Страница:
Конахен поднялся с кресла и подошел к кургану Зорга. Всем телом он привалился к земляному скату.
– Проснись, Зорг, и помоги нам! Твои враги уже близко, – призвал он.
И в этот момент Конахен почувствовал знакомый импульс. Мозг откликнулся.
Земля.
Обратная сторона Луны.
Первый сектор доминиона Терраны.
Земля.
– Проснись, Зорг, и помоги нам! Твои враги уже близко, – призвал он.
И в этот момент Конахен почувствовал знакомый импульс. Мозг откликнулся.
Земля.
Азиатский сектор. Хэнчуньский хромовый комплекс, Тайвань
После того как с настоятелем было покончено, расправиться с оставшимися монахами не представляло большого труда. Зорг перебил их всех за исключением двух испуганных юнцов-неофитов. Это были совсем еще пацаны лет четырнадцати-пятнадцати, бритые наголо и дрожащие от страха у стены, к которой, держа за горло, их сильно прижал зорг.
– Где алтарь? – прорычал зорг, потрясая испуганных мальчишек. От страха они не могли вымолвить ни слова, только скосили глаза к боковому проходу.
– Там портал вызова? – еще злее взревел зорг.
Молодые монахи не поняли, что от них хотят услышать, но испуганно кивнули головами. Зорг с силой отшвырнул их от себя и направился к боковому проходу. Там валялись трупы и стоял дурманящий запах свежепролитой крови.
Зорг вошел в небольшое помещение, где стоял, как надгробие, полированный камень высотой в человеческий рост. Это был портал в Храм Изначальных, затерянный в укромных уголках тибетских гор. Нужно было только понять, как он действует. Зорг обошел вокруг камня. Никаких подсказок, как активировать портал, не было.
«Сынок, сейчас ты снова станешь человеком. Прочитай надписи на камне и найди, как открыть портал. Мы должны обязательно посетить Храм на Земле. В этом наша миссия. Я ненадолго покину тебя. А когда вернусь, ты уже найдешь способ входа в портал. Помни, отец всегда пребудет с тобой».
В коричневом с белыми прожилками мраморе портала появилось отражение Зорана. Юноша с удивлением оглядел себя. Он совершенно не помнил, как очутился в этом месте. На груди у него саднили раны, оставленные Ванклангом, а белая рубашка была изрезана и залита кровью.
– Где я? – прошептал Зоран и в бессилии опустился на пол перед священным камнем. У него сильно кружилась голова и дрожали ноги. Холодный мрамор действовал успокаивающе. Зоран поднял глаза и увидел на вершине камня какие-то диковинные завитки. Они напоминали затейливое письмо. Юноша протянул руку к поверхности камня и попробовал воспроизвести это начертание. И как только он вывел на мраморной поверхности первые три знака, его отражение в камне покачнулось, будто в воде. Палец продолжал чертить неведомые символы, утопая в текучей блестящей поверхности. Зоран закончил последний знак, и перед ним вспыхнул свет. Отражающая поверхность камня исчезла. Теперь перед Зораном был свет, и только свет. Яркий и белый. И Зоран смело шагнул в него.
– Где алтарь? – прорычал зорг, потрясая испуганных мальчишек. От страха они не могли вымолвить ни слова, только скосили глаза к боковому проходу.
– Там портал вызова? – еще злее взревел зорг.
Молодые монахи не поняли, что от них хотят услышать, но испуганно кивнули головами. Зорг с силой отшвырнул их от себя и направился к боковому проходу. Там валялись трупы и стоял дурманящий запах свежепролитой крови.
Зорг вошел в небольшое помещение, где стоял, как надгробие, полированный камень высотой в человеческий рост. Это был портал в Храм Изначальных, затерянный в укромных уголках тибетских гор. Нужно было только понять, как он действует. Зорг обошел вокруг камня. Никаких подсказок, как активировать портал, не было.
«Сынок, сейчас ты снова станешь человеком. Прочитай надписи на камне и найди, как открыть портал. Мы должны обязательно посетить Храм на Земле. В этом наша миссия. Я ненадолго покину тебя. А когда вернусь, ты уже найдешь способ входа в портал. Помни, отец всегда пребудет с тобой».
В коричневом с белыми прожилками мраморе портала появилось отражение Зорана. Юноша с удивлением оглядел себя. Он совершенно не помнил, как очутился в этом месте. На груди у него саднили раны, оставленные Ванклангом, а белая рубашка была изрезана и залита кровью.
– Где я? – прошептал Зоран и в бессилии опустился на пол перед священным камнем. У него сильно кружилась голова и дрожали ноги. Холодный мрамор действовал успокаивающе. Зоран поднял глаза и увидел на вершине камня какие-то диковинные завитки. Они напоминали затейливое письмо. Юноша протянул руку к поверхности камня и попробовал воспроизвести это начертание. И как только он вывел на мраморной поверхности первые три знака, его отражение в камне покачнулось, будто в воде. Палец продолжал чертить неведомые символы, утопая в текучей блестящей поверхности. Зоран закончил последний знак, и перед ним вспыхнул свет. Отражающая поверхность камня исчезла. Теперь перед Зораном был свет, и только свет. Яркий и белый. И Зоран смело шагнул в него.
Обратная сторона Луны.
Море Дней
«Эксельсиор» основательно провалился в мягкую лунную породу, и антигравитационные подвесы работали на пределе мощности, выталкивая его на поверхность. Храмовники сидели внутри корабля, с волнением пережидая минуты томительного подъема. В «Эксельсиор» они телепортировались из портала в тибетском храме.
– Если бы не Ксирон, мы бы давно разобрались с Мозгом, – посетовал Дворг. – Вечно он суется не в свое дело.
– Не все так просто, как представляется на первый взгляд, – возразил Джордан. – Терраны становятся сильнее, захватывают новые пространства, и консул почувствовал, что со временем они могут стать соперниками Протоссу. Тут подвернулся Зорг, и Ксирон не упустил момент продемонстрировать терранам могущество Протосса.
– Вполне возможно, что и так, – сказал Зератул. – Ведь на Аиуре прекрасно знали о нашей миссии на Земле. Я тоже не верю, что Ксирон предпринял этот поход только ради уничтожения Зорга. Ему известно, что с зародышевым Мозгом мы справились бы и без него. Вероятно, консул преследует сразу несколько целей: уничтожить Зорга, показать терранам, кто хозяин во Вселенной, а заодно расправиться и с нами.
