Страница:
– Я рассмотрел ваш рапорт, – произнес адмирал таким тоном, будто отдавал приказ – это была его фирменная манера общения, – И он заинтересовал меня. Но у меня сразу же возникли к вам вопросы. Скажите, откуда у вас сведения о «Генераторе сверхновых»? Это же секретная информация…
Томас был готов к такому повороту. А потому вежливо кивнул и достал из принесенной с собой папки стопку газетных и журнальных вырезок.
– Это уж давно ни для кого не секрет, – сказал Томас, – О «Генераторе сверхновых» давно уже пишут везде, кроме Директории.
– Вы читаете вражескую прессу?! – взвился полковник, – Вот это да! За это же можно под трибунал пойти!
– А что еще читать на передовой? – спокойно ответил Томас, – А под трибунал пусть идут те, кто допустил утечку саму информации о новом оружии…
– А может, это вообще – провокация! Газетная «утка»! – не унимался полковник, – А вы… Вы…
– А я просто сделал допущение, что это – правда, – невозмутимо ответил Томас, – Если это «утка» – давайте сожжем мою докладную записку и забудем про это дело…
– «Генератор» существует, – решительно заявил адмирал. – Правда, называется это устройство по-другому. А вот это самое название придумали газетчики. Но пусть будет «Генератор», черт с ним. Не считаю нужным скрывать этот факт от проверенного боями офицера. Вопрос в другом: почему вы, майор, решили, что ваш план верен? Любой член Генерального штаба даже слушать не захочет обо всем этом.
– Это потому, что в Генштабе привыкли мыслить традиционными мерками. А эти мерки уже не годятся, так как, как вы сами только что сказали, «Генератор сверхновых» существует. Это свершившийся факт, из которого и следует теперь исходить. И моя главная мысль заключается в том, что эффективно применить его удастся только один раз – пока противник не стал рассуждать так же, как и я…
– У вас мания величия, майор! – пробурчал полковник, вытирая лоб платочком, – Противнику, можно подумать, больше нечего делать, как читать ваши бредовые мысли.
– И, тем не менее, я бы хотел его выслушать, – сказал адмирал, недовольно косясь на полковника.
Полковник угрюмо заткнулся. Томасу оставалось только говорить. Говорить так убедительно, как будто он разговаривает не с опаленным всеми видами космических излучений адмиралом, а своей Агнессой. Ведь адмиралов много, а Агнесса – одна…
– Итак, я буду говорить по порядку, – начал Томас. – Новое оружие, пресловутый «Генератор сверхновых», существует. И в своих выкладках я исхожу из того, что он действительно способен путем мгновенного направленного излучения неких частиц превратить обычную звезду в сверхновую. То есть, взорвать ее. Это так, мой адмирал?
– Да, майор, совершенно верно. Но превращение звезды в сверхновую, как вы сами пишете в своем докладе, означает потерю планетной системы. А это не то, за что мы воюем. Мы воюем за власть над целыми, жизнеспособными, богатыми ресурсами системами…
– Совершенно верно, – кивнул Томас, – И тут, по моему глубокому убеждению» в рассуждения командования закрадывается ошибка. Прекрасно посчитаны ресурсы систем и планет, которые подлежат захвату, но издержки рассчитываются некорректно…
– Поясни, майор.
– Конечно, мой адмирал. Я исхожу из ситуации на сегодняшний день. В системе Беты Ацтека сейчас сосредоточена самая мощная группировка флота Конфедерации…
– Это понятно, – пожал плечами адмирал. – Бета Ацтека – самый лакомый кусок во всем космосе…
– И потому считается, что против него не применят «Генератор сверхновых»?
Томас сделал многозначительную паузу, с удовольствием наблюдая, как у полковника встают дыбом волосы от ужаса, а у бравого адмирала отваливается челюсть. Все-таки, разведка научила его мыслить нетривиально, парадоксально и применять в бою, прежде всего, запрещенные приемы, так как это и есть залог победы.
– Уж не хочешь ли ты сказать, майор…
– Так точно, мой адмирал. Я рассматриваю вариант уничтожения Беты Ацтека с помощью нового оружия. Но – вместе со всей флотской группировкой противника.
В лицо адмиралу ударила краска. Он в сердцах ударил себя руками по коленям и воскликнул:
– Ну, ты даешь, майор! Ты, случаем, не балуешься наркотиками? Бета Ацтека – это три населенные планеты, промышленность и море ресурсов! Если это все уничтожить – какой смысл во всей войне?!
– Выслушайте меня до конца, мой адмирал. То, что вы говорите – верно, но лишь отчасти. Вот мои расчеты. Конечно, они очень приблизительные. Но даже из них видно, что, уничтожив эту флотскую группировку врага – пусть даже ценой потери лучшей системы в Галактике, мы однозначно выигрываем в войне. Даже, если конфедераты решатся продолжать сопротивление – все завершится в течение очень короткого времени. В противном случае, война вытянет из нас ресурсов на порядок больше тех, что сосредоточены у Беты Ацтека…
Адмирал и полковник слушали, потрясенные перспективами применения самого страшного оружия в истории. Даже кровавому адмиралу, оказывается, не приходили в голову подобные мысли.
