Сударева Инна. Каприз леди Авроры

   Охнув, Ульдер упал навзничь. Увидел что-то похожее на молнию над собой - это был ужасный рубец Шипа, желавший снести ему голову. Вперед прыгнул оруженосец лорда и отвел удар от господина.
   Кто-то из воинов подхватил Ульдера, поволок его из битвы. Все, что успел увидеть тяжело раненый лорд, это то, как его парни разъяренным скопом набросились на Шипа, а тот, по-звериному рыча, закрутился меж ними волчком, уклоняясь от ударов и рубя дружинников в ответ своими белыми мечами, так похожими на месяц в темном небе.
   Потом Ульдер потерял сознание…
 
   - Но тебе удалось бежать, - пробормотал лорд, пронзительно глядя на Корта теперь. - Ты положил всех моих ребят и сбежал.
   - Твои ребята были хорошими воинами, они славно дрались. Но у них не было того, что было тогда у меня, - ответил Шип, не опуская и не отводя в сторону горящих глаз.
   - Что ж у тебя было?
   - Я не думал о себе. Я думал лишь о том, чтоб убить побольше врагов. Твои же люди думали о себе, о том, чтоб не умереть. Это главная и самая страшная ошибка, которую может совершить в бою воин.
   Ульдер очень внимательно выслушал эти слова Корта. И когда Шип смолк, согласно кивнул:
   - Что ж теперь? - пробормотал лорд, растерянно глядя на молодого человека.
   - Теперь? Хочешь убить меня? - спросил Шип таким тоном, будто спросил, не желает ли Ульдер отведать пива.
   Лорд не сразу ответил - самые разные мысли носились в его голове, будто светляки - теплой ночью над летним лугом. Странное дело: он узнал в раненом рыцаре императрицы давнего врага; врага, который когда-то чуть не убил его, который когда-то порубил его лучших дружинников, но ненависти к Корту сейчас не было.
   - Что я хочу? Ну, для начала: зачем ты здесь? - спросил, наконец, советник.
   Корт усмехнулся, глядя на вышивку на своем зеленом одеяле - золотые папоротниковые листья, перемежевывающиеся с тонким вьюнком… Когда-то он прятался в папоротниках, выслеживая врага, когда-то он отлеживался в папоротниках, после ночного боя, зажимая раны целебной травой…
   - Так пожелала леди Аврора, - ответил Шип. - Я дал слово быть рядом и защищать ее. Я стал ее рыцарем, я слушаю ее приказы.
   - Разве Шипы чтят рыцарский кодекс западников? - удивился Ульдер.
   - Шипы держат слово, - ответил Корт.
   - Ты - Шип, - пробормотал лорд. - И много вас осталось?
   Их разговор вдруг стал беседой старых знакомых, которые давно не видались и теперь вот, наконец, нашли время, чтоб спокойно посидеть и побалагурить о прошлом.
   - Я и Майя. Все, - сказал Корт.
   - Твоя сестра, - кивнул Ульдер. - Твоя сестра убила моего императора.
   - Император хотел убить ее. Каждый на этом свете имеет право защищать свою жизнь, любым способом. Разве нет?
   Лорд ничего не ответил на этот вопрос. Возможно, кого другого его молчание и устроило бы, но не Корта.
   - Ты не ответил, - заметил Шип. - Ты не согласен.
   - Не вижу смысла отвечать, - отозвался лорд. - Сегодня ночью твоя сестра бежала из императорского дворца, - сообщил и пристально глянул на молодого человека, желая видеть, что отобразиться на его лице при этом известии.
   - Вот как, - Корт сперва удивленно взметнул брови вверх, а через минуту, ничего не опасаясь, улыбнулся. - А ведь это хорошая новость…

* * *

   Ульдер скрипнул зубами: улыбка Корта была всего лишь улыбкой брата, который узнал, что его сестра вырвалась на свободу и уже не подвергается смертельной опасности.
   - Мы будем искать ее, - заметил лорд. - И мы найдем ее. И я здесь еще потому, чтоб спросить у тебя: где нам искать ее? Ты - рыцарь императрицы. Ты служишь ее величеству. Ты поклялся ей в верности. И ты обязан помогать нам, слугам государыни, в поисках убийцы ее отца!
