Сударева Инна. Каприз леди Авроры

   - Кхи-чи, - выдала лошадь, смешно приподнимая мягкие серые губы.
   Аврора отодвинулась от животного подальше и с неудовольствием заметила, что на траве много холодной росы.
   - Или спрашивает твое имя, - раздался спокойный голос Корта.
   Он сидел недалеко - на большой охапке папоротниковых веток, под густым малиновым кустом, и прикладывал к своим ранам какие-то мясистые, темно-зеленые листья. Его рубашка и куртка, все в кровавых пятнах, валялись рядом, неприглядной и страшноватой кучей. Или - необычная лошадь - лежала слева от куста, совершенно по-кошачьи подобрав под себя передние ноги, и с огромным любопытством в зеленых глазах смотрела на Аврору.
   - Эта тварь умеет говорить? - спросила наследница престола.
   Лошадь тут же прижала уши к голове и что-то проворчала, и весьма недовольным тоном.
   - Или не тварь, - строго заметил Корт, - Или - кошак. И он не любит резких слов. Будь вежливой, лапа, ответь ему на его вопрос.
   - Кошак, - повторила Аврора, рассматривая Или.
   Про кошаков она читала в умных книжках. Эти звери были какой-то странной поместью лошадей и тигров и водились в теплых лесах Восточного Аридола - дальних-дальних земель. Про них писали: "Очень быстрые и ловкие. Умные, хитрые, даже коварные. Имеют свой язык, но живут одиночками. Интересуются людьми, иногда идут к ним на службу…"
   "Кошак - отличный приятель для убийцы", - подумала Аврора.
   - Кхичи! - коротко и громко повторил свой "вопрос" Или, сердито топорща усы.
   - Аврора, - ответила девушка.
   Кошак фыркнул, попытался повторить ее имя, но безуспешно. Получались какие-то гортанные звуки, мало похожие на красивое "Аврора".
   - Фри! - выдохнул кошак и, поднявшись, грациозно потянулся - ну совершенно по-кошачьи.
   Тут только девушка заметила, что копыт у Или на ногах нет. Были лапы, очень похожие на лапы тигра, разве что намного длиннее. С лошадью кошака делало схожим именно это - длинные стройные ноги и длинная шея. А еще - грива с хвостом, не кошачьи, а именно конские, правда, не такие роскошные, как у императорских скакунов.
   - А когти есть? - поинтересовалась Аврора, не имея силы сдерживать любопытство.
   Кошак заворчал и показал, что когти у него есть. Небольшие, но толстые, и вполне острые. Показав, зевнул, демонстрируя совсем уж немирные клыки в пасти, и стремительно прыгнул в кусты малины и исчез.
   - Он куда? - спросила девушка.
   - На охоту, - ответил Корт. - Или любит кроликов.
   - Он мясоед?
   Убийца пожал плечами:
   - Если нет мяса, он и рыбу жрать не дурак, и муравьев, и жуков, и корни всякие.
   Странно. Хоть все, что перечислил Корт, не особо аппетитно звучало, но у наследницы престола засосало под ложечкой и требовательно забурчало в животе.
   - Есть хочешь, - скорее утвердил, чем спросил, Корт.
   - Точно, - кивнула Аврора.
   Убийца без лишних слов выдернул из-под малинового куста большую холщовую сумку и бросил ее своей спутнице:
   - Еда - там.
   Аврора поймала, чуть не опрокинулась при этом на спину, и взялась разведывать содержимое сумки.
   - Что это? - недовольно скривилась, вытащив из холщовых недр предмет, очень твердый и очень похожий на кусок древесной коры.
   - Хлеб.
   - Хлеб? - не поверила Аврора (она привыкла к пышным белым булочкам и багетам, усыпанным маком, или кунжутом, или ореховой крошкой, или всем этим вместе).
   - Половина - мне, половина - тебе, - предупредил Корт.
   Девушка послушно отломила (точнее - отколола) ломоть от хлеба и попыталась вонзить в него зубы. Как ни молоды и крепки были ее белые резцы, а это дело давалось им с большим трудом, и через минуту жутко заныли десны.
   - О, небо, ну хоть вода тут есть? - застонала Аврора, вновь погрузив руки в сумку.

