален…"
Служанки несколько раз протягивали бледной, как смерть, госпоже теплое питье и блюдо с печеньем и цукатами, но Аврора мотала головой и отталкивала их руки.
Ночью ей было не до сна, теперь - не до еды. Даже пить не могла - горло перехватывалось жестокой судорогой…
- Что-то с ним не так, Шенн, - бормотала юная леди служанке (у нее и раньше была привычка выговариваться немым девушкам). - Какой-то он странный. Не такой, как был… То есть нет… он такой, как и был, но что-то в нем новое появилось… Странно, да?
Шенн кивала, и ее большие темные глаза поблескивали вполне искренним участием.
- Наверное, это после болезни. Он ведь чуть не умер… Хотя, разве первый раз с ним такое? - вздохнула Аврора и прижала большой палец правого кулачка к губам. - Только бы с ним все было хорошо… большего не надо, - и подняла глаза, чтоб еще раз увидеть, что твориться в копейном зале.
Корт еще не пришел. Но еще было рано.
Зато явился лорд Ульдер. В вызывающе богатом костюме: красной шелковой куртке, расшитой золотыми единорогами, в ало-синих полосатых штанах, плохо сочетающихся с солидным возрастом лорда, и в мягких бархатных туфлях, украшенных золотыми шнурками. Советник, похоже, специально так вырядился: будто не на поединок собрался, а на какое-то буйное веселье. Таким образом он решил выказать презрение противнику, показать Корту, что его он не считает серьезной опасностью.
Придя в зал, Ульдер первым делом определил, где находится Аврора. Он ни секунды не сомневался, что девушка явиться смотреть на поединок. Заметив неподвижные фигуры императрицы и служанок, советник поспешил пересечь зал и подойти под самую галерею. Он церемонно раскланялся, сняв с головы огромный и причудливый головной убор - нечто среднее между тюрбаном и беретом. Вслед за ним то же самое проделала его свита - четверо молодых придворных в плащах, украшенных гербом Ульдера:
- Доброе утро, ваше величество! - громогласно поздоровался лорд, выпрямив спину и передав берет ближайшему молодому человеку. - Для меня большая честь видеть вас в столь ранний час здесь. Вам не безразлична моя судьба, судьба вашего советника?
- И ваша судьба - тоже, - сквозь зубы ответила Аврора, хрипло и раздраженно, сверкнула в лорда синими глазами без какого-либо теплого чувства. - Надеюсь, сэр, вас не удивит то, что судьба моего рыцаря меня волнует чуть больше, чем ваша? - хоть ситуация складывалась не так, как ей хотелось бы, но своей природной язвительности девушка терять не собиралась.
- Моя госпожа, я счастлив видеть, что вы никоим образом не разочаровываете меня, полностью подтверждая мои предположения, - ослепительно улыбнулся Ульдер, вновь кланяясь.
Аврора скрипнула зубами и хотела сказать что-нибудь резкое, но тут в копейный зал пожаловал Корт.
Быстро и легко, словно его раненые ноги в одну ночь перестали быть ранеными, он прошел по каменным плитам мимо свиты советника, не обращая ни малейшего внимания на их косые взгляды, поклонился Авроре (из-за этого на щеки девушки вернулся румянец), бархатным голосом сказал ей "доброе утро" и только после оборотился к Ульдеру.
- Нехорошая обувь, - произнес Шип, увидав модные башмаки противника. - Будет скользить. Это опасно. Не желаете переобуться? Я подожду.
Аврора не могла не улыбнуться, оруженосец Лют, стоявший чуть позади своего нового господина - тоже. А вот советника слова Шипа разозлили, и это было вполне предсказуемо.
- Смотрите, чтоб вам не помешало ваше облачение, - сдержав более грубые речи, ответил Ульдер. - На позицию!
Корт пожал плечами и сдернул с себя рукава, перебросил их Люту и выдернул из ножен один из мечей.
Лорд-советник ухмыльнулся:
- Против меня с таким? - и обнажил свой меч, что был чуть шире и почти в два раза длиннее оружия Шипа.
- Никогда не думайте про врага, что он слабее. Думайте, что вы равны, - заметил Корт. - Вы готовы? Я начинаю, - сообщил Шип и сделал первый выпад, стремительный, разведывательный…
Корт вернулся в прежнюю позицию. Чуть означил улыбку на губах - он разведал о реакции врага. И дал ей оценку - средне.
Ульдер же нахмурился и покрепче стиснул зубы - он тоже кое-что узнал о противнике: "Опасен и силен. Что бы там ни было с его ранами, а сейчас он вполне боеспособен…"
Шип не дал ему времени размышлять долго, вновь атаковал - рубанул противника по левому плечу, наискось. Пока Ульдер парировал сталь сталью, Корт выхватил второй клинок и обрушил его на правый бок лорда. У советника, перехватившего первый рубец, глаза сделались размером с добрые блюдца, потому что он понял - не успеет, погибнет, рассеченный надвое…
Но Корт остановил второй рубец, взрезав куртку противника и глубоко его ранив - Ульдер лишь ахнул, почувствовав смертоносный холод стали и ужасную боль в теле, почувствовав, как разбухает от страха сердце и замирают легкие, отказываясь дышать. Смерть смотрела на императорского советника волчьими глазами Шипа Корта, пронзительными, равнодушными, не мигая. И лорду захотелось жить. Очень-очень. Как тогда - у ручья Фис. Потому что вспомнились жена и ее мягкие руки, сын - лохматый и угрюмый недоросль, дочь - глазастая и шустрая девчонка…
Корт дернул рубец назад. Падая на камни пола, Ульдер увидел свою алую кровь на изогнутом лезвии клинка Шипа. Потом вновь заглянул в глаза Корта - тот наклонился к поверженному, чтоб спросить, вполголоса, так, будто интересовался "не хотите ли воды":
- Мне добить вас?