– Теперь они у Марса. Гарнизон терран невелик, и протоссам ничего не стоит расправиться с этой крепостью.
– Надо спешить. Мы должны остановить флот Протосса, а затем вернуться и разобраться с Зоргом.
– Что мы можем поделать с целым флотом, Зератул?
– Неверие говорит в тебе, Джордан. У нас «Эксельсиор», непревзойденный корабль во Вселенной, да и братья помогут нам.
– Как это они сделают?
– Увидишь. Надеюсь, все понимают нашу задачу? – спросил Зератул.
В этот момент с легким шипением возникло изображение Тассадара.
– Я, конечно, очень извиняюсь, что прервал глубокомысленные рассуждения досточтимых братьев, но у меня очень важная информация.
– Говори, Тассадар, – разрешил Зератул.
– Во-первых, команда Рэйнора обнаружила Разум Зорга. Они твердо в этом уверены и направляются туда. Во-вторых, что-то случилось с братьями на Тайване. Рэйнор и я пытались связаться с Вонг Чу, но никто не отвечает. У меня нехорошее предчувствие, что опасность угрожает Соджо-ламе и Храму на Земле.
– Где они нашли Мозг?
– В Неваде, Американский сектор. База «Форт-Вест». Координаты следующие…
– Как им удалось найти Зорга?
– Они поняли, кто его укрывает. Это генерал Конахен…
– Что намеревается предпринять Рэйнор?
– Уничтожить Мозг, что же еще? – удивленно спросил Тассадар.
– Не думаю, что у них получится. Зорг очень хитер и опасен. Рэйнор и его люди могут попасть в ловушку. Надо запретить им предпринимать что-либо без нас.
– Я пытался, но вряд ли они послушаются. Это же люди…
– Постарайся им объяснить что можно. Зорг – это почти вечное существо, вобравшее в себя знание, опыт и мудрость Вселенной. Он без труда проведет их. У нас есть еще несколько дней, пока он не созрел. Гораздо опаснее сейчас флот Протосса. Он уже у Марса.
– Что вы собираетесь делать, Зератул?
– Остановить флот Протосса.
– Но ведь это безумие! У вас всего один корабль!
– Зато у нас есть вера и правда. И наше вечное братство.
– Не понимаю, Зератул… – сокрушенно покачал головой Тассадар.
– Если протоссы приблизятся к Земле, они уничтожат терран, нас и Зорга. И тогда они останутся единственной разумной расой во Вселенной. Но не этого хотели Изначальные. Мы чувствуем в себе Силу и Правду, а с таким оружием нам не страшен любой противник!
– Я бесконечно уважаю вас, настоятель Зератул. Но ведь это только красивые слова. Протоссов в десятки раз больше нас!
– Пусть так, Тассадар. Но за нами завет Изначальных, и мы его выполним. Спасем и сбережем Вселенную.
– Я хочу быть вместе с вами.
– Нет, Тассадар. Твоя задача помочь людям. Ты должен держать связь с Рэйнором и помогать им.
– Хорошо, настоятель. Пусть будет так. Но что делать, если вас не станет?
– Мы будем всегда, Тассадар. Даже если умрем. Мы сделаем все, чтобы исполнить волю Адуна. Все мы его дети, а значит, братья. И никому из разумных не дано право властвовать над другими. Сейчас мы пришли на помощь терранам, а завтра поможем протоссам или Зоргу, если им будет грозить уничтожение.
– Да, настоятель Зератул. Я, кажется, понял. Изображение Тассадара исчезло. В корабельной рубке воцарилось молчание.
– Это и впрямь трудно уразуметь, Зератул, – сказал Джордан.
– Перед нами Путь. У нас есть сознание веры и правды этого Пути. По вере нашей и воздается нам, – ответил ему Зератул.
– Если бы не Ксирон, мы бы давно разобрались с Мозгом, – посетовал Дворг. – Вечно он суется не в свое дело.
– Не все так просто, как представляется на первый взгляд, – возразил Джордан. – Терраны становятся сильнее, захватывают новые пространства, и консул почувствовал, что со временем они могут стать соперниками Протоссу. Тут подвернулся Зорг, и Ксирон не упустил момент продемонстрировать терранам могущество Протосса.
– Вполне возможно, что и так, – сказал Зератул. – Ведь на Аиуре прекрасно знали о нашей миссии на Земле. Я тоже не верю, что Ксирон предпринял этот поход только ради уничтожения Зорга. Ему известно, что с зародышевым Мозгом мы справились бы и без него. Вероятно, консул преследует сразу несколько целей: уничтожить Зорга, показать терранам, кто хозяин во Вселенной, а заодно расправиться и с нами.
– Теперь они у Марса. Гарнизон терран невелик, и протоссам ничего не стоит расправиться с этой крепостью.
– Надо спешить. Мы должны остановить флот Протосса, а затем вернуться и разобраться с Зоргом.
– Что мы можем поделать с целым флотом, Зератул?
– Неверие говорит в тебе, Джордан. У нас «Эксельсиор», непревзойденный корабль во Вселенной, да и братья помогут нам.
– Как это они сделают?
– Увидишь. Надеюсь, все понимают нашу задачу? – спросил Зератул.
В этот момент с легким шипением возникло изображение Тассадара.
– Я, конечно, очень извиняюсь, что прервал глубокомысленные рассуждения досточтимых братьев, но у меня очень важная информация.
– Говори, Тассадар, – разрешил Зератул.
– Во-первых, команда Рэйнора обнаружила Разум Зорга. Они твердо в этом уверены и направляются туда. Во-вторых, что-то случилось с братьями на Тайване. Рэйнор и я пытались связаться с Вонг Чу, но никто не отвечает. У меня нехорошее предчувствие, что опасность угрожает Соджо-ламе и Храму на Земле.
– Где они нашли Мозг?
– В Неваде, Американский сектор. База «Форт-Вест». Координаты следующие…
– Как им удалось найти Зорга?
– Они поняли, кто его укрывает. Это генерал Конахен…
– Что намеревается предпринять Рэйнор?
– Уничтожить Мозг, что же еще? – удивленно спросил Тассадар.
