Прежний голос Спросил насчет пустых вагонов.
- Два с головы, еще один в середке, - запинаясь, ответил машинист.
Не влезая в кабину, человек предупредил железнодорожников :
- Тридцать кэмэ отмахать без остановки.
Тормозить начнете - подорву.
Такого дерьма машинист не ожидал. Уже ругал себя, что испугался выстрелов. Теперь делать нечего, назад не отыграешь.
Гоблин тем временем сдвинул вбок незапломбированную дверь вагона, осмотрелся внутри. В самом деле пусто, даже мусора нет.
Спустившись с насыпи, заломал средних размеров елку. Саблей перерубил последние древесные жилы, которые все еще соединяли ствол с жалким остатком у корневища. Обкорнал большую часть веток и потянул бревно к вагону. Закинул одним концом внутрь, второй оставил на насыпи.
Завел мотоцикл и с первой попытки лихо, как по сходням, влетел в вагон. Сразу резко притормозил, иначе вышиб бы стенку изнутри. Развернулся, скинул ногой бревно.
Сверху раздался клекот вертолета. Ото, какая честь!
- Трогай! - крикнул Гоблин в сторону тепловоза, задвигая на место массивную дверь.
Важно было проскочить мост, только и всего - дальше он вырывался на простор.
***
Ограждение моста взмывало вверх шестью дугами, по три с каждой стороны. Центральные дуги повыше, крайние пониже. Атаман вовсе не был уверен, что противник каким-то образом появится на мосту. Но в скором появлении людей в бронежилетах был уверен на все сто.
Прополз по клепаной стальной дуге наверх.
Достаточно широкая, она надежно прикрывала от тех, кто мог бы появиться внизу. При ясной погоде перемещения Терпухина, возможно, разглядели бы с соседнего автомобильного моста.
Но снегопад не ослабевал, и не только человеческий глаз - любая оптика была против него бессильна.
Внизу в самом деле послышались шаги, голоса. Старший в группе быстро распределял, кому куда стать.
- Сейчас пойдет состав. Все внимание на платформы.
- Тормознуть да проверить.
- Тормознут чуть дальше, на мосту нельзя.
Ему уже лет пятьдесят, на ладан дышит. Наше дело - стрелять при малейшем подозрении.
Товарняк приближался на приличной скорости, просвечивая себе дорогу горящим глазом тепловоза - совсем не лишним в такой непроглядный, занавешенный снегопадом полдень. Боковой поток воздуха взвихрил белые занавеси, но Терпухин успел углядеть то, что прошляпили другие.
Отставной армейский спецназовец заткнул за пояс сразу пять действующих спецназовцев из МВД. Никто из них не уделил должного внимания тепловозу, а вот Юрий отметил для себя отбитый кусок бокового стекла кабины.
В холодную пору машинист не выйдет так в рейс. Стреляли, пытались остановить? Удалось или нет?
В Гоблине часто просыпается звериная хитрость. Если он залез сюда, наверняка позаботился о маскировке. Втиснулся со своим мотоциклом между контейнерами?
Здесь ничего. И здесь. Нужно решать - проскакивают последние вагоны...
Стук колес заглушил приземление на крышу.
Но ближний из пятерки на мосту все-таки успел засечь в воздухе неясную тень.
- Прыгнул, мать его, прыгнул!
Полоснул очередью вслед. Товарищи не разобрались, откуда и куда прыгнул, но поняли однозначно: Гоблин! Огонь открыли из всех стволов, отстреляли каждый по рожку.
- Вон отсюда прыгнул, сверху! - торопясь, сообщил спецназовец, когда пальба по уносящемуся поезду потеряла всякий смысл.
- Уверен? Выходит, бросил мотоцикл?
Двое сбегали посмотреть, не зацепила ли Гоблина пуля, не грохнулся ли он с крыши на ближайшей после моста сотне метров. Старший схватился за рацию, но продолжал напоследок уточнять, что все-таки видел боец.
Слова его заглушил металлический клекот низко летящего вертолета. Машина двигалась медленно, рывками, будто автомобиль, буксующий на бездорожье. Винт вращался в наклонной плоскости, опасно приближенной к дугам ограждений.
- В сторону, в сторону! - крикнул старший. - Не хватало, чтобы они нам сейчас на голову грохнулись!
***
Атаман перепрыгивал с одной вагонной крыши на другую. Потом бежал уже по крышам контейнеров. Дальше снова вагоны, пять штук.
Последние от хвоста и первые, если считать с головы.
Что если Гоблин в самом тепловозе? Сидит на полу, привалившись спиной к стенке кабины, и держит машиниста под прицелом. Нет, он не оставит "Харлей", а в кабину мотоцикл не впихнешь никак.
"Харлей", конечно, рядом. Иначе может сложиться так, что лишних секунд не останется на возвращение к мотоциклу. Скорей всего Гоблин устроился в ближайшем к тепловозу вагоне. Не рядом с машинистом, но достаточно близко, чтобы держать его в страхе.
Терпухин решил ползти едва слышно, чтобы не быть обнаруженным. Но события развивались стремительно. Еще не добравшись до первого с головы вагона, Юрий уже расслышал в его чреве знакомое ворчание движка. Судя по гулкому звуку, вагон идет порожняком.
На что Гоблин рассчитывает? Окончательно спятил?
В любом случае нельзя спешить и прыгать на крышу. Спуститься, стать ногами на сцепку, ходящую ходуном. Оттуда уже забраться наверх с максимальной осторожностью...
Вот он здесь, мотоцикл. Если б крыша вдруг чудом раздвинулась, Терпухин упал бы точно на него. "Харлей" - то здесь, а где сам Гоблин? Сидит в седле? Ага, открыл на ходу вагонную дверь.
Совсем оборзел. Хочет взять разгон с самого дальнего конца вагона, чтобы вылететь наружу на скорости. Не брякнуться камнем вниз, а взрезать колесами насыпь и там попытаться в движении удержать равновесие.
И ведь удержит, как это невероятно ни звучит! Такие ублюдки в воде не тонут, в огне не горят и башку себе так просто не разбивают. Чтобы с ним разделаться, придется пропотеть кровавым потом.
"Харлей" тронулся с места, и Атаман мгновенно принял решение. Пробежал по крыше несколько шагов и прыгнул вниз еще до того, как мотоцикл вылетел из открытого проема.
Терпухин понимал, что теперь уж они оба разобьются почти наверняка. Его контакт с мотоциклистом собьет тому весь расчет, укоротит траекторию. Еще в воздухе "Харлей" даст крен вправо или влево, клюнет носом или, наоборот, завалится задним колесом.
Наклон в любую сторону угробит мотоцикл: приземление на одну точку разнесет его на части и расшвыряет противников. На насыпи останутся куча железа да два мешка с костями.