– И ты так спокойно говоришь об уничтожении тридцати миллиардов человек? – дрогнувшим голосом произнес адмирал.
Он сверлил Томаса своим страшным взглядом. Томас же легко это взгляд игнорировал.
– Это того стоит, – заверил Томас. – Я прошу вас лично, мой адмирал: пожалуйста, сообщите о моем плане Главнокомандующему. Он должен знать правду. И сделать это нужно до того, как конфедераты поймут свою ошибку и уведут флот от Беты Ацтека…
– Погоди, майор, ты забыл самое главное. Как доставить «Генератор сверхновых» к самой Бете? Ведь установка срабатывает только на расстоянии одной десятой астрономической единицы от звезды! Ты сам себе противоречишь: усилия по прорыву обороны системы сведут «на нет» весь замысел!
– Я это предусмотрел, мой адмирал. Главное, чтобы мне дали сам «Генератор». Я сумею его доставить по назначению…
– Я даже не знаю, майор, – покачал головой адмирал, – Ничего не могу тебе сказать. Просто не нахожу слов. Но обещаю – Старику о нашем разговоре я доложу сегодня же…
Томас стоял посреди бескрайней степи и смотрел в небо, как когда-то там, далеко, на родной планете Агнессы. Но здесь не было желтых песков, и небо выглядело совсем иначе.
Только далекий стрекот и эта сверкающая гирлянда, что дугой пресекала небо, напоминали о прошлом. Жаль использовать свое прошлое в таком жестоком деле. Но, если не сломать прошлое – не наступит и будущего…
За его спиной стояли пять огромных лихтеров. Это был груз. И Томас ждал перевозчика…
– …Приветствую вас, – степенно произнес капитан Каравана из-под своего черного капюшона.
– Здравствуйте, – отозвался Томас, – Вам привет от Рика.
– Я так и понял, – кивнул капитан, – Вы прислали его код. Как он там?
– Сильно изменился, растет по службе, – ответил Томас, – Вы получили аванс?
– Да, конечно, иначе нас здесь бы не было. Однако, я попросил бы вас удвоить размер оплаты.
– Да? Это почему же?
– Мы тщательно изучили пункт назначения. Орбита внутренней планеты очень близка к светилу. Будут большие энергозатраты… Вы вообще, уверены, что груз там будут ждать?
– Разумеется. Там очень ждут этот груз.
– Плюс усиленный контроль военных. Все-таки, война, а там – мощная флотская группировка…
– Я понял Вас. Хорошо. Оплата будет увеличена вдвое.
– И на этот раз – оплата вперед.
– Э… Хорошо. Сейчас же постараюсь организовать перечисление. Рик говорил, что вам можно доверять.
– Рик – хороший парень. Зря он не остался работать у нас. У него был бы неплохой заработок…
– Я передам ему ваши слова. Может, он и вернется…
Томас набирал коды на кредитной консоли. В складках одежды капитана Каравана пискнуло аналогичное устройство.
– Спасибо, деньги получены, – капитан слегка склонил голову. – Тогда мы немедленно приступам к погрузке.
– Да, приступайте, – сказал Томас, – Не буду вам больше мешать…
…Он брел по степи на планете, названия которой даже не запомнил. Знал он только то, что формально она принадлежала конфедератам. Груз на Бету Ацтека должен был уйти с нейтральной территории.
Если бы капитан Каравана знал, какую штуку он тащил в пяти лихтерах в сторону сытой и уверенной в свой защищенности Беты Ацтека! Но он был настоящим караванщиком, а потому не интересовался содержимым контейнеров.
Томас брел по степи, а следом беззвучно шли за ним давно погибшие друзья. Им не нравилось то, что задумал Томас. Такое вообще не может нравиться нормальному человеку. Но можно ли назвать «нормальным» того, кто одержим настолько сильным чувством к другому человеку, что все остальные люди просто становятся статистами, реквизитом, бесполезным приложением к жизни?
Наверное, судьба сильно надломила душу этого человека. А, может, сказалось то, что у него просто не было ни настоящего лица, ни имени? Как должен относиться к миру человек, который не узнает в зеркале самого себя и с усилием откликается на собственное имя?
Томаса могли бы мучить подобные мысли. Его могла бы мучить совесть. Но ничуть ни бывало! Место для этого в его душе было занято.
Агнессой.
Контр-адмирал Кортес стоял посреди командного пункта и наблюдал за движением мириад мелких меток в объемной тактической схеме.
Одной из этих меток был громадный туннельный крейсер «Маракайбо», на борту которого и находился Кортес. Он беспрестанно вглядывался в схему, время от времени отдавая команды о маневрировании и перестроениях. Подчиненные уже сбились с ног, проверяя вооружение, обшаривая нуль-радарами все слои пространства в округе, включая ближайшие системы.