– Не думаю, что у них получится. Зорг очень хитер и опасен. Рэйнор и его люди могут попасть в ловушку. Надо запретить им предпринимать что-либо без нас.
– Я пытался, но вряд ли они послушаются. Это же люди…
– Постарайся им объяснить что можно. Зорг – это почти вечное существо, вобравшее в себя знание, опыт и мудрость Вселенной. Он без труда проведет их. У нас есть еще несколько дней, пока он не созрел. Гораздо опаснее сейчас флот Протосса. Он уже у Марса.
– Что вы собираетесь делать, Зератул?
– Остановить флот Протосса.
– Но ведь это безумие! У вас всего один корабль!
– Зато у нас есть вера и правда. И наше вечное братство.
– Не понимаю, Зератул… – сокрушенно покачал головой Тассадар.
– Если протоссы приблизятся к Земле, они уничтожат терран, нас и Зорга. И тогда они останутся единственной разумной расой во Вселенной. Но не этого хотели Изначальные. Мы чувствуем в себе Силу и Правду, а с таким оружием нам не страшен любой противник!
– Я бесконечно уважаю вас, настоятель Зератул. Но ведь это только красивые слова. Протоссов в десятки раз больше нас!
– Пусть так, Тассадар. Но за нами завет Изначальных, и мы его выполним. Спасем и сбережем Вселенную.
– Я хочу быть вместе с вами.
– Нет, Тассадар. Твоя задача помочь людям. Ты должен держать связь с Рэйнором и помогать им.
– Хорошо, настоятель. Пусть будет так. Но что делать, если вас не станет?
– Мы будем всегда, Тассадар. Даже если умрем. Мы сделаем все, чтобы исполнить волю Адуна. Все мы его дети, а значит, братья. И никому из разумных не дано право властвовать над другими. Сейчас мы пришли на помощь терранам, а завтра поможем протоссам или Зоргу, если им будет грозить уничтожение.
– Да, настоятель Зератул. Я, кажется, понял. Изображение Тассадара исчезло. В корабельной рубке воцарилось молчание.
– Это и впрямь трудно уразуметь, Зератул, – сказал Джордан.
– Перед нами Путь. У нас есть сознание веры и правды этого Пути. По вере нашей и воздается нам, – ответил ему Зератул.
Первый сектор доминиона Терраны.
Район Марса
Расправа с храмовниками всецело захватила Зорга. Он был вместе с Зораном и помогал сыну. Другие события во Вселенной несколько отдалились от него, и на какое-то время он упустил их из виду. Но как только с храмовниками на Тайване было покончено, Зорг услышал призыв Конахена. Он видел, что отряд протоссов приближается к Марсу, а жала черными облачками неподвижно висят в космосе. В голосе Конахена звучала паника, но это понравилось Мозгу – ему удалось сбить спесь с этого человека. Однако ситуация и в самом деле требовала немедленного вмешательства.
И тогда Разум Зорга разбудил своих созданий. Летящие в ракетах или парящие уже в космосе жала пробудились и приготовились к бою. До кораблей протоссов долетело всего четыре ракеты. Они ударились о защитные экраны кораблей и взорвались. Протоссы праздновали победу. Ни одной ракетой терранам не удалось поразить цель. Авангард Протосса продолжил победное шествие к Красной планете. Фарер был доволен. Его план осуществился. Малыми силами он рассчитывал справиться с обороной терран. Корабли приближались к Марсу. Вскоре с этой крепостью будет покончено.
Никто из эльфидов не обратил внимания на неприметные черные облачка, застывшие на месте взорвавшихся ракет. Жала уже пробудились и ждали удобного момента для начала – атаки. Когда корабли протоссов приблизились, Разум Зорга отдал приказ. Набрав реактивную скорость, жала темным потоком устремились к кораблям. Защитные экраны не помогли. Спинальным полем жала размыли силовые линии и проникли сквозь экраны. Темными роями прилепились они к поверхности кораблей и выпустили кислоту. Обшивка кораблей расползалась, как ветошь. Утечку воздуха на кораблях почувствовали не сразу. Входные отверстия были слишком малы, чтобы датчики давления сработали мгновенно.
Жала просочились внутрь кораблей. Протоссы были застигнуты врасплох, когда жала уже с визгом неслись по длинным переходам кораблей. Поднялась страшная паника. Жала нападали, пробивали насквозь тела эльфидов, обливали кислотой зилотов и драгунов. Не помогали ни броня, ни оружие.
Не прошло и пятнадцати минут, как все было кончено Потеряв управление, девять кораблей замерли в космосе.
– Что там такое? – недоуменно спросил Фарер. Он не понимал, что происходит. На экранах в безумной панике метались эльфиды, а за ними гонялись роями какие-то черные твари.
– Потеряна связь с последним кораблем, – доложил командор Нирбиус. – Терраны использовали какое-то неизвестное оружие. С «Пифии» успели передать, что корабли заражены летающими паразитами.
Выбора не оставалось. И Фарер принял вынужденное решение.
– Уничтожить зараженные объекты! – приказал он.
Флот дал залп из лучевых орудий. Корабли злополучного авангарда исчезли в огненных вспышках взрывов.
Это было неожиданное поражение, и армада Протосса застыла в нерешительности.
Люди на командном пункте «Маринер» не верили глазам своим. Это было невероятно. Корабли протоссов неожиданно потеряли управление и остановились. Затем по ним ударили свои же. И спустя мгновение авангард инопланетян прекратил свое существование.
– Вы это видели, Родригес? – воскликнул Степанов. – Они уничтожили свои корабли!
– Значит, наше оружие достигло цели.
– Вот, а вы сомневались! Как только протоссы приблизятся на прицельное расстояние – сразу же залп всеми батареями!
Но протоссы не пошли дальше. Они явно медлили и анализировали обстановку.
– Чего они выжидают? – беспокоился Степанов. – Ну давайте, идите сюда! – Генералу не терпелось дать бой инопланетной армаде.
Флот Протосса остановился на расстоянии тысяч километров от Марса. Ни' одна из сторон не могла применить оружие на таком расстоянии. Гравитационное «Черное облако» протоссов неизбежно рассеялось бы в пространстве, а ракеты терран потеряли бы точность наведения. Стороны выжидали, кто сделает следующий ход и ошибется.