В копейном зале было тихо-тихо. Молчали все - свита Ульдера, юный Лют, Аврора на галерее. И не просто молчали - вздохнуть боялись. Словно легкое волнение воздуха могло подтолкнуть мечи Шипа к тому, чтоб вновь вонзиться в тело лорда, и на этот раз - со смертоносной миссией.
- Корт! Не надо! - осмелилась-таки на приказ Аврора, и все остальные вздрогнули, выдохнули, но Корт не опустил оружия. - Не надо. Ты победил. Ведь, правда? - она дернула за рукав Меку, толкнула в стальной локоть капитана Мартена, который тоже не мог оторвать взгляда от происходящего внизу, в зале. - Корт победил!
- Сэр Корт победил! - отозвался Лют, звонко и весело.
- Победил! Победил! - вслед за ним, сперва нестройно, но потом - громче и четче, повторили все, и рыцари Ульдера тоже.
Но Корт не двигался, не убирал рубцов, не мигал и с вопросом в глазах смотрел на лорда, который тоже будто в статую обратился, забыв о боли.
- Н-не надо, - выдавил из себя Ульдер, понимая, чего ждет противник.
Лорду, в самом деле, не хотелось умирать. Он не был готов. К такому вообще невозможно подготовиться… И сердце его, испуганно барабанившее где-то в голове, заработало быстро-быстро, вернулось в холодеющую грудь, а легкие с жадностью потянули в себя воздух, когда Корт прянул от него и убрал за спину страшные мечи.
- Присягайте госпоже Авроре, - сказал молодой человек. - Здесь и сейчас. И клянитесь своей кровью, своими детьми, лорд Ульдер.
Вновь тишина объяла зал.
Клятва детьми, клятва родной кровью, своим будущим, своим бессмертием считалась самой священной. И ее (это все знали) уже давно никто никому не приносил. Потому что слишком многого она стоила…
- Присягайте, - тихо, но твердо повторил победитель, прожигая взглядом белого, как полотно, советника.
И вновь вмешалась Аврора. Для этого она даже с галереи сбежала, теряя шаль и чуть слышно шурша легкими башмаками:
- Корт. Не надо, - тронула молодого человека за локоть. - С него довольно.
- Надо! - Корт дернул плечом.
- Это ужасная клятва, Корт, - Аврора сильней сжала свои пальцы на его руке. - Нельзя клясться детьми. Ты сам говорил: нельзя детей вмешивать в такие дела, нельзя делать их заложниками… Корт!
Шип закрыл глаза, вновь их открыл. И волчьи огни в глубине зрачков погасли.
- Хорошо, лапа. Я все помню, - сказал молодой человек.
- Я тоже запомню. Все запомню, - вдруг отозвался лорд Ульдер. - И я присягну вам, моя госпожа, - он с трудом, зажимая рану рукой, встал на одно колено и протянул Авроре меч. - Мой клинок - за вас, рука моя - за вас, тело, разум - все за вас. Лишь душа моя - небесное имущество. Вам я буду служить верно и правдиво до конца дней своих. И тому, кто станет супругом вашим, - добавил, посмотрев на Корта.
Вслед за ним присягу, слово в слово, преклонив колени, повторили его рыцари.
Аврора сияла, лицом и глазами - так хорошо сложилось то, что, казалось, ведет к катастрофе. Словно гора с плеч свалилась, и хотелось императрице прыгать на месте от радости.
Корт еще раз глянул на советника. Убить его - это Шип мог сделать быстро и без лишних вопросов. Но лорд был весьма уважаемым генералом в армии, и его смерть могла принести много неприятностей Корту и Авроре. А теперь, после присяги, можно было не опасаться предательства с его стороны. "По крайней мере, мне так кажется. Он ведь привык держать слово. И в памяти Исидора нет ни одного случая предательства с его стороны", - думал молодой человек, своим новым зрением наблюдая, как темные дыры в сиянии Ульдера мельчают, затягиваются голубовато-зеленой дымкой, мерцающей серебром…
После краткого и необычного поединка с Ульдером молодой человек настоял на том, чтоб попасть в кабинет покойного императора. И теперь прохаживался по просторной комнате, осматривался. Возле тех предметов, которые заинтересовывали, Корт останавливался, приглядывался более внимательно. Но не произносил ни звука.
У письменного стола императора произошло кое-что необычное.
Корт выдвинул один из ящиков и, щелкнув каким-то рычажком, приподнял дно. Оно оказалось двойным. Аврора подбежала, ахнула от изумления:
- Ты знаешь! Откуда ты знаешь?! Отец даже мне не говорил!
- Он не успел сказать, - пояснил Шип и извлек из тайника маленькую бархатную коробочку, открыл и протянул девушке массивный перстень из белого золота, украшенный сияющим голубым камнем, молвил тихо-тихо. - Когда-то его носила твоя матушка. Но не спеши хватать, не спеши его носить, - он остановил пальцы Авроры, которые уже хотели цопнуть перстень. - На нем - кровь, и поэтому это злое кольцо. Если его не очистить, оно станет дарить беды своему владельцу…
Аврора молчала - она занемела от удивления, перестала верить своим ушам.