Контр-адмирал был уверен, что сможет отразить любую атаку Директории. В этом главное преимущество обороняющихся: нападающий всегда несет большие потери. Многочисленные расчеты показывали его правоту, бесчисленные ситуационные модели говорили об одном и том же: если Железный Капрал еще не выжил из ума, то флот Директории в ближайшее время сюда не сунется.
Однако что-то не давало покоя контр-адмиралу. И он снова и снова смотрел на схему и хмурился.
…А система, между тем, жила обычной жизнью. Будто война и не коснулась ее вовсе.
Третья планета Беты Ацтека была изначально родной сестрой далекой Земли. Более того – первым переселенцам она казалась истинным раем. А теперь, на фоне развития собственной экономики, и подавно: еще бы – самый свежий воздух, самые чистые моря и, как следствие – самая дорогая в Галактике недвижимость.
Неудивительно, что правительство Конфедерации решило однажды обосноваться здесь. И, как водится, вокруг власти стал скапливаться крупный капитал. Самые богатые и предприимчивые лезли сюда со всех концов обитаемого мира.
Очень быстро терроформировали вторую и четвертую планеты, а также один крупный спутник газового гиганта – планеты шестой. И это дорогое мероприятие впервые оказалось рентабельным, так как прибыли в этой системе были на порядок выше, чем в прочих мирах. Здесь процветал самый разнообразный бизнес. Здесь были сосредоточены очаги человеческой культуры, наука и искусство.
И, как ни странно, отсюда же начиналось разложение самой Конфедерации. Менее благополучные миры, которым приходилось, к тому же отстегивать немалые налоги в пользу этих, и без того жирных земель, долго копили злобу и, наконец, безо всякого сожаления отваливались, как отмершие ветки от дерева. Многие из них теперь входили в Директорию, бережливо подобранные Железным Капралом. Некоторые приняли такой переход, как благо – настолько тягостно обстояли дела на тех планетах; некоторые кусали локти и сожалели о допущенной ошибке. Но исправить ничего уже было нельзя.
Галактика разделилась надвое.
И контр-адмирал Кортес с нескрываемым раздражением выслушивал высокомерные распоряжения штаба, в котором засели эти рыхлые и безвольные демократы.
Приказы приходили издалека. Почуяв неладное, властная верхушка и воротилы бизнеса смылись из богатой и обжитой Беты Ацтека в сторону каких-то темных миров. Словно крысы с тонущего корабля.
Кортес никогда не доверял политикам. Но он доверял крысам и их чутью. Те знали что-то такое, чего не знал второй человек во флоте. И эта мысль не давала контр-адмиралу покоя.
Служба на сторожевом боте скучна и рутинна. А самое главное – лишена каких бы то ни было перспектив. Если на большом корабле у тебя есть шанс попасться на глаза начальству и выслужиться, то ссылка на сторожевик практически ставит крест на военной карьере.
Примерно такие мысли серыми тучами неизменно висели над головой мичмана Тогга. Если в первые месяцы службы он и пытался выставить свой бот в лучшем свете, гоняясь, как угорелый за нарушителями режима полетов, то теперь смотрел на многие вещи сквозь пальцы. Еще немного – и он сам пойдет на сговор с контрабандистами и начнет сопровождать их и курировать запрещенные транспортные операции. А что? Если не карьера, то, во всяком случае, деньги.
А ведь он был одним из лучших в выпуске! И когда ему сообщили, что под его командование передается целый корабль, он сперва подумал, что ослышался. А потом чуть не запрыгал от радости. И почувствовал себя полнейшим кретином, когда увидел, что именно ему досталось под командование.
Старое ржавое корыто и два матроса в подчинение – вот все, чем наградила его судьба за мечты и усердную учебу…
Тогг сидел в потертом кресле, положив ноги на консоль, и пил пиво. Это было запрещено уставом, но ему было плевать. На панорамном экране проплывали зеленые метки опознанных бортов. Иногда появлялись красные метки – те, что вызывали подозрение, и которые надлежало догнать и принудить к досмотру. Досмотровая команда была свалена в трюме в нескольких пенопластовых ящиках. Половина роботов уже не функционировала, но командование считало, что Тогг и так справится со своими задачами.
Еще бы: все теперь заняты серьезными делами – как-никак первая столь крупная война за последние полтораста лет. Вот, к чему он готовился: к настоящим сражениям, к героическим поступкам, к славе, званиям, наградам! А его приравняли к какому-нибудь служаке, что с трудом выбился в люди из боцманов торгового флота…
– Кэп, – раздалось в динамике, – Подозрительный борт в пятом секторе.
Тогга передернуло: он ненавидел, когда его называли кэпом. Ведь он знал, что его посудину даже кораблем назвать стыдно. И постоянно слушать напоминания о том, что ты – капитан такого убожества было просто невыносимо.