* * *

   Нашлись вялые яблоки, какие-то белые стебли с резким запахом сыра, пучок красного лука, завернутое в тряпицу сало и глиняная фляжка, оплетенная тонкими кожаными шнурами. Но в ней не оказалось ни капли.
   - Что ж такое, - проворчала девушка, повторно, но безрезультатно копаясь в торбе.
   Корт не обращал на нее внимания: налепив на себя, как видно, весьма полезные листья, он откинулся на спину и закрыл глаза. Нужды и запросы наследницы престола его не особо волновали.
   - Эй, где тут вода? - погромче и потребовательней спросила Аврора (ее начинало злить такое безразличие).
   Убийца приоткрыл один глаз, махнул рукой куда-то влево:
   - Там ручей. Иди.
   - А ты меня не проводишь?
   - Прости. Не могу.
   - Лютотьма! - выругалась она тем словом, которым любил ругаться ее отец.
   Корт еще раз посмотрел на нее, опять одним глазом, и вновь расслабился на папоротниках.
   "Что ж, его можно понять, - подумала, вздохнув, Аврора, - ему плохо. Наверняка, будь ему хорошо, он бы меня проводил".
   Подобрав фляжку, она побрела в ту сторону, куда указал ей убийца.
   Утренний лес весь звенел от птичьих трелей, усыпанные росой травы и цветы благоухали, и настроение девушка потихоньку взметывалось вверх, как паучки, летающие на паутинках.
   Вот и родник. Журчит, звенит, не хуже птичек.
   - Ух, какой миленький! - не сдержала восхищенного возгласа Аврора, садясь на корточки возле ручья, резво несущего прозрачную воду средь густой и волнистой травы.
   Девушка опустила фляжку в воду и, ахнув, поймала упавшие вниз косы. Поймав, упустила фляжку. Кинулась за фляжкой - ноги скользнули по глинистому берегу, и Аврора шлепнулась в ручей уже целиком.
   - Лютотьма! - повторила она крепкое словечко.
   Тут же подскочила, как ошпаренная - из густого ивняка напротив раздался звонкий смех.
   Подхватив фляжку, Аврора кинулась было бежать, но кто-то быстрый, ловкий перемахнул через ручей и встал у нее на пути.
   Девушка. Высокая, стройная, смуглая, с раскосыми черными глазами, темно-рыжей шапкой остриженных в кружок волос. Наряд ее был нарядом воина: узкая рубашка черного цвета, поверх нее - кольчуга мудреного плетения, а уж на ней - кожаная курточка с рукавами до локтей, перетянутая в тонкой талии широким поясом. На ногах были свободные штаны, заправленные в невысокие ботинки на толстой подошве. Руки девушки были затянуты в перчатки, запястья отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.
   - Ты, неуклюжая курица, - обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. - Что ты делаешь у Черного родника?
   - Ты, рыжая хамка, - в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. - Тебе какое дело?
   Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:
   - Майя, пусти.
   Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом - у низкорослого ивняка.
   - Она с тобой, Корт? - хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. - Почему она сразу не сказала?
   - Ты ее оскорбила. Она этого не любит, - коротко пояснил убийца.
   Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:
   - Рада тебя видеть. Как дела?
   - Ответно рад, - кивнул молодой человек. - Дела неплохо. Как сама?
   - Преуспеваю. Завершила дело Лорса, - еще шире улыбнулась Майя. - Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?
   - Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, - пожал плечами Корт. - Прошу тебя к нашему костру, - и довольно вежливо поклонился.
   - Зачем? Не надо! - отчаянно зашептала ему в ухо Аврора.
   - Молчи, лапа, - сквозь зубы ответил убийца. - Таков обычай.
   Майя первой затопала в сторону костра, по пути одарив наследницу престола презрительнейшим взглядом черных глаз. Корт еще раз сказал Авроре "молчи!" и пошел следом. Юной леди ничего не оставалось, как подобрать фляжку, вернуться к ручью, зачерпнуть-таки воды. Затем, с большой неохотой Аврора тоже поплелась к их стоянке.

* * *

   Трапезничали молча.
   Корт, опять уютно устроившись на куче папоротника, вяло жевал корку хлеба и без особого аппетита кусал желтое, в мелкие красные крапины, яблоко. Аврора жадно хрустела своим ломтем, ела сырные стебли и все косилась на незваную рыжую гостью. Та время от времени одаривала девушку надменными взглядами, дергала с лопуха, заменившего тарелку, полупрозрачные кусочки сала и заедала его красным луком.
   Молчание затягивалось. Аврора нервничала, от этого ела и не могла остановиться. Лицо Майи становилось все более темным, а вот Корта ничего не волновало. Он, казалось, вообще засыпал. Неудивительно - сам ведь признался, что очень устал.
   - Кто она? - вдруг спросила девушка-воин, кивнув в сторону Авроры - та от неожиданности подавилась сыром и отчаянно закашляла.
   - Она - девочка, - лениво зевнув, ответил молодой человек.
   - Кто она тебе? - вдруг прошипела Майя, и в зеленый цвет ее глаз добавилась змеиная желтизна.
   - Никто, - Корт пожал плечами.
   - Зачем она с тобой?
   - Ей больше не с кем.
   - Ты убийца, а не нянька! - возразила девушка, встав и уперев руки в боки.
   Корт чуть дернул бровями и ответил:
   - Я ее учу.
   - Ученица?! - Майя спросила и расхохоталась, громко, с вызовом. - Она твоя ученица? Не смеши меня. Ты выбрал себе куклу, а не ученицу. Корт, уж не в голову ли тебя ранили?
   Молодой человек молчал. Сидел на своих папоротниках, жевал хлеб и молчал, глядя мимо Майи. Та, видя, что его не проймешь, повернулась к сжавшейся в комочек Авроре.
   - Может, ты мне скажешь правду, белая мышь? - голосом, в котором не наблюдалось ни одной доброй ноты, спросила Майя и даже протянула руку, словно опять желала ухватить девушку за шею.
   - Оставь ее, - лениво отозвался Корт. - Она моя ученица, вот и все.
   Майя чуть слышно скрипнула зубами. Потом заворчала:
   - Нашел кого учить смертоносному делу. Белая мышь - не больше и не меньше. Что она может? Защекотать до смерти?
   Корт опять ничего не ответил. Но Майя не желала успокаиваться. Ее взгляд выцепил рубаху и куртку молодого человека, которые валялись под кустом. Рыжая тут же схватила одежду убийцы и потрясла ею у Авроры перед носом:
   - Так-то ты заботишься об учителе? Мало того, что с ранами ему не помогаешь, так еще и не стираешь! Живо к ручью! - швырнула оторопелой наследнице Незыблемого престола рубаху и куртку прямо в лицо. - Смотри, чтоб ни пятна не осталось! Иначе будешь перестирывать!
   Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа - она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.
   - Это ты мнее?! - взревела (именно взревела) Аврора. - Мнее говориишь?! - подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю - та чуть не упала. - Вон пошла! Рыжая сука!
   Майя вспыхнула, как угли, на которые дунули, чтоб вызвать пламя. Она швырнула прочь одежду Корта и стремительным движением выхватила свой меч из ножен. Замахнулась, целя обидчице в шею. И тут Аврора вспомнила, чему учил ее отец в фехтовальном зале.
   С тонким визгом она присела, спасаясь от смертоносного клинка. Тот просвистал над головой, срезал несколько прядей золотых волос, и они тонкими ленточками, рассыпаясь, упали в траву.
   Словно демон вселился в Аврору. Она, уже совершенно не опасаясь меча Майи, бросилась из глубокого приседа на противницу, словно пружина распрямилась. Схватила ее руками за запястья и повалила на землю, оказавшись сверху. Рыча и шипя, как две разъяренные кошки, девицы покатились по траве, приминая ее боками и взрывая землю каблуками сапог.
   - Ху-хох, - молвил, являясь из малиновых кустов, кошак Или.
   - Ты прав, друг. Безобразие. Другого слова не подберу, - ответил, сокрушенно вздыхая, Корт и встал с папоротников, чтоб разнять агрессивных леди…