- Твоя мать, - прошептал Корт, сжав кольцо в кулаке. - Она умерла страшной смертью. Перстень этот был весь в ее крови. На охоте. Императрицу Бетан растерзал зверь…
- Откуда ты знаешь? - уже шепотом спросила Аврора, белея лицом и дрожа всем телом.
- Это тебе знак того, что я буду говорить от имени твоего отца, - произнес Корт. - Как бы странно это ни звучало: этой ночью я говорил с ним. С его духом…
- Как? - юная леди отказывалась понимать то, про что он ей рассказывал.
Корт вздохнул, покачал головой:
- Присядь в кресло, лапа. Мне многое нужно тебе рассказать.
Аврора, не мигая, смотрела на перстень матери, затем послушно опустилась в кресло.
И рассказ молодого человека, действительно, вышел очень долгим. Даже, несмотря на то, что изъяснялся Шип, как обычно, кратко и четко.
- Это невозможно, - выдохнула Аврора, когда ее рыцарь смолк, потом глянула на перстень - доказательство того, во что она отказывалась верить. - Но ты… Почему ты?!
- Я ведь говорил, - пожал плечами Корт. - Сейчас я вижу то, чего не видел раньше.
- Как все странно, - пробормотала девушка, все еще рассматривая кольцо. - Никогда не думала, что в сказку попаду…
- Даже тогда, когда дернула из замка с наемным убийцей? - спросил, улыбаясь, молодой человек.
Аврора не могла не улыбнуться в ответ:
- Ну, убийца - это реальность. А то, что этот самый убийца видит душу императора, которого мечтал убить, и разговаривает с ним - разве такая история не тянет на сказку?
- Думаю, не нам судить, где сказка, а где жизнь. Раз такое произошло… Я сам тоже не думал, что попаду в такую переделку и стану твоим рыцарем и получу знания императора…
- Нет-нет, молчи, не порти сказку, - Аврора покинула кресло, чтоб приблизиться к Корту и прижать палец к его губам. - Если мы в сказке, то она, как всякая порядочная сказка, должна счастливо закончиться. Ведь так?
- Знавал я сказки…
- Молчать! - топнула ногой девушка. - Ты становишься похожим на моего отца! Кстати, он сейчас где? Тут где-нибудь? Подсматривает? Подслушивает? - и начала с опаской озираться.
Корт покачал головой, любуясь юной императрицей (ну не мог он не любоваться ею, даже после разговора о призраках и волшебстве):
- Его нет. Он передал мне многое из своей сути, но сам растворился в ночном небе…
- Вот и славно, - выдохнула Аврора, обвивая руки вокруг молодого человека и крепко-крепко прижимаясь щекой к его груди. - Может, нельзя так говорить, но все равно славно. Потому что при папе я бы, наверно, не смогла тебя обнимать. Хоть он и благословил нас.
- Ты сияешь дивным золотом, лапа, - вдруг шепнул Корт и осторожно, словно касаясь чего-то чрезвычайно хрупкого, погладил волосы девушки. - Как самая дорогая драгоценность мира. И греешь, как самый ласковый в мире очаг. Знаешь, почему лорд Ульдер присягнул тебе? Потому что он увидел то же, что вижу я. Твою доброту, милосердие. Оно временами сильнее стали…
- Поэтому ты не убил Ульдера? Ведь ты мог, первым же удачным ударом…
- Я мог. Но я хотел, чтоб ты вышла на сцену и явила ему себя, - лукаво улыбнулся Корт. - И я не ошибся. Все случилось так, как я предполагал. Сегодня утром не я победил. Сегодня утром ты победила. Думаю: теперь твой советник станет твоим настоящим советником.
Аврора тоже улыбнулась:
- Да ты хитрец. Впрочем, чего еще ожидать от убийцы-Шипа? Именно хитростей. Ведь так? - спросила, заглядывая ему в лицо.
- Совсем немного хитростей, - кивнул молодой человек.
- Ты видишь сияние? Неужели все сияет? - Аврора продолжала рассматривать своего избранника; ей показалось, что Корт очень изменился: глазами, выражением лица; какая-то глубокая задумчивость таилась в его чертах. Раньше такого не было, или Аврора попросту не замечала, не обращала внимания? А ведь в самом деле - подумала девушка - раньше она больше думала о себе самой…
- Все сияет. Даже то, в чем нет жизни. Думаю, это потому, что жизнь всего касается и оставляет следы. Вот как на моих мечах, - Корт вытянул один из рубцов из ножен. - Этот сегодня попил крови - ранил лорда Ульдера. И теперь его клинок полыхает красным огнем.
Аврора прикоснулась к оружию пальцем, осторожно, словно боялась разбудить спящую сталь.
- А я ничего не вижу, - сокрушенно призналась девушка.
Корт улыбнулся: из-за обиженно надутых губ и приподнятых бровей императрица Твердых земель стала похожа на ребенка, который огорчился, когда вместо желаемых сластей получил в подарок простую деревянную погремушку.
- Поверь: тебе и не нужно, - заверил Шип девушку. - А перстень твоей матушки я сам очищу. Идет?
- А как?
- В реке…
Шип Корт натянул поводья, останавливая вороного, спешился и подошел к краю обрыва, чтоб посмотреть на воду.
Корт молчал.
Аврора подняла на него взгляд, и молодой человек увидел, сколько слез в ее синих глазах.