А этот матрос и впрямь наблюдателен: метка-то еле заметна! Вот кто на самом деле должен сидеть в его кресле! И матрос этот был бы вполне достоин звания капитана сторожевого бота и, возможно, даже счастлив.
Ведь каждый должен быть на своем месте.
Метка на экране задрожала и пропала.
– Похоже, сбоит радар, – лениво сказал Тогг.
– Наверное, – неуверенно отозвался матрос.
Метка и вправду больше не появлялась.
Еще месяц назад Тогг бы азартно бросился в подозрительный сектор, в надежде перехватить диверсантов или сбить настоящий шпионский зонд. Но он знал, что диверсантов перехватывают эсминцы, а с зондами легко расправляются высокомерные истребители. Его же удел – мелкие жулики и жульнические лохани с двойным дном.
Даже если эта метка – и впрямь нарушитель, то черт с ним! Одним больше, одним меньше. Даже эта банка пива ценнее, чем время, потраченное на сомнительные гонки.
Тогг подумал некоторое время, затем раскрыл планшет и принялся писать на листке бумаги корявым почерком: «Капитан-лейтенанту пятого крыла эскадрильи судов боевого охранения…»
На экране снова на миг мелькнула и погасла красная метка.
– Кэп, – позвал наблюдатель.
Тогг, не глядя, вырубил громкость связи и хлебнул из банки.
– Иди к черту, – буркнул он себе под нос, – «Рапорт… Прошу перевести меня…» Перевести меня… Куда перевести? Да, куда угодно!
– Что-то маскировка шалит, – сказал капитан, вытирая со лба испарину, – Нас не засекли?
– Похоже, что нет, – откликнулся замыкающий, – Но чувствуется: системы контроля усилены. Таких мощных радаров нам еще не попадалось…
– Да уж, – отозвался капитан, – Теперь быстро разгружаемся – и делаем ноги отсюда. Что-то мне не нравится груз, который нам подкинул наш старый приятель Рик…
– Господин контр-адмирал, ваш кофе! – матрос поставил серебряный поднос на металлический столик, – И свежая пресса!
– Спасибо, голубчик! Оставь и ступай, – махнул рукой Кортес.
Матрос быстро вышел.
Кортес уселся в большом кожаном кресле и развернул газету. Он любил читать бумажную прессу. Слишком уж утомляли электронные сводки, мониторы и объемные схемы. А в этой рыхлой бумаге было что-то домашнее и успокаивающее.
Конечно же, первые полосы газет заняты военными сводками. Впрочем, следующие страницы пестрели самыми разными новостями. Бета Ацтека продолжала жить полной жизнью, вполне обоснованно рассчитывая на надежную защиту своего флота.
Кортес ревниво перечитал сводки и снова посетовал на некомпетентность и глупость журналистов. Какая ахинея! Он пригубил кофе и перешел к политическим новостям. Новостей было много. Не было только правды. Впрочем, это и не удивительно в такое время.
Экономическая аналитика тоже была тревожна. Здесь контр-адмирал задумался. У него было много акций крупных компаний, и их убытки не сулили Кортесу высоких дивидендов, если не говорить вообще об убытках. Впрочем, Кортес знал, что главной гарантией его благополучия является флот. Умело руководя им, можно зарабатывать не меньше, чем презренны биржевики. Особенно в военное время. Но, конечно же, не отсиживаясь в обороне…
Кортес бегло пробежал глазами сомнительные статейки откровенно «желтого» содержания.
И тут его посетила тревога. Контр-адмирал не мог понять, с чем именно связана, но, несомненно – с только что прочитанным. Он вернулся к первой странице и начал лихорадочно просматривать уж прочитанное. Сводки? Нет, не то… Политика? Экономика? Нет, нет… Эти легкомысленные статейки?
И тут контр-адмирала бросило в жар: его взгляд уперся в кричащий заголовок:
«Генератор сверхновых»! Вот, что не давало покоя Кортесу!
Считалось, что новое сверхоружие врага существует пока лишь в теории. А даже, если Директория его и создаст – то в применении его долго не будет практического смысла.
Но Кортеса, как холодным душем обдало вдруг понимание одной простой вещи: все его аналитики были не правы в своих расчетах! И он, командующий мощнейшей флотской группировкой, в настоящее время находится в самом невыгодном положении, какое можно придумать! Его ежедневные перестроения кораблей на фоне возникшей угрозы – это просто безмозглое ковыряние в песочнице!
– Связь со ставкой! Быстро! – заорал Кортес в переговорное устройство.
Он принялся быстро ходить из угла в угол, заламывая руки и хрипя себе под нос ругательства. Времени почти не оставалось. Если он прав, то враг не даст ему шанса.
Ему нужна санкция на дробление флота и вывод большей его части в другие системы. Можно, конечно, не ждать специального разрешения, а действовать самому…
Но контр-адмирал очень дорожил своим званием и должностью. Слишком вызывающим было такое решение – отставить жемчужину Галактики без мощной защиты флота.