Но вера в необходимость немедленной кары была так велика, что Атаман ни секунды не сомневался. Он угадал с прыжком - успел вцепиться в летящего Гоблина обеими руками. Правой - в косматую гриву, левой - в кожаную безрукавку.
Прыгая с неподвижной опоры, с моста, он бы, конечно, удержаться не смог. Только разорвал бы Гоблину любимый засаленный жилет. Но сейчас Юрий оторвался от быстро едущего поезда, его и Гоблина скорости были направлены в одну сторону. Только поэтому он не слетел, повис сзади "пассажиром".
Зато "Харлей" закрутился в воздухе. Один оборот он сделал или два? Лес, небо и насыпь смешались, будто вмиг потеряли весомость, превратились в разрисованные бумажки, подхваченные снежным вихрем. Вместе с жалкими обрывками пейзажа куски прожитой жизни мелькнули перед глазами Атамана: лицо отца, родной хутор в Орликовской, присяга перед красным знаменем, кровь на ладони после первого ранения...
Раскрученный в воздухе Гоблин уже никак не мог выправить мотоцикл. Но, может быть, именно это позволило совершиться чуду: "Харлей" приземлился на оба колеса одновременно.
Зарылся по самые ступицы, обдал проносящийся мимо вагон градом из гравия и кусочков шлака.
Единственное, что Гоблин успел, - вцепиться намертво в руль здоровой рукой и задрать ноги, иначе гравий смолол бы с них все мясо до костей.
"Харлей" стремительно пропахал по насыпи глубокую борозду. По всем законам резина колес не должна была выдержать. Но выдержала, хоть глубокий рисунок почти полностью срезался - колеса были под стать самой машине.
Оба противника не имели лишней секунды, чтобы осознать, переварить случившееся чудо.
Терпухин сзади зажал шею Гоблина между своей кистью и предплечьем. Стал душить, одновременно выворачивая голову. Бородач, не глядя, ударил его в висок обрубком левой, обросшим на конце мозолистым наростом.
У Атамана потемнело в глазах, но хватки своей он не ослабил. Какой бы мощной ни была у Гоблина шея, тот уже дышал с трудом. Ударил левой еще раз Терпухин успел перехватить руку. Теперь оба были сцеплены так прочно, что, казалось, уже не расцепятся никогда.
Мотоцикл уже съехал с насыпи и теперь прыгал на кочках со старой, высохшей и поседевшей от изморози травой. Рельсы ушли в сторону по дуге. Судя по выстрелам, раздавшимся вслед Атаману, милицейский спецназ почуял неладное. Вот-вот товарняк должны остановить.
Но все решится не там, а здесь. Там обнаружат только пустой вагон с раскрытой дверью и следы. А здесь мышцы и кости все плотней вминались друг в друга...
Рев мотоцикла забивал уши. Не ушами, а рукой чувствовал Атаман хриплое прерывистое дыхание, хруст шейных позвонков. Лес справа поредел, в просветах мелькнула трасса и машины с зажженными фарами. Казалось, Гоблин продолжает ехать по прямой и сама полоса асфальта льнет издали к мотоциклу, стелется под колеса.
Оказавшись на дороге, Гоблин не стал прибавлять скорости. Поравнялся с грузовиком, прилепился сбоку и вдруг резко накренил "Харлей" в сторону кузова. Ухватив сзади шею противника, Терпухин всем корпусом отклонялся чуть левее. Поэтому именно он стукнулся плечом о нижний край борта.
От дикой боли хватка ослабела. Резко откинув голову, Гоблин ударил его широким затылком. Нос Атамана, однажды уже сломанный, теперь, похоже, сломался по новой.
Сжав кулак, Юрий, как молотом, ударил противника сверху вниз по самой маковке. Любой другой остался бы на месте с летальным исходом, но Гоблин стал терять сознание медленно.
Это чувствовалось по тому, как "Харлей" постепенно становился неуправляемым. Едва не врезался во встречную "копейку", выскочил с дороги, вломившись в кустарник.
Одно дерево, второе, пятое... Бросок в сторону, бросок в другую... Перед глазами мелькали стволы, хлестали по голове ветки. Потом удар и молчащая чернота - абсолютный покой.
Глава 41
НА АРКАНЕ
Открыв глаза, Гоблин некоторое время продолжал лежать без движения. Он ровным счетом ничего не помнил из событий последних недель - кулак Атамана отшиб память. Поднялся, хотел оглянуться вокруг, но шею сразу пронзила боль. Нет, лучше поворачиваться всем корпусом.
Сумерки еще только сгущались. За деревьями мигали движущиеся огни. Где он, зачем? Вдруг будто первая холодная вспышка осветила темноту: от неловкого ощущения в ногах родилось первое воспоминание. Мотоцикл, "Харлей".
Гоблин сделал несколько шагов наугад и разглядел машину в зарослях по бликам хромированных деталей. На этот раз "Харлей" пострадал: руль погнут, разбиты все приборы, срезаны зеркала, помяты топливный бак и левый глушитель, треснула крышка головки цилиндров - судя по всему, масло благополучно вытекло.
Поставив мотоцикл на колеса, Гоблин повел его к дороге. Он не задавался вопросом, как мог разбить машину. В голове красной аварийной лампочкой горела необходимость срочного ремонта. Главное - залить новое масло и заделать трещину на крышке жидкой сваркой, выправить руль. Остальное мелочи, их можно оставить на потом.
Присмотреть подходящую машину - любую бортовую или фургончик, - куда можно будет загрузить "Харлей", доставить к ближайшему мастеру. Только не на автосервис - кажется, это небезопасно. Почему? Кажется, за ним гнались...
Мелькнула еще одна картинка - дымный шлейф, уходящий в небо. Что бы она могла означать? А две эти грязные мочалки, зачем он их привесил к рулю? У самой дороги, уже попав в зону света фар, Гоблин пощупал их пальцами.
Отдельные еще не испачкавшиеся волосинки блеснули золотыми нитями. Волосы...
Новая картинка: он заворачивает в черный полиэтилен женский труп. Чем он обрезал этой дуре космы? Вот этой вот саблей, прицепленной на задней полке? Надежно прихватил. Так надежно, что не вылетела при последней остановке.
Кто-то в него стрелял недавно, вот отверстие на помятом крыле. Темная фигура в освещенном квадрате окна. Этот, кажется, получил свое. Запомнился только вытаращенный карий глаз с красными прожилками на белке.
Ну-ка назад, это по твою душу... Проехали две милицейские машины, следом "Урал", судя по громким голосам, упакованный личным составом.
***
В КПЗ ребятам спать не хотелось, мучила неизвестность. А сейчас, как назло, навалился сон.
Есть предел, дальше которого организм отключается хоть на бегу, хоть за пилкой дров. А за рулем вообще вырубаешься без разговоров. Тело, в общем, неподвижно, монотонный ритм дороги незаметно убаюкивает.