Фарер перестраивал корабли и маневрировал. Он понял, что терраны использовали в борьбе против них зоргов, и это заставило его призадуматься. Еще никогда в истории Вселенной Зорг не шел ни на какие союзы. Приручить его тоже пока никому не удавалось. Но то, что экзекутор увидел в видеозаписях, сделанных на погибших кораблях, его сильно удручило. По переходам погибших кораблей носились рои черных существ. Без сомнения, это были живые существа, а не киборги или роботы. Причем существа искусственно выведенные, с заранее определенными боевыми характеристиками. Наука терран была не способна на что-либо подобное. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что за всем этим стоит Разум Зорга.
Соваться снова к Марсу было бы самоубийством. Сколько еще ракет с живой смертоносной начинкой было припасено у терран, не знал никто. Поэтому главнокомандующий про-тоссов лихорадочно пытался придумать какой-нибудь гениальный маневр.
На военный совет собрались Нирбиус, Цирон Стасиус, командир зилотов Старке и старшина киборгов и драгунов Гратус. После того как всем была показана видеозапись последних минут жизни «Пифии», экзекутор попросил собравшихся высказаться, что им делать дальше.
Паукообразный кибернетический организм Гратус, почетный гражданин Аиура, обвил вокруг туловища подвижные конечности:
– Я согласен с экзекутором. Мы столкнулись с проявлениями Зорга. Но убоимся ли мы их и откажемся ли от высокой миссии? У нас осталось сорок девять кораблей великого флота Протосса, и, собрав в кулак все силы, мы сможем нанести сокрушительный удар по Марсу. Терранам не помогут ни ракеты с отпрысками презренного Зорга, ни атомные заряды. Мы с корнем вырвем их бастионы с поверхности Марса и расчкстим путь к Земле.
– Никто не спорит с этим, достопочтенный Гратус, но потери флота в этом случае могут быть слишком велики. Добьемся ли мы своей цели, если потеряем почти весь флот на подступах к Марсу? Нужно учитывать, что на орбите Земли мы наверняка столкнемся с еще более упорным сопротивлением. Считаю, что мы не имеем права рисковать и должны сохранить ядро флота, – возразил командор Нирбиус.
Сверкающий доспехами командир зилотов Старке поднялся во весь свой трехметровый рост:
– Не к лицу доблестным протоссам отступать перед врагами. Я предлагаю немедленно всеми силами атаковать марсианскую крепость.
Фарер понял, что военный совет заходит в тупик. Двое военачальников высказались за немедленную атаку. Это был неоправданный риск. Не для того он привел флот к Земле, чтобы всех погубить, так ничего и не добившись.
Экзекутор незаметно подтолкнул Цирона Стасиуса. Стасиус был уникальной личностью. Он происходил из одного из древнейших родов на Аиуре. Род Циронов насчитывал по меньшей мере десять тысяч лет. Все это время из поколения в поколение предки Стасиуса совершенствовали память, киберсоставляющую и белковые клетки своего мозга. Структурные формулы организации мозга Циронов хранились в глубочайшей тайне. Представители этого рода достигли впечатляющих успехов в области общественной деятельности, что служило предметом неизбывной зависти со стороны других знатных родов Аиура. Самый последний Цирон, Стасиус, был довольно молод и носил совершенное тело юноши, которое исправно служило ему уже более двухсот лет. В этом была еще одна загадка рода Циронов.
Облаченный в пурпурную тогу, перепоясанную золотым чешуйчатым поясом, на котором висел короткий меч, извергающий пси-молнии (оружие, требующее знания магии Темных Храмовников, что тоже не нравилось другим старейшинам), Цирон Стасиус встал и сказал следующее:
– Против нас совместно выступили две силы: Зорг и терраны. Это объединение очень опасно. Только используя биологическое оружие Зорга и современные технические средства терран, они смогли уничтожить наши корабли. В одиночку ни та, ни другая раса не способна противостоять нам. Но много ли знает история примеров, чтобы Зорг создавал с кем-либо союзы?
Лично мне такие примеры неизвестны. Зорг – это раковая опухоль, охватившая Вселенную. В этом цель и смысл его развития. Это заложено в его генетической программе. Он выступил против нас, потому что терраны представляются ему гораздо меньшей опасностью, чем мы. Зорг обманул терран. Он пошел с ними на временный союз, только чтобы не дать себя уничтожить. Как только он почувствует, что опасность миновала, он тут же выступит против терран и захватит их планету. После чего неизбежно вернется в свое естественное животное состояние. Никаких высокотехнологических средств доставки боезарядов у него уже не будет. Он не сможет воспроизвести технологии терран, либо они будут ему просто не нужны. Вновь, как и века назад, он начнет возводить колонии и башни, чтобы орошать своими спорами всю Вселенную. И тогда можно сказать: опасность миновала. Мы хорошо знаем, как бороться с традиционным Зоргом.
Цивилизация терран прекратит свое существование. Борьба между терранами и Зоргом не будет длительной. Известно, с какой скоростью происходит размножение и мутации у зоргов. Через десять дней с терранами будет покончено. Землю полностью захватит Зорг. И тогда, кроме всего прочего, у нас появится моральное право покончить с ней. Все произойдет само собой – нужно лишь подождать. Таково мое мнение.
Все задумались. Почему-то столь простое решение никому не приходило в голову.
– А если Зорг сумеет распространить свои споры в сектора Протосса? – спросил Гратус.
– Вероятность этого будет такая же, как сейчас. Пока между Зоргом и терранами действует союз, ему никто не помешает создать споровые колонии, чтобы распространять свои семена по Вселенной. Однако ничего подобного не происходит. Пока Зорг не замахивается на Протосс. У него сейчас одна цель: отбить наши атаки и полностью сосредоточиться на мире терран. Так давайте же ему поможем в этом. Отойдем, затаимся, и пусть они убивают друг друга. Мы вмешаемся чуть позже, когда с миром терран будет покончено.
– Но терраны с марсианской базы могут атаковать нас. Их ракеты и истребители представляют большую опасность, – возразил предводитель зилотов.
– Не забывайте, чем они стреляли в нас. Живыми организмами Зорга. Как только власть на Земле захватит Зорг, эти живые снаряды уничтожат терран на Марсе.
– Что ж, так и будем сидеть и ждать? – спросил воинственно настроенный Старке.