– …Шифрограмма из ставки! – доложил связист, передавая Кортесу запечатанный конверт. Конверт был стандартный, с символикой Конфедерации и поперечной синей полосой – в старых флотских традициях. О, проклятая бюрократия!
Кортес быстро разорвал конверт.
«Требуем подробного обоснования для проведения совещания по вашему вопросу», – высокомерно провозглашала бумажка.
– Проклятье! – глаза контр-адмирала налились кровью. – Совещание в ставке – это минимум сутки! Записывайте: «Требую немедленной санкции. Промедление грозит большими потерями».
Кортес не мог излагать свои соображения прямым текстом. Не хватало еще, чтобы его объявили паникером и сумасшедшим!
«Ждите решения ставки» – звучало в ответ, словно насмешка над набирающим силу страхом.
Двадцать часов ожидания контр-адмирал провел, как в бреду. За это время он все же успел подготовить флот к быстрому отходу. Оставалось только отдать команду – и армада сорвется прочь из системы, словно пыль, сдутая со стола.
…Настроения контр-адмирала флота не остались незамеченными и гражданским населением системы. Любая паника военных моментально становится известная чутким до сенсаций журналистам. Не прошло и суток, как взвыли все средства массовой информации.
Каких только предположений не строили новостные каналы! И в этом хаосе слухов тонула и самая, что ни на есть, правдивая информация: системе грозила гибель.
Так или иначе, узнав о том, что флот может оставить Бету Ацтека без защиты, многие решили немедленно убраться отсюда подобру-поздорову.
В свою очередь, чтобы прекратить панику среди населения, Кортес лично приказал не выпускать из системы ни единого корабля вне положенного графика пассажирских перевозок.
Поэтому те, кому удалось в этот день попасть на борт суперлайнера «Лондон», считали себя счастливчиками.
И сейчас Кортес угрюмо наблюдал, как в тактической сетке подбирается к спасительному краю системы маленькая зеленая метка. Возможно, пассажирам этого корабля повезет больше, чем самому контр-адмиралу флота…
Связист принес очередной конверт. В глазах этого матроса появилось заметное беспокойство. Он не понимал, что именно происходит, но чувствовал приближение беды – как и все, кому довелось общаться с контр-адмиралом в последние часы.
– Ну, что там? – нетерпеливо пробормотал Кортес, – Проклятье!
«Ждите представителя ставки», – издевалась шифрограмма.
Представитель ставки, маршал Хок, стоял в пилотажной рубке правительственной яхты и хмуро наблюдал приближение далекой Бета Ацтека. Ему не было никакой охоты тащиться в такую даль через опасные вылазками врага районы из укромного убежища. Управлять армиями можно и из несусветной дали – благо, технологии связи вполне это позволяют.
Это все трусливое правительство, что никак не желает брать на себя хоть какую-то ответственность за принимаемое решение! Только и могут, что без конца спорить и сваливать вину друга на друга. Про парламент с его нытьем и оханьем вообще говорить не приходится. Благо, что он временно распущен. И так хотелось бы, чтобы это временное превратилось в постоянное!
Конфедерации не хватает железной руки, думал маршал. Иногда он с завистью поглядывал в сторону Директории, наблюдая, как действует настоящая, хорошо отлаженная машина. Конфедерации однозначно не помешала бы хорошая диктатура. Может, воспользоваться ситуацией, сложившейся с Кортесом? Тот создает впечатление человека умного, решительного и явно не испытывает удовольствия от сложившегося положения. И у него в руках больше половины флота!
Идея государственного переворота в масштабах Конфедерации увлекла маршала, и настроение у него несколько повысилось. Он уже обдумывал разного рода тонкости и подробности предстоящего разговора с Кортесом, как вдруг яхту резко бросило в сторону.
Маршал грохнулся на пол.
– В кресло! – гаркнул пилот, – Рейдер Директории! Будем маневрировать!
Уже из кресла второго пилота, тщательно пристегнувшись, маршал с ужасом наблюдал, как в большом панорамном экране замелькали вспышки: вражеские ракеты поразили срыгнутые яхтой ложные цели. Взревели выведенные на форсаж двигатели. В таком режиме яхта не могла идти долго, но и Бета Ацтека была уже в пределах досягаемости прямым ходом.
Вести бой с рейдером яхта не могла ни при каких обстоятельствах: она была приспособлена для быстрого и комфортного передвижения в пространстве, но никак не для боя.
– Уйдем? – крикнул пилоту Хок.
– Уйдем, если не подстрелят, – бодро ответил пилот.
И тут все кончилось.
– Где он? – спросил маршал.
– Черт его знает, – недоуменно ответил пилот. – Похоже, нырнул…
– Так просто отвязался? – не поверил Хок. – Он понял, что это – правительственная посудина?