Сколько друзья видели разбитых фур - на ровном, как говорится, месте, при отличной видимости и сухом асфальте. Поехал дальнобойщик в одиночку, не захотел делить деньги с напарником. И тривиально заснул от переутомления.
Теперь такое чуть не случилось с Майкоп.
Штурман вовремя его окликнул, заметив безвольно повисшую голову.
Остановились. Поглядели друг на друга - Так дело не пойдет. "Ария" это, конечно, круто. Но ангелы на том свете нам ее не споют. Поставь будильник, покемарим хоть два часа.
- О'кей, - вяло согласился Майк, ему уже с трудом удавалось шевелить языком.
Нашли подходящее место, натянули брезентовый полог от дождя и снега, залезли в спальники.
Продрыхли восемь часов без вопросов, будильник, наверное, раскалился от возмущения.
Пока спали, прошел снегопад, все кругом подновилось: бурое и грязно-серое подкрасилось белым. Перекусили, выехали на дорогу. И на тебе сразу памятник на обочине. Небольшая гранитная тумба с выбитым крестом и короткой надписью о погибшем в аварии человеке. Даже цветок пластмассовый уцелел - не сдуло ветром.
Потерял цвет, стал грязновато-белым.
Оба ехали без шлемов, снимать было нечего. И свежих цветов уже негде нарвать, чтобы оставить.
- Дурной знак, может, повернем оглобли?
Все равно ведь уже не успели.
- Доберемся до города. Найдем байкерский клуб, оттянемся чуток. Послушаем впечатления о концерте. А утром будем смотреть.
Спросонья чуть не подорвались еще на одной неприятности. Майк вроде уже нахватался опыта с лихвой. А тут пристроился в хвост крутой тачке, отжигающей до ста тридцати. Забыл, что машины могут всякое дерьмо спокойно пропускать меж колес.
Водитель тачки так и поступил с кирпичом, упавшим с поддона час или сутки назад. А Майк едва на кирпич не наехал, в последнюю секунду успел вильнуть.
Около десяти вечера остановились заправиться. Машин собралось необычно много для этого времени суток. Народ активно обсуждал причину, по которой трассу перекрыли на большую часть дня.
- Болтали - ремонт.
- Я сразу не поверил. Ловили кого-то.
- Говорят, с зоны сбежал.
- Значит, висело на нем немало, если так переполошились.
- А я слышал другое. Вроде двое срочников застрелили начальника караула и подались в бега с автоматами.
Штурман ностальгически запрокинул голову к очистившемуся звездному небу.
- Помнишь, как за Гоблином гонялись? Классные были деньки.
- Я и сейчас готов.
- Надо только Атамана найти. Он, небось, не бросил это дело. Иначе не стал бы себе чоппер брать.
Через пять километров от заправки услышали вдруг слева, на грунтовой, мотоцикл. По работе движка знающий человек сразу определяет стиль езды: профессионал это катит или лох.
Профессионал, и на крутом байке.
- Тормози, подождем. Как-никак брат, свой по крови. Словом перекинемся, узнаем местные новости.
Когда Гоблин неожиданно выскочил из-за поворота, оба хотели сорваться с места. Но побоялись: неизвестно, как он среагирует на бегство.
Стояли и смотрели на "Харлей", как кролики на удава.
Гоблин уже успел благополучно отремонтироваться. Мастер настолько ошарашен был видом мотоциклиста, что даже деньги отказался брать. К голой татуированной груди, клочковатой бороде и обрубленной у запястья левой руке добавились мутный после терпухинского удара взгляд и несколько кровоподтеков на лице.
От страха мастер сработал так быстро и качественно, как только мог. Прежде чем уехать, Гоблин покровительственно похлопал его по плечу и поднял вверх большой палец.
- Завтра можешь кому хочешь хвалиться клиентом. А сегодня ни-ни.
Можно было не сомневаться, что мастер близко не подойдет к телефону и даже отключит его, чтобы не отвечать на звонки...
Друзья-байкеры даже не заметили, что "Харлей" побывал в ремонте. Как только Гоблин оказался совсем рядом, все их опасливое внимание сосредоточилось на самом мотоциклисте. Впервые после долгого перерыва они видели его так близко. Но в Ростове он еще не был тем Гоблином, мрачная слава которого разнеслась чуть ли не по всем российским автодорогам.
- Здорово, мужики.
Оба торопливо кивнули. Штурман хотел выдавить из себя приветственное слово, но горло перехватил спазм.
- Ну как "Уралы"?
Изо рта у Гоблина вырывались клубы пара, на бороде висели капли. Шея была туго перевязана черной косынкой, похоже специально, чтобы зафиксировать ее в постоянном положении.
- Нормально, - кое-как произнес Майк.
- Говно твой "Вояж", понял?
Майк промолчал, спорить совсем не хотелось.
- Бензин есть? , - Есть, недавно затоварились, - Майк обрадовался в надежде, что дело может обойтись изъятием топлива.
- Бери канистру.
Заглушив движок, Майк снял десятилитровую канистру, готовый отдать ее в чужие руки.
Но идея у Гоблина была совсем другая.
- Открой. Теперь плесни на свой "Вояж".
- Только не это, - простонал Майк.
Он слышал, как владельцы американских мотоциклов устраивали себе праздник, сжигая мотоцикл японский: "Судзуки" или "Ямаху". Но свидетелем таких выходок не был еще ни разу.
- Все вылей. До капли.
- Только не это, - продолжал бормотать Майк.
Руки так сильно дрожали, что бензин расплескивался из канистры на асфальт. Мимо проносились машины, но все пока видели только кучку беседующих байкеров. Даже если "Вояж" полыхнет факелом, никто не подумает остановиться, чтобы не заработать неприятностей.
- Что ты сказал? - переспросил бородач.
- В натуре, Гоблин. Это не самая лучшая идея, - вмешался Штурман.
- Откуда ты меня знаешь?
- Просто догадался, кто ты есть. Ходят разные легенды...
- Потом перескажешь, а пока заткнись, - отмахнулся бородач и снова впился мутным взглядом в узкие бакенбарды Майка. - Значит, все что угодно, только не это?
Ответить Майк не успел. Неожиданно резким движением Гоблин набросил ему на шею петлю из обычного автомобильного троса. Крюк быстро прицепил к своему мотоциклу и рванул с места.
Конечно же, Майк потерял равновесие, его понесло вслед за "Харлеем". Первые несколько секунд он перебирал ногами, цеплялся за узел в тщетной надежде ослабить петлю.
Туже она не затягивалась, окончательно не душила, но и выскользнуть, освободиться никак не удавалось. Майка приподняло в воздух, шлепнуло об асфальт, потом снова приподняло.