- Поцелуй меня, - прошептала девушка. - И обещай, что завтра с тобой не случится ничего плохого… а потом… иди потом спать. И спи крепко-крепко… чтоб завтра твоя рука была крепкой… О, Корт! - и сорвалась в рыдание, вновь ткнулась лицом в его грудь. - Мой ненормальный Корт!…
Месяц робко заглянул в окно. Посеребрил узорчатое покрывало, наброшенное на широкий подоконник, и несмело вполз на огромную, черную, медвежью шкуру, что лежало на полу у кровати.
Корт приподнялся на локте, чтоб своим новым зрением увидеть дивные переливы лунного сияния. То голубое, то зеленое, с легкой примесью золотого. Умиротворяющее, усыпляющее.
Молодой человек медленно опустился в прохладную, пахнущую липой, подушку, вздохнул поглубже, чтоб наполнить легкие воздухом, пропитанным луной. И замер, потому что вновь увидал гостя, которого видел только он…
Высокий темно-алый силуэт. Уныло сгорбившийся.
Корт назвал гостя по имени, и призрак дернулся к нему, пройдя через стол и резное кресло. Огромный, но невесомый.
- Лорд Исидор, - повторил Шип, в упор глядя на горящее алым лицо покойного императора.
- Почему я вижу только тебя? - прошелестел тот, протягивая зыбкую руку к молодому человеку.
Корт послушно дотронулся своими пальцами, которые мерцали белым, до золотистой ладони призрака, и тот расширил глаза, вздрогнул.
- Я вижу то, что видел ты, - сказал призрак, - Шип Кортерис, первый рыцарь моей дочери. Я погубил твой народ.
- Это - в прошлом, - ответил молодой человек, опуская руку.
- Но ты помнишь, как я убивал твой народ…
- Но теперь на свете есть то, что нас сближает.
- Моя дочь.
- Твоя дочь, - кивнул Шип. - Я, как и ты, хочу, чтоб с ней все было хорошо. Больше на этом свете мне ничего не нужно. Наверное, что-то подобное задержало и тебя в мире живых?
Исидор кивнул, и волна алого света всколыхнулась вверх, к потолку, чтоб истончиться, испариться, как дым от ночного костра.
- Я не успокоюсь, пока не увижу, что ее будущее спокойно, - заговорил он, глядя на молодого человека. - Ты ведь можешь это сделать? Потому что ты любишь ее. И я хочу помочь тебе… Завтра ты дерешься с Ульдером.
Корт усмехнулся, чуть наклонив голову набок:
- Я думал дать лорду бой. Но я хотел сделать это тогда, когда войду в силу. А ты решил - надо раньше…
- Я помогу, - вновь всколыхнулся император. - Если позволишь. Я дам тебе свою силу.
Шип приподнял бровь.
Исидор, видя, что собеседник заинтересовался, продолжил:
- Я отдам все, что у меня осталось: знания и силу. Вся моя жизнь, все воспоминания, - все перейдет к тебе. Это много, очень много. Ты будешь знать, как управлять государством, моими генералами, моей армией. Ты станешь мною, не потеряв себя. Возможно, ты будешь намного лучше меня, потому что ты - Шип… Но взамен - твое слово, что ты всегда будешь за мою дочь. Станешь ее опорой и защитой, до самой своей смерти.
Корт улыбнулся:
- Ты просишь о том, в чем я уже поклялся Авроре…
- Я знаю. Я вижу всего тебя, до самого дна, потому что читаю твои мысли. Но в тебе нет ничего, враждебного Авроре. Возможно, это поздно говорить, но я скажу: я рад, что мы наконец встретились, сэр Корт, спаситель леди Авроры. И я доволен выбором своей дочери. И позволь мне коснуться твоего лба губами. Так у нас отец невесты выказывает свое расположение будущему зятю… И не думай, что это неправильно. Если бы это было неправильно, наши пути, пусть не земные, не пересеклись бы. Ведь так, Шип Корт?
- Так, - прошептал молодой человек. - Если бы это было неправильно, я бы не получил дара Лиды и не видел бы тебя.
И, закрыв глаза, он почтительно склонил голову перед призраком.
- Не забудь сказать об этом моей дочери. О том, что я благословил тебя и ее, - шепнул покойный император Твердых Земель на ухо Шипу Корту…
* * *
Закукарекал петух. Корт на минуту прервал умывание, замер над тазом с водой, в которой плавали душистые лепестки белого гиацинта, чтоб внимательно послушать утреннюю птицу. Он вдруг поймал себя на мысли, что верит в примету: какова будет песня петуха, таков будет и грядущий день. Если прокричит хрипло, сбивчиво и кратко, то не видать ему, Корту, сегодня удачи. А если орать петух будет самозабвенно и вызывающе, то все сложится благополучно.Песня получалась громкой и звонкой. И Корт довольно улыбнулся, плеснул в лицо воды и принял из рук пажа льняное полотенце, украшенное вышитыми васильками. На мгновение задержал взгляд на голубых нитях вышивки. Василек - старинная печать сабурских лордов. "Сабурия. Где-то там, за зелеными горами - страна Сабурия, в которой лорду Исидору стало тесно. И в сабурской ржи так славно цветут васильки", - подумал Корт и вновь улыбнулся, понимая: это память императора знакомит его с прошлым.
Он не глядя вернул полотенце пажу, натянул на себя свежую сорочку и случайно поймал взглядом книгу на прикроватном столике. Вспомнил - ее принесла Аврора. Корту стало интересно.
- Ну-ка, - пробормотал он, берясь за бархатный томик.
Открыл - и в один взгляд прочитал первую историю. Совсем короткую, про пьяного сапожника. Хохотнул - в самом деле, смешная история. Как говорила Аврора? Анекдот. И только потом удивился: а ведь все буквы были ему знакомы. Ни одна не вызвала трудностей…
- Лют, мои сапоги, куртку, - сказал Корт пажу и вновь удивился: он прекрасно умел приказывать и прекрасно знал, как зовут этого рыжего и вихрастого паренька с раскосыми и умными глазами, а еще знал, что года три назад у Люта умерла мать и младшая сестра - от ярого кашля - и мальчик остался круглым сиротой, потому что отец, верный рыцарь императора, его погиб еще раньше - не вернулся из похода в дремучую Мирму. - Ты в императорских пажах сколько? Четыре года?
- Да, ваша милость, четыре с небольшим, - поклонился мальчик, не выразив ничего на веснушчатом лице (он, похоже, был обучен искусству скрывать свои эмоции, и хорошо обучен).
- Тебе пора быть оруженосцем, Лют. Хочешь быть моим оруженосцем? - предложил Корт.
- Ваша милость? - растерялся мальчик, и вот теперь не сдержал удивления - расширил светло-карие глаза, приоткрыл рот.
- Я ведь рыцарь недавно, - пожал плечами молодой человек. - И оруженосца у меня пока нет. Вот мне и подумалось: не согласишься ли ты пойти на эту должность? Без оруженосца мне будет туговато. А ты вроде отлично подходишь для такого дела? Что скажешь?
Лют колебался совсем недолго:
- Согласен, ваша милость! - и тряхнул рыжей головой.
- А ты знаешь, куда я сейчас иду?
- Ваша милость собирается надрать задницу лорду Ульдеру! - лихо заявил о собственной осведомленности Лют и широко улыбнулся, показав крупные, ровные белые зубы.
Корт не мог не улыбнуться в ответ на эти слова, тоже широко и весело. Паренек тем временем подал ему бурую кожаную безрукавку.
- А ты его не очень-то любишь, - заметил молодой человек, облачаясь.
- С какой стати мне его любить? Я ведь ваш оруженосец, ваша милость, - хмыкнул Лют и принялся шнуровать к безрукавке рукава, тоже кожаные, но угольно-черные.
Закончив со шнурами, он принес Корту его заплечные ножны с рубцами.
- Я почистил их, ваша милость. Прекрасное оружие. Яснее этой стали - только ваши глаза, ваша милость! - заверил мальчик, глядя на первого рыцаря императрицы с той преданностью, которая вдруг напомнила Корту преданность верного кошака Или.
Молодой человек обнажил один из мечей, чтоб увидеть то, по чему он давно соскучился.
Да, парнишка не лукавил - клинок, будто радуясь тому, что его вытащили на свет, пустил в глаза хозяину веселого солнечного зайчика, поймав луч утреннего солнца на свое острие. Корт даже прижмурился и усмехнулся:
- Стань на колени, Лют. Я ведь должен посвятить тебя? - и он ни секунды не сомневался, что знает, как это делается.
- Да, ваша милость! - и карие глаза рыжего парня, опустившегося на колени, сверкнули так же задорно, как отсветы на безупречной, зеркальной стали.
"Все правильно, - подумал Корт, касаясь мечом узких плеч мальчика. - Мне нужны сподвижники. Даже такие юные. Чем больше, тем лучше. А Лют - отличный парень. Он сияет ясно и чисто, как январский лед реки Мален…"
* * *
Аврора, с головой укутавшись в теплую серую шаль, замерла на нижней галерее, именно там, откуда лучше всего был виден копейный зал. Рядом с девушкой, такими же неприметными фигурами, очень похожими на тени, застыли безмолвные служанки императрицы - Мека и Шенн. Чуть позади них, в тени толстой колонны, блистали панцирем капитан Мартен и двое гвардейцев - постоянный домашний эскорт императрицы.Служанки несколько раз протягивали бледной, как смерть, госпоже теплое питье и блюдо с печеньем и цукатами, но Аврора мотала головой и отталкивала их руки.
Ночью ей было не до сна, теперь - не до еды. Даже пить не могла - горло перехватывалось жестокой судорогой…
- Что-то с ним не так, Шенн, - бормотала юная леди служанке (у нее и раньше была привычка выговариваться немым девушкам). - Какой-то он странный. Не такой, как был… То есть нет… он такой, как и был, но что-то в нем новое появилось… Странно, да?
Шенн кивала, и ее большие темные глаза поблескивали вполне искренним участием.
- Наверное, это после болезни. Он ведь чуть не умер… Хотя, разве первый раз с ним такое? - вздохнула Аврора и прижала большой палец правого кулачка к губам. - Только бы с ним все было хорошо… большего не надо, - и подняла глаза, чтоб еще раз увидеть, что твориться в копейном зале.
Корт еще не пришел. Но еще было рано.
Зато явился лорд Ульдер. В вызывающе богатом костюме: красной шелковой куртке, расшитой золотыми единорогами, в ало-синих полосатых штанах, плохо сочетающихся с солидным возрастом лорда, и в мягких бархатных туфлях, украшенных золотыми шнурками. Советник, похоже, специально так вырядился: будто не на поединок собрался, а на какое-то буйное веселье. Таким образом он решил выказать презрение противнику, показать Корту, что его он не считает серьезной опасностью.
Придя в зал, Ульдер первым делом определил, где находится Аврора. Он ни секунды не сомневался, что девушка явиться смотреть на поединок. Заметив неподвижные фигуры императрицы и служанок, советник поспешил пересечь зал и подойти под самую галерею. Он церемонно раскланялся, сняв с головы огромный и причудливый головной убор - нечто среднее между тюрбаном и беретом. Вслед за ним то же самое проделала его свита - четверо молодых придворных в плащах, украшенных гербом Ульдера:
- Доброе утро, ваше величество! - громогласно поздоровался лорд, выпрямив спину и передав берет ближайшему молодому человеку. - Для меня большая честь видеть вас в столь ранний час здесь. Вам не безразлична моя судьба, судьба вашего советника?
- И ваша судьба - тоже, - сквозь зубы ответила Аврора, хрипло и раздраженно, сверкнула в лорда синими глазами без какого-либо теплого чувства. - Надеюсь, сэр, вас не удивит то, что судьба моего рыцаря меня волнует чуть больше, чем ваша? - хоть ситуация складывалась не так, как ей хотелось бы, но своей природной язвительности девушка терять не собиралась.
- Моя госпожа, я счастлив видеть, что вы никоим образом не разочаровываете меня, полностью подтверждая мои предположения, - ослепительно улыбнулся Ульдер, вновь кланяясь.
Аврора скрипнула зубами и хотела сказать что-нибудь резкое, но тут в копейный зал пожаловал Корт.
Быстро и легко, словно его раненые ноги в одну ночь перестали быть ранеными, он прошел по каменным плитам мимо свиты советника, не обращая ни малейшего внимания на их косые взгляды, поклонился Авроре (из-за этого на щеки девушки вернулся румянец), бархатным голосом сказал ей "доброе утро" и только после оборотился к Ульдеру.
- Нехорошая обувь, - произнес Шип, увидав модные башмаки противника. - Будет скользить. Это опасно. Не желаете переобуться? Я подожду.
Аврора не могла не улыбнуться, оруженосец Лют, стоявший чуть позади своего нового господина - тоже. А вот советника слова Шипа разозлили, и это было вполне предсказуемо.
- Смотрите, чтоб вам не помешало ваше облачение, - сдержав более грубые речи, ответил Ульдер. - На позицию!
Корт пожал плечами и сдернул с себя рукава, перебросил их Люту и выдернул из ножен один из мечей.
Лорд-советник ухмыльнулся:
- Против меня с таким? - и обнажил свой меч, что был чуть шире и почти в два раза длиннее оружия Шипа.
- Никогда не думайте про врага, что он слабее. Думайте, что вы равны, - заметил Корт. - Вы готовы? Я начинаю, - сообщил Шип и сделал первый выпад, стремительный, разведывательный…
* * *
Ульдер спасся от верной смерти, уклонившись в бок. От резкого движения, которое ему пришлось при этом сделать, неприятно хрупнуло нижнее левое ребро. Поднять для защиты руку с мечом лорд не успел. Лезвие оружия Корта лизнуло грудь советника, распоров нарядную куртку. А еще Ульдер поспел увидеть глаза Шипа - странно полуопущенные веки с густыми ресницами, но из-под них - внимательный взгляд, в котором не было и тени чего-либо, напоминающего злобу, гнев или ненависть. Холодный, безразличный взгляд убийцы…Корт вернулся в прежнюю позицию. Чуть означил улыбку на губах - он разведал о реакции врага. И дал ей оценку - средне.
Ульдер же нахмурился и покрепче стиснул зубы - он тоже кое-что узнал о противнике: "Опасен и силен. Что бы там ни было с его ранами, а сейчас он вполне боеспособен…"
Шип не дал ему времени размышлять долго, вновь атаковал - рубанул противника по левому плечу, наискось. Пока Ульдер парировал сталь сталью, Корт выхватил второй клинок и обрушил его на правый бок лорда. У советника, перехватившего первый рубец, глаза сделались размером с добрые блюдца, потому что он понял - не успеет, погибнет, рассеченный надвое…
Но Корт остановил второй рубец, взрезав куртку противника и глубоко его ранив - Ульдер лишь ахнул, почувствовав смертоносный холод стали и ужасную боль в теле, почувствовав, как разбухает от страха сердце и замирают легкие, отказываясь дышать. Смерть смотрела на императорского советника волчьими глазами Шипа Корта, пронзительными, равнодушными, не мигая. И лорду захотелось жить. Очень-очень. Как тогда - у ручья Фис. Потому что вспомнились жена и ее мягкие руки, сын - лохматый и угрюмый недоросль, дочь - глазастая и шустрая девчонка…
Корт дернул рубец назад. Падая на камни пола, Ульдер увидел свою алую кровь на изогнутом лезвии клинка Шипа. Потом вновь заглянул в глаза Корта - тот наклонился к поверженному, чтоб спросить, вполголоса, так, будто интересовался "не хотите ли воды":
- Мне добить вас?
В копейном зале было тихо-тихо. Молчали все - свита Ульдера, юный Лют, Аврора на галерее. И не просто молчали - вздохнуть боялись. Словно легкое волнение воздуха могло подтолкнуть мечи Шипа к тому, чтоб вновь вонзиться в тело лорда, и на этот раз - со смертоносной миссией.
- Корт! Не надо! - осмелилась-таки на приказ Аврора, и все остальные вздрогнули, выдохнули, но Корт не опустил оружия. - Не надо. Ты победил. Ведь, правда? - она дернула за рукав Меку, толкнула в стальной локоть капитана Мартена, который тоже не мог оторвать взгляда от происходящего внизу, в зале. - Корт победил!
- Сэр Корт победил! - отозвался Лют, звонко и весело.
- Победил! Победил! - вслед за ним, сперва нестройно, но потом - громче и четче, повторили все, и рыцари Ульдера тоже.
Но Корт не двигался, не убирал рубцов, не мигал и с вопросом в глазах смотрел на лорда, который тоже будто в статую обратился, забыв о боли.
- Н-не надо, - выдавил из себя Ульдер, понимая, чего ждет противник.
Лорду, в самом деле, не хотелось умирать. Он не был готов. К такому вообще невозможно подготовиться… И сердце его, испуганно барабанившее где-то в голове, заработало быстро-быстро, вернулось в холодеющую грудь, а легкие с жадностью потянули в себя воздух, когда Корт прянул от него и убрал за спину страшные мечи.
- Присягайте госпоже Авроре, - сказал молодой человек. - Здесь и сейчас. И клянитесь своей кровью, своими детьми, лорд Ульдер.
Вновь тишина объяла зал.
Клятва детьми, клятва родной кровью, своим будущим, своим бессмертием считалась самой священной. И ее (это все знали) уже давно никто никому не приносил. Потому что слишком многого она стоила…
- Присягайте, - тихо, но твердо повторил победитель, прожигая взглядом белого, как полотно, советника.
И вновь вмешалась Аврора. Для этого она даже с галереи сбежала, теряя шаль и чуть слышно шурша легкими башмаками:
- Корт. Не надо, - тронула молодого человека за локоть. - С него довольно.
- Надо! - Корт дернул плечом.
- Это ужасная клятва, Корт, - Аврора сильней сжала свои пальцы на его руке. - Нельзя клясться детьми. Ты сам говорил: нельзя детей вмешивать в такие дела, нельзя делать их заложниками… Корт!
Шип закрыл глаза, вновь их открыл. И волчьи огни в глубине зрачков погасли.
- Хорошо, лапа. Я все помню, - сказал молодой человек.
- Я тоже запомню. Все запомню, - вдруг отозвался лорд Ульдер. - И я присягну вам, моя госпожа, - он с трудом, зажимая рану рукой, встал на одно колено и протянул Авроре меч. - Мой клинок - за вас, рука моя - за вас, тело, разум - все за вас. Лишь душа моя - небесное имущество. Вам я буду служить верно и правдиво до конца дней своих. И тому, кто станет супругом вашим, - добавил, посмотрев на Корта.
Вслед за ним присягу, слово в слово, преклонив колени, повторили его рыцари.
Аврора сияла, лицом и глазами - так хорошо сложилось то, что, казалось, ведет к катастрофе. Словно гора с плеч свалилась, и хотелось императрице прыгать на месте от радости.
Корт еще раз глянул на советника. Убить его - это Шип мог сделать быстро и без лишних вопросов. Но лорд был весьма уважаемым генералом в армии, и его смерть могла принести много неприятностей Корту и Авроре. А теперь, после присяги, можно было не опасаться предательства с его стороны. "По крайней мере, мне так кажется. Он ведь привык держать слово. И в памяти Исидора нет ни одного случая предательства с его стороны", - думал молодой человек, своим новым зрением наблюдая, как темные дыры в сиянии Ульдера мельчают, затягиваются голубовато-зеленой дымкой, мерцающей серебром…
* * *
Аврора стояла у большой кадки с лимонным деревом и смотрела на своего рыцаря и с интересом, и с опаской.После краткого и необычного поединка с Ульдером молодой человек настоял на том, чтоб попасть в кабинет покойного императора. И теперь прохаживался по просторной комнате, осматривался. Возле тех предметов, которые заинтересовывали, Корт останавливался, приглядывался более внимательно. Но не произносил ни звука.
У письменного стола императора произошло кое-что необычное.
Корт выдвинул один из ящиков и, щелкнув каким-то рычажком, приподнял дно. Оно оказалось двойным. Аврора подбежала, ахнула от изумления:
- Ты знаешь! Откуда ты знаешь?! Отец даже мне не говорил!
- Он не успел сказать, - пояснил Шип и извлек из тайника маленькую бархатную коробочку, открыл и протянул девушке массивный перстень из белого золота, украшенный сияющим голубым камнем, молвил тихо-тихо. - Когда-то его носила твоя матушка. Но не спеши хватать, не спеши его носить, - он остановил пальцы Авроры, которые уже хотели цопнуть перстень. - На нем - кровь, и поэтому это злое кольцо. Если его не очистить, оно станет дарить беды своему владельцу…
Аврора молчала - она занемела от удивления, перестала верить своим ушам.
- Твоя мать, - прошептал Корт, сжав кольцо в кулаке. - Она умерла страшной смертью. Перстень этот был весь в ее крови. На охоте. Императрицу Бетан растерзал зверь…
- Откуда ты знаешь? - уже шепотом спросила Аврора, белея лицом и дрожа всем телом.
- Это тебе знак того, что я буду говорить от имени твоего отца, - произнес Корт. - Как бы странно это ни звучало: этой ночью я говорил с ним. С его духом…
- Как? - юная леди отказывалась понимать то, про что он ей рассказывал.
Корт вздохнул, покачал головой:
- Присядь в кресло, лапа. Мне многое нужно тебе рассказать.
Аврора, не мигая, смотрела на перстень матери, затем послушно опустилась в кресло.
И рассказ молодого человека, действительно, вышел очень долгим. Даже, несмотря на то, что изъяснялся Шип, как обычно, кратко и четко.