– Без сомнения, – ответил пилот. – Может, испугался наших кораблей? Мы в зоне поражения главным калибром флота…
– Ты сам понял, что сказал? – хохотнул маршал. – Чтобы яхту прикрывали из главного калибра? Это все равно, как прикрывать муху, поливая ее напалмом…
– Вы правы, мой маршал. Нервы. Нас чуть не поджарили…
– Лечи нервы, пилот. Они вскоре всем нам пригодятся. И вообще…
Что значило маршальское «вообще» пилот узнать не успел. Хок замолчал на полуслове, уставившись в экран прямо по курсу.
Со звездой, известной, как Бета Ацтека, что-то происходило.
Сначала кольнуло глаз – повысилась ее светимость. Затем звезда принялась обретать форму, превращаясь из яркой точки в более бледный круг. Через пару секунд круг этот принял красноватый оттенок и потемнел.
Томас был готов к такому повороту. А потому вежливо кивнул и достал из принесенной с собой папки стопку газетных и журнальных вырезок.
– Это уж давно ни для кого не секрет, – сказал Томас, – О «Генераторе сверхновых» давно уже пишут везде, кроме Директории.
– Вы читаете вражескую прессу?! – взвился полковник, – Вот это да! За это же можно под трибунал пойти!
– А что еще читать на передовой? – спокойно ответил Томас, – А под трибунал пусть идут те, кто допустил утечку саму информации о новом оружии…
– А может, это вообще – провокация! Газетная «утка»! – не унимался полковник, – А вы… Вы…
– А я просто сделал допущение, что это – правда, – невозмутимо ответил Томас, – Если это «утка» – давайте сожжем мою докладную записку и забудем про это дело…
– «Генератор» существует, – решительно заявил адмирал. – Правда, называется это устройство по-другому. А вот это самое название придумали газетчики. Но пусть будет «Генератор», черт с ним. Не считаю нужным скрывать этот факт от проверенного боями офицера. Вопрос в другом: почему вы, майор, решили, что ваш план верен? Любой член Генерального штаба даже слушать не захочет обо всем этом.
– Это потому, что в Генштабе привыкли мыслить традиционными мерками. А эти мерки уже не годятся, так как, как вы сами только что сказали, «Генератор сверхновых» существует. Это свершившийся факт, из которого и следует теперь исходить. И моя главная мысль заключается в том, что эффективно применить его удастся только один раз – пока противник не стал рассуждать так же, как и я…
– У вас мания величия, майор! – пробурчал полковник, вытирая лоб платочком, – Противнику, можно подумать, больше нечего делать, как читать ваши бредовые мысли.
– И, тем не менее, я бы хотел его выслушать, – сказал адмирал, недовольно косясь на полковника.
Полковник угрюмо заткнулся. Томасу оставалось только говорить. Говорить так убедительно, как будто он разговаривает не с опаленным всеми видами космических излучений адмиралом, а своей Агнессой. Ведь адмиралов много, а Агнесса – одна…
– Итак, я буду говорить по порядку, – начал Томас. – Новое оружие, пресловутый «Генератор сверхновых», существует. И в своих выкладках я исхожу из того, что он действительно способен путем мгновенного направленного излучения неких частиц превратить обычную звезду в сверхновую. То есть, взорвать ее. Это так, мой адмирал?
– Да, майор, совершенно верно. Но превращение звезды в сверхновую, как вы сами пишете в своем докладе, означает потерю планетной системы. А это не то, за что мы воюем. Мы воюем за власть над целыми, жизнеспособными, богатыми ресурсами системами…
– Совершенно верно, – кивнул Томас, – И тут, по моему глубокому убеждению» в рассуждения командования закрадывается ошибка. Прекрасно посчитаны ресурсы систем и планет, которые подлежат захвату, но издержки рассчитываются некорректно…
– Поясни, майор.
– Конечно, мой адмирал. Я исхожу из ситуации на сегодняшний день. В системе Беты Ацтека сейчас сосредоточена самая мощная группировка флота Конфедерации…
– Это понятно, – пожал плечами адмирал. – Бета Ацтека – самый лакомый кусок во всем космосе…
– И потому считается, что против него не применят «Генератор сверхновых»?
Томас сделал многозначительную паузу, с удовольствием наблюдая, как у полковника встают дыбом волосы от ужаса, а у бравого адмирала отваливается челюсть. Все-таки, разведка научила его мыслить нетривиально, парадоксально и применять в бою, прежде всего, запрещенные приемы, так как это и есть залог победы.
– Уж не хочешь ли ты сказать, майор…
– Так точно, мой адмирал. Я рассматриваю вариант уничтожения Беты Ацтека с помощью нового оружия. Но – вместе со всей флотской группировкой противника.
В лицо адмиралу ударила краска. Он в сердцах ударил себя руками по коленям и воскликнул:
– Ну, ты даешь, майор! Ты, случаем, не балуешься наркотиками? Бета Ацтека – это три населенные планеты, промышленность и море ресурсов! Если это все уничтожить – какой смысл во всей войне?!