После второго удара о дорожное покрытие конечности байкера уже болтались, как пришитые.
Штурман тем временем все выжимал из своего "Волка", пытаясь догнать Гоблина. Орал во все горло, надеясь привлечь к себе внимание на дороге. Где чертов ДПС? Когда не надо, подстерегают за каждым кустом, а теперь как сквозь землю провалились!
Штурман отставал все сильней. Уже потерял из виду "Харлей" и только по звуку отслеживал его перемещения. По лицу байкера катились слезы. Ветер скорости размазывал их, растирал во влажные пятна.
С лицом Майка дело обстояло гораздо хуже.
Метров сто он проехал им по асфальту. Кожу почти сразу стерло на всех сколько-нибудь выступающих местах - на лбу и носу, на губах и подбородке. Кое-где испачканное в грязи мясо уже висело клочьями.
Один из встречных водителей так крутанул руль, что вылетел далеко на обочину. Нужны крепкие нервы, чтобы не дернуться, когда фары твоей машины вдруг выхватили из темноты летящего над дорогой человека в разодранной одежде, со стертым в кровь лицом. Еще один водитель отъехал за поворот и только тогда схватился за трубку сотового.
Скоро Гоблину надоели постоянные глухие удары за спиной. Он отцепил крюк, и трос свернулся мертвой змеей вокруг неподвижного Майка...
Глава 42
СТАЯ
Прошла неделя. Зима с места в карьер набрала полную силу, хотела с самого начала безоговорочно утвердить свою власть. Дни стояли солнечные, ясные, но здесь, к востоку от Урала, температура уже не поднималась выше минус десяти. А ночью мороз крепчал раза в два. Снег искрился, отражая лунный свет, деревья отбрасывали резкие тени.
Время от времени, как пришельцы из другого мира, появлялись огромные ажурные конструкции - выставленные в цепочку опоры высоковольтных линий электропередач. От них разносился слабый, но постоянный гул, в темноте вокруг обледеневших изоляторов мерцало зеленоватое свечение.
Снег укрыл отвердевшую землю равномерным, но легким покровом. Заносами еще не пахло, и ветки деревьев не склонялись под тяжестью наброшенных перин. Одна проблема отпала - мотоцикл больше не буксовал в грязи.
Больше не приходилось слезать и толкать его вперед. Зато возникла другая забота - придерживать его скольжение по льду. На каждом повороте машину заносило.
Возможно, единственную в этих краях трассу федерального значения регулярно чистили от снега, посыпали солью. Но Терпухин давно уже отклонился от нее в сторону, заехал в глушь, где людей почти не встречалось. На последней заправке залил в придачу к баку аж три канистры, догадываясь, что на следующую может долго еще не нарваться.
Теперь он точно так же правил одной рукой, как и Гоблин. Другую, правую, от самого плеча до запястья сковывал гипс.
После падения Терпухин очухался на несколько часов позже Гоблина. Ни "Харлея", ни его владельца нигде не было видно. Вкус горечи во рту был таким сильным, словно от удара лопнул желчный пузырь. Но это была горечь злости на себя, горечь разочарования от упущенного шанса.
В отличие от своего противника, Юрий помнил все до последней секунды. Первый раз смог добраться до Гоблина, ухватил его крепче некуда. И на тебе выпустил.
Открытый перелом руки давал о себе знать на каждом шагу, пронизывал все тело болью. Терпухин подвязал ее к шее, чтобы меньше болталась, но понял, что возвращение за мотоциклом придется отложить. Первым делом найти хирурга, наложить гипс...
Врач предупредил об осторожности, спросил, нужен ли больничный. Ему даже в голову не могло прийти, что к полудню пациент будет мчаться на мотоцикле.
Искать Гоблина стало гораздо сложнее - одинокий ездок ушел в те края, где люди, машины и дома у дороги попадались гораздо реже.
И все-таки после недельных блужданий Атаман вышел на след.
Иногда он даже различал в воздухе, тихонько звенящем от мороза, отдаленный стук "харлеевского" сердца. Это могло быть самообманом, слуховой галлюцинацией, но Атаман сворачивал на стук, спешил за ним.
В здешней глуши транспорт попадался не чаще, чем три раза в сутки. Какой-нибудь трактор на колесном ходу с обледенелыми бревнами в прицепе, старенький "уазик" или бортовая машина с молочными бидонами.
Атаман каждый раз спрашивал о бородатом мотоциклисте. Отвечали как-то неопределенно.
Вроде что-то видели однажды вдали, вроде слышали. От одного из водителей пахло крепким табаком, от другого недавно принятой внутрь жидкостью для чистки стекол. Атаман начинал подозревать, что здесь, в глуши, люди просто не хотят показаться несведущими.
Рассматривал отпечатки на снегу. Их было не так много, но ведь и дорогу проложили узкую, два грузовика уже с трудом бы на ней разъехались. Время от времени как будто повторялся один и тот же след - след новенькой, с четким узором резины. Иногда рельефно вырисовывался, иногда пропадал - там, где ветром снег сдуло с ледяной корки.
Но все-таки Терпухину суждено было получить весомое подтверждение. Там, где лес после некоторого перерыва снова вплотную подступил к дороге, он вдруг увидел прямо перед собой серое тельце. Притормозил, сошел с мотоцикла...
Мертвый волчонок лежал, оскалив молодые, еще мелкие зубы. Атаман дотронулся до него рукой - тепла почти уже не чувствовалось, но он не был полностью окоченевшим. Это Гоблин, его почерк.
Внезапно Терпухин ощутил чье-то присутствие рядом. Поднял голову. Впереди, метрах в тридцати, стоял на дороге матерый хищник.
С такого расстояния Атаман не слишком отчетливо видел глаза зверя, но тяжелый взгляд чувствовал.
Видел ли взрослый волк момент наезда? Способен ли серый зверь различить двух мотоциклистов? Или любой на двух колесах теперь должен нести ответственность за дела Гоблина?
Люди ведь тоже частенько пользуются принципом коллективной ответственности: кто-то из твоего рода-племени совершил преступление, значит, ты, сородич, должен ответить по всей строгости. Если волк задрал корову, то облаву устроят на всех без разбору.
Поворачивать назад Терпухин никак не мог: не время сейчас было делать крюк. Развернувшись, он признает свою вину. Но ведь волк - хищник, ему не нужно ни прямых, ни косвенных улик, чтобы прыгнуть, напасть.
Тронувшись с места, Терпухин почти сразу отпустил руль и взялся за саблю - ту самую, наполовину обкорнанную сваркой, которую взял с собой из дому. Жалко серого зверя, но выхода, наверное, нет - или он, или ты.
Волк оставался на месте, ожидая того, кого опознал как врага. На последних метрах Терпухин все-таки передумал: сунул саблю за широкий армейский пояс и снова ухватился за руль.
