Сидя на полу, мальчик разбирал железную дорогу и складывал в коробку. Его худенькие плечи напряглись.
   – Привет, Сашка! – сказал Глеб.
   – Здравствуйте, – отозвался мальчик, не поднимая головы.
   И четырехлетняя его сестренка с чувством проговорила:
   – Глубый какой!
   Глеб потоптался и спросил:
   – Ну, как дела?
   Мальчик поднял на него горящие глазенки.
   – Зачем вы к нам ходите? Может, вас тоже… квартира наша интересует?
   Варвара Львовна всплеснула руками:
   – Санька, что ты несешь?! Неужели ты думаешь…
   – Минутку, – остановил ее Глеб, – у нас мужской разговор. Квартира твоя меня действительно интересует, – ответил он мальчику, – в том смысле, что в ней пора делать ремонт. Вот только чуть потеплеет и… Но почему ты сказал “вас тоже”?
   – Да ну, глупости, – отмахнулась Варвара Львовна. – Приходил тут чиновник из префектуры с двумя хамоватыми юнцами…
   – С братками, – ввернул Саша.
   – …и предлагал нам за доплату переехать в коммуналку.
   Брови Глеба поползли вверх.
   – Что за новости? С чего это вдруг?
   – Видите ли, – смутилась старушка, – сама-то я из Смоленска, здесь прописаны только они, – кивнула она на детей.
   – Папаша наш слинял три года назад, – криво усмехнулся Саша.
   – Прекрати, – неуверенно осадила его бабушка. – А квартира эта, значит, принадлежала дочке моей – их матери…
   – …которая замерзла по пьянке, потому что была б… – прокомментировал Саша.
   – Прекрати, бесстыдник! – прикрикнула на внука бабушка, и губы ее затряслись.
   Прижавшись к ее ногам, Танька зашмыгала носом. Саша втянул голову в плечи. Воздух в комнате будто загустел.
   – В общем, так, – нарушил молчание Глеб, – гоните всех взашей. Если кто сунется, просите сутки на размышление и звоните мне вот по этим номерам. – Он протянул старушке листок с телефонами, своим и Дашиным.
   – Да ну, я думаю, это глупости. – Варвара Львовна спрятала листок в карман кофты. – Дети-то здесь прописаны.
   – У нас чем глупей, тем реальней. – Глеб направился к выходу. – Звоните сразу же.
   Поднявшись с пола, Саша проследовал за ним и спросил звенящим голоском:
   – Зачем вам все это нужно?!
   – Строка твоя понравилась, – ответил Глеб и процитировал: – “Друзья узнают, друзья придут…”
   – Это просто стихи! – крикнул мальчик. – У меня нет друзей!
   Глеб вздохнул.
   – Как сказала бы одна чудачка: ты дурак. Хочешь – не хочешь, но дружить с тобой я все равно буду.
   Саша глянул на него исподлобья.
   – Вы псих.
   – Ты это уже говорил, надоело. – Глеб приоткрыл дверь. – Надеюсь, у тебя хватит мужества признать, что ты не прав.
   Захлопнув за собой дверь, Глеб побежал вниз по ступенькам. Лишь только шаги его затихли, с площадки, той, что повыше, крадучись спустилась Даша и с глубоким вздохом нажала кнопку звонка.
   Дверь тут же открылась, и за порогом Даша увидела горбатую старушку, мальчика и девочку. На несколько мгновений все будто застыли в кадре.
   – Простите, может, я ошиблась этажом… – залепетала Даша. – Я ищу своего знакомого, мы с ним разминулись… Такой, знаете, подтянутый… в синей куртке…
   – Глеб? – улыбнулась горбунья. – Из фирмы “Даша”?
   Даша аж приоткрыла рот. Но мигом пришла в себя.
   – Да, – небрежно кивнула она. – Я директор этой фирмы.
   Старушка и дети вылупили на нее глаза. Ее красота их ошеломила.
   – Очень приятно, – пробормотала Варвара Львовна. – Глеб только что ушел… Извините, он не называет своего отчества…
   – Не важно, – отмахнулась Даша, – лишь бы дело не страдало. Как он тут? У вас нет претензий?
   Старушка вдруг нахмурилась:
   – Какие претензии? Если вы его проверяете… Глеб не нуждается ни в каких проверках. Деньги он полностью нам вручил, могу дать вам расписку.
   Даша покраснела.
   – Нет-нет, вы неверно меня поняли. Я просто… ну, просто я…
   Мальчик неожиданно улыбнулся.
   – Бабуль, ты не врубилась, – заявил он. – Это ж та самая чудачка… ну, которая сказала бы, что я дурак.
   После неловкой паузы Даша возразила:
   – Ошибаешься, про тебя бы я так не сказала.
   – Что же мы стоим? – опомнилась Варвара Львовна. – Может, зайдете? Как, простите, вас зовут?
   – Даша, такое вот совпадение. – Переступив порог, она прикрыла за собой дверь. – Но я буквально на минутку…
 
   Выйдя из подъезда, Глеб с усмешкой притаился возле двери. Часы на его руке показывали четверть шестого. Морозец усилился, но солнце, хоть и утомленное, еще гуляло по сугробам.
   Даша вышла через двенадцать минут. Выпрыгнув из-за двери, Глеб напал на нее сзади и зажал ладонью рот. Она безвольно поникла и закрыла глаза. Глеб попробовал поставить ее на ноги – не получилось.
   – Без паники, это я, – успокоил он. – Но в следующий раз это может оказаться…
   Вдруг она ему подмигнула и, вырвавшись, рассмеялась.
   – Неужели это ты?! Боже, какая встреча!
   Глеб сердито схватил ее за руку.
   – Просто я пытаюсь тебя убедить, что в следующий раз все может закончиться не так весело.
   Даша вырвала руку.
   – Неужели ты вообразил…
   – Девушка, он к вам пристает?
   Рядом остановились двое крепких парней студенческого вида. По лицам их было заметно, что за Дашу они готовы намять бока хоть корпусу ВДВ.
   – Нет, – улыбнулась Даша, беря Глеба под руку, – это я к нему пристаю.
   Парни ушли явно разочарованные.
   – Не перевелись еще рыцари, – буркнул Глеб.
   Не обратив на его реплику внимания, Даша продолжила свою мысль:
   – Неужели ты думаешь, что я думаю, будто ты не засек мою слежку?
   Глеб удивленно приподнял бровь.
   – То есть? Уж не хочешь ли ты сказать…
   – Разумеется. Я знала, что ты знаешь, что я за тобой иду. И когда ты вошел к Колесниковым…
   – К кому, к кому?
   – Ну конечно, ты даже не знаешь фамилии своих подопечных. Извините, сэр Майкл, но фирма “Даша” таких работников не держит.
   – Тебе бы только увольнять, – проворчал Глеб. Даша рассмеялась:
   – Короче, когда ты зашел к Колесниковым, я решила заявиться к ним после тебя и выяснить, что здесь, черт побери, происходит. А далее просматривалось только два варианта: либо ты подло от меня смоешься, оставив без охраны, либо захочешь меня проучить, а потом попробуешь от меня отделаться. Я поставила на второй вариант с одной лишь поправкой…
   – Постой, постой, – тряхнул головой Глеб. – А если б я сразу поймал тебя на слежке? Такой вариант ты учла?
   – Это не вариант, – отмахнулась Даша. – Если б ты обнаружил меня сразу, я бы вот так взяла тебя под руку и отправилась бы с тобой вполне легально.
   Глеб хмыкнул. За этим интересным разговором они дошли до его “жигуленка”, припаркованного у Дома игрушек. Глеб отпер ключом дверцу.
   – Даже не знаю, – сказал он, – смеяться тут или плакать.
   – Положись на интуицию, – посоветовала Даша, устраиваясь на переднем сиденье. – Кстати, куда мы?
   Глеб набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.
   – Бороться ведь с тобой бесполезно, да? – проговорил он обреченно.
   Даша кивнула.
   – Начинаешь соображать. Если над тобой поработать… Все же куда мы?
   Глеб завел мотор.
   – На чай с пирогами. К полковнику ФСБ. Которому ты так блистательно хамила на Лубянке.
   – О! – Даша щелкнула пальцами. – С утра у меня нос чесался!
   Глеб сурово на нее покосился.
   – Но в наш разговор ты не лезешь. Не обижайся.
   Даша усмехнулась:
   – Должна тебе заметить, странную ты выбираешь компанию для субботних визитов.
   – Лично ты, – парировал Глеб, гоня автомобиль по обледенелому шоссе, – можешь легко от этой встречи уклониться. Еще не поздно.
   Даша вздохнула:
   – Увы… Я уже расслабилась и плыву по течению.
   Притормозив у дома полковника Рюмина, Глеб внимательно оглядел окрестности. Все было тихо и спокойно: ни бандитов, ни сотрудников безопасности, выгуливающих собак. Вроде бы.
   В светлом ухоженном подъезде консьержка остановила их возгласом: “Вы к кому?” Когда Глеб назвал фамилию и номер квартиры полковника, бдительная эта тетя позвонила Рюминым и выяснила, действительно ли они ждут гостей. После чего вызвала для Глеба и Даши лифт, нажала кнопку нужного этажа и успела отпрыгнуть, пока двери не захлопнулись. Переглянувшись, Глеб и Даша прыснули.
   Открыла им полная миловидная дама в длинном платье и с высокой прической. О визите Глеба она, очевидно, была предупреждена загодя, а о приходе Даши ее только что оповестил звонок консьержки. Однако лицо этой воспитанной дамы не выражало ничего, кроме радушия.
   – Заходите, пожалуйста! Раздевайтесь! Минутку, я дам вам “плечики”! – суетилась она. В квартире вкусно пахло выпечкой. – Вы Глеб Михайлович?.. Очень приятно. Давно хотела с вами познакомиться… Ох, извините! Загляну в духовку… – Она метнулась на кухню.
   В ответ на удивленный взгляд Даши Глеб прошептал:
   – Полковник – отец моего ученика. Стечение обстоятельств.
   – О'кей, – шепнула Даша, – гуляем дальше.
   Тут вернулась хозяйка и представилась.
   – Меня зовут Анна Кирилловна. А вы… – она чисто по-женски оглядела Дашу с ног до головы, и на лице ее, как принято говорит, отразилась сложная гамма чувств, – вы тоже учительница?
   Ответить Даша не успела.
   За нее ответил вышедший из комнаты Лёня Рюмин:
   – Это представитель министерства культуры.
   – Не культуры, а просвещения, – поправила оказавшаяся рядом Гуля Шарипова. – И не представитель, а инспектор.
   Лёня тряхнул светлым чубчиком.
   – Ты путаешь. Министерство это называется… типа мелиорации… в общем, с оборонкой связано.
   Даша протянула руку хозяйке.
   – Меня зовут Даша. Всё остальное – непроверенные слухи.
   – Этот Лёнька! – Анна Кирилловна бросила на сына обожающий взгляд. – Он в могилу меня сведет! Вы извините, Борис Викторович сейчас выйдет из душа. У него давление подскочило и… Минут десять – пятнадцать, ладно?
   Глеб и Даша заверили ее, что нет проблем, что давление – дело святое и пятнадцать минут погоды не делают. После чего их провели в холл и усадили на угловой диван. Ожидание, вероятно, могло бы для них промелькнуть незаметно, если б за ними не устремились неугомонные Лёня с Гулей.
   Глеб и Даша чинно сели рядышком, а Лёня с Гулей расположились на другой половине дивана – как раз под углом. Нахально пялясь на Дашу, Лёня обратился к своей подруге:
   – А у представителя министерства, между прочим, платье покороче твоего.
   Гуля пожала плечами:
   – Может, у них теперь форма такая.
   – При чем здесь форма? – возразил Лёня. – Ноги надо иметь.
   – При чем здесь ноги? – возразила Гуля. – Я тоже могу поднять юбку вот так. Чем хуже?
   Лёня выставил вперед ладонь.
   – А вот этого не надо. Во-первых, ты скромная восточная девочка. А во-вторых, если ты чуть юбку поднимешь, потом инспектор еще чуть поднимет, потом опять ты… До чего мы вообще дойдем?
   – До протеста, – заявила Гуля.
   – Против чего?
   – Против изнурительных занятий французским языком.
   Лёня почесал затылок.
   – Хм… То есть чтоб длина юбки в сантиметрах соответствовала длине урока в минутах?
   – Да, – кивнула Гуля. – Опираясь на опыт министерства.
   Глеб и Даша переглянулись.
   – Надо признать, – вздохнул Глеб, – в женских юбках Лёня – специалист.
   – Любит их задирать? – предположила Даша.
   – Нет, умеет за них держаться.
   – Это вид спорта такой?
   – Скорей диагноз. Болезнь коварная: кайф от самого себя.
   Даша сделала круглые глаза.
   – Это опасно?
   – Очень, – мрачно ответил Глеб. – Главный симптом – провалы в памяти.
   Даша поёжилась, косясь на Лёню с Гулей.
   – И в чем эти провалы проявляются?
   – Больные забывают, что они не придурки. Из роли выйти не могут.
   Гуля сверкнула черными глазами.
   – В режиссерах мы не нуждаемся!
   – И в услугах доктора тоже, – поддержал ее Лёня. Даша улыбнулась:
   – Сердятся, лапоньки. Обидеть норовят.
   – Волновать их вообще опасно, – сказал Глеб. – От мозговых усилий могут впасть в кому.
   – Не почитать ли им сказку на ночь? – предложила Даша.
   – Только не “Доктора Айболита”, – предупредил Глеб. – Образ Бармалея производит на малышей такое впечатление, что…
   – …кроме длины юбок, их ничего не интересует, – догадалась Даша.
   Вскочив с дивана, Гуля покинула холл. Лёня изобразил зевок.
   – Неплохо поразмялись, – пробормотал он, торопясь вслед за Гулей.
   Прыснув, Глеб и Даша ударили ладонью о ладонь. И в этот момент появился долгожданный полковник ФСБ. Высокий и прямой как трость, он ступал словно по палубе корабля, который сильно покачивало. Возможно, полковник и впрямь принимал душ, но едва ли от давления.
   – Вижу, вы не скучаете, – улыбнулся он. – Извините, что заставил ждать.
   – Мы тут приятно проводили время, – улыбнулась в ответ Даша.
   Полковник выразительно посмотрел на дверь комнаты, в которой скрылись ребята.
   – Могу себе представить.
   – Не перейти ли нам к делу, – предложил Глеб.
   – Только после пирогов. Иначе сами понимаете…
   – Жена со свету сживет? – посочувствовала Даша.
   – Это вряд ли, – усомнился Глеб. – Зато, ежели начальство полюбопытствует, заходил ли учитель французского, Борис Викторович смело ответит: так точно. Чем занимались? Пироги кушали.
   – И ведь это чистейшая правда, – подхватила Даша. – Кто посмеет осудить?
   – Лишь злые завистники, – вздохнул Глеб, – которым язва не позволяет трескать мучное.
   Полковник хохотнул.
   – У Лёньки с Гулькой, что ли, научились?
   Глеб кивнул:
   – Есть грех.
   – Всегда перенимаем дурное, – посетовала Даша. Борис Викторович заложил руки за спину и сделался еще прямее. Глаза его поблескивали.
   – Ладно, если начальство спросит, так и доложу: от пирогов отказались. А пироги, между прочим, четырех видов: с индейкой, с грибами, с яблоками и с курагой.
   Облизнувшись, Даша посмотрела на Глеба.
   – Вообще-то я не на диете.
   – Приятно слышать, Дарья Николаевна. – Полковник качнулся от полноты чувств. – Признаться, я опасался, что вы вновь приметесь меня чихвостить.
   Глеба все это уже изрядно раздражало.
   – Экий вы, Борис Викторович, пугливый и трепетный, – заметил он саркастично.
   – Зря опасались, – успокоила полковника Даша, – я пришла к вам с миром. Где тут моют руки?
   Пироги и вправду оказались превосходными, и Глеб, к собственной досаде, волей-неволей воздал им должное. За большим круглым столом, можно сказать, были представлены три поколения российских граждан: господин полковник с супругой, затем – Глеб с Дашей, и наконец, краса и гордость 9-го “Б” Лёня с Гулей, которые, кстати, вели себя тихо и приветливо – прямо золото, а не ребята.
   От коньяка Глеб отказался: он был за рулем. Даша выпила с наперсток и больше не стала: вкус у коньяка был прескверным. Лёне и Гуле выпить не предложили, что вызвало с их стороны ряд язвительных замечаний. А что до Анны Кирилловны – она была занята лишь тем, что пыталась отодвинуть бутылку подальше от супруга. Полковник, однако, удержу не знал. Впрочем, держался он браво: только лоб немножко вспотел. Наконец Глеб поблагодарил от души хозяйку и демонстративно взглянул на свои часы. Полковник встал со стула.
   – Пойдемте в мой кабинет, Глеб Михайлович, – пригласил он, поспешно заглотив коньяк из фужера. – А вы, Дарья Николаевна… не хотите полистать пока журналы мод?
   – С удовольствием. – Даша тоже поднялась.
   Тут Лёня бросил взгляд на Гулю, и та чуть заметно кивнула.
   – Может, ужастик с нами посмотрите? – предложил Лёня. – Я такую кассету достал – неделю не заснете.
   – Вот это по мне! – Даша хищно скрючила пальцы. – Это я обож-жаю!
   И она ушла с ребятами в Лёнину комнату. Борис Викторович провел Глеба к себе в кабинет и вежливо подвинул к нему кресло.
   – Я без предисловий, – сказал Глеб, усаживаясь. Однако в этот момент зазвонил телефон. Полковник взял трубку, произнес “алло” и сразу весь напрягся. Виновато взглянув на Глеба, он заговорил тщательно подобранными фразами, туманно и обтекаемо. Вероятно, звонило начальство по чертовски секретному государственному делу. Задача Бориса Викторовича была воистину не для слабаков: он должен был вести речь таким образом, чтобы у генерала не возникало вопросов и при этом Глеб не понял ни шиша. От чрезмерных усилий господину Оксфорду пришлось даже ослабить узел на галстуке. Решив проявить милосердие, Глеб встал и показал жестами, что отлучится на пару минут. Полковник благодарно прижал руку к сердцу.
   Глеб вышел из кабинета и заглянул в холл. Там было пусто. Из кухни доносился звук льющейся воды и звон посуды – под этот аккомпанемент Анна Кирилловна что-то напевала вполголоса. В полумраке одной из комнат, через приоткрытую дверь, Глеб разглядел сидящих на диванчике Лёню, Гулю и Дашу. Они вперились в телеэкран, на котором, судя по жуткой музыке и нечеловеческим воплям, происходили кошмарные события. Глеб тихо вошел и встал радом с Дашей. Не отрывая взгляда от экрана, Даша стиснула его руку.
   Пещера была извилистой и сумрачной, и стены ее были покрыты мерзкой слизью. Огромный монстр, злобный и необаятельный, настигал испуганную девчушку, окровавленные родители которой корчились в пузырящейся жиже. Чудище плотоядно ревело, сотрясая скалы. А у девочки не было ни сил, ни времени даже заплакать. К тому же она споткнулась и упала. И монстр, разинув пасть, навис над ней всей своей тошнотворной громадой.
   Дашины пальцы впились в руку Глеба.
   – Ну прямо! – буркнул Глеб и, мягко вытащив руку из руки Даши, торопливо ретировался.
   Полковник помахал ему из приоткрытой двери кабинета.
   – Глеб Михайлович, миль пардон. Прошу вас.
   Глеб вошел и сел в то же кресло.
   – Борис Викторович, я хочу вас завербовать.
   Полковник не возмутился, не рассмеялся – он присел в кресло напротив и произнес:
   – Внимательно вас слушаю.
   – Прежде всего, – сказал Глеб, – я ценю то, что вы не пытаетесь записать наш разговор.
   – Откуда вам это известно? Может, у меня включен диктофон? – серьезно проговорил полковник. – И откуда вы знаете, что кабинет на Лубянке и мой домашний телефон не прослушиваются?
   – Я определяю это легко и безошибочно.
   – Техника последнего поколения? Где-нибудь в пуговице?
   – Возможно. Борис Викторович, почему бы вам не поработать на свою страну в рамках конституции и уголовного кодекса?
   В ответ на свое предложение Глеб готов был услышать нечто вроде: “А чем, черт побери, по-вашему, я занимаюсь?!” Однако полковник, слегка наклонив голову, лишь повторил:
   – Я весь внимание.
   Кличка Оксфорд ему и вправду подходила, даже пьяному. И Глеб решил брать быка за рога.
   – Генерал Святов, ваш начальник, – сказал он, – похоже, оказался в дурной компании. Как только это подтвердится…
   – Мафия, вероятно? – с иронией уточнил полковник.
   – Можно и так назвать, – серьезно ответил Глеб. – Только любая мафия в сравнении со структурой, которую обслуживает ваш замечательный шеф, это как… примерно как цыпленок в сравнении с тигром. Если моя версия подтвердится, я генерала ликвидирую, и вы займете его место. В перспективе, разумеется.
   Вот тут полковник рассмеялся.
   – Глеб Михайлович, вы знакомы со спецификой нашей конторы? Вы хоть понимаете… пардон, какую чепуху городите?
   Глеб с улыбкой качнул головой:
   – Ни бум-бум. Но вы займете место генерала, Борис Викторович. И второе. В ближайшие дни, вероятно, мне понадобится ваша помощь.
   – То есть? В какой области?
   – В области защиты хороших людей от плохих. Боюсь, один я могу не управиться.
   – Глеб Михайлович, а почему бы вам…
   – Только не предлагайте мне обращаться в милицию.
   Полковник пристально посмотрел на него, вздохнул и задумчиво покачал головой.
   – Глеб Михайлович, слушая вас, я не могу отделаться от ощущения…
   – …будто говорите с параноиком, – с усмешкой закончил Глеб. – Представьте, Борис Викторович, я сознательно разыграл этот дебют. У нас очень мало времени: события скоро начнут развиваться. Наблюдайте, думайте, делайте выводы. Можете пока считать меня шизом, но не спешите доносить о нашем разговоре шефу: это окончится для вас трагически.
   – Это угроза? – нахмурился полковник.
   – Да, – кивнул Глеб, – но не с моей стороны. Генерал-лейтенант Святов по приказу своих хозяев уберет вас за милую душу как опасного свидетеля. Допустите лишь на минуту, что я не псих, и подумайте, Борис Викторович.
   Полковник помолчал, разглядывая ногти.
   – Ладно, я подумаю. Это все, что я пока могу вам обещать.
   – Благодарю. И последнее, – Глеб встал с кресла, – вам придется бросить пить, Борис Викторович. Вернее, вы уже бросили.
   Полковник резко поднялся.
   – Приятно было пообщаться, – тон его был злым, – но не смею вас больше задерживать.
   Они вышли из кабинета.
   В холле на угловом диване сидели Даша, Лёня и Гуля. Похоже, они проводили митинг.
   – Я этому Смоличу нос отгрызу! – размахивал руками Лёня. – Так меня облажать!
   Гуля попробовала заступиться:
   – А если ему самому такую кассету подсунули?
   – Кому? Смоличу? – нервно хихикнул Лёня. – А он вот так, не глядя, вручил ее мне, да? Причем в обмен на “Кровавый спорт”!
   При виде Глеба Даша с усмешкой поднялась.
   – Вы закончили?
   – Как будто, – ответил Глеб.
   – Надеюсь, вполне, – холодно добавил полковник.
   – Тогда поехали. – Даша повлекла Глеба в прихожую и заговорщицки шепнула: – Классно мы ему врезали.
   – Кому? – изобразил недоумение Глеб.
   – Уроду этому, из фильма, – подмигнула Даша. – Жаль, кассета испорчена.
   Они бодро оделись и стали прощаться. Из кухни явилась Анна Кирилловна и выразила сожаление по поводу раннего ухода столь приятных молодых людей. Приятные молодые люди тоже сказали ей все, что положено, и она с плохо скрываемым облегчением вернулась на кухню. Полковник вышел проводить их до лифта.
   – Не подпишите ли нам пропуск? – улыбнулся Глеб. И Даша пояснила:
   – Консьержка ваша – зверь. Без личного досмотра может не выпустить.
   Борис Викторович выдавил из себя смешок.
   – Да, леди у нас там железная. Но думаю, все обойдется.
   Убедившись, что лифт с Глебом и Дашей благополучно поехал вниз, полковник вошел в квартиру и услыхал весьма эмоциональный разговор на кухне.
   – Тогда Демон Мрака погнался за их дочерью, – возмущенно вскрикивал Лёня. – Лишь заклятие из Книги Мертвых могло его остановить.
   – Вот же пакость какая, – посочувствовала Анна Кирилловна.
   – При чем здесь пакость?! – все больше распалялся Лёня. – Фильм ведь только начался! Он должен был съесть у девчонки сердце и отправиться в Нью-Йорк! И вдруг появляется какой-то хрен…
   – На Глеба нашего, между прочим, похож, – ввернул голосок Гули.
   – Тебе померещилось, он в тени стоял, – раздраженно возразил Лёня. – И вот, значит, Ланселот этот…
   – Кто-кто? – переспросила Анна Кирилловна. И Гуля мягко пояснила:
   – Рыцарь был такой. При дворе короля Артура.
   – В общем, чувак этот, – повысил голос Лёня, которого постоянно перебивали, – уставился на Демона Мрака и сказал: “Перебьешься!”
   – Так прямо и сказал? – удивилась Анна Кирилловна.
   – Мам, так перевели! И Демон Мрака задрожал вдруг как осиновый лист, начал оплывать, как свеча, и растекся грязной лужей. А этот мистер Крутой…
   – Все-таки он похож на Глеба Михайловича.
   – …взял девочку на руки и передал родителям, которые, кстати, оказались живы-здоровы. А дальше пошло “молоко”.
   – Какое молоко?
   – Анна Кирилловна, – вновь пояснила Гуля, – “молоко” – это белый экран.
   Полковник с усмешкой отошел от кухонной двери и направился к бару. Плеснув себе в бокал коньяку, он залпом его осушил и… удивленно замер. Затем налил еще порцию, выпил и вполне убедился, что пил холодный чай. В гневе Борис Викторович хотел было кликнуть жену, однако помедлил и понюхал сперва бутылку. Пахло чистейшим дагестанским коньяком. Борис Викторович осторожно, можно сказать, по капельке наполнил фужер и, зажмурившись, опрокинул в рот… Чистейший холодный чай. Тут полковник был просто вынужден провести следственный эксперимент. Придвинув к себе две нетронутые бутылки – с джином и с водкой “Столичной”, – он свинтил с них пробки и понюхал содержимое. Джин, как положено, пах сосной да ёлкой, и водка пахла тоже вполне традиционно. Борис Викторович взял два чистых бокала и наполнил каждый одним из этих напитков. Затем – попробовал с опаской и отодвинул с отвращением: в бокалах была чистейшая вода без вкуса и запаха. Полковник вновь понюхал горлышки бутылок – черт побери, водка и джин! Тогда он хлебнул прямо из горлышка… Опять вода.
   – Аня! – в панике закричал полковник. – Иди сюда!
   В его голосе жена, очевидно, расслышала нечто, заставившее ее примчаться немедленно.
   – Борик, что случилось? – спросила она встревоженно. Полковник протянул ей полбокала коньяка.
   – Анют, попробуй!
   Лицо супруги перекосилось.
   – Ой, Борик… видеть не могу.
   – Анют, пожалуйста! Полглоточка!
   И снова в голосе мужа Анна Кирилловна услыхала нечто… Пригубив коньяк, она поморщилась и вернула мужу бокал.
   – Всё?
   – Что ты почувствовала, солнышко?
   – Твой противный вонючий клоповник. Что же еще?
   – Спасибо, Анют. – Полковник залпом допил этот “вонючий клоповник”, но ощутил лишь вкус холодного чая. И в голове его, будто неоновая вывеска, вспыхнули слова, произнесенные учителем французского: “ПРИДЕТСЯ БРОСИТЬ ПИТЬ. ВЕРНЕЕ, ВЫ УЖЕ БРОСИЛИ”. В кабинете на Лубянке, правда, имелась недопитая бутылка, но Борис Викторович теперь не очень-то на нее рассчитывал. – Позови-ка Лёньку, – попросил он жену.