– Выслушайте меня до конца, мой адмирал. То, что вы говорите – верно, но лишь отчасти. Вот мои расчеты. Конечно, они очень приблизительные. Но даже из них видно, что, уничтожив эту флотскую группировку врага – пусть даже ценой потери лучшей системы в Галактике, мы однозначно выигрываем в войне. Даже, если конфедераты решатся продолжать сопротивление – все завершится в течение очень короткого времени. В противном случае, война вытянет из нас ресурсов на порядок больше тех, что сосредоточены у Беты Ацтека…
Адмирал и полковник слушали, потрясенные перспективами применения самого страшного оружия в истории. Даже кровавому адмиралу, оказывается, не приходили в голову подобные мысли.
– И ты так спокойно говоришь об уничтожении тридцати миллиардов человек? – дрогнувшим голосом произнес адмирал.
Он сверлил Томаса своим страшным взглядом. Томас же легко это взгляд игнорировал.
– Это того стоит, – заверил Томас. – Я прошу вас лично, мой адмирал: пожалуйста, сообщите о моем плане Главнокомандующему. Он должен знать правду. И сделать это нужно до того, как конфедераты поймут свою ошибку и уведут флот от Беты Ацтека…
– Погоди, майор, ты забыл самое главное. Как доставить «Генератор сверхновых» к самой Бете? Ведь установка срабатывает только на расстоянии одной десятой астрономической единицы от звезды! Ты сам себе противоречишь: усилия по прорыву обороны системы сведут «на нет» весь замысел!
– Я это предусмотрел, мой адмирал. Главное, чтобы мне дали сам «Генератор». Я сумею его доставить по назначению…
– Я даже не знаю, майор, – покачал головой адмирал, – Ничего не могу тебе сказать. Просто не нахожу слов. Но обещаю – Старику о нашем разговоре я доложу сегодня же…
Томас стоял посреди бескрайней степи и смотрел в небо, как когда-то там, далеко, на родной планете Агнессы. Но здесь не было желтых песков, и небо выглядело совсем иначе.
Только далекий стрекот и эта сверкающая гирлянда, что дугой пресекала небо, напоминали о прошлом. Жаль использовать свое прошлое в таком жестоком деле. Но, если не сломать прошлое – не наступит и будущего…
За его спиной стояли пять огромных лихтеров. Это был груз. И Томас ждал перевозчика…
– …Приветствую вас, – степенно произнес капитан Каравана из-под своего черного капюшона.
– Здравствуйте, – отозвался Томас, – Вам привет от Рика.
– Я так и понял, – кивнул капитан, – Вы прислали его код. Как он там?
– Сильно изменился, растет по службе, – ответил Томас, – Вы получили аванс?
– Да, конечно, иначе нас здесь бы не было. Однако, я попросил бы вас удвоить размер оплаты.
– Да? Это почему же?
– Мы тщательно изучили пункт назначения. Орбита внутренней планеты очень близка к светилу. Будут большие энергозатраты… Вы вообще, уверены, что груз там будут ждать?
– Разумеется. Там очень ждут этот груз.
– Плюс усиленный контроль военных. Все-таки, война, а там – мощная флотская группировка…
– Я понял Вас. Хорошо. Оплата будет увеличена вдвое.
– И на этот раз – оплата вперед.
– Э… Хорошо. Сейчас же постараюсь организовать перечисление. Рик говорил, что вам можно доверять.
– Рик – хороший парень. Зря он не остался работать у нас. У него был бы неплохой заработок…
– Я передам ему ваши слова. Может, он и вернется…
Томас набирал коды на кредитной консоли. В складках одежды капитана Каравана пискнуло аналогичное устройство.
– Спасибо, деньги получены, – капитан слегка склонил голову. – Тогда мы немедленно приступам к погрузке.
– Да, приступайте, – сказал Томас, – Не буду вам больше мешать…
…Он брел по степи на планете, названия которой даже не запомнил. Знал он только то, что формально она принадлежала конфедератам. Груз на Бету Ацтека должен был уйти с нейтральной территории.
Если бы капитан Каравана знал, какую штуку он тащил в пяти лихтерах в сторону сытой и уверенной в свой защищенности Беты Ацтека! Но он был настоящим караванщиком, а потому не интересовался содержимым контейнеров.
Томас брел по степи, а следом беззвучно шли за ним давно погибшие друзья. Им не нравилось то, что задумал Томас. Такое вообще не может нравиться нормальному человеку. Но можно ли назвать «нормальным» того, кто одержим настолько сильным чувством к другому человеку, что все остальные люди просто становятся статистами, реквизитом, бесполезным приложением к жизни?
Наверное, судьба сильно надломила душу этого человека. А, может, сказалось то, что у него просто не было ни настоящего лица, ни имени? Как должен относиться к миру человек, который не узнает в зеркале самого себя и с усилием откликается на собственное имя?
Томаса могли бы мучить подобные мысли. Его могла бы мучить совесть. Но ничуть ни бывало! Место для этого в его душе было занято.
Агнессой.
4
Первый флот Конфедерации дислоцировался в системе Беты Ацтека по всем правилам военной науки, приняв форму нескольких вложенных друг в друга приплюснутых сфер. В плоскости планетарных орбит расположились тяжелые корабли, прочие же контролировали собственные сектора в зависимости от тоннажа и назначения.Контр-адмирал Кортес стоял посреди командного пункта и наблюдал за движением мириад мелких меток в объемной тактической схеме.
Одной из этих меток был громадный туннельный крейсер «Маракайбо», на борту которого и находился Кортес. Он беспрестанно вглядывался в схему, время от времени отдавая команды о маневрировании и перестроениях. Подчиненные уже сбились с ног, проверяя вооружение, обшаривая нуль-радарами все слои пространства в округе, включая ближайшие системы.
Контр-адмирал был уверен, что сможет отразить любую атаку Директории. В этом главное преимущество обороняющихся: нападающий всегда несет большие потери. Многочисленные расчеты показывали его правоту, бесчисленные ситуационные модели говорили об одном и том же: если Железный Капрал еще не выжил из ума, то флот Директории в ближайшее время сюда не сунется.
Однако что-то не давало покоя контр-адмиралу. И он снова и снова смотрел на схему и хмурился.
…А система, между тем, жила обычной жизнью. Будто война и не коснулась ее вовсе.
Третья планета Беты Ацтека была изначально родной сестрой далекой Земли. Более того – первым переселенцам она казалась истинным раем. А теперь, на фоне развития собственной экономики, и подавно: еще бы – самый свежий воздух, самые чистые моря и, как следствие – самая дорогая в Галактике недвижимость.
Неудивительно, что правительство Конфедерации решило однажды обосноваться здесь. И, как водится, вокруг власти стал скапливаться крупный капитал. Самые богатые и предприимчивые лезли сюда со всех концов обитаемого мира.
Очень быстро терроформировали вторую и четвертую планеты, а также один крупный спутник газового гиганта – планеты шестой. И это дорогое мероприятие впервые оказалось рентабельным, так как прибыли в этой системе были на порядок выше, чем в прочих мирах. Здесь процветал самый разнообразный бизнес. Здесь были сосредоточены очаги человеческой культуры, наука и искусство.
И, как ни странно, отсюда же начиналось разложение самой Конфедерации. Менее благополучные миры, которым приходилось, к тому же отстегивать немалые налоги в пользу этих, и без того жирных земель, долго копили злобу и, наконец, безо всякого сожаления отваливались, как отмершие ветки от дерева. Многие из них теперь входили в Директорию, бережливо подобранные Железным Капралом. Некоторые приняли такой переход, как благо – настолько тягостно обстояли дела на тех планетах; некоторые кусали локти и сожалели о допущенной ошибке. Но исправить ничего уже было нельзя.
Галактика разделилась надвое.
И контр-адмирал Кортес с нескрываемым раздражением выслушивал высокомерные распоряжения штаба, в котором засели эти рыхлые и безвольные демократы.
Приказы приходили издалека. Почуяв неладное, властная верхушка и воротилы бизнеса смылись из богатой и обжитой Беты Ацтека в сторону каких-то темных миров. Словно крысы с тонущего корабля.
Кортес никогда не доверял политикам. Но он доверял крысам и их чутью. Те знали что-то такое, чего не знал второй человек во флоте. И эта мысль не давала контр-адмиралу покоя.
Служба на сторожевом боте скучна и рутинна. А самое главное – лишена каких бы то ни было перспектив. Если на большом корабле у тебя есть шанс попасться на глаза начальству и выслужиться, то ссылка на сторожевик практически ставит крест на военной карьере.
Примерно такие мысли серыми тучами неизменно висели над головой мичмана Тогга. Если в первые месяцы службы он и пытался выставить свой бот в лучшем свете, гоняясь, как угорелый за нарушителями режима полетов, то теперь смотрел на многие вещи сквозь пальцы. Еще немного – и он сам пойдет на сговор с контрабандистами и начнет сопровождать их и курировать запрещенные транспортные операции. А что? Если не карьера, то, во всяком случае, деньги.
А ведь он был одним из лучших в выпуске! И когда ему сообщили, что под его командование передается целый корабль, он сперва подумал, что ослышался. А потом чуть не запрыгал от радости. И почувствовал себя полнейшим кретином, когда увидел, что именно ему досталось под командование.
Старое ржавое корыто и два матроса в подчинение – вот все, чем наградила его судьба за мечты и усердную учебу…
Тогг сидел в потертом кресле, положив ноги на консоль, и пил пиво. Это было запрещено уставом, но ему было плевать. На панорамном экране проплывали зеленые метки опознанных бортов. Иногда появлялись красные метки – те, что вызывали подозрение, и которые надлежало догнать и принудить к досмотру. Досмотровая команда была свалена в трюме в нескольких пенопластовых ящиