Страница:
– Готов? – шепнул Карамон, Танис молча кивнул.
Карамон вытащил меч.
– Эльфийская мразь! – взревел он своим низким басом. – Попался наконец! Пойдем-ка со мной к Повелителю Драконов, шпион!
– Я не сдамся живым! – Танис тоже выхватил меч.
Заслышав их голоса, двое офицеров остановились, вперив мутные от выпитого вина взгляды во тьму переулка.
Танис и Карамон обменялись несколькими быстрыми выпадами. Когда же Карамон оказался к офицерам спиной, полуэльф неожиданным приемом обезоружил приятеля. Меч перевернулся в воздухе и лязгнул о мостовую.
– Скорее! Помогите схватить его! – крикнул Карамон. – За него награда назначена! Живым или мертвым!..
Наемники не раздумывали долго. Жестокое удовольствие исказило их рожи. Они ринулись к Танису, неверными руками нашаривая оружие.
– Руби его! – подзадорил их Карамон. Они миновали его и уже заносили для удара мечи, но тут могучие руки Карамона обхватили разом обе их шеи. Богатырь с силой ударил их головами друг о друга, и два тела повалились на землю.
– Поторопимся! – проворчал Танис. Схватив за ноги одного из убитых, он оттащил его подальше в темноту. Карамон подоспел со вторым. Не теряя даром времени, друзья принялись стаскивать с них латы…
– Тьфу! Мой, наверное, был полутроллем… – пожаловался Карамон, отмахиваясь от неприятного запаха.
– Скажи спасибо, что не чистокровным, – буркнул Танис, пытаясь разобраться в сложной системе застежек и пряжек. – Лучше помоги: ты ведь привык к доспехам…
– А то как же, – и Карамон, ухмыляясь, помог Танису облачиться в броню. – Эльф в латах! И куда только катится мир?..
– Да уж, невеселые времена, – пробормотал Танис. – Так когда, говоришь, мы встречаемся с капитаншей, о которой говорил Уильям?
– Он говорил, что лучше всего прийти на рассвете и обещал, что мы найдем ее на борту.
– Зовите меня Маквестой Кар-Тхон, – женщина держалась спокойно и деловито. – Однако, сдается мне, мало похожи вы на офицеров ихней армии. Или они что, теперь уже и эльфов берут?
Танис, покраснев, медленно стащил с головы офицерский шлем:
– Неужели это настолько заметно?..
Женщина пожала плечами.
– Другой, может, ничего и не заметил бы, – сказала она. – Борода, конечно, помогает, – ты, наверное, полуэльф? – а шлем прячет уши. Но если ты не обзаведешься маской, эти твои прелестные миндалевидные глазки как есть тебя выдадут. С другой стороны, вряд ли дракониды станут особо заглядывать тебе в глаза…
Маквеста разглядывала его, положив на стол ногу в морском сапоге. Танис расслышал сдавленное хихиканье Карамона и зарделся пуще прежнего.
Они сидели в капитанской каюте на борту корабля, называвшегося «Перешон», а напротив восседала сама капитан. Маквеста Кар-Тхон была дочерью темнокожего народа, населявшего Северный Эргот. Десятки поколений ее предков бороздили моря, и распространенное суеверие гласило, будто они понимали язык дельфинов и морских птиц. Глядя на Маквесту, Танис поневоле вспоминал Тероса Железодела. Кожа сидевшей перед ним женщины была блестяще-черной, курчавые черные волосы сдерживал золотой обруч на лбу. Карие глаза прямо смотрели на Таниса, мерцая, как и кинжал на поясе, сталью.
– Мы пришли к тебе с деловым предложением, капитан Ма… – Танис запнулся, выговаривая непривычное имя.
– Не сомневаюсь, – ответила женщина. – Кстати, можете называть меня просто Мак. Да, не будь при вас письма от Свинорылого Уильяма, я бы и разговаривать с вами не стала. Но он пишет, что ребята вы надежные и деньги у вас есть, так что перейдем к делу. Так куда вы направляетесь?
Танис переглянулся с Карамоном. В этом-то и состояла загвоздка, К тому же Танис был не вполне уверен, стоит ли вообще кому-то знать, куда они направлялись. Палантас был столицей Соламнии, Санкрист же – известным прибежищем Рыцарей…
– А ну вас, в самом-то деле! – огрызнулась Маквеста, заметившая его нерешительность. – Либо вы мне доверяете, либо – катитесь отсюда!
– А стоит тебе доверять? – спросил Танис.
Маквеста подняла бровь.
– И много у вас денег?
– Денег хватит, – сказал Танис. – Скажем так: мы идем на север и огибаем мыс Нордмаар. Если к тому времени у нас не возникнет желания расстаться друг с другом – двинемся дальше. Если же возникнет – мы расплатимся с тобой, и ты высадишь нас в каком-нибудь тихом местечке…
– Например, в Каламане, – Маквеста откинулась на стуле. Казалось, происходившее забавляло ее. – Этот порт безопасен… если только есть еще таковые на свете. Значит, половина вперед, остальное – в Каламане. Дальше будем договариваться отдельно.
– В случае благополучного прибытия в Каламан, – поправил ее Танис.
– Кто может поручиться? – пожала плечами Маквеста. – В это время года океан частенько штормит… – И она томно поднялась на ноги, потягиваясь, точно кошка. Карамон глядел на нее с восхищением. – По рукам, – сказала она. – Пошли, покажу вам корабль.
И она вывела их на палубу. Как ни мало смыслил Танис в кораблях, даже и ему «Перешон» показался отлично снаряженным и любовно ухоженным Маквеста же начала рассказывать о корабле, и ее голос, только что звучавший холодно и отчужденно, враз потеплел. Она говорила о своем судне примерно так, как Тика о Карамоне. И Танис пришел к выводу, что «Перешон» был и оставался пожизненной любовью капитана Кар-Тхон.
На палубе было пусто и тихо; по словам Маквесты, команда во главе с первым помощником была на берегу. Единственной живой душой на борту оказался чинивший парус матрос. Когда они проходили мимо него, он поднял голову, и при виде чешуйчатых лат его глаза испуганно округлились.
– Ночеста, Берем, – успокоила его капитан. И рубанула рукой воздух, указывая на Таниса с Карамоном: – Ночеста. Пассажиры. Деньги…
Матрос кивнул и вновь углубился в работу.
– Кто он такой? – тихо спросил Танис Маквесту, когда они возвращались в ее каюту, чтобы завершить дело.
– Кто, Берем? – оглянулась она. – Мой рулевой. Вообще-то я не слишком хорошо его знаю. Появился здесь несколько месяцев назад… Ему нужна была работа, вот я его и взяла – палубу мыть. Ну, а потом мой рулевой погиб при небольшой размолвке с… неважно с кем, и этот парень схватил штурвал и показал себя рулевым еще почище того, прежнего. Правда, со странностями. Немой, ни слова не говорит. И на берег не сходит, если можно без этого обойтись. Сам написал мне свое имя в корабельном журнале, а то бы я и того не знала… Ну, а тебе-то в нем что? – спросила она, заметив пристальный взгляд Таниса, устремленный на моряка.
Берем был высок и хорошо сложен. На первый взгляд его можно было посчитать человеком средних лет – по людским меркам. Волосы у него были седые, а чисто выбритое лицо покрывал глубокий моряцкий загар. Но ясные, блестящие глаза могли бы принадлежать юноше. Такими же были и руки, державшие парусную иглу, – сильные, с гладкой молодой кожей. Эльфийская кровь, сказал себе Танис. А впрочем, черты лица…
– Где-то я его видел, – пробормотал Танис. – А ты, Карамон? Не припоминаешь?
– Да брось ты, – отмахнулся богатырь. – Уж кого только мы за этот месяц не видели. Может, на выступление приходил…
– Нет, – покачал головой Танис. – Посмотрев на него, я почему-то сразу подумал о Пакс Таркасе… О Стурме…
– Слушай, полуэльф, у меня куча дел, – сказала Маквеста. – Долго ты еще будешь пялить глаза на человека, занятого, в отличие от тебя, делом?
И она проворно спустилась в люк. Карамон неуклюже последовал за нею, громыхая латами и вложенным в ножны мечом. Танис тоже шагнул к люку, но потом все-таки оглянулся. И встретил странный, пронизывающий взгляд моряка…
– Ну ладно, ступай к нашим в гостиницу, а я пойду закупать припасы. Выйдем в море, как только корабль будет готов. Маквеста говорит – дня этак через четыре…
– Я бы не отказался и пораньше… – пробормотал Карамон.
– Кто бы возражал, – отозвался Танис угрюмо. – Я тоже предпочитаю, чтобы драконидов кругом сшивалось поменьше. Однако делать нечего: надо ждать прилива или чего-то в этом роде. Значит, иди в гостиницу, и пускай все будут готовы. Да скажи брату, пусть запасется этим своим сеном для питья: небось, долго в море пробудем. А я, должно быть, подойду через несколько часов, как только все куплю…
И Танис зашагал по запруженным толпой улицам Устричного. Никто на него, переодетого офицером, особого внимания не обращал. Танис, впрочем, с удовольствием избавился бы от лат: в них было тяжело и жарко ходить. Мало-помалу у него начало чесаться все тело. К тому же надо было не забывать отвечать на приветствия гоблинов и драконидов. Постепенно он пришел к выводу, что придушенные ими наемники, должно быть, занимали видные должности. Эта мысль отнюдь его не обрадовала. Чего доброго, кто-нибудь узнает доспех…
С другой стороны, обойтись без лат было невозможно. Драконидов на улицах сегодня было еще больше обычного. В воздухе Устричного витало некое напряжение. Большинство горожан сидело дома, многие магазины были закрыты, и только таверны, как обычно, стояли с распахнутыми дверями.
Минуя одну за другой закрытые лавки, Танис начал беспокоиться, удастся ли ему купить все необходимое для дальнего плавания по океану…
…Он в глубокой задумчивости смотрел на очередную запертую дверь, когда чья-то рука внезапно схватила его за горло и опрокинула наземь.
Неожиданное падение вышибло воздух из легких. Танис сильно ударился головой о мостовую, и боль на какой-то миг помрачила разум. Инстинктивно он лягнул нападавшего ногами, но хватка у того была крепкая. Он почувствовал, как его волокут в переулок…
Танис затряс головой, пытаясь прогнать плававший перед глазами туман и разглядеть обидчика. Им оказался… эльф! Одежда его была изорвана и грязна, точеное лицо – искажено ненавистью и горем. Он стоял над Танисом, держа наготове копье.
– Драконий прихвостень! – зарычал он на Общем. – Твое мерзкое племя истребило мою семью! Мою жену и детей! Вы убили их прямо в постелях, смеясь над их мольбами о милосердии… Я пришел отомстить за них!
Эльф взмахнул копьем…
– Шак! Ит мо дракосали! – отчаянно выкрикнул Танис по-эльфийски, пытаясь сорвать с головы шлем. Но обезумевший от горя эльф уже не способен был ни услышать, ни тем более понять, Копье устремилось вниз… Но внезапно глаза эльфа остановились, а копье выпало из обессилевшей руки, ибо в спину ему вонзился чей-то меч. С коротким предсмертным криком эльф повалился на мостовую…
А Танис смотрел на спасителя, начиная понимать, что угодил из огня в полымя. Над телом эльфа стоял Повелитель Драконов.
– Слышу – кричат, – сказал Повелитель. – Смотрю, один из моих офицеров в беде…
И Повелитель протянул Танису руку в перчатке, помогая подняться.
Голова у Таниса шла кругом. Зная только, что ни в коем случае не должен выдать себя, он взял протянутую руку и кое-как поднялся. Старательно пряча лицо и радуясь тому, что в переулке было темновато, Танис хрипло забормотал какие-то слова благодарности… и увидел, как глаза Предводителя изумленно округлились в прорезях шлема:
– Танис? Какими судьбами?..
Полуэльф содрогнулся всем телом, как если бы его все-таки пронзило эльфийское копье. Утратив дар речи, он мог только смотреть, как Повелитель Драконов стаскивает с головы синий с золотом шлем.
– Танис! – Повелитель обнял его за плечи.
Блестящие карие глаза, лукавая, обворожительная улыбка.
– Китиара…
9. ТАНИС ПЛЕНЕН
10. БАШНЯ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА. ПОСВЯЩЕНИЕ В РЫЦАРИ
Карамон вытащил меч.
– Эльфийская мразь! – взревел он своим низким басом. – Попался наконец! Пойдем-ка со мной к Повелителю Драконов, шпион!
– Я не сдамся живым! – Танис тоже выхватил меч.
Заслышав их голоса, двое офицеров остановились, вперив мутные от выпитого вина взгляды во тьму переулка.
Танис и Карамон обменялись несколькими быстрыми выпадами. Когда же Карамон оказался к офицерам спиной, полуэльф неожиданным приемом обезоружил приятеля. Меч перевернулся в воздухе и лязгнул о мостовую.
– Скорее! Помогите схватить его! – крикнул Карамон. – За него награда назначена! Живым или мертвым!..
Наемники не раздумывали долго. Жестокое удовольствие исказило их рожи. Они ринулись к Танису, неверными руками нашаривая оружие.
– Руби его! – подзадорил их Карамон. Они миновали его и уже заносили для удара мечи, но тут могучие руки Карамона обхватили разом обе их шеи. Богатырь с силой ударил их головами друг о друга, и два тела повалились на землю.
– Поторопимся! – проворчал Танис. Схватив за ноги одного из убитых, он оттащил его подальше в темноту. Карамон подоспел со вторым. Не теряя даром времени, друзья принялись стаскивать с них латы…
– Тьфу! Мой, наверное, был полутроллем… – пожаловался Карамон, отмахиваясь от неприятного запаха.
– Скажи спасибо, что не чистокровным, – буркнул Танис, пытаясь разобраться в сложной системе застежек и пряжек. – Лучше помоги: ты ведь привык к доспехам…
– А то как же, – и Карамон, ухмыляясь, помог Танису облачиться в броню. – Эльф в латах! И куда только катится мир?..
– Да уж, невеселые времена, – пробормотал Танис. – Так когда, говоришь, мы встречаемся с капитаншей, о которой говорил Уильям?
– Он говорил, что лучше всего прийти на рассвете и обещал, что мы найдем ее на борту.
– Зовите меня Маквестой Кар-Тхон, – женщина держалась спокойно и деловито. – Однако, сдается мне, мало похожи вы на офицеров ихней армии. Или они что, теперь уже и эльфов берут?
Танис, покраснев, медленно стащил с головы офицерский шлем:
– Неужели это настолько заметно?..
Женщина пожала плечами.
– Другой, может, ничего и не заметил бы, – сказала она. – Борода, конечно, помогает, – ты, наверное, полуэльф? – а шлем прячет уши. Но если ты не обзаведешься маской, эти твои прелестные миндалевидные глазки как есть тебя выдадут. С другой стороны, вряд ли дракониды станут особо заглядывать тебе в глаза…
Маквеста разглядывала его, положив на стол ногу в морском сапоге. Танис расслышал сдавленное хихиканье Карамона и зарделся пуще прежнего.
Они сидели в капитанской каюте на борту корабля, называвшегося «Перешон», а напротив восседала сама капитан. Маквеста Кар-Тхон была дочерью темнокожего народа, населявшего Северный Эргот. Десятки поколений ее предков бороздили моря, и распространенное суеверие гласило, будто они понимали язык дельфинов и морских птиц. Глядя на Маквесту, Танис поневоле вспоминал Тероса Железодела. Кожа сидевшей перед ним женщины была блестяще-черной, курчавые черные волосы сдерживал золотой обруч на лбу. Карие глаза прямо смотрели на Таниса, мерцая, как и кинжал на поясе, сталью.
– Мы пришли к тебе с деловым предложением, капитан Ма… – Танис запнулся, выговаривая непривычное имя.
– Не сомневаюсь, – ответила женщина. – Кстати, можете называть меня просто Мак. Да, не будь при вас письма от Свинорылого Уильяма, я бы и разговаривать с вами не стала. Но он пишет, что ребята вы надежные и деньги у вас есть, так что перейдем к делу. Так куда вы направляетесь?
Танис переглянулся с Карамоном. В этом-то и состояла загвоздка, К тому же Танис был не вполне уверен, стоит ли вообще кому-то знать, куда они направлялись. Палантас был столицей Соламнии, Санкрист же – известным прибежищем Рыцарей…
– А ну вас, в самом-то деле! – огрызнулась Маквеста, заметившая его нерешительность. – Либо вы мне доверяете, либо – катитесь отсюда!
– А стоит тебе доверять? – спросил Танис.
Маквеста подняла бровь.
– И много у вас денег?
– Денег хватит, – сказал Танис. – Скажем так: мы идем на север и огибаем мыс Нордмаар. Если к тому времени у нас не возникнет желания расстаться друг с другом – двинемся дальше. Если же возникнет – мы расплатимся с тобой, и ты высадишь нас в каком-нибудь тихом местечке…
– Например, в Каламане, – Маквеста откинулась на стуле. Казалось, происходившее забавляло ее. – Этот порт безопасен… если только есть еще таковые на свете. Значит, половина вперед, остальное – в Каламане. Дальше будем договариваться отдельно.
– В случае благополучного прибытия в Каламан, – поправил ее Танис.
– Кто может поручиться? – пожала плечами Маквеста. – В это время года океан частенько штормит… – И она томно поднялась на ноги, потягиваясь, точно кошка. Карамон глядел на нее с восхищением. – По рукам, – сказала она. – Пошли, покажу вам корабль.
И она вывела их на палубу. Как ни мало смыслил Танис в кораблях, даже и ему «Перешон» показался отлично снаряженным и любовно ухоженным Маквеста же начала рассказывать о корабле, и ее голос, только что звучавший холодно и отчужденно, враз потеплел. Она говорила о своем судне примерно так, как Тика о Карамоне. И Танис пришел к выводу, что «Перешон» был и оставался пожизненной любовью капитана Кар-Тхон.
На палубе было пусто и тихо; по словам Маквесты, команда во главе с первым помощником была на берегу. Единственной живой душой на борту оказался чинивший парус матрос. Когда они проходили мимо него, он поднял голову, и при виде чешуйчатых лат его глаза испуганно округлились.
– Ночеста, Берем, – успокоила его капитан. И рубанула рукой воздух, указывая на Таниса с Карамоном: – Ночеста. Пассажиры. Деньги…
Матрос кивнул и вновь углубился в работу.
– Кто он такой? – тихо спросил Танис Маквесту, когда они возвращались в ее каюту, чтобы завершить дело.
– Кто, Берем? – оглянулась она. – Мой рулевой. Вообще-то я не слишком хорошо его знаю. Появился здесь несколько месяцев назад… Ему нужна была работа, вот я его и взяла – палубу мыть. Ну, а потом мой рулевой погиб при небольшой размолвке с… неважно с кем, и этот парень схватил штурвал и показал себя рулевым еще почище того, прежнего. Правда, со странностями. Немой, ни слова не говорит. И на берег не сходит, если можно без этого обойтись. Сам написал мне свое имя в корабельном журнале, а то бы я и того не знала… Ну, а тебе-то в нем что? – спросила она, заметив пристальный взгляд Таниса, устремленный на моряка.
Берем был высок и хорошо сложен. На первый взгляд его можно было посчитать человеком средних лет – по людским меркам. Волосы у него были седые, а чисто выбритое лицо покрывал глубокий моряцкий загар. Но ясные, блестящие глаза могли бы принадлежать юноше. Такими же были и руки, державшие парусную иглу, – сильные, с гладкой молодой кожей. Эльфийская кровь, сказал себе Танис. А впрочем, черты лица…
– Где-то я его видел, – пробормотал Танис. – А ты, Карамон? Не припоминаешь?
– Да брось ты, – отмахнулся богатырь. – Уж кого только мы за этот месяц не видели. Может, на выступление приходил…
– Нет, – покачал головой Танис. – Посмотрев на него, я почему-то сразу подумал о Пакс Таркасе… О Стурме…
– Слушай, полуэльф, у меня куча дел, – сказала Маквеста. – Долго ты еще будешь пялить глаза на человека, занятого, в отличие от тебя, делом?
И она проворно спустилась в люк. Карамон неуклюже последовал за нею, громыхая латами и вложенным в ножны мечом. Танис тоже шагнул к люку, но потом все-таки оглянулся. И встретил странный, пронизывающий взгляд моряка…
– Ну ладно, ступай к нашим в гостиницу, а я пойду закупать припасы. Выйдем в море, как только корабль будет готов. Маквеста говорит – дня этак через четыре…
– Я бы не отказался и пораньше… – пробормотал Карамон.
– Кто бы возражал, – отозвался Танис угрюмо. – Я тоже предпочитаю, чтобы драконидов кругом сшивалось поменьше. Однако делать нечего: надо ждать прилива или чего-то в этом роде. Значит, иди в гостиницу, и пускай все будут готовы. Да скажи брату, пусть запасется этим своим сеном для питья: небось, долго в море пробудем. А я, должно быть, подойду через несколько часов, как только все куплю…
И Танис зашагал по запруженным толпой улицам Устричного. Никто на него, переодетого офицером, особого внимания не обращал. Танис, впрочем, с удовольствием избавился бы от лат: в них было тяжело и жарко ходить. Мало-помалу у него начало чесаться все тело. К тому же надо было не забывать отвечать на приветствия гоблинов и драконидов. Постепенно он пришел к выводу, что придушенные ими наемники, должно быть, занимали видные должности. Эта мысль отнюдь его не обрадовала. Чего доброго, кто-нибудь узнает доспех…
С другой стороны, обойтись без лат было невозможно. Драконидов на улицах сегодня было еще больше обычного. В воздухе Устричного витало некое напряжение. Большинство горожан сидело дома, многие магазины были закрыты, и только таверны, как обычно, стояли с распахнутыми дверями.
Минуя одну за другой закрытые лавки, Танис начал беспокоиться, удастся ли ему купить все необходимое для дальнего плавания по океану…
…Он в глубокой задумчивости смотрел на очередную запертую дверь, когда чья-то рука внезапно схватила его за горло и опрокинула наземь.
Неожиданное падение вышибло воздух из легких. Танис сильно ударился головой о мостовую, и боль на какой-то миг помрачила разум. Инстинктивно он лягнул нападавшего ногами, но хватка у того была крепкая. Он почувствовал, как его волокут в переулок…
Танис затряс головой, пытаясь прогнать плававший перед глазами туман и разглядеть обидчика. Им оказался… эльф! Одежда его была изорвана и грязна, точеное лицо – искажено ненавистью и горем. Он стоял над Танисом, держа наготове копье.
– Драконий прихвостень! – зарычал он на Общем. – Твое мерзкое племя истребило мою семью! Мою жену и детей! Вы убили их прямо в постелях, смеясь над их мольбами о милосердии… Я пришел отомстить за них!
Эльф взмахнул копьем…
– Шак! Ит мо дракосали! – отчаянно выкрикнул Танис по-эльфийски, пытаясь сорвать с головы шлем. Но обезумевший от горя эльф уже не способен был ни услышать, ни тем более понять, Копье устремилось вниз… Но внезапно глаза эльфа остановились, а копье выпало из обессилевшей руки, ибо в спину ему вонзился чей-то меч. С коротким предсмертным криком эльф повалился на мостовую…
А Танис смотрел на спасителя, начиная понимать, что угодил из огня в полымя. Над телом эльфа стоял Повелитель Драконов.
– Слышу – кричат, – сказал Повелитель. – Смотрю, один из моих офицеров в беде…
И Повелитель протянул Танису руку в перчатке, помогая подняться.
Голова у Таниса шла кругом. Зная только, что ни в коем случае не должен выдать себя, он взял протянутую руку и кое-как поднялся. Старательно пряча лицо и радуясь тому, что в переулке было темновато, Танис хрипло забормотал какие-то слова благодарности… и увидел, как глаза Предводителя изумленно округлились в прорезях шлема:
– Танис? Какими судьбами?..
Полуэльф содрогнулся всем телом, как если бы его все-таки пронзило эльфийское копье. Утратив дар речи, он мог только смотреть, как Повелитель Драконов стаскивает с головы синий с золотом шлем.
– Танис! – Повелитель обнял его за плечи.
Блестящие карие глаза, лукавая, обворожительная улыбка.
– Китиара…
9. ТАНИС ПЛЕНЕН
– Ну ты даешь, Танис! Офицер, да у меня же под командой! Право же, надо почаще устраивать смотр войскам… – И Китиара, смеясь, взяла его под руку. – Эк тебя трясет! Похоже, здорово грохнулся! Ну, пойдем. Я живу тут в двух шагах. Выпьем, перевяжем рану, а потом… поговорим!
Двигаясь, точно во сне, Танис дал ей вывести себя из переулка на улицу. У него в самом деле голова шла кругом, – правда, совсем не от удара о мостовую. Столько всего произошло за несколько коротких мгновений. Только что он шел покупать съестное в дорогу – и вдруг оказался идущим под ручку с Повелителем Драконов, который спас ему жизнь и… оказался женщиной, которую он, Танис, так долго любил. Он не мог оторвать от нее глаз, и Китиара, чувствуя его взгляд, повернула голову, чтобы посмотреть на него из-под длинных, черных, как сажа, ресниц.
Танис поймал себя на мысли о том, что чешуйчатый, полночно-синий доспех Повелителя необыкновенно красил ее. Облегающая броня выгодно подчеркивала тонкую талию и длинные, стройные ноги…
Дракониды окружили их плотной толпой; каждый надеялся заслужить хотя бы короткий кивок Повелителя. Китиара не обращала на них ни малейшего внимания и знай болтала с Танисом, болтала так непринужденно, как будто они расстались не пять лет назад, а только вчера. Танис почти не понимал слов. Разум его силился осознать случившееся, тело же… тело ощущало ее близость – и трепетало.
Ее волосы пропитались потом под шлемом, влажные завитки то и дело прилипали ко лбу и щекам. Китиара машинально убирала их пятерней, но даже этот незначительный жест заставлял Таниса мысленно стонать от нахлынувших воспоминаний…
Он затряс головой, пытаясь собрать воедино расколовшийся мир, и прислушался наконец к тому, что она говорила. Ведь от того, как он теперь себя поведет, зависели жизни его друзей.
– До чего жарко в этом драконьем шлеме! – пожаловалась Китиара. – Притом что я и без страшила на голове всех своих мужиков в ежовых рукавицах держу… А? – И она подмигнула ему.
– Н-ну… – пробормотал Танис и почувствовал, что краснеет.
– Старый добрый Танис, – шепнула она, крепко прижимаясь к нему. – Все краснеешь, как мальчик. Нет, никогда, никогда ты не походил на других… – Она притянула его к себе и обняла, закрывая глаза. Влажные губы коснулись его губ…
– Кит!.. – задохнулся Танис, отстраняясь. – Только не здесь! Не на улице!..
Она смерила его рассерженным взглядом, но потом передернула плечами и снова взяла его под руку. И он зашагал с ней дальше по улице, напутствуемый смешками и шуточками драконидов.
– Старый добрый Танис, – повторила Китиара, на сей раз с прерывистым вздохом. – И почему я тебе все спускаю? Сама не пойму. Любой другой мужчина, вздумай он мне отказать, уже валялся бы с выпущенными кишками… Ага, вот мы и пришли!
Перед ними был «Соленый Бриз» – лучшая гостиница Устричного. Выстроена она была на высокой скале; из окон открывался вид на Кровавое Море Истара, чьи волны бились о камни внизу. Китиара вошла, и хозяин гостиницы поспешно выбежал навстречу.
– Готова ли моя комната? – спросила Китиара невозмутимо.
– Конечно, мой Повелитель… – с поклонами ответил хозяин. Китиара и Танис направились к лестнице, и хозяин помчался вперед, еще раз проверяя, все ли в порядке.
Войдя в комнату, Китиара огляделась и, найдя обстановку удовлетворительной, небрежно бросила драконий шлем на стол и принялась стаскивать перчатки. Потом, сев на стул, непринужденным и в то же время продуманным, исполненным чувственности движением вскинула ногу.
– Сними сапоги, – улыбаясь, сказала она Танису. Он сглотнул и, вымучив слабую улыбку, взялся за сапог. Когда-то, в дни их любви, это было игрой, обыкновенно завершавшейся… чем завершалась эта игра, Танис старался не думать.
– Бутылку лучшего вина, – велела Китиара замершему в ожидании хозяину. – И два стакана. – Она протянула Танису вторую ногу, не сводя с него карих глаз. – И чтобы никто не смел нас беспокоить…
– Но, госпожа… – осмелился подать голос хозяин. – От Верховного Владыки пришло уже несколько посланий…
– Если, принеся вино, ты еще раз сунешь в эту комнату нос, я тебе уши отрежу, – весело проговорила Китиара. И вытащила из ножен на поясе блестящий кинжал.
Хозяин гостиницы побледнел и, кланяясь, поспешно удалился.
Китиара рассмеялась.
– Ну вот! – сказала она, шевеля пальцами ног, обтянутых темно-синими шелковыми чулками. – А теперь я тебя разую…
– Мне… правда нужно идти, – Танис обливался потом под своими доспехами. – А то командир меня…
– Твой главный командир – это я! – засмеялась Китиара. – А своим отрядом ты не далее как завтра сам будешь командовать. Или чем-нибудь побольше, если захочешь. Садись!
И Танису оставалось только повиноваться. А в глубине души он сознавал, что повиноваться-то ему и хотелось больше всего…
– Как славно, что мы с тобой все-таки встретились, – говорила между тем Китиара, опускаясь перед ним на колени и берясь за сапог. – Жалко, что я не смогла прийти тогда на сбор в Утеху. Как там все наши? Как Стурм? Надо полагать, сражается на стороне Рыцарей. Ничего удивительного, что вы с ним расстались. Чтоб я понимала, что вас вообще связывало…
Она продолжала болтать, но Танис уже не слушал. Он мог только смотреть на нее. Оказывается, он успел позабыть, до чего она была хороша. Эта чувственная, влекущая прелесть… Тщетно пытался он сосредоточиться мыслями на опасности, грозившей ему. В памяти всплывали только ночи с Китиарой, ночи, полные блаженства и страсти…
Тут она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. И, захваченная горевшей в них ответной страстью, выронила на пол сапог, который держала в руках. Более не владея собой, Танис потянулся к ней… привлек ее к себе… Китиара обвила рукой его шею и припала губами к его губам.
Ее прикосновение выпустило из узды плотские вожделения, мучившие Таниса все пять лет разлуки. Теплый аромат женского тела мешался с запахами дубленой кожи и стали. Ее поцелуй обжег его, словно пламя. Мука стала невыносимой, и Танис знал только один способ ее прекратить.
Когда хозяин гостиницы осторожно постучал в дверь, ответа не последовало. Восхищенно покачав головой – за последние три дня это был уже третий мужчина! – хозяин поставил вино на пол перед дверью и удалился на цыпочках…
– А теперь, – лежа в объятиях Таниса, сонно пробормотала Китиара, – расскажи-ка мне, что там поделывают мои меньшие братишки. Может, они здесь, с тобой? Когда я последний раз их видела, вы все улепетывали из Тарсиса с той эльфийкой…
– Так это была ты! – сказал Танис, вспомнив преследовавших их драконов.
– А то кто же! – Китиара теснее прижалась к нему. – Ух, до чего мне нравится твоя борода… – И она погладила ладонью его лицо. – По крайней мере, хоть прячет эльфийскую слабохарактерность. А каким образом ты попал в армию?
«И в самом деле, как?» – Танис лихорадочно пытался хоть что-то придумать.
– Мы… угодили в плен в Сильванести. И один из офицеров сумел меня убедить, как глупо было с моей стороны пытаться противостоять Владычице Тьмы.
– А мои братья?
– Мы разлучились, – кое-как выговорил Танис.
– Ну что за незадача, – сказала Китиара со вздохом. – Я бы не отказалась на них посмотреть. Карамон теперь, наверное, настоящий великан! А Рейстлин, насколько я слышала, стал искусным волшебником… Как он – по-прежнему в Алых Одеждах?
– Да вроде бы… – пробормотал Танис. – Я, понимаешь, давно его не видал…
– Ну, это в любом случае ненадолго, – заявила Китиара самодовольно. – Рейст – весь в меня: вечно стремится к силе и власти…
– Лучше расскажи о себе, – попробовал Танис направить разговор в более безопасное русло. – Что ты делаешь здесь, в тылу? Бои ведь идут на севере…
– Я здесь затем же, зачем и ты! – глаза Китиары широко раскрылись. – Мы ищем Человека Зеленого Камня!
– Так вот где я видел его!.. – вырвалось у Таниса. Все внезапно встало на свои места. Тот матрос с «Перешона»! Тот человек в Пакс Таркасе, пытавшийся удрать с бедолагой Эбеном… Человек с зеленым самоцветом, вросшим в середину груди…
– Так ты что, отыскал его? – Китиара порывисто села. – Где, Танис?
Ее карие глаза горели охотничьим азартом.
– Вообще-то я не уверен, – запинаясь, выговорил Танис. – Может, это был и не он. Я… нам дали только примерное описание…
– По человеческим меркам ему лет пятьдесят, – возбужденно напоминала Китиара. – При этом у него странные, очень молодые глаза и юношеские руки. А в груди сидит зеленая драгоценность. По слухам, его видели в Устричном. Потому-то Владычица меня сюда и послала. Он – наш ключ ко всему, Танис! Разыщи его – и нет такой силы на Кринне, которая остановила бы нас!
– Но почему? – Танис заставил себя говорить спокойно. – Что в нем такого, что помогло бы… э-э-э… нам одержать победу в войне?
– Кто знает? – Китиара пожала великолепными плечами и вновь уютно свернулась в его объятиях. – И что тебя так трясет? Дай-ка погрею… – Она поцеловала его. Ее руки блуждали по его телу. – Нам только сказали, что разыскать этого человека – самый быстрый и надежный путь к победе…
Танис чувствовал, как отзывалась его плоть на прикосновение ее рук.
– Только подумай, – шептала Китиара ему в ухо. Ее дыхание было теплым и влажным. – Если мы найдем его – мы с тобой! – весь Кринн будет лежать у наших ног! Владычица вознаградит нас так, как нам никогда и не снилось! И мы с тобой, Танис, всегда будем вместе… Ну что, пошли за ним?
Ее слова отдались в его сознании эхом. Вместе с ней… навсегда… Кончить войну… Править всем Кринном… Нет! – сказал он себе, и спазм стиснул горло. Это безумие! Мой народ… мои друзья… Но, с другой стороны, чем я им обязан? И людям, и эльфам? Кто, как не они, вечно высмеивал меня и больно отталкивал! Я всегда был изгоем! С какой стати думать о них? Не пора ли для разнообразия позаботиться о себе? Вот женщина, о которой я так долго мечтал. И она может стать моей навсегда. О, Китиара… прекрасная, желанная…
– Нет! – вскрикнул он хрипло. – Нет, – повторил он уже тише. И снова притянул ее к себе: – Отложим до завтра! Если это в самом деле был он, никуда он не убежит. Я-то уж знаю…
Китиара улыбнулась и со вздохом опустилась обратно на ложе. Склонившись над ней, Танис страстно целовал зовущие губы. Издали доносился рокот волн Кровавого Моря, разбивавшихся о подножие скалы…
Двигаясь, точно во сне, Танис дал ей вывести себя из переулка на улицу. У него в самом деле голова шла кругом, – правда, совсем не от удара о мостовую. Столько всего произошло за несколько коротких мгновений. Только что он шел покупать съестное в дорогу – и вдруг оказался идущим под ручку с Повелителем Драконов, который спас ему жизнь и… оказался женщиной, которую он, Танис, так долго любил. Он не мог оторвать от нее глаз, и Китиара, чувствуя его взгляд, повернула голову, чтобы посмотреть на него из-под длинных, черных, как сажа, ресниц.
Танис поймал себя на мысли о том, что чешуйчатый, полночно-синий доспех Повелителя необыкновенно красил ее. Облегающая броня выгодно подчеркивала тонкую талию и длинные, стройные ноги…
Дракониды окружили их плотной толпой; каждый надеялся заслужить хотя бы короткий кивок Повелителя. Китиара не обращала на них ни малейшего внимания и знай болтала с Танисом, болтала так непринужденно, как будто они расстались не пять лет назад, а только вчера. Танис почти не понимал слов. Разум его силился осознать случившееся, тело же… тело ощущало ее близость – и трепетало.
Ее волосы пропитались потом под шлемом, влажные завитки то и дело прилипали ко лбу и щекам. Китиара машинально убирала их пятерней, но даже этот незначительный жест заставлял Таниса мысленно стонать от нахлынувших воспоминаний…
Он затряс головой, пытаясь собрать воедино расколовшийся мир, и прислушался наконец к тому, что она говорила. Ведь от того, как он теперь себя поведет, зависели жизни его друзей.
– До чего жарко в этом драконьем шлеме! – пожаловалась Китиара. – Притом что я и без страшила на голове всех своих мужиков в ежовых рукавицах держу… А? – И она подмигнула ему.
– Н-ну… – пробормотал Танис и почувствовал, что краснеет.
– Старый добрый Танис, – шепнула она, крепко прижимаясь к нему. – Все краснеешь, как мальчик. Нет, никогда, никогда ты не походил на других… – Она притянула его к себе и обняла, закрывая глаза. Влажные губы коснулись его губ…
– Кит!.. – задохнулся Танис, отстраняясь. – Только не здесь! Не на улице!..
Она смерила его рассерженным взглядом, но потом передернула плечами и снова взяла его под руку. И он зашагал с ней дальше по улице, напутствуемый смешками и шуточками драконидов.
– Старый добрый Танис, – повторила Китиара, на сей раз с прерывистым вздохом. – И почему я тебе все спускаю? Сама не пойму. Любой другой мужчина, вздумай он мне отказать, уже валялся бы с выпущенными кишками… Ага, вот мы и пришли!
Перед ними был «Соленый Бриз» – лучшая гостиница Устричного. Выстроена она была на высокой скале; из окон открывался вид на Кровавое Море Истара, чьи волны бились о камни внизу. Китиара вошла, и хозяин гостиницы поспешно выбежал навстречу.
– Готова ли моя комната? – спросила Китиара невозмутимо.
– Конечно, мой Повелитель… – с поклонами ответил хозяин. Китиара и Танис направились к лестнице, и хозяин помчался вперед, еще раз проверяя, все ли в порядке.
Войдя в комнату, Китиара огляделась и, найдя обстановку удовлетворительной, небрежно бросила драконий шлем на стол и принялась стаскивать перчатки. Потом, сев на стул, непринужденным и в то же время продуманным, исполненным чувственности движением вскинула ногу.
– Сними сапоги, – улыбаясь, сказала она Танису. Он сглотнул и, вымучив слабую улыбку, взялся за сапог. Когда-то, в дни их любви, это было игрой, обыкновенно завершавшейся… чем завершалась эта игра, Танис старался не думать.
– Бутылку лучшего вина, – велела Китиара замершему в ожидании хозяину. – И два стакана. – Она протянула Танису вторую ногу, не сводя с него карих глаз. – И чтобы никто не смел нас беспокоить…
– Но, госпожа… – осмелился подать голос хозяин. – От Верховного Владыки пришло уже несколько посланий…
– Если, принеся вино, ты еще раз сунешь в эту комнату нос, я тебе уши отрежу, – весело проговорила Китиара. И вытащила из ножен на поясе блестящий кинжал.
Хозяин гостиницы побледнел и, кланяясь, поспешно удалился.
Китиара рассмеялась.
– Ну вот! – сказала она, шевеля пальцами ног, обтянутых темно-синими шелковыми чулками. – А теперь я тебя разую…
– Мне… правда нужно идти, – Танис обливался потом под своими доспехами. – А то командир меня…
– Твой главный командир – это я! – засмеялась Китиара. – А своим отрядом ты не далее как завтра сам будешь командовать. Или чем-нибудь побольше, если захочешь. Садись!
И Танису оставалось только повиноваться. А в глубине души он сознавал, что повиноваться-то ему и хотелось больше всего…
– Как славно, что мы с тобой все-таки встретились, – говорила между тем Китиара, опускаясь перед ним на колени и берясь за сапог. – Жалко, что я не смогла прийти тогда на сбор в Утеху. Как там все наши? Как Стурм? Надо полагать, сражается на стороне Рыцарей. Ничего удивительного, что вы с ним расстались. Чтоб я понимала, что вас вообще связывало…
Она продолжала болтать, но Танис уже не слушал. Он мог только смотреть на нее. Оказывается, он успел позабыть, до чего она была хороша. Эта чувственная, влекущая прелесть… Тщетно пытался он сосредоточиться мыслями на опасности, грозившей ему. В памяти всплывали только ночи с Китиарой, ночи, полные блаженства и страсти…
Тут она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. И, захваченная горевшей в них ответной страстью, выронила на пол сапог, который держала в руках. Более не владея собой, Танис потянулся к ней… привлек ее к себе… Китиара обвила рукой его шею и припала губами к его губам.
Ее прикосновение выпустило из узды плотские вожделения, мучившие Таниса все пять лет разлуки. Теплый аромат женского тела мешался с запахами дубленой кожи и стали. Ее поцелуй обжег его, словно пламя. Мука стала невыносимой, и Танис знал только один способ ее прекратить.
Когда хозяин гостиницы осторожно постучал в дверь, ответа не последовало. Восхищенно покачав головой – за последние три дня это был уже третий мужчина! – хозяин поставил вино на пол перед дверью и удалился на цыпочках…
– А теперь, – лежа в объятиях Таниса, сонно пробормотала Китиара, – расскажи-ка мне, что там поделывают мои меньшие братишки. Может, они здесь, с тобой? Когда я последний раз их видела, вы все улепетывали из Тарсиса с той эльфийкой…
– Так это была ты! – сказал Танис, вспомнив преследовавших их драконов.
– А то кто же! – Китиара теснее прижалась к нему. – Ух, до чего мне нравится твоя борода… – И она погладила ладонью его лицо. – По крайней мере, хоть прячет эльфийскую слабохарактерность. А каким образом ты попал в армию?
«И в самом деле, как?» – Танис лихорадочно пытался хоть что-то придумать.
– Мы… угодили в плен в Сильванести. И один из офицеров сумел меня убедить, как глупо было с моей стороны пытаться противостоять Владычице Тьмы.
– А мои братья?
– Мы разлучились, – кое-как выговорил Танис.
– Ну что за незадача, – сказала Китиара со вздохом. – Я бы не отказалась на них посмотреть. Карамон теперь, наверное, настоящий великан! А Рейстлин, насколько я слышала, стал искусным волшебником… Как он – по-прежнему в Алых Одеждах?
– Да вроде бы… – пробормотал Танис. – Я, понимаешь, давно его не видал…
– Ну, это в любом случае ненадолго, – заявила Китиара самодовольно. – Рейст – весь в меня: вечно стремится к силе и власти…
– Лучше расскажи о себе, – попробовал Танис направить разговор в более безопасное русло. – Что ты делаешь здесь, в тылу? Бои ведь идут на севере…
– Я здесь затем же, зачем и ты! – глаза Китиары широко раскрылись. – Мы ищем Человека Зеленого Камня!
– Так вот где я видел его!.. – вырвалось у Таниса. Все внезапно встало на свои места. Тот матрос с «Перешона»! Тот человек в Пакс Таркасе, пытавшийся удрать с бедолагой Эбеном… Человек с зеленым самоцветом, вросшим в середину груди…
– Так ты что, отыскал его? – Китиара порывисто села. – Где, Танис?
Ее карие глаза горели охотничьим азартом.
– Вообще-то я не уверен, – запинаясь, выговорил Танис. – Может, это был и не он. Я… нам дали только примерное описание…
– По человеческим меркам ему лет пятьдесят, – возбужденно напоминала Китиара. – При этом у него странные, очень молодые глаза и юношеские руки. А в груди сидит зеленая драгоценность. По слухам, его видели в Устричном. Потому-то Владычица меня сюда и послала. Он – наш ключ ко всему, Танис! Разыщи его – и нет такой силы на Кринне, которая остановила бы нас!
– Но почему? – Танис заставил себя говорить спокойно. – Что в нем такого, что помогло бы… э-э-э… нам одержать победу в войне?
– Кто знает? – Китиара пожала великолепными плечами и вновь уютно свернулась в его объятиях. – И что тебя так трясет? Дай-ка погрею… – Она поцеловала его. Ее руки блуждали по его телу. – Нам только сказали, что разыскать этого человека – самый быстрый и надежный путь к победе…
Танис чувствовал, как отзывалась его плоть на прикосновение ее рук.
– Только подумай, – шептала Китиара ему в ухо. Ее дыхание было теплым и влажным. – Если мы найдем его – мы с тобой! – весь Кринн будет лежать у наших ног! Владычица вознаградит нас так, как нам никогда и не снилось! И мы с тобой, Танис, всегда будем вместе… Ну что, пошли за ним?
Ее слова отдались в его сознании эхом. Вместе с ней… навсегда… Кончить войну… Править всем Кринном… Нет! – сказал он себе, и спазм стиснул горло. Это безумие! Мой народ… мои друзья… Но, с другой стороны, чем я им обязан? И людям, и эльфам? Кто, как не они, вечно высмеивал меня и больно отталкивал! Я всегда был изгоем! С какой стати думать о них? Не пора ли для разнообразия позаботиться о себе? Вот женщина, о которой я так долго мечтал. И она может стать моей навсегда. О, Китиара… прекрасная, желанная…
– Нет! – вскрикнул он хрипло. – Нет, – повторил он уже тише. И снова притянул ее к себе: – Отложим до завтра! Если это в самом деле был он, никуда он не убежит. Я-то уж знаю…
Китиара улыбнулась и со вздохом опустилась обратно на ложе. Склонившись над ней, Танис страстно целовал зовущие губы. Издали доносился рокот волн Кровавого Моря, разбивавшихся о подножие скалы…
10. БАШНЯ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА. ПОСВЯЩЕНИЕ В РЫЦАРИ
Буря, всю ночь бушевавшая над Соламнией, к утру прекратилась сама собой. Поднялось солнце – бледно-золотой, негреющий диск. Рыцари, несшие стражу на бастионах Башни Верховного Жреца, с радостью встретили смену и отправились спать, обсуждая между собой жуткие чудеса минувшей ночи: все сходились на том, что подобной бури над Соламнией не бывало со времен Катаклизма.
Те же, что сменили товарищей на стенах, выглядели почти столь же измученными. В эту ночь никто в Башне не сомкнул глаз.
Воины смотрели вдаль, на равнину, укрытую снегом и льдом. Там и сям мерцали языки пламени – это догорали разбитые молниями деревья. Но рыцари разглядывали отнюдь не эти таинственные костры. Их взор притягивали многие сотни дымков, видневшихся на горизонте.
Там, вдали, пятнали утреннее небо походные костры армии драконидов.
Только одно отделяло Повелителя Драконов от завоевания Соламнии. Этой «костью в горле» (как часто называл ее сам Повелитель) была Башня Верховного Жреца.
Выстроенная когда-то давно Винасом Соламном, основателем Рыцарства, на гребне единственного перевала через увенчанные тучами и снегами Вингаардские горн, Башня защищала Палантас, столицу Соламнии, а также порт, именовавшийся Вратами Паладайна. Падет Башня – и Палантас окажется в руках захватчиков. Ибо этот прекрасный и очень богатый город издавна отвернулся от мира, предпочитая упоенно разглядывать собственное отражение в зеркале. Он не привык надеяться на военную силу и был практически беззащитен.
Захватив Палантас и его порт. Повелитель вскоре заморил бы голодом остальную часть Соламнии и принудил ее сдаться, а там уже ничто не помешало бы ему очистить Кринн и от Рыцарей.
Повелитель, вернее. Повелительница, известная в войсках как Темная Госпожа, сегодня в лагере отсутствовала: некая тайная миссия потребовала ее присутствия на востоке. Впрочем, ее замещали талантливые и верные полководцы. Полководцы, готовые на все, только чтобы заслужить ее одобрение.
Поговаривали, что из всех Повелителей именно Темная Госпожа пользовалась наибольшим расположением своей Богини, Владычицы Тьмы. Потому-то отряды драконидов, гоблинов, хобгоблинов, людоедов и людей, сидевшие у костров, с удвоенной жадностью смотрели на далекую крепость, нетерпеливо ожидая сигнала к атаке и мечтая о подвигах, которые снискали бы им ее благосклонность…
Однако взять Башню было не так-то просто. Ее защищал изрядный гарнизон Соламнийских Рыцарей, несколько недель назад явившихся сюда из Палантаса. А кроме того, все знали легенду, гласившую: Башня не будет взята, доколе защищают ее люди, исполненные веры. Недаром звалась она Башней Верховного Жреца. После Верховного Магистра это было наиболее почитаемым рыцарским званием.
В Век Мечтаний в Башне обитали жрецы Паладайна. Сюда приезжали молодые рыцари, дабы получить наставления в вере. И следы присутствия жрецов еще ощущались.
Но не только страх перед легендой удерживал драконидское войско от немедленного штурма. Его командиры и безо всякой мистики видели, что взятие Башни обойдется очень недешево.
– Время работает на нас, – собираясь улетать на восток, поучала Темная Госпожа своих полководцев. – Шпионы утверждают, что Палантас Рыцарям не очень-то помогает. А теперь, благодаря нам, они и с востока ничего не получат. Пусть-ка поголодают, сидя в своей Башне. Рано или поздно нетерпение и голод заставят их ошибиться. Вот тут-то мы их и…
Те же, что сменили товарищей на стенах, выглядели почти столь же измученными. В эту ночь никто в Башне не сомкнул глаз.
Воины смотрели вдаль, на равнину, укрытую снегом и льдом. Там и сям мерцали языки пламени – это догорали разбитые молниями деревья. Но рыцари разглядывали отнюдь не эти таинственные костры. Их взор притягивали многие сотни дымков, видневшихся на горизонте.
Там, вдали, пятнали утреннее небо походные костры армии драконидов.
Только одно отделяло Повелителя Драконов от завоевания Соламнии. Этой «костью в горле» (как часто называл ее сам Повелитель) была Башня Верховного Жреца.
Выстроенная когда-то давно Винасом Соламном, основателем Рыцарства, на гребне единственного перевала через увенчанные тучами и снегами Вингаардские горн, Башня защищала Палантас, столицу Соламнии, а также порт, именовавшийся Вратами Паладайна. Падет Башня – и Палантас окажется в руках захватчиков. Ибо этот прекрасный и очень богатый город издавна отвернулся от мира, предпочитая упоенно разглядывать собственное отражение в зеркале. Он не привык надеяться на военную силу и был практически беззащитен.
Захватив Палантас и его порт. Повелитель вскоре заморил бы голодом остальную часть Соламнии и принудил ее сдаться, а там уже ничто не помешало бы ему очистить Кринн и от Рыцарей.
Повелитель, вернее. Повелительница, известная в войсках как Темная Госпожа, сегодня в лагере отсутствовала: некая тайная миссия потребовала ее присутствия на востоке. Впрочем, ее замещали талантливые и верные полководцы. Полководцы, готовые на все, только чтобы заслужить ее одобрение.
Поговаривали, что из всех Повелителей именно Темная Госпожа пользовалась наибольшим расположением своей Богини, Владычицы Тьмы. Потому-то отряды драконидов, гоблинов, хобгоблинов, людоедов и людей, сидевшие у костров, с удвоенной жадностью смотрели на далекую крепость, нетерпеливо ожидая сигнала к атаке и мечтая о подвигах, которые снискали бы им ее благосклонность…
Однако взять Башню было не так-то просто. Ее защищал изрядный гарнизон Соламнийских Рыцарей, несколько недель назад явившихся сюда из Палантаса. А кроме того, все знали легенду, гласившую: Башня не будет взята, доколе защищают ее люди, исполненные веры. Недаром звалась она Башней Верховного Жреца. После Верховного Магистра это было наиболее почитаемым рыцарским званием.
В Век Мечтаний в Башне обитали жрецы Паладайна. Сюда приезжали молодые рыцари, дабы получить наставления в вере. И следы присутствия жрецов еще ощущались.
Но не только страх перед легендой удерживал драконидское войско от немедленного штурма. Его командиры и безо всякой мистики видели, что взятие Башни обойдется очень недешево.
– Время работает на нас, – собираясь улетать на восток, поучала Темная Госпожа своих полководцев. – Шпионы утверждают, что Палантас Рыцарям не очень-то помогает. А теперь, благодаря нам, они и с востока ничего не получат. Пусть-ка поголодают, сидя в своей Башне. Рано или поздно нетерпение и голод заставят их ошибиться. Вот тут-то мы их и…