– Но ведь это совсем недолго, уважаемый Старке, – хитро улыбнулся Стасиус. – Мы сделаем вид, что улетаем. А сами затаимся где-нибудь за пределами видимости их радаров.
– А если терраны победят Зорга? – спросил Нирбиус. – Что в таком случае делать нам?
– Это маловероятно. Но даже если допустить такую возможность, тогда дело коснется лишь нашего морального выбора. Мы сможем либо со спокойной совестью вернуться домой, либо, если я правильно понимаю цели нашей миссии, продемонстрировать отсталым расам мощь Протосса и покарать отступников-храмовников.
Стасиус предложил разумное решение. И экзекутор, наблюдая за своими соратниками, отметил, что почти все поняли это. Поэтому решил подвести итоги заседания совета:
– Итак, мы выслушали всех и выработали две точки зрения. Первая заключается в том, чтобы немедленно атаковать бастионы Марса и пробиваться дальше к Земле, не считаясь с потерями. Вторая состоит в том, чтобы выждать, пока Зорг разорвет союз с терранами и начнет колонизировать Землю. В этом случае мы можем, не опасаясь ракет терран, подойти к Земле и уничтожить ее нашим оружием. Прошу голосовать, кто за первое предложение?
Только воинственный зилот Старке простер вверх свою металлическую руку. Все остальные сидели спокойно.
– Кто за второе предложение? – спросил Фарер.
Молча поднялись руки командора Нирбиуса, Цирона Стасиуса и механическая лапа Гратуса. Спустя мгновение к ним присоединился сам экзекутор.
– А почему это мы не спросили консула? – неожиданно спросил Старке.
– Спросим, какие проблемы! – успокоил его Фарер. Он был уверен, что хитроумный план Стасиуса не вызовет негативной реакции у Ксирона.
Армада Протосса повернула назад. На бастионах Марса увидели это.
– Протоссы повернули назад. Они уходят! – воскликнул майор Смит, начальник пункта радиолокационного контроля. На всех радарных экранах отметки кораблей пятились назад.
– Никогда не поверю, что они испугались, – с сомнением произнес Родригес.
– Тогда почему они поворачивают? – спросил генерал Степанов.
– Это какой-то хитрый маневр. Они перегруппируют силы и нападут вновь.
– Они вполне могли бы это сделать и на более близком расстоянии. Не знаю, что все это означает, но нужно немедленно известить президента. Соедините меня с президентом, – распорядился Степанов.
В Нью-Порте стояла глубокая ночь, но Донована разбудили.
– Что случилось? – первым делом спросил президент.
– Протоссы уходят, господин президент, – доложил Степанов.
– Как уходят? – изумился Донован.
– После того как мы поразили девять их кораблей жалами Зорга, они повернули назад.
– Сколько их осталось? – встревоженно спросил Донован.
– Сорок девять.
– Странно… Почему они уходят?
– Мы выпустили десять ракет, начиненных жалами. Половину из них протоссы сбили при подлете. Мы уже думали, что все потеряно. Но через некоторое время корабли авангарда протоссов прекратили движение. А спустя двадцать минут их уничтожили свои же.
– Они это сделали сами?
– Да, и это самое поразительное.
– Выходит, протоссы поняли, что корабли захвачены существами Зорга, и уничтожили их. Но вот почему они повернули? Мощи их флота вполне достаточно, чтобы уничтожить Марс и Землю. Плохо, что они поняли, что Зорг помогает нам. Они наверняка захотят использовать это в своих целях. Надо срочно подтянуть имеющиеся силы с колоний. Война не закончится на этом. Поблагодарите весь гарнизон крепости за отличную службу. Не скупитесь на орденские представления. Но запомните, ни одна живая душа ни на Земле, ни в колониях не должна знать об этом. Вы меня поняли?
– Да, господин президент.
– Постоянно держите меня в курсе, если что-нибудь произойдет.
– Так точно, господин президент.
Настроение у генерала Степанова после разговора с президентом улучшилось. А вот Сэм Донован так и не смог заснуть в эту ночь. Странное поведение протоссов не давало ему покоя. Он никак не мог понять, в чем их уловка.
И тогда Разум Зорга разбудил своих созданий. Летящие в ракетах или парящие уже в космосе жала пробудились и приготовились к бою. До кораблей протоссов долетело всего четыре ракеты. Они ударились о защитные экраны кораблей и взорвались. Протоссы праздновали победу. Ни одной ракетой терранам не удалось поразить цель. Авангард Протосса продолжил победное шествие к Красной планете. Фарер был доволен. Его план осуществился. Малыми силами он рассчитывал справиться с обороной терран. Корабли приближались к Марсу. Вскоре с этой крепостью будет покончено.
Никто из эльфидов не обратил внимания на неприметные черные облачка, застывшие на месте взорвавшихся ракет. Жала уже пробудились и ждали удобного момента для начала – атаки. Когда корабли протоссов приблизились, Разум Зорга отдал приказ. Набрав реактивную скорость, жала темным потоком устремились к кораблям. Защитные экраны не помогли. Спинальным полем жала размыли силовые линии и проникли сквозь экраны. Темными роями прилепились они к поверхности кораблей и выпустили кислоту. Обшивка кораблей расползалась, как ветошь. Утечку воздуха на кораблях почувствовали не сразу. Входные отверстия были слишком малы, чтобы датчики давления сработали мгновенно.
Жала просочились внутрь кораблей. Протоссы были застигнуты врасплох, когда жала уже с визгом неслись по длинным переходам кораблей. Поднялась страшная паника. Жала нападали, пробивали насквозь тела эльфидов, обливали кислотой зилотов и драгунов. Не помогали ни броня, ни оружие.
Не прошло и пятнадцати минут, как все было кончено Потеряв управление, девять кораблей замерли в космосе.
– Что там такое? – недоуменно спросил Фарер. Он не понимал, что происходит. На экранах в безумной панике метались эльфиды, а за ними гонялись роями какие-то черные твари.
– Потеряна связь с последним кораблем, – доложил командор Нирбиус. – Терраны использовали какое-то неизвестное оружие. С «Пифии» успели передать, что корабли заражены летающими паразитами.
Выбора не оставалось. И Фарер принял вынужденное решение.
– Уничтожить зараженные объекты! – приказал он.
Флот дал залп из лучевых орудий. Корабли злополучного авангарда исчезли в огненных вспышках взрывов.
Это было неожиданное поражение, и армада Протосса застыла в нерешительности.
Люди на командном пункте «Маринер» не верили глазам своим. Это было невероятно. Корабли протоссов неожиданно потеряли управление и остановились. Затем по ним ударили свои же. И спустя мгновение авангард инопланетян прекратил свое существование.
– Вы это видели, Родригес? – воскликнул Степанов. – Они уничтожили свои корабли!
– Значит, наше оружие достигло цели.
– Вот, а вы сомневались! Как только протоссы приблизятся на прицельное расстояние – сразу же залп всеми батареями!
Но протоссы не пошли дальше. Они явно медлили и анализировали обстановку.
– Чего они выжидают? – беспокоился Степанов. – Ну давайте, идите сюда! – Генералу не терпелось дать бой инопланетной армаде.
Флот Протосса остановился на расстоянии тысяч километров от Марса. Ни' одна из сторон не могла применить оружие на таком расстоянии. Гравитационное «Черное облако» протоссов неизбежно рассеялось бы в пространстве, а ракеты терран потеряли бы точность наведения. Стороны выжидали, кто сделает следующий ход и ошибется.
Фарер перестраивал корабли и маневрировал. Он понял, что терраны использовали в борьбе против них зоргов, и это заставило его призадуматься. Еще никогда в истории Вселенной Зорг не шел ни на какие союзы. Приручить его тоже пока никому не удавалось. Но то, что экзекутор увидел в видеозаписях, сделанных на погибших кораблях, его сильно удручило. По переходам погибших кораблей носились рои черных существ. Без сомнения, это были живые существа, а не киборги или роботы. Причем существа искусственно выведенные, с заранее определенными боевыми характеристиками. Наука терран была не способна на что-либо подобное. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что за всем этим стоит Разум Зорга.
Соваться снова к Марсу было бы самоубийством. Сколько еще ракет с живой смертоносной начинкой было припасено у терран, не знал никто. Поэтому главнокомандующий про-тоссов лихорадочно пытался придумать какой-нибудь гениальный маневр.
На военный совет собрались Нирбиус, Цирон Стасиус, командир зилотов Старке и старшина киборгов и драгунов Гратус. После того как всем была показана видеозапись последних минут жизни «Пифии», экзекутор попросил собравшихся высказаться, что им делать дальше.
Паукообразный кибернетический организм Гратус, почетный гражданин Аиура, обвил вокруг туловища подвижные конечности:
– Я согласен с экзекутором. Мы столкнулись с проявлениями Зорга. Но убоимся ли мы их и откажемся ли от высокой миссии? У нас осталось сорок девять кораблей великого флота Протосса, и, собрав в кулак все силы, мы сможем нанести сокрушительный удар по Марсу. Терранам не помогут ни ракеты с отпрысками презренного Зорга, ни атомные заряды. Мы с корнем вырвем их бастионы с поверхности Марса и расчкстим путь к Земле.
– Никто не спорит с этим, достопочтенный Гратус, но потери флота в этом случае могут быть слишком велики. Добьемся ли мы своей цели, если потеряем почти весь флот на подступах к Марсу? Нужно учитывать, что на орбите Земли мы наверняка столкнемся с еще более упорным сопротивлением. Считаю, что мы не имеем права рисковать и должны сохранить ядро флота, – возразил командор Нирбиус.
Сверкающий доспехами командир зилотов Старке поднялся во весь свой трехметровый рост:
– Не к лицу доблестным протоссам отступать перед врагами. Я предлагаю немедленно всеми силами атаковать марсианскую крепость.
Фарер понял, что военный совет заходит в тупик. Двое военачальников высказались за немедленную атаку. Это был неоправданный риск. Не для того он привел флот к Земле, чтобы всех погубить, так ничего и не добившись.
Экзекутор незаметно подтолкнул Цирона Стасиуса. Стасиус был уникальной личностью. Он происходил из одного из древнейших родов на Аиуре. Род Циронов насчитывал по меньшей мере десять тысяч лет. Все это время из поколения в поколение предки Стасиуса совершенствовали память, киберсоставляющую и белковые клетки своего мозга. Структурные формулы организации мозга Циронов хранились в глубочайшей тайне. Представители этого рода достигли впечатляющих успехов в области общественной деятельности, что служило предметом неизбывной зависти со стороны других знатных родов Аиура. Самый последний Цирон, Стасиус, был довольно молод и носил совершенное тело юноши, которое исправно служило ему уже более двухсот лет. В этом была еще одна загадка рода Циронов.
Облаченный в пурпурную тогу, перепоясанную золотым чешуйчатым поясом, на котором висел короткий меч, извергающий пси-молнии (оружие, требующее знания магии Темных Храмовников, что тоже не нравилось другим старейшинам), Цирон Стасиус встал и сказал следующее:
– Против нас совместно выступили две силы: Зорг и терраны. Это объединение очень опасно. Только используя биологическое оружие Зорга и современные технические средства терран, они смогли уничтожить наши корабли. В одиночку ни та, ни другая раса не способна противостоять нам. Но много ли знает история примеров, чтобы Зорг создавал с кем-либо союзы?
Лично мне такие примеры неизвестны. Зорг – это раковая опухоль, охватившая Вселенную. В этом цель и смысл его развития. Это заложено в его генетической программе. Он выступил против нас, потому что терраны представляются ему гораздо меньшей опасностью, чем мы. Зорг обманул терран. Он пошел с ними на временный союз, только чтобы не дать себя уничтожить. Как только он почувствует, что опасность миновала, он тут же выступит против терран и захватит их планету. После чего неизбежно вернется в свое естественное животное состояние. Никаких высокотехнологических средств доставки боезарядов у него уже не будет. Он не сможет воспроизвести технологии терран, либо они будут ему просто не нужны. Вновь, как и века назад, он начнет возводить колонии и башни, чтобы орошать своими спорами всю Вселенную. И тогда можно сказать: опасность миновала. Мы хорошо знаем, как бороться с традиционным Зоргом.
Цивилизация терран прекратит свое существование. Борьба между терранами и Зоргом не будет длительной. Известно, с какой скоростью происходит размножение и мутации у зоргов. Через десять дней с терранами будет покончено. Землю полностью захватит Зорг. И тогда, кроме всего прочего, у нас появится моральное право покончить с ней. Все произойдет само собой – нужно лишь подождать. Таково мое мнение.
Все задумались. Почему-то столь простое решение никому не приходило в голову.
– А если Зорг сумеет распространить свои споры в сектора Протосса? – спросил Гратус.
– Вероятность этого будет такая же, как сейчас. Пока между Зоргом и терранами действует союз, ему никто не помешает создать споровые колонии, чтобы распространять свои семена по Вселенной. Однако ничего подобного не происходит. Пока Зорг не замахивается на Протосс. У него сейчас одна цель: отбить наши атаки и полностью сосредоточиться на мире терран. Так давайте же ему поможем в этом. Отойдем, затаимся, и пусть они убивают друг друга. Мы вмешаемся чуть позже, когда с миром терран будет покончено.
– Но терраны с марсианской базы могут атаковать нас. Их ракеты и истребители представляют большую опасность, – возразил предводитель зилотов.
– Не забывайте, чем они стреляли в нас. Живыми организмами Зорга. Как только власть на Земле захватит Зорг, эти живые снаряды уничтожат терран на Марсе.
– Что ж, так и будем сидеть и ждать? – спросил воинственно настроенный Старке.
– Но ведь это совсем недолго, уважаемый Старке, – хитро улыбнулся Стасиус. – Мы сделаем вид, что улетаем. А сами затаимся где-нибудь за пределами видимости их радаров.
– А если терраны победят Зорга? – спросил Нирбиус. – Что в таком случае делать нам?
– Это маловероятно. Но даже если допустить такую возможность, тогда дело коснется лишь нашего морального выбора. Мы сможем либо со спокойной совестью вернуться домой, либо, если я правильно понимаю цели нашей миссии, продемонстрировать отсталым расам мощь Протосса и покарать отступников-храмовников.
Стасиус предложил разумное решение. И экзекутор, наблюдая за своими соратниками, отметил, что почти все поняли это. Поэтому решил подвести итоги заседания совета:
– Итак, мы выслушали всех и выработали две точки зрения. Первая заключается в том, чтобы немедленно атаковать бастионы Марса и пробиваться дальше к Земле, не считаясь с потерями. Вторая состоит в том, чтобы выждать, пока Зорг разорвет союз с терранами и начнет колонизировать Землю. В этом случае мы можем, не опасаясь ракет терран, подойти к Земле и уничтожить ее нашим оружием. Прошу голосовать, кто за первое предложение?
Только воинственный зилот Старке простер вверх свою металлическую руку. Все остальные сидели спокойно.
– Кто за второе предложение? – спросил Фарер.
Молча поднялись руки командора Нирбиуса, Цирона Стасиуса и механическая лапа Гратуса. Спустя мгновение к ним присоединился сам экзекутор.
– А почему это мы не спросили консула? – неожиданно спросил Старке.
– Спросим, какие проблемы! – успокоил его Фарер. Он был уверен, что хитроумный план Стасиуса не вызовет негативной реакции у Ксирона.
Армада Протосса повернула назад. На бастионах Марса увидели это.
– Протоссы повернули назад. Они уходят! – воскликнул майор Смит, начальник пункта радиолокационного контроля. На всех радарных экранах отметки кораблей пятились назад.
– Никогда не поверю, что они испугались, – с сомнением произнес Родригес.
– Тогда почему они поворачивают? – спросил генерал Степанов.
– Это какой-то хитрый маневр. Они перегруппируют силы и нападут вновь.
– Они вполне могли бы это сделать и на более близком расстоянии. Не знаю, что все это означает, но нужно немедленно известить президента. Соедините меня с президентом, – распорядился Степанов.
В Нью-Порте стояла глубокая ночь, но Донована разбудили.
– Что случилось? – первым делом спросил президент.
– Протоссы уходят, господин президент, – доложил Степанов.
– Как уходят? – изумился Донован.
– После того как мы поразили девять их кораблей жалами Зорга, они повернули назад.
– Сколько их осталось? – встревоженно спросил Донован.
– Сорок девять.
– Странно… Почему они уходят?
– Мы выпустили десять ракет, начиненных жалами. Половину из них протоссы сбили при подлете. Мы уже думали, что все потеряно. Но через некоторое время корабли авангарда протоссов прекратили движение. А спустя двадцать минут их уничтожили свои же.
– Они это сделали сами?
– Да, и это самое поразительное.
– Выходит, протоссы поняли, что корабли захвачены существами Зорга, и уничтожили их. Но вот почему они повернули? Мощи их флота вполне достаточно, чтобы уничтожить Марс и Землю. Плохо, что они поняли, что Зорг помогает нам. Они наверняка захотят использовать это в своих целях. Надо срочно подтянуть имеющиеся силы с колоний. Война не закончится на этом. Поблагодарите весь гарнизон крепости за отличную службу. Не скупитесь на орденские представления. Но запомните, ни одна живая душа ни на Земле, ни в колониях не должна знать об этом. Вы меня поняли?
– Да, господин президент.
– Постоянно держите меня в курсе, если что-нибудь произойдет.
– Так точно, господин президент.
Настроение у генерала Степанова после разговора с президентом улучшилось. А вот Сэм Донован так и не смог заснуть в эту ночь. Странное поведение протоссов не давало ему покоя. Он никак не мог понять, в чем их уловка.
Земля.
Американский сектор. Штат Невада. 100 километров к северо-востоку от секретной базы «Форт-Вест»
Астронавты мчались по пустыне на взятом в аренду джипе. Это был мощный «Гранд Чероки», оснащенный водородным двигателем. Барт был за рулем, Генри Брауер на штурманском месте.
– Еще сто километров к югу. Это примерно час езды. Больше по такой дороге не сделаешь.
Дорога и впрямь была убогой и заброшенной. Старая двухполосная трасса, проложенная через здешнюю каменистую пустыню, наверное, сто лет назад. Джип жестко подпрыгивал на ухабах и тяжко оседал на просевших пружинах. Воздух снаружи, наверное, был не меньше тридцати семи градусов по Цельсию. Кондиционер в машине хотя и молотил на полную мощность, но с трудом справлялся с волнами жара, бьющими снаружи. Ветер бросал в стекла красную каменистую пыль, поэтому пришлось наглухо задраить все окна. Одиноким летучим голландцем джип несся через выжженную солнцем пустыню.