* * *

   Стирать Авроре не пришлось. Корт, без лишней деликатности растащил барышень, а после этого отправил в костер свою окровавленную одежду, буркнув "совсем испорчена". Вместо рубахи и куртки он хотел набросить на плечи плащ, но Майя, сияя свежим синяком под глазом и красной царапиной на лбу (это Аврора расстаралась), проворчала:
   - Сперва дай перевяжу тебя.
   Молодой человек пожал плечами и вернулся на свои папоротники, чтоб предоставить плечо и грудь заботам рыжей девушки. Та со знанием дела принялась разбирать свою сумку: доставать бинты и примочки. А помятая наследница престола, леди Аврора, покрепче сжав зубы, чтоб не выпустить на волю всхлип, направилась было в сторону ручья.
   - Ты куда? - Корт не дал ей просто так исчезнуть.
   - К воде, - буркнула Аврора.
   - Зачем? - убийца хоть и спросил, но довольно тусклым тоном.
   - Умоюсь! - рявкнула девушка и чуть не упала, зацепившись ногой за корни соседней рябины.
   - Курица неуклюжая! - Майя будто ждала этого и с готовностью выстрелила в Аврору оскорблением.
   Последние звуки ее слов еще не затихли, когда Корт сделал неожиданное: из своего расслабленного и мирного положения "полулежа" отвесил рыжей хлесткую пощечину. Так сильно, что Майя, ахнув, полетела в малиновый куст, ломая ветки и обдираясь.
   - Ты! Ты! - закричала она, поднимаясь на ноги и подскакивая к молодому человеку. - Ты меня ударил?! Из-за неё?! - ее лицо пылало, глаза горели.
   - Ты не дала мне выбора, - ответил Корт. - Новой драки мне тут не надо, а ты все рвешься начать потасовку.
   - Ты же знаешь: я такого не стерплю, - голосом низким прорычала Майя, и ее рука потащила меч из ножен. - За оплеуху ты ответишь.
   - Здесь и сейчас? - спросил, заинтересованно приподняв правую бровь, убийца и потянулся к своему клинку.
   Майя, секунду поразмыслила, не отводя глаз от глаз Корта, и все же убрала пальцы в рукояти оружия, затем произнесла, глухо и медленно:
   - Нет. Позже. Это будет нечестно: ты ранен и слаб. Вот поправишься и ответишь…
   Корт пожал плечами, как бы говоря "смотри сама", и даже глаза закрыл, вновь расслабившись на травяном ложе.
   Майю - что ни говори - такое равнодушие ко всему происходящему зацепило. Поэтому она быстро-быстро, а потому без особой аккуратности, побросала все, что достала, обратно в сумку и закинула последнюю на плечо, дав понять, что собирается уходить.
   Корт даже глаз не открыл. Аврора же будто к месту своему приросла: не могла уйти, не увидав, как все развяжется.
   - Ладно. Все. Я ухожу, - озвучила, наконец, Майя свои манипуляции. - Не могу и не хочу я больше с вами оставаться, - последнюю фразу сопроводила презрительным фырканьем в сторону наследницы престола.
   - Ффор! - отозвался Или.
   - Вот как? - хищно прищурившись и оскалившись, Майя обернулась в его сторону и погрозила кулаком. - А тебе я усы выдерну, чтоб знал, каково это: меня посылать.
   - Уходи, Майя, - подал голос Корт. - От тебя только шум.
   Девушка-воин прорычала что-то невразумительное и, уходя, двинула прямо на Аврору. Той пришлось спешно отпрыгнуть в сторону, но Майя все же зацепила ее плечом, и вдобавок прошипела весьма зловеще:
   - Еще меня узнаешь.
   Аврора проводила обидчицу не менее лютым взглядом. Когда Майя скрылась в густых лесных зарослях, девушка повернулась к Корту и фыркнула:
   - Ну и подруги у тебя.
   - Я убийца, - такое объяснение, сопровожденное пожатием плеч, ей досталось…

* * *

   Аврора помогала своему спутнику управиться с плащом. Корт терпеливо ждал, пока она завяжет все шнурки, и смотрел куда-то в сторону, не желая, видимо, встречаться взглядом с девушкой. Но юной леди желалось общаться. И тем для этого у нее было много, оставалось лишь выбрать.
   - Майя - кто она? - задала Аврора первый вопрос, оформляя суровые шнурки плаща убийцы в легкомысленные бантики.
   - Убийца. Как и я, - последовал первый ответ.
   - О! - девушка не сдержала удивленного возгласа. - Не думала, что женщина может быть убийцей. Хотя… я ведь теперь твоя ученица? - лукаво улыбнулась, пытаясь поймать взгляд Корта. - Значит, тоже могу стать убийцей?
   Молодой человек вздрогнул, услыхав такой вопрос, глянул на Аврору с возмущенным удивлением.
   - Я представил тебя Майе, как свою ученицу, чтоб она от тебя отстала. Или мне надо было перечислить ей все твои титулы?
   Наследница престола чуть поразмыслила и пришла к выводу, что он поступил разумно.
   - Ну, пусть так? - кивнула она. - Но разве я на самом деле не могу…
   - Я не стану тебя учить, - категорично заявил Корт. - Дочь императора не получит знаний шипа.
   - У! - подтвердил его слова Или.
   - Шипа? А что за шип? - Аврора почуяла, что дальше будет еще интересней.
   "Все-таки хорошо, что я с ним дернула из дворца. А то сидела бы за вышиванием и тупела", - подумалось ей.
   - Я - Шип, - пояснил Корт.
   - Шип? В чьей заднице? - не удержалась от колкости Аврора, но, хохотнув, смолкла, увидав, что убийца не разделяет ее веселья, а наоборот - неодобрительно сдвинул брови к переносью. - Ну, сказал "а" - говори "б", - заметила девушка. - Не нравится мне, что из тебя каждое слово надо вытягивать. Что ты за шип такой? А эта Майя тоже шип? Хотя Майя точно шип. Злобная колючка. Вот!
   Но молодой человек не стал играть в игру, которую предложила Аврора. Он прослушал ее болтовню, поджав губы и сделав лицо каменным. Когда девушка взяла паузу, кивнул на свои сумки:
   - Если ты со мной, то помогай. Забрось это все на Или и двинем дальше.
   - Куда?
   - Здесь недалеко - поселок Ламдол. Там постоялый двор, хорошее пиво, вкусная еда. Снимем комнату, отдохнем. Мне надо одежду купить. Да и тебе тоже…
   - А мне зачем? - удивилась Аврора и осмотрела сама себя: ее облачение имело прорехи и грязные пятна. - Ага, да, хотелось бы чего почище и поновее.
   Корт покачал головой, сокрушась о том, что его спутница не блещет умом, и взялся объяснять:
   - Тебя будут искать. Наверняка, уже ищут. И одежда - один из ориентиров. Посмотри: солнце уже высоко. Когда тебе обычно приносят завтрак?
   - В девять, - Аврора начала понимать.
   - Скоро одиннадцать. Так что в Синем дворце переполох в самом разгаре. Как думаешь, что предпримет твой батюшка?
   - Все гвардию поднимет. Лучших ищеек в погоню снарядит, - прошептала, вникая в ситуацию, девушка. - О! Это ужасно! У него есть такой тип - Ремей Темная Кожа. Он из Пафарии. Дикий человек. Он и его братва кого хочешь, где хочешь, найдут.
   - С пафарийцами встречался, - кивнул Корт. - Как с ними справиться, знаю. Или далеко унес нас от императорского замка и такими тропами, что ищейки не сразу возьмут его след. Главное для нас - выиграть время. А для меня - окрепнуть за это время. Такой слабый, как сейчас, я и против тебя долго не выстою. Так что, бери вещи, и поторопимся в Ламдол…

* * *

   Корт ошибся. Переполох из-за исчезновения Авроры начался еще ночью. Почти одновременно с переполохом по поводу шума в парке и за стенами Синего дворца.
   Крол первым обнаружил пропажу юной леди. Пока его молодцы стражники поджигали поле и пытались словить удирающего убийцу и его сообщника (а именно о сообщнике они подумали, увидав, что из дворца бегут двое), капитан заторопился оповестить императора о причинах очередного беспокойства и по пути в покои господина завернул на половину наследницы престола, чтоб узнать, все ли там в порядке.
   - Что там? - спросил он солдата, который стоял на часах у дверей в комнаты Авроры. - Тихо там, - пожал плечами караульный.
   - Тихо? - нахмурил брови Крол, чуя неладное. - Брани не было?
   Солдат отрицательно замотал головой.
   "Странно", - подумал капитан и решительно забарабанил латной печаткой в дверь. Он желал услыхать что-нибудь из разряда "вон пошли!" или "отвалите, гады!", но из покоев Авроры не слышалось ничего, кроме пугающей тишины.
   - Ваша милость! - позвал Крол. - Ваша милость! С вами все в порядке?
   Ему опять не ответили. Тогда капитан решился открыть дверь. У него еще была слабая надежда, что вздорная девчонка могла только этого и ждать и притаилась где-нибудь за дверью, чтоб бабахнуть ему, капитану, по голове каким-нибудь тазом для умывания. Поэтому Крол водрузил на голову свой высокий шлем из первоклассной южной стали и сунул ключ в замочную скважину. Широко распахнул дверь и шагнул в полумрак комнаты, поручив себя Всевышнему.
   Ничего не произошло. Лишь занавеси чуть заметно шевельнулись на окнах от легкого порыва сквозняка.
   Крол взял у солдата в коридоре факел и вернулся обследовать комнату. Он никого не обнаружил. Постель наследницы была не тронута, будто девушка и не ложилась. Вообще комната выглядела чересчур опрятной (это убийца Корт приказал Авроре привести все в порядок перед тем, как нырять в тайный лаз).
   Присев в кресло у камина, капитан снял шлем и озабоченно взъерошил волосы, которые были мокрыми от набегавшего холодного пота.
   "Что теперь делать?" - пронесся вопрос в его голове.
   - Перво-наперво, сообщи обо всем государю, - сквозь зубы приказал сам себе Крол. - А дальше - как карты лягут.
   Он вернул шлем на голову и побежал было дальше по коридору, но императорских покоев не достиг - на первом же повороте столкнулся с его величеством. Лорд Исидор с малым щитом и обнаженным мечом в руках спешил навстречу. За ним едва поспевал оруженосец: волок за господином грозную секиру-бабочку, начищенную до зеркального блеска.
   - Что? Где? - остановившись, спросил своего капитана император.
   - Убийцу и его сообщника ловят, государь. Они бежали из парка в поле, - начал свой доклад Крол, сняв шлем.
   - Их двое? - удивился Исидор. - Раньше говорилось об одиночке.
   - На стене стража видела две фигуры. И два человека удирали в жито. Похоже, у убийцы был сообщник во дворце, и этот сообщник пару дней укрывал негодяя где-то здесь. Возможно, лечил его раны. И вот сегодня они решили бежать.
   - Сообщник во дворце? Кто?! - взревел император.
   Крол стиснул зубы и губы. Его доклад приблизился к той части, которой капитан боялся.
   - Мы не знаем, государь. Но ваша дочь… - Аврора?
   - Она исчезла.
   У лорда Исидора глаза наполнились изумлением. Он моргнул ими пару раз, вникая в смысл того, что сказал капитан, и выговорил:
   - Не понял.
   - Я говорю: ее высочество, леди Аврора, исчезла, - осипшим голосом повторил свое донесение капитан дворцовой стражи и пониже наклонил свою обнаженную голову. Кролу было плохо: ноги не держали, и живот сводило.
   - Что значит "исчезла"? - в тоне императора ясно зазвучал металл, причем - убийственный.
   - Леди Авроры нет в ее покоях, - быстро заговорил капитан. - Я все обыскал. Она словно в воздухе растворилась.
   - Молчать! - рявкнул лорд. - Ты что лопочешь, как дите малое? Где она? Где Аврора?!
   - Мы не знаем, государь.
   - Не знаешь?! Не знаешь, что твориться во дворце, который ты призван охранять?! Да ты должен лучше всех знать здесь каждый угол! Каждый камень! - говорил, как дрова рубил Исидор. - Ты больше не капитан! - дав волю ярости, ударил Крола по рукам, в которых он держал шлем, и тот выпал, громыхнул на камни пола. - Ты предатель и изменник! Сперва упустил убийцу, теперь еще Аврора пропала… А если он ее похитил?
   Зарычав, император кинулся дальше по коридору, ворвался в покои дочери. Мечом вскинул перину в спальне под самый потолок, разоряя постель, сломал дверцы у шкафов, распахивая их.
   - Пусто! Пусто! Нет ее. Нет паршивки! Уу, лютотьма! - опрокинул достославный туалетный столик и в сердцах ударил ногой в стену - стена не стерпела и поддалась, выдала аврорин лаз. - Люто-отьма, - уже шепотом протянул Исидор, округлив от удивления глаза и опускаясь на корточки, чтоб заглянуть в темноту потайного коридора. - Что за новости?…

* * *

   Аврора натянула капюшон на голову и, стараясь ступать как можно тише, просочилась в трактир. Трактир назывался "Ломтик"…
   Он располагался на самой окраине небольшого поселка - Ламдола. А поселок таился в березовой роще, а роща шумела на большом длинном острове, а остров возлежал посреди широкой и быстрой реки Эмимо. И попасть туда можно было лишь на пароме. Им управляли два огромных бородатых и лохматых мужика. За три серебряных монеты они перевезли Корта, Аврору и Или на остров и ни слова при этом не вымолвили.
   - Они немые, лапа, - объяснил их беззвучие убийца. - Их зовут Лип и Марц. Когда-то оба здорово ругались и горланили пьяные песни во многих трактирах. Но… одно неудачное дело и лишились языков. Еще повезло. Чуть не лишились жизней.
   - Дело? Что за дело? - любопытствовала Аврора.
   - Выкрали у одного барона жену. Просили за нее выкуп. Но барон оказался хитрее. Вот такая история, - хмыкнул Корт.
   - Так они бандиты?! Так им и надо!
   Убийца пожал плечами:
   - Возможно, когда-нибудь и со мной что-то похожее случиться.
   Аврора прикусила язык.
   - Это ты правильно, лапа. Подобные речи не для Ламдола. Ламдол - особое место, - сказал, потянувшись, убийца. - Там больше привечают таких, как я, чем таких, как ты или твой отец.
   - То есть? Объясни, - затребовала, не понимая его слов, девушка.
   Корт усмехнулся:
   - Что непонятно? Я - бандит, а ты - нет. Вот и все.
   Тут Аврора сообразила, что сейчас она - наследница Незыблемого престола - плывет на пароме в логово разбойников. В сопровождении наемного убийцы. И полосатого, усатого кошака…
   Девушка вздрогнула: Корт приблизил губы к ее уху и прошептал:
   - Только скажи - и я в любой момент отвезу тебя домой.