- Это невозможно, - выдохнула Аврора, когда ее рыцарь смолк, потом глянула на перстень - доказательство того, во что она отказывалась верить. - Но ты… Почему ты?!
- Я ведь говорил, - пожал плечами Корт. - Сейчас я вижу то, чего не видел раньше.
- Как все странно, - пробормотала девушка, все еще рассматривая кольцо. - Никогда не думала, что в сказку попаду…
- Даже тогда, когда дернула из замка с наемным убийцей? - спросил, улыбаясь, молодой человек.
Аврора не могла не улыбнуться в ответ:
- Ну, убийца - это реальность. А то, что этот самый убийца видит душу императора, которого мечтал убить, и разговаривает с ним - разве такая история не тянет на сказку?
- Думаю, не нам судить, где сказка, а где жизнь. Раз такое произошло… Я сам тоже не думал, что попаду в такую переделку и стану твоим рыцарем и получу знания императора…
- Нет-нет, молчи, не порти сказку, - Аврора покинула кресло, чтоб приблизиться к Корту и прижать палец к его губам. - Если мы в сказке, то она, как всякая порядочная сказка, должна счастливо закончиться. Ведь так?
- Знавал я сказки…
- Молчать! - топнула ногой девушка. - Ты становишься похожим на моего отца! Кстати, он сейчас где? Тут где-нибудь? Подсматривает? Подслушивает? - и начала с опаской озираться.
Корт покачал головой, любуясь юной императрицей (ну не мог он не любоваться ею, даже после разговора о призраках и волшебстве):
- Его нет. Он передал мне многое из своей сути, но сам растворился в ночном небе…
- Вот и славно, - выдохнула Аврора, обвивая руки вокруг молодого человека и крепко-крепко прижимаясь щекой к его груди. - Может, нельзя так говорить, но все равно славно. Потому что при папе я бы, наверно, не смогла тебя обнимать. Хоть он и благословил нас.
- Ты сияешь дивным золотом, лапа, - вдруг шепнул Корт и осторожно, словно касаясь чего-то чрезвычайно хрупкого, погладил волосы девушки. - Как самая дорогая драгоценность мира. И греешь, как самый ласковый в мире очаг. Знаешь, почему лорд Ульдер присягнул тебе? Потому что он увидел то же, что вижу я. Твою доброту, милосердие. Оно временами сильнее стали…
- Поэтому ты не убил Ульдера? Ведь ты мог, первым же удачным ударом…
- Я мог. Но я хотел, чтоб ты вышла на сцену и явила ему себя, - лукаво улыбнулся Корт. - И я не ошибся. Все случилось так, как я предполагал. Сегодня утром не я победил. Сегодня утром ты победила. Думаю: теперь твой советник станет твоим настоящим советником.
Аврора тоже улыбнулась:
- Да ты хитрец. Впрочем, чего еще ожидать от убийцы-Шипа? Именно хитростей. Ведь так? - спросила, заглядывая ему в лицо.
- Совсем немного хитростей, - кивнул молодой человек.
- Ты видишь сияние? Неужели все сияет? - Аврора продолжала рассматривать своего избранника; ей показалось, что Корт очень изменился: глазами, выражением лица; какая-то глубокая задумчивость таилась в его чертах. Раньше такого не было, или Аврора попросту не замечала, не обращала внимания? А ведь в самом деле - подумала девушка - раньше она больше думала о себе самой…
- Все сияет. Даже то, в чем нет жизни. Думаю, это потому, что жизнь всего касается и оставляет следы. Вот как на моих мечах, - Корт вытянул один из рубцов из ножен. - Этот сегодня попил крови - ранил лорда Ульдера. И теперь его клинок полыхает красным огнем.
Аврора прикоснулась к оружию пальцем, осторожно, словно боялась разбудить спящую сталь.
- А я ничего не вижу, - сокрушенно призналась девушка.
Корт улыбнулся: из-за обиженно надутых губ и приподнятых бровей императрица Твердых земель стала похожа на ребенка, который огорчился, когда вместо желаемых сластей получил в подарок простую деревянную погремушку.
- Поверь: тебе и не нужно, - заверил Шип девушку. - А перстень твоей матушки я сам очищу. Идет?
- А как?
- В реке…
* * *
Город Гримтэн покоился на холмах. А у подножия холмов текла-поспешала к далекому южному морю извилистая и широкая река Лулда. Она любила менять наряды. Зимой одевалась в белую и сверкающую броню, которая легко могла выдержать и закованное в сталь войско. Весной все это грозное великолепие трескалось и слезало с Лулды, как скорлупа с вареного яйца, уносились прочь льдины, и являлись лазоревым мартовским небесам темные, бурливые, холодные воды древней реки, отражались в них высокие стены и башни гомонившей столицы, украшенной разноцветными лентами и флагами к первым весенним праздникам. Прибавлялся день - и светлела Лулда, отогревалась под апрельским солнцем, становилась миролюбивей и ласковей. Она переставала гневно стегать волнами высокие берега и швырять строптиво узкие рыбацкие лодки. Ну, а летом преображалась речка в нарядный малахитовый поток, и в зеленых ее водах начинали мелькать спины крупных рыбин. Осенью Лулда вновь темнела, вновь сердилась, но не забывала себя украшать - пестрыми узорами из опавших листьев. Их щедро сыпали в реку прибрежные березняки, дубравы, ивняки…Шип Корт натянул поводья, останавливая вороного, спешился и подошел к краю обрыва, чтоб посмотреть на воду.