- Два с головы, еще один в середке, - запинаясь, ответил машинист.
Не влезая в кабину, человек предупредил железнодорожников :
- Тридцать кэмэ отмахать без остановки.
Тормозить начнете - подорву.
Такого дерьма машинист не ожидал. Уже ругал себя, что испугался выстрелов. Теперь делать нечего, назад не отыграешь.
Гоблин тем временем сдвинул вбок незапломбированную дверь вагона, осмотрелся внутри. В самом деле пусто, даже мусора нет.
Спустившись с насыпи, заломал средних размеров елку. Саблей перерубил последние древесные жилы, которые все еще соединяли ствол с жалким остатком у корневища. Обкорнал большую часть веток и потянул бревно к вагону. Закинул одним концом внутрь, второй оставил на насыпи.
Завел мотоцикл и с первой попытки лихо, как по сходням, влетел в вагон. Сразу резко притормозил, иначе вышиб бы стенку изнутри. Развернулся, скинул ногой бревно.
Сверху раздался клекот вертолета. Ото, какая честь!
- Трогай! - крикнул Гоблин в сторону тепловоза, задвигая на место массивную дверь.
Важно было проскочить мост, только и всего - дальше он вырывался на простор.
***
Ограждение моста взмывало вверх шестью дугами, по три с каждой стороны. Центральные дуги повыше, крайние пониже. Атаман вовсе не был уверен, что противник каким-то образом появится на мосту. Но в скором появлении людей в бронежилетах был уверен на все сто.
Прополз по клепаной стальной дуге наверх.
Достаточно широкая, она надежно прикрывала от тех, кто мог бы появиться внизу. При ясной погоде перемещения Терпухина, возможно, разглядели бы с соседнего автомобильного моста.
Но снегопад не ослабевал, и не только человеческий глаз - любая оптика была против него бессильна.
Внизу в самом деле послышались шаги, голоса. Старший в группе быстро распределял, кому куда стать.
- Сейчас пойдет состав. Все внимание на платформы.
- Тормознуть да проверить.
- Тормознут чуть дальше, на мосту нельзя.
Ему уже лет пятьдесят, на ладан дышит. Наше дело - стрелять при малейшем подозрении.
Товарняк приближался на приличной скорости, просвечивая себе дорогу горящим глазом тепловоза - совсем не лишним в такой непроглядный, занавешенный снегопадом полдень. Боковой поток воздуха взвихрил белые занавеси, но Терпухин успел углядеть то, что прошляпили другие.
Отставной армейский спецназовец заткнул за пояс сразу пять действующих спецназовцев из МВД. Никто из них не уделил должного внимания тепловозу, а вот Юрий отметил для себя отбитый кусок бокового стекла кабины.
В холодную пору машинист не выйдет так в рейс. Стреляли, пытались остановить? Удалось или нет?
В Гоблине часто просыпается звериная хитрость. Если он залез сюда, наверняка позаботился о маскировке. Втиснулся со своим мотоциклом между контейнерами?
Здесь ничего. И здесь. Нужно решать - проскакивают последние вагоны...
Стук колес заглушил приземление на крышу.
Но ближний из пятерки на мосту все-таки успел засечь в воздухе неясную тень.
- Прыгнул, мать его, прыгнул!
Полоснул очередью вслед. Товарищи не разобрались, откуда и куда прыгнул, но поняли однозначно: Гоблин! Огонь открыли из всех стволов, отстреляли каждый по рожку.
- Вон отсюда прыгнул, сверху! - торопясь, сообщил спецназовец, когда пальба по уносящемуся поезду потеряла всякий смысл.
- Уверен? Выходит, бросил мотоцикл?
Двое сбегали посмотреть, не зацепила ли Гоблина пуля, не грохнулся ли он с крыши на ближайшей после моста сотне метров. Старший схватился за рацию, но продолжал напоследок уточнять, что все-таки видел боец.
Слова его заглушил металлический клекот низко летящего вертолета. Машина двигалась медленно, рывками, будто автомобиль, буксующий на бездорожье. Винт вращался в наклонной плоскости, опасно приближенной к дугам ограждений.
- В сторону, в сторону! - крикнул старший. - Не хватало, чтобы они нам сейчас на голову грохнулись!
***
Атаман перепрыгивал с одной вагонной крыши на другую. Потом бежал уже по крышам контейнеров. Дальше снова вагоны, пять штук.
Последние от хвоста и первые, если считать с головы.
Что если Гоблин в самом тепловозе? Сидит на полу, привалившись спиной к стенке кабины, и держит машиниста под прицелом. Нет, он не оставит "Харлей", а в кабину мотоцикл не впихнешь никак.
"Харлей", конечно, рядом. Иначе может сложиться так, что лишних секунд не останется на возвращение к мотоциклу. Скорей всего Гоблин устроился в ближайшем к тепловозу вагоне. Не рядом с машинистом, но достаточно близко, чтобы держать его в страхе.
Терпухин решил ползти едва слышно, чтобы не быть обнаруженным. Но события развивались стремительно. Еще не добравшись до первого с головы вагона, Юрий уже расслышал в его чреве знакомое ворчание движка. Судя по гулкому звуку, вагон идет порожняком.
На что Гоблин рассчитывает? Окончательно спятил?
В любом случае нельзя спешить и прыгать на крышу. Спуститься, стать ногами на сцепку, ходящую ходуном. Оттуда уже забраться наверх с максимальной осторожностью...
Вот он здесь, мотоцикл. Если б крыша вдруг чудом раздвинулась, Терпухин упал бы точно на него. "Харлей" - то здесь, а где сам Гоблин? Сидит в седле? Ага, открыл на ходу вагонную дверь.
Совсем оборзел. Хочет взять разгон с самого дальнего конца вагона, чтобы вылететь наружу на скорости. Не брякнуться камнем вниз, а взрезать колесами насыпь и там попытаться в движении удержать равновесие.
И ведь удержит, как это невероятно ни звучит! Такие ублюдки в воде не тонут, в огне не горят и башку себе так просто не разбивают. Чтобы с ним разделаться, придется пропотеть кровавым потом.
"Харлей" тронулся с места, и Атаман мгновенно принял решение. Пробежал по крыше несколько шагов и прыгнул вниз еще до того, как мотоцикл вылетел из открытого проема.
Терпухин понимал, что теперь уж они оба разобьются почти наверняка. Его контакт с мотоциклистом собьет тому весь расчет, укоротит траекторию. Еще в воздухе "Харлей" даст крен вправо или влево, клюнет носом или, наоборот, завалится задним колесом.
Наклон в любую сторону угробит мотоцикл: приземление на одну точку разнесет его на части и расшвыряет противников. На насыпи останутся куча железа да два мешка с костями.
Но вера в необходимость немедленной кары была так велика, что Атаман ни секунды не сомневался. Он угадал с прыжком - успел вцепиться в летящего Гоблина обеими руками. Правой - в косматую гриву, левой - в кожаную безрукавку.
Прыгая с неподвижной опоры, с моста, он бы, конечно, удержаться не смог. Только разорвал бы Гоблину любимый засаленный жилет. Но сейчас Юрий оторвался от быстро едущего поезда, его и Гоблина скорости были направлены в одну сторону. Только поэтому он не слетел, повис сзади "пассажиром".
Зато "Харлей" закрутился в воздухе. Один оборот он сделал или два? Лес, небо и насыпь смешались, будто вмиг потеряли весомость, превратились в разрисованные бумажки, подхваченные снежным вихрем. Вместе с жалкими обрывками пейзажа куски прожитой жизни мелькнули перед глазами Атамана: лицо отца, родной хутор в Орликовской, присяга перед красным знаменем, кровь на ладони после первого ранения...
Раскрученный в воздухе Гоблин уже никак не мог выправить мотоцикл. Но, может быть, именно это позволило совершиться чуду: "Харлей" приземлился на оба колеса одновременно.
Зарылся по самые ступицы, обдал проносящийся мимо вагон градом из гравия и кусочков шлака.
Единственное, что Гоблин успел, - вцепиться намертво в руль здоровой рукой и задрать ноги, иначе гравий смолол бы с них все мясо до костей.
"Харлей" стремительно пропахал по насыпи глубокую борозду. По всем законам резина колес не должна была выдержать. Но выдержала, хоть глубокий рисунок почти полностью срезался - колеса были под стать самой машине.
Оба противника не имели лишней секунды, чтобы осознать, переварить случившееся чудо.
Терпухин сзади зажал шею Гоблина между своей кистью и предплечьем. Стал душить, одновременно выворачивая голову. Бородач, не глядя, ударил его в висок обрубком левой, обросшим на конце мозолистым наростом.
У Атамана потемнело в глазах, но хватки своей он не ослабил. Какой бы мощной ни была у Гоблина шея, тот уже дышал с трудом. Ударил левой еще раз Терпухин успел перехватить руку. Теперь оба были сцеплены так прочно, что, казалось, уже не расцепятся никогда.
Мотоцикл уже съехал с насыпи и теперь прыгал на кочках со старой, высохшей и поседевшей от изморози травой. Рельсы ушли в сторону по дуге. Судя по выстрелам, раздавшимся вслед Атаману, милицейский спецназ почуял неладное. Вот-вот товарняк должны остановить.
Но все решится не там, а здесь. Там обнаружат только пустой вагон с раскрытой дверью и следы. А здесь мышцы и кости все плотней вминались друг в друга...
Рев мотоцикла забивал уши. Не ушами, а рукой чувствовал Атаман хриплое прерывистое дыхание, хруст шейных позвонков. Лес справа поредел, в просветах мелькнула трасса и машины с зажженными фарами. Казалось, Гоблин продолжает ехать по прямой и сама полоса асфальта льнет издали к мотоциклу, стелется под колеса.
Оказавшись на дороге, Гоблин не стал прибавлять скорости. Поравнялся с грузовиком, прилепился сбоку и вдруг резко накренил "Харлей" в сторону кузова. Ухватив сзади шею противника, Терпухин всем корпусом отклонялся чуть левее. Поэтому именно он стукнулся плечом о нижний край борта.
От дикой боли хватка ослабела. Резко откинув голову, Гоблин ударил его широким затылком. Нос Атамана, однажды уже сломанный, теперь, похоже, сломался по новой.
Сжав кулак, Юрий, как молотом, ударил противника сверху вниз по самой маковке. Любой другой остался бы на месте с летальным исходом, но Гоблин стал терять сознание медленно.
Это чувствовалось по тому, как "Харлей" постепенно становился неуправляемым. Едва не врезался во встречную "копейку", выскочил с дороги, вломившись в кустарник.
Одно дерево, второе, пятое... Бросок в сторону, бросок в другую... Перед глазами мелькали стволы, хлестали по голове ветки. Потом удар и молчащая чернота - абсолютный покой.
Глава 41
НА АРКАНЕ
Открыв глаза, Гоблин некоторое время продолжал лежать без движения. Он ровным счетом ничего не помнил из событий последних недель - кулак Атамана отшиб память. Поднялся, хотел оглянуться вокруг, но шею сразу пронзила боль. Нет, лучше поворачиваться всем корпусом.
Сумерки еще только сгущались. За деревьями мигали движущиеся огни. Где он, зачем? Вдруг будто первая холодная вспышка осветила темноту: от неловкого ощущения в ногах родилось первое воспоминание. Мотоцикл, "Харлей".
Гоблин сделал несколько шагов наугад и разглядел машину в зарослях по бликам хромированных деталей. На этот раз "Харлей" пострадал: руль погнут, разбиты все приборы, срезаны зеркала, помяты топливный бак и левый глушитель, треснула крышка головки цилиндров - судя по всему, масло благополучно вытекло.
Поставив мотоцикл на колеса, Гоблин повел его к дороге. Он не задавался вопросом, как мог разбить машину. В голове красной аварийной лампочкой горела необходимость срочного ремонта. Главное - залить новое масло и заделать трещину на крышке жидкой сваркой, выправить руль. Остальное мелочи, их можно оставить на потом.
Присмотреть подходящую машину - любую бортовую или фургончик, - куда можно будет загрузить "Харлей", доставить к ближайшему мастеру. Только не на автосервис - кажется, это небезопасно. Почему? Кажется, за ним гнались...
Мелькнула еще одна картинка - дымный шлейф, уходящий в небо. Что бы она могла означать? А две эти грязные мочалки, зачем он их привесил к рулю? У самой дороги, уже попав в зону света фар, Гоблин пощупал их пальцами.
Отдельные еще не испачкавшиеся волосинки блеснули золотыми нитями. Волосы...
Новая картинка: он заворачивает в черный полиэтилен женский труп. Чем он обрезал этой дуре космы? Вот этой вот саблей, прицепленной на задней полке? Надежно прихватил. Так надежно, что не вылетела при последней остановке.
Кто-то в него стрелял недавно, вот отверстие на помятом крыле. Темная фигура в освещенном квадрате окна. Этот, кажется, получил свое. Запомнился только вытаращенный карий глаз с красными прожилками на белке.
Ну-ка назад, это по твою душу... Проехали две милицейские машины, следом "Урал", судя по громким голосам, упакованный личным составом.
***
В КПЗ ребятам спать не хотелось, мучила неизвестность. А сейчас, как назло, навалился сон.
Есть предел, дальше которого организм отключается хоть на бегу, хоть за пилкой дров. А за рулем вообще вырубаешься без разговоров. Тело, в общем, неподвижно, монотонный ритм дороги незаметно убаюкивает.
Сколько друзья видели разбитых фур - на ровном, как говорится, месте, при отличной видимости и сухом асфальте. Поехал дальнобойщик в одиночку, не захотел делить деньги с напарником. И тривиально заснул от переутомления.
Теперь такое чуть не случилось с Майкоп.
Штурман вовремя его окликнул, заметив безвольно повисшую голову.
Остановились. Поглядели друг на друга - Так дело не пойдет. "Ария" это, конечно, круто. Но ангелы на том свете нам ее не споют. Поставь будильник, покемарим хоть два часа.
- О'кей, - вяло согласился Майк, ему уже с трудом удавалось шевелить языком.
Нашли подходящее место, натянули брезентовый полог от дождя и снега, залезли в спальники.
Продрыхли восемь часов без вопросов, будильник, наверное, раскалился от возмущения.
Пока спали, прошел снегопад, все кругом подновилось: бурое и грязно-серое подкрасилось белым. Перекусили, выехали на дорогу. И на тебе сразу памятник на обочине. Небольшая гранитная тумба с выбитым крестом и короткой надписью о погибшем в аварии человеке. Даже цветок пластмассовый уцелел - не сдуло ветром.
Потерял цвет, стал грязновато-белым.
Оба ехали без шлемов, снимать было нечего. И свежих цветов уже негде нарвать, чтобы оставить.
- Дурной знак, может, повернем оглобли?
Все равно ведь уже не успели.
- Доберемся до города. Найдем байкерский клуб, оттянемся чуток. Послушаем впечатления о концерте. А утром будем смотреть.
Спросонья чуть не подорвались еще на одной неприятности. Майк вроде уже нахватался опыта с лихвой. А тут пристроился в хвост крутой тачке, отжигающей до ста тридцати. Забыл, что машины могут всякое дерьмо спокойно пропускать меж колес.
Водитель тачки так и поступил с кирпичом, упавшим с поддона час или сутки назад. А Майк едва на кирпич не наехал, в последнюю секунду успел вильнуть.
Около десяти вечера остановились заправиться. Машин собралось необычно много для этого времени суток. Народ активно обсуждал причину, по которой трассу перекрыли на большую часть дня.
- Болтали - ремонт.
- Я сразу не поверил. Ловили кого-то.
- Говорят, с зоны сбежал.
- Значит, висело на нем немало, если так переполошились.
- А я слышал другое. Вроде двое срочников застрелили начальника караула и подались в бега с автоматами.
Штурман ностальгически запрокинул голову к очистившемуся звездному небу.
- Помнишь, как за Гоблином гонялись? Классные были деньки.
- Я и сейчас готов.
- Надо только Атамана найти. Он, небось, не бросил это дело. Иначе не стал бы себе чоппер брать.
Через пять километров от заправки услышали вдруг слева, на грунтовой, мотоцикл. По работе движка знающий человек сразу определяет стиль езды: профессионал это катит или лох.
Профессионал, и на крутом байке.
- Тормози, подождем. Как-никак брат, свой по крови. Словом перекинемся, узнаем местные новости.
Когда Гоблин неожиданно выскочил из-за поворота, оба хотели сорваться с места. Но побоялись: неизвестно, как он среагирует на бегство.
Стояли и смотрели на "Харлей", как кролики на удава.
Гоблин уже успел благополучно отремонтироваться. Мастер настолько ошарашен был видом мотоциклиста, что даже деньги отказался брать. К голой татуированной груди, клочковатой бороде и обрубленной у запястья левой руке добавились мутный после терпухинского удара взгляд и несколько кровоподтеков на лице.
От страха мастер сработал так быстро и качественно, как только мог. Прежде чем уехать, Гоблин покровительственно похлопал его по плечу и поднял вверх большой палец.
- Завтра можешь кому хочешь хвалиться клиентом. А сегодня ни-ни.
Можно было не сомневаться, что мастер близко не подойдет к телефону и даже отключит его, чтобы не отвечать на звонки...
Друзья-байкеры даже не заметили, что "Харлей" побывал в ремонте. Как только Гоблин оказался совсем рядом, все их опасливое внимание сосредоточилось на самом мотоциклисте. Впервые после долгого перерыва они видели его так близко. Но в Ростове он еще не был тем Гоблином, мрачная слава которого разнеслась чуть ли не по всем российским автодорогам.
- Здорово, мужики.
Оба торопливо кивнули. Штурман хотел выдавить из себя приветственное слово, но горло перехватил спазм.
- Ну как "Уралы"?
Изо рта у Гоблина вырывались клубы пара, на бороде висели капли. Шея была туго перевязана черной косынкой, похоже специально, чтобы зафиксировать ее в постоянном положении.
- Нормально, - кое-как произнес Майк.
- Говно твой "Вояж", понял?
Майк промолчал, спорить совсем не хотелось.
- Бензин есть? , - Есть, недавно затоварились, - Майк обрадовался в надежде, что дело может обойтись изъятием топлива.
- Бери канистру.
Заглушив движок, Майк снял десятилитровую канистру, готовый отдать ее в чужие руки.
Но идея у Гоблина была совсем другая.
- Открой. Теперь плесни на свой "Вояж".
- Только не это, - простонал Майк.
Он слышал, как владельцы американских мотоциклов устраивали себе праздник, сжигая мотоцикл японский: "Судзуки" или "Ямаху". Но свидетелем таких выходок не был еще ни разу.
- Все вылей. До капли.
- Только не это, - продолжал бормотать Майк.
Руки так сильно дрожали, что бензин расплескивался из канистры на асфальт. Мимо проносились машины, но все пока видели только кучку беседующих байкеров. Даже если "Вояж" полыхнет факелом, никто не подумает остановиться, чтобы не заработать неприятностей.
- Что ты сказал? - переспросил бородач.
- В натуре, Гоблин. Это не самая лучшая идея, - вмешался Штурман.
- Откуда ты меня знаешь?
- Просто догадался, кто ты есть. Ходят разные легенды...
- Потом перескажешь, а пока заткнись, - отмахнулся бородач и снова впился мутным взглядом в узкие бакенбарды Майка. - Значит, все что угодно, только не это?
Ответить Майк не успел. Неожиданно резким движением Гоблин набросил ему на шею петлю из обычного автомобильного троса. Крюк быстро прицепил к своему мотоциклу и рванул с места.
Конечно же, Майк потерял равновесие, его понесло вслед за "Харлеем". Первые несколько секунд он перебирал ногами, цеплялся за узел в тщетной надежде ослабить петлю.
Туже она не затягивалась, окончательно не душила, но и выскользнуть, освободиться никак не удавалось. Майка приподняло в воздух, шлепнуло об асфальт, потом снова приподняло.
После второго удара о дорожное покрытие конечности байкера уже болтались, как пришитые.
Штурман тем временем все выжимал из своего "Волка", пытаясь догнать Гоблина. Орал во все горло, надеясь привлечь к себе внимание на дороге. Где чертов ДПС? Когда не надо, подстерегают за каждым кустом, а теперь как сквозь землю провалились!
Штурман отставал все сильней. Уже потерял из виду "Харлей" и только по звуку отслеживал его перемещения. По лицу байкера катились слезы. Ветер скорости размазывал их, растирал во влажные пятна.
С лицом Майка дело обстояло гораздо хуже.
Метров сто он проехал им по асфальту. Кожу почти сразу стерло на всех сколько-нибудь выступающих местах - на лбу и носу, на губах и подбородке. Кое-где испачканное в грязи мясо уже висело клочьями.
Один из встречных водителей так крутанул руль, что вылетел далеко на обочину. Нужны крепкие нервы, чтобы не дернуться, когда фары твоей машины вдруг выхватили из темноты летящего над дорогой человека в разодранной одежде, со стертым в кровь лицом. Еще один водитель отъехал за поворот и только тогда схватился за трубку сотового.
Скоро Гоблину надоели постоянные глухие удары за спиной. Он отцепил крюк, и трос свернулся мертвой змеей вокруг неподвижного Майка...
Глава 42
СТАЯ
Прошла неделя. Зима с места в карьер набрала полную силу, хотела с самого начала безоговорочно утвердить свою власть. Дни стояли солнечные, ясные, но здесь, к востоку от Урала, температура уже не поднималась выше минус десяти. А ночью мороз крепчал раза в два. Снег искрился, отражая лунный свет, деревья отбрасывали резкие тени.
Время от времени, как пришельцы из другого мира, появлялись огромные ажурные конструкции - выставленные в цепочку опоры высоковольтных линий электропередач. От них разносился слабый, но постоянный гул, в темноте вокруг обледеневших изоляторов мерцало зеленоватое свечение.
Снег укрыл отвердевшую землю равномерным, но легким покровом. Заносами еще не пахло, и ветки деревьев не склонялись под тяжестью наброшенных перин. Одна проблема отпала - мотоцикл больше не буксовал в грязи.
Больше не приходилось слезать и толкать его вперед. Зато возникла другая забота - придерживать его скольжение по льду. На каждом повороте машину заносило.
Возможно, единственную в этих краях трассу федерального значения регулярно чистили от снега, посыпали солью. Но Терпухин давно уже отклонился от нее в сторону, заехал в глушь, где людей почти не встречалось. На последней заправке залил в придачу к баку аж три канистры, догадываясь, что на следующую может долго еще не нарваться.
Теперь он точно так же правил одной рукой, как и Гоблин. Другую, правую, от самого плеча до запястья сковывал гипс.
После падения Терпухин очухался на несколько часов позже Гоблина. Ни "Харлея", ни его владельца нигде не было видно. Вкус горечи во рту был таким сильным, словно от удара лопнул желчный пузырь. Но это была горечь злости на себя, горечь разочарования от упущенного шанса.
В отличие от своего противника, Юрий помнил все до последней секунды. Первый раз смог добраться до Гоблина, ухватил его крепче некуда. И на тебе выпустил.
Открытый перелом руки давал о себе знать на каждом шагу, пронизывал все тело болью. Терпухин подвязал ее к шее, чтобы меньше болталась, но понял, что возвращение за мотоциклом придется отложить. Первым делом найти хирурга, наложить гипс...
Врач предупредил об осторожности, спросил, нужен ли больничный. Ему даже в голову не могло прийти, что к полудню пациент будет мчаться на мотоцикле.
Искать Гоблина стало гораздо сложнее - одинокий ездок ушел в те края, где люди, машины и дома у дороги попадались гораздо реже.
И все-таки после недельных блужданий Атаман вышел на след.
Иногда он даже различал в воздухе, тихонько звенящем от мороза, отдаленный стук "харлеевского" сердца. Это могло быть самообманом, слуховой галлюцинацией, но Атаман сворачивал на стук, спешил за ним.
В здешней глуши транспорт попадался не чаще, чем три раза в сутки. Какой-нибудь трактор на колесном ходу с обледенелыми бревнами в прицепе, старенький "уазик" или бортовая машина с молочными бидонами.
Атаман каждый раз спрашивал о бородатом мотоциклисте. Отвечали как-то неопределенно.
Вроде что-то видели однажды вдали, вроде слышали. От одного из водителей пахло крепким табаком, от другого недавно принятой внутрь жидкостью для чистки стекол. Атаман начинал подозревать, что здесь, в глуши, люди просто не хотят показаться несведущими.
Рассматривал отпечатки на снегу. Их было не так много, но ведь и дорогу проложили узкую, два грузовика уже с трудом бы на ней разъехались. Время от времени как будто повторялся один и тот же след - след новенькой, с четким узором резины. Иногда рельефно вырисовывался, иногда пропадал - там, где ветром снег сдуло с ледяной корки.
Но все-таки Терпухину суждено было получить весомое подтверждение. Там, где лес после некоторого перерыва снова вплотную подступил к дороге, он вдруг увидел прямо перед собой серое тельце. Притормозил, сошел с мотоцикла...
Мертвый волчонок лежал, оскалив молодые, еще мелкие зубы. Атаман дотронулся до него рукой - тепла почти уже не чувствовалось, но он не был полностью окоченевшим. Это Гоблин, его почерк.
Внезапно Терпухин ощутил чье-то присутствие рядом. Поднял голову. Впереди, метрах в тридцати, стоял на дороге матерый хищник.
С такого расстояния Атаман не слишком отчетливо видел глаза зверя, но тяжелый взгляд чувствовал.
Видел ли взрослый волк момент наезда? Способен ли серый зверь различить двух мотоциклистов? Или любой на двух колесах теперь должен нести ответственность за дела Гоблина?
Люди ведь тоже частенько пользуются принципом коллективной ответственности: кто-то из твоего рода-племени совершил преступление, значит, ты, сородич, должен ответить по всей строгости. Если волк задрал корову, то облаву устроят на всех без разбору.
Поворачивать назад Терпухин никак не мог: не время сейчас было делать крюк. Развернувшись, он признает свою вину. Но ведь волк - хищник, ему не нужно ни прямых, ни косвенных улик, чтобы прыгнуть, напасть.
Тронувшись с места, Терпухин почти сразу отпустил руль и взялся за саблю - ту самую, наполовину обкорнанную сваркой, которую взял с собой из дому. Жалко серого зверя, но выхода, наверное, нет - или он, или ты.
Волк оставался на месте, ожидая того, кого опознал как врага. На последних метрах Терпухин все-таки передумал: сунул саблю за широкий армейский пояс и снова ухватился за руль.