– Места, как на Таре, – заметил Джим.
– Может, поэтому его и привезли сюда, – сказал Крис.
– Барт, включите приемник. Может, услышим какие-нибудь новости, – попросила Кэрри.
Барт включил автоскан. Приемник перебирал станции, но в эфире звучали только песни, ритмы и шутки-прибаутки неутомимых диджеев.
– Ничего не происходит. Все спокойно. Но самое удивительное – у них хватает сил делать так, чтобы казалось, будто все в полном порядке.
– Надо настроиться на Эй-джи. Послушать, что говорят антигалактисты, – предложил Крис.
– Ничего не говорят. Молчат уже неделю. Я несколько раз пытался поймать их канал, – сказал Барт.
– Да, здорово. Мир погибает в танцах и песнях, и никто этого не знает, – заметил Генри.
– Люди не виноваты, что у них такое правительство, – сказала Кэрри.
– Мыслители прошлого с вами бы не согласились, – ответил Генри. – Еще в восемнадцатом веке Жозеф де Местр сказал, что каждый народ имеет то правительство, которое заслуживает.
– Он был максималист, твой де Местр. Люди в этом не виноваты.
– Еще бы! У нас демократия, и выбирают того, кто наврет больше. Навешает этим вашим людям лапши на уши.
– Я вижу, тут собрались видные политологи. Позвольте же мне перевести дискуссию в практическое русло и задать один глупый вопрос. Как мы будем брать базу и взрывать Зорга? У нас нет ни оружия, ни взрывчатки, – вставил свое слово Рэйнор.
– Но ведь это военная база, Джим, – с величайшим терпением и сочувствием, как непонятливому ученику, объяснил Крис. – А значит, там есть все необходимое для таких случаев.
– Ну-ну, – ухмыльнулся Джим. – Посмотрим…
– Смотрите, какая туча, – обратил внимание Генри. Небо на западе потемнело. Сплошная темная полоса закрыла горизонт заходящего солнца.
– Я слышал, обещали пыльную бурю, – сообщил Барт. Сильный порыв ветра неожиданно ударил спереди и сбоку. Автомобиль качнуло. Барт с трудом удержал руль. В следующую секунду так закрутило и заволокло все песком, что дорога совершенно пропала из виду. Барт снизил скорость до тридцати, но и этого оказалось слишком много. Джип швыряло из стороны в сторону, и Барт с трудом удерживал машину от опрокидывания.
– Западный торнадо, – прокомментировал Крис. – Поганая штука. Я родом из Калифорнии и знаю, как зарождаются эти торнадо. Они возникают над океаном и доходят чуть ли не до Канзаса. Нам лучше остановиться и переждать.
– Надо же, в самое неподходящее время! – с досадой произнес Джим. – И долго еще это продлится?
– Час-два. На большее у этих торнадо силенок не хватает.
– Еще сто километров к югу. Это примерно час езды. Больше по такой дороге не сделаешь.
Дорога и впрямь была убогой и заброшенной. Старая двухполосная трасса, проложенная через здешнюю каменистую пустыню, наверное, сто лет назад. Джип жестко подпрыгивал на ухабах и тяжко оседал на просевших пружинах. Воздух снаружи, наверное, был не меньше тридцати семи градусов по Цельсию. Кондиционер в машине хотя и молотил на полную мощность, но с трудом справлялся с волнами жара, бьющими снаружи. Ветер бросал в стекла красную каменистую пыль, поэтому пришлось наглухо задраить все окна. Одиноким летучим голландцем джип несся через выжженную солнцем пустыню.
– Места, как на Таре, – заметил Джим.
– Может, поэтому его и привезли сюда, – сказал Крис.
– Барт, включите приемник. Может, услышим какие-нибудь новости, – попросила Кэрри.
Барт включил автоскан. Приемник перебирал станции, но в эфире звучали только песни, ритмы и шутки-прибаутки неутомимых диджеев.
– Ничего не происходит. Все спокойно. Но самое удивительное – у них хватает сил делать так, чтобы казалось, будто все в полном порядке.
– Надо настроиться на Эй-джи. Послушать, что говорят антигалактисты, – предложил Крис.
– Ничего не говорят. Молчат уже неделю. Я несколько раз пытался поймать их канал, – сказал Барт.
– Да, здорово. Мир погибает в танцах и песнях, и никто этого не знает, – заметил Генри.
– Люди не виноваты, что у них такое правительство, – сказала Кэрри.
– Мыслители прошлого с вами бы не согласились, – ответил Генри. – Еще в восемнадцатом веке Жозеф де Местр сказал, что каждый народ имеет то правительство, которое заслуживает.
– Он был максималист, твой де Местр. Люди в этом не виноваты.
– Еще бы! У нас демократия, и выбирают того, кто наврет больше. Навешает этим вашим людям лапши на уши.
– Я вижу, тут собрались видные политологи. Позвольте же мне перевести дискуссию в практическое русло и задать один глупый вопрос. Как мы будем брать базу и взрывать Зорга? У нас нет ни оружия, ни взрывчатки, – вставил свое слово Рэйнор.
– Но ведь это военная база, Джим, – с величайшим терпением и сочувствием, как непонятливому ученику, объяснил Крис. – А значит, там есть все необходимое для таких случаев.
– Ну-ну, – ухмыльнулся Джим. – Посмотрим…
– Смотрите, какая туча, – обратил внимание Генри. Небо на западе потемнело. Сплошная темная полоса закрыла горизонт заходящего солнца.
– Я слышал, обещали пыльную бурю, – сообщил Барт. Сильный порыв ветра неожиданно ударил спереди и сбоку. Автомобиль качнуло. Барт с трудом удержал руль. В следующую секунду так закрутило и заволокло все песком, что дорога совершенно пропала из виду. Барт снизил скорость до тридцати, но и этого оказалось слишком много. Джип швыряло из стороны в сторону, и Барт с трудом удерживал машину от опрокидывания.
– Западный торнадо, – прокомментировал Крис. – Поганая штука. Я родом из Калифорнии и знаю, как зарождаются эти торнадо. Они возникают над океаном и доходят чуть ли не до Канзаса. Нам лучше остановиться и переждать.
– Надо же, в самое неподходящее время! – с досадой произнес Джим. – И долго еще это продлится?
– Час-два. На большее у этих торнадо силенок не хватает.