   Корт, не убирая улыбки, поднял глаза на Ульдера:
   - Я клялся леди Авроре, но не тебе. И помогать я буду ей, а не тебе. Ты - не она.
   Лорд все понял. Шип был крепким орешком, не чета мягкотелой и перепуганной Авроре, юной и во многом неопытной. "Этого просто так не раскусить. Придется постараться", - подумал Ульдер и, поджав губы, заговорил весьма доверительным тоном:
   - Должен предупредить: игра, которую вы затеяли, опасна. Очень. Я многое знаю: государыня сама мне рассказала. Она мне доверяет.
   - Уверен, она рассказала все, что посчитала нужным рассказать, - отозвался Корт, лениво прикрыв глаза рукой.
   - Почти все, - кивнул Ульдер. - За кое-какими деталями она направила меня к тебе.
   Шип зевнул, не раскрывая рта, поморщился, как от боли и пожал плечами:
   - Извини, я пока ничего не понимаю. Но уверен: поговорив с ее величеством, я все пойму и смогу толково ответить на твои вопросы. Но не ранее.
   Лорд не сдержал досадливого "о!" и резким порывистым движением поднялся из кресла, выдав свое неудовольствие. Корт опять поднял на него глаза, в которых теперь было больше желтого, чем карего.
   - Ты уверен, что не хочешь убить меня? - медленно и тихо произнес Шип, взглядом прожигая Ульдера.
   Лорд даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Но тут же согласился с Кортом: они ведь еще не разобрались друг с другом.
   - А ты дашь мне такую возможность? - вопросом на вопрос ответил Ульдер.
   - Я предлагаю тебе продолжить бой, - кивнул молодой человек. - Более десяти лет назад, у ручья Фис я почти убил тебя. Мне бы хотелось довести дело до конца, - он минуту помолчал, а потом добавил. - Если бы я убил тебя тогда, ты не сжег бы наш поселок Рысье и всех его жителей…
   - Вместо меня это сделал бы другой, - сказал лорд и нахмурился: воспоминания об избиении непокорных Шипов никогда не приносили ему радости.
   - Да, другой, но не ты, - повторился Корт, и глаза его стали похожи на два свечных огонька, а у лорда невольный холодок пощекотал спину меж лопаток, но Ульдер отогнал нехорошее предчувствие.
   "Умен или глуп? - не мог понять императорский советник, всматриваясь в тонкого и бледного Корта. - На глупца не похож, ни лицом, ни взглядом. Но то, что он мне предлагает, едва ли умно".
   - Что ж, сэр. Я правильно понял: вы меня вызываете? - спросил, наконец, лорд.
   - Да. На бой не до крови, а до смерти.
   - Я принимаю вызов, - поджав губы, ответил Ульдер. - Тогда, когда посчитаете возможным…
   - Тогда, когда рука моя сможет меч поднять, а это будет скоро, - пообещал Корт, но в голос не пустил ни злобной радости, ни угрозы - сказал так, будто с другом о встрече в кабачке договорился.
   - Хорошо, - Ульдер сдержанно поклонился, одарил лежащего тяжелым взглядом и повернулся к выходу - уходить приходилось, ничего толком не разузнав и не подловив рыцаря императрицы на крючок.
   А еще советник был очень недоволен тем, что озаботился таким делом, как будущий поединок с недобитым Шипом. Нет, лорд Ульдер был уверен в своей руке и в верном клинке, но его огорчало то, что он позволил ситуации развиваться в неизвестном направлении и без своего личного контроля. Такое лорду, привыкшему во всем и во всех быть уверенным, не могло прийтись по вкусу.
   Он быстро уходил и чувствовал спиной, что Шип не сводит с его удаляющихся плеч своих горящих глаз.
   "Да-да! Погасить эти треклятые глаза. Эти звериные глаза, - до боли стискивая зубы, говорил сам себе Ульдер. - Темная лошадка. Очень темная… Ну что ж, он сам лезет на рожон. Я уберу его, и темная лошадка перестанет путаться под ногами. Один точный удар все решит. Просто, как чихнуть…"
   И должно быть, императорский советник очень удивился бы, если бы узнал, что, глядя ему в спину, Шип Кортерис думал примерно то же…
   Подождав, когда за советником закроется дверь, бывший убийца отбросил прочь покрывало и глянул на свои перебинтованные ноги. Медленно согнул их в коленях, разогнул и с досадой поджал губы - раны все еще болели, а это значило, что бегать и прыгать так, как раньше, у него пока не получится.
   Но теперешней подвижности Корту, похоже, хватало. Он поднялся, прижимая правую ладонь к раненому боку, и похромал к гардеробу - где-то в его кедровых недрах покоилась одежда и обувь.
   - Ваша милость, вам стоит вернуться в постель, - не без удивления молвил вошедший доктор (он не ожидал увидеть своего пациента на ногах).
   - Боюсь, придется вас ослушаться, - решительно тряхнул головой Корт. - Мне срочно надо повидать мою госпожу.
   Лекарь сперва покачал головой, но, увидав пронзительные и горящие глаза молодого человека, сказал:
   - Позвольте помочь вам с одеянием. И позвольте проводить вас…

* * *

   Аврора была в жуткой тревоге. Ощущение, что ее цепко взяли за горло, преследовало девушку с того самого неприятного разговора с лордом Ульдером. А тут еще Корт преподнес своеобразный сюрприз: явился, бледный и лохматый, в ее кабинет, прихрамывая и опираясь на руку старика-доктора.
   - Как это? Разве можно? - выпалила юная государыня, шагая навстречу молодому человеку.
   - Лекарь разрешил, - улыбнулся молодой человек и обратился к своему спутнику. - Спасибо. Теперь оставьте нас.
   Аврора подождала, пока доктор уйдет и закроет дверь, села за стол и спросила без лишних обиняков:
   - Ульдер был у тебя? Что он тебе сказал?
   - Сказал, что Майя бежала. Сказал, что ты многое ему рассказала. Хотел, чтоб и я ему всякое рассказал, - голосом тусклым и ленивым ответил Корт, усаживаясь в кресло напротив императрицы и с наслаждением вытягивая далеко вперед ноющие ноги.
   - Гад! - выпалила девушка и подскочила на своем кресле, так резко и стремительно, что опрокинула его.
   От грохота упавшей мебели Корт поморщился - "ба-бах!" отозвался в его голове неприятным эхом. Потом спросил:
   - Я гад?
   - Не ты, - махнула рукой Аврора. - Ульбер - гад.
   - А. Это ладно, - кивнул убийца и бросил взгляд на стол, точнее - на серебряный поднос с мелкими румяными яблоками. - Можно?
   - Бери, конечно, - пожала плечами императрица. - А ты что? Рассказал что?
   Корт, вонзив зубы в плод, отрицательно мотнул головой.
   - Это хорошо. Я была уверена: ты ничего не скажешь. Он все разузнать хочет: кто ты, как со мной повстречался… Он страшно умный. Все-таки советник моего покойного батюшки. Он сообразил, как Майя из дворца бежала, - говоря, Аврора постепенно перешла на шепот.
   - А как Майя из дворца бежала? - поинтересовался Шип, тоже шепотом.
   - Ульдер что, тебе не сказал? - удивилась девушка.
   Корт опять мотнул головой - "нет". Потом заметил:
   - Но я бы очень хотел узнать.
   Делать нечего - пришлось Авроре все рассказывать: про ночные беганья по дворцу, про тайные ходы, про березу в камине и про то, как рано утром лорд Ульдер заявился в ее покои, чтоб шантажировать ее императорское величество.
   Выслушав историю, достойную помещения в какой-нибудь приключенческий роман, убийца хмыкнул:
   - В ночной пуще спокойней, чем в твоем дворце.
   Аврора вздохнула, тяжело-тяжело.
   - Знаешь, именно сейчас мне в пущу хочется. В какой-нибудь шалашик, чтоб под дубами. Только чтоб там было тихо, спокойно и никаких армий, капитанов, советников премудрых. Только ты да я, - и она улыбнулась, размечтавшись.
   Корт помолчал, постукивая ногтем указательного пальца по подлокотнику.
   - А тебе? Разве тебе такого не хочется? - спросила девушка, пронзительно глядя на молодого человека.
   Ей вдруг подумалось: "Вот только скажи "да", только скажи, и я, в самом деле, все-все брошу, дворец, империю, и убегу с тобой в леса. Куда захочешь. Даже в Мирму, в страшную, темную Мирму! Только скажи…"
   - Нет, - молвил Корт, и голос его был тверд и даже жесток. - У тебя другая судьба…
   - Судьба? - изумилась Аврора (она была очень разочарована отрицательным ответом своего рыцаря). - Ты что? В предсказатели подался?
   Убийца ничего не ответил. Он взял еще одно яблоко, поднес его к глазам, осмотрел и положил обратно. Вновь глянул на девушку:
   - Я кое-что вижу, лапа. И теперь я понимаю, что покойная Лида была права, когда говорила о том, что все на свете может сиять.
   - Что за чушь? - Аврора перестала его понимать. - Ты бредишь? Ну конечно. Тебе плохо, жар…
   - Это не жар, - покачал головой Корт. - Лида умерла. Я видел ее в еловом мраке. Она касалась меня. Она передала мне знания. Не знаю, все ли, но кое-что передала… Когда-то мой отец мне говорил: веды и ведуны после смерти могут делиться сокровенным с тем, кого выберут…
   Императрица понимающе закивала и предложила:
   - Хочешь воды? Холодненькой?
   Шип улыбнулся, глядя на нее глазами, в которых зажглись желтые огни. Но не злые, а завораживающие.
   - Ты сияешь лапа. Особым светом. Белым светом вождей. Тебе нельзя в лес. Тебе надо править, надо отстаивать свое право правителя. Потому что лорд Ульдер сияет темным безумием. Если ты сейчас уйдешь, то оставишь все ему, и он все это погубит.
   Аврора хмыкнула:
   - Ну и пусть губит. Очень нужна мне эта папина империя. Разве могу я с ней справиться? Ты посмотри, посмотри, что творится, - девушка встала, заходила по комнате, нервно сжимая пальцами левой руки правый кулак. - Ульдер уже сделал меня своей игрушкой. А дальше? Что будет дальше? Не хочу я, чтоб меня дергали, как цацку на нитках! - выпалила, сверкнув глазами.
   - Он и не будет дергать, - уверенно отозвался Корт. - Ты ведь ему этого не позволишь. И я не позволю…
   - Ты плохо слышал? Он грозится рассказать всем, что я, императрица, в сговоре с убийцей отца. И тогда меня могут насильно заточить в святую обитель, и…
   - С тобой не может быть ничего такого, чего бы ты сама не пожелала, - Корт тоже встал, подошел к девушке.
   Аврора глянула ему в глаза и - странное дело - к ней вернулись спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. И еще кое-что…
   - Если так, дай обниму тебя. И поцелую. Потому что именно этого я сейчас желаю. Больше всего на свете, - прошептала девушка, потянувшись к Корту.

* * *

   Молодой человек ответил и на поцелуй, и на объятие. Привлек девушку к себе и замер, ощущая давно забытое - тепло, нежность и любовь. И вдруг увидел - своим новым зрением - как сияние Авроры обволакивает его, переходит к нему, ничуть не убавляясь в девушке. Отступила боль, и в ослабленное тело вернулась сила: ноги выпрямились, плечи развернулись, а по позвоночнику будто огонь побежал - стало тепло, даже горячо. И Корт еще сильнее прижал к себе императрицу Твердых Земель, потому что понял: дороже этой светловолосой юной леди ничего у него нет, и лишь благодаря ей задержался он на белом свете. А еще - он вспомнил, что надо говорить красивой девушке в такие моменты. С губ молодого человека чуть не сорвались нежные слова, но Шип сдержался, сам себе сказал "нельзя". Ему нельзя было говорить с Авророй так, как когда-то он говорил с Бией из рода Темного Шиповника…
   Аврора же не смущалась: прятала лицо у на груди у молодого человека, гладила ладошками его плечи, спину, шею и шептала, жарко, порывисто:
   - Как хорошо, что ты рядом… всегда будь рядом… милый, родной…
   "Родной" - это простенькое слово чуть не сорвало замки с уст Корта…
   Шум весьма неделикатно открываемой двери заставил их отпрянуть друг от друга. На порог явился капитан Мартен. С довольно озабоченным лицом.
   - Моя госпожа! - заговорил он, громко и беспокойно, будто в тревожный рог затрубил. - Гонцы с юго-запада. С ними вести - на нас идут войной!
   - Лютотьма! - не сдержалась Аврора (надо сказать, ей больше всего не понравилось то, что прервались ее объятия и поцелуи с Кортом). - Час от часу не легче. Где гонцы?
   - В приемной зале. Ждут вас, моя госпожа, - Мартен только сейчас поклонился Авроре.
   - Уже иду, - кивнула девушка. - И пусть соберется Круг Генералов, - отдав приказание Мартену, обернулась к Корту:
   - Ты со мной?
   - Как пожелаешь, - ответил Шип, кланяясь ей почти так же изящно, как придворный кавалер.
   - А здоровье есть? - улыбнулась Аврора.
   - Есть, - Корт улыбнулся в ответ. - Благодаря тебе.
   - Тогда пошли, - и протянула ему руку. - Насколько знаю: у тебя есть опыт управления войском…
   Да. Он теперь все видел по-другому. Все сияло. И свет этот у всего был различен. И он понимал этот свет, замечал малейшие оттенки. Читал его, как книгу. Это знание - Корт был уверен - перешло ему от Лиды. В тот момент, когда она коснулась руками его рук, в еловом мраке, под взглядами тысяч его давно погибших соплеменников…
   Молодой человек с интересом посматривал на тех, кто собрался за большим Белым Столом в приемной зале. Пять имперских генералов, пять лучших витязей Твердых Земель. Все высокие, широкоплечие мужчины лет сорока, коротко стриженные, с мощными шеями и с лицами, похожими на каменные изваяния. Все пятеро поверх богатых придворных нарядов надели свои блестящие генеральские панцири, означив тем самым готовность решать военные вопросы.
   Троих из них Корт знал.
   "Миркар, - вспоминал он, рассматривая рыцарей. - Его Черная конница втоптала в землю наш поселок Веселку. Майя жила в Веселке… А вот этот герой - лорд Вант - отличился на переправе через Мален. Приказал солдатам в полном вооружении топать по льду. Мы тогда выиграли бой. Река нам помогла - подломила под стальным войском лед…"
   Третьим знакомым Шипа был лорд Ульдер. Он - генерал Алой армии - не спускал с Корта глаз, полных гневного пламени. Советник не ожидал увидать молодого человека за Белым Столом, да еще и по правую руку от императрицы. Ульдер планировал сам сидеть в том кресле, которое сейчас по указанию Авроры занял Корт.
   Надо сказать, остальные генералы тоже не с теплым чувством посматривали на нового члена их общества. Кто-то - с удивлением, кто-то - с недоумением…
   Но Корту было все равно. Точнее - стало все равно. Потому что он еще кое-кого узнал на этом совете. И это был не человек.
   Призрак…
   Бледно-алый, с вкраплениями синих искр, император Исидор вдруг явился на Белый стол и повел вокруг себя черными, будто дыры, глазами. Он приблизился к Авроре, обдав сидящего рядом с девушкой Корта холодным ветром нездешнего мира, и протянул зыбкую руку, коснулся сияющими пальцами ее головы, но юная императрица ничего не заметила. Она внимательно слушала то, что взволнованно и сбивчиво говорил покрытый грязью и пылью гонец.
   Император издал звук, очень похожий на вздох объятого сильным горем человека - Шип вздрогнул, чуть дернув головой назад.
   Призрак тут же глянул на него, и в черных глазах запылали белые огоньки.
   - Видишь! Ты меня видишь! - зашептал император, протягивая руку к лицу Корта. - Почему ты? Почему не она?
   "Еще один подарок от Лиды?" - подумалось молодому человеку.
   - Лида? Кто это? - спросил Исидор.
   "Он читает мои мысли?" - мелькнуло в голове Корта.
   - Да. Я читаю твои мысли, - кивнул призрак. - И раз уж так все получилось, помоги мне. Сегодня, на совете, разреши своим устам говорить мои слова. Потому что моей дочери угрожает большая опасность. Ты ведь любишь мою дочь?…

* * *

   - А я предвидел! Предвидел, что так оно и будет! - громыхал на весь зал лорд Ульдер, с нескрываемым торжеством глядя на Аврору.
   Императрица и генералы только что выслушали донесение с западных границ империи: Пафария, некогда смирная Пафария дерзнула напасть на Твердые земли, чтоб вернуть себе то, что восемь лет назад лорд Исидор присвоил себе - западный склон Хребта Эпин, славный плодородной землей, и долину Ворсу - край овцеводов и ткачей.
   - И это только начало! - зловеще пророчил Ульдер. - Скоро каждый из соседей захочет оттяпать себе от нашей страны кусок пожирнее. Благо еще север молчит. Но северяне всегда были разобщены и тяжелы на подъем…
   - Вы, похоже, рады этому несчастью, - Корт внезапно перебил лорда, и все, сидевшие за огромным столом, вздрогнули, услыхав голос молодого человека. - Я вижу, как вы горите от злой радости, господин советник…
   На миг в зале воцарилась тишина. Такая, что стало хорошо слышно, как удивленно выдохнул "у!" один из капитанов.
   - Что это он болтает?! - Ульдер едва не задохнулся от возмущения. - Что он себе позволяет?! В чем меня обвиняет этот приблуда?! Я?! Рад?! Тому, что земли моего императора разоряют?!!
   Аврора улыбалась, довольная внезапной атакой своего рыцаря и тем, как остро среагировал на нее Ульдер. Корт же продолжал и довольно грозным голосом:
   - "Земли вашего императора"? Странно слышать это от вас, сэр. Если не ошибаюсь, император Исидор умер. И его земли теперь - это земли его дочери, наши земли. Было бы разумней услышать от вас "земли моей императрицы".
   - Моей императрицы?! - не унимался Ульдер. - Да знаете ли вы, господа капитаны, то, что знаю я про эту императрицу?
   На этой реплике глаза всех с огромным интересом уставились на советника. А глаза Авроры - еще и с огнем из нескрываемой ненависти.
   - Да-да, ваша милость, - осклабился Ульдер. - Я вижу, мне придется сказать именно сейчас то, что мне не очень хотелось бы говорить.
   - Если не хочется, то не говорите, - вновь отозвался Корт. - Есть дела и поважнее ваших домыслов.
   - Нет! Я все-таки убью тебя! И сейчас! Именно сейчас! - взревел лорд, теряя последнее самообладание.
   Он допускал ошибку за ошибкой, но уже не замечал, что, выпуская на волю гнев, сдает позицию за позицией. А Корт, казалось, именно этого и добивался.
   - Убить меня? Я думаю, сэр, вы уже достаточно наговорили, и пришло-таки время нам попробовать убить друг друга, - сказал Шип, делая шаг вперед из-за кресла Авроры.
   Девушка, холодея от ужаса, подняла глаза на своего рыцаря. Она многого ожидала услышать и увидеть на совете. Она даже к обвинениям Ульдера более-менее подготовилась, но вот этого - никак не предполагала. И дернула Корта за рукав:
   - Что ты такое говоришь?
   - Вы позволите, ваша милость? Небольшой поединок? - спросил молодой человек, не отводя горящих глаз от пылающего лица советника.
   - Нынче ты едва встал с постели! - напомнила девушка. - И я думаю, что твоя горячка не до конца прошла. И…
   - Мне был один твой взгляд - и я поправился, - шепнул Корт, кладя правую руку на тонкое плечо императрицы.
   - Но, Корт, - пробовала возразить Аврора и даже встать попыталась, однако молодой человек не дал ей этого, удержав девушку в кресле.
   - Не мешайте мне, юная леди, - вдруг произнес он голосом весьма строгим, и Аврора остолбенела - в этот миг ей показалось, что не Корт, а отец говорит с ней.
   - Небо светлое! - вырвалось у императрицы.
   Шип же, сверкнув глазами, сказал, обращаясь к лорду Ульдеру:
   - Завтра утром. В копейном зале. Устроит?
   - А! - зловеще осклабился советник. - Вполне.
   Корт тряхнул головой:
   - Замечательно. А сейчас, господа, - он обвел взглядом генералов, - давайте обсудим дела более важные. Например, наш поход к хребту Эпин.
   - Поход?! - в один голос изумились генералы и Аврора вместе с ними.
   - Вы что же? Против того, чтоб давать отпор Пафарии? - осведомился Корт и приказал одному из пажей, стоявших у стены, под стягами. - Карты западных границ сюда!
   Мальчик сорвался с места с такой скоростью, будто исполнял повеление своего давнего и сурового господина. Впрочем, так оно, похоже, и было…
   И теперь уже не только Аврора задумалась над тем, что рыцарь Корт чем-то напоминает покойного Исидора.
   - Со мной все в порядке, лапа, - улыбнулся девушке молодой человек, видя ее смятение. - Просто этот твой дворец - волшебный, что ли…
   Аврора, выслушав такое странное объяснение, позволила себе робкую улыбку, не зная: радоваться ей или огорчаться, видя странные, неожиданно проявляющиеся, стороны Шипа Корта.
   А он уже склонился над огромным пергаментом, который развернули на столе шустрые пажи, нахмурился, изучая карту, и сказал:
   - Мы соберем наши армии здесь, в Журной долине. И двинем их на противника. Чтоб никто из соседей не думал, что империя ослабла, потеряв императора. Что скажете, господа?
   - Это правильно! - первым отозвался лорд Миркар и ударил по столу огромным и мощным кулаком. - Он все правильно говорит!
   - Что ж, - проговорил лорд Вант. - От военного дела никогда не откажусь.
   - Я ведь еду с вами, - больше спросила, чем утвердила Аврора. - Я еду с моей армией.
   - Конечно, ваша милость, - улыбнулся Корт. - Вы едете, чтоб вдохновить славных рыцарей на новые подвиги…

* * *

   - Ты странный. Очень странный, - шипела Аврора Корту после того, как генералы покинули приемную залу, и за белым столом, на который уже выставили горящие канделябры, она и Шип остались одни (деликатно отошедшие подальше пажи в счет не шли - они ничего не слышали). - Может, объяснишь: откуда тебе известны такие слова, как "диспозиция" и "дислокация"?
   - Я бы объяснил, только ты не поверишь, - улыбался молодой человек.
   - Тогда объясни хоть, с какой стати ты разговариваешь со мной, как мой покойный батюшка? - нахмурилась девушка.
   - Давай-ка, лапа, я завтра отвечу на твои вопросы, - предложил Шип и показал на окна, за которыми сгущались сумерки. - Смотри: спать пора…
   - Завтра? Ха-ха! Завтра у тебя бой с Ульдером! И неизвестно, сможем ли мы после него поговорить, - добавив много едкой желчи в голос, сказала императрица. - Вот уж где безрассудный поступок!
   Корт все улыбался. Так, как мудрый родитель, терпеливо ожидающий, когда резвое дитя нашалиться, устанет и задремлет над игрушками.
   - Будет еще безрассуднее, лапа, если я не высплюсь перед поединком, - тихо и спокойно заметил он. - Тогда я точно потеряю голову.
   Аврора хотела еще съязвить, но посчитала это лишним. В данный момент (она понимала) требовалось другое.
   Она махнула рукой пажам, и те вышли из залы.
   И тогда юная императрица обняла своего рыцаря:
   - Мне страшно.
   - Не бойся.
   - Но завтра…
   - Не случится ничего такого, что повредило бы тебе.
   - А тебе? Ты не забыл, что я тебе говорила?
   - Я ничего не забываю, - напомнил Корт. - Ты обещала не жить, если я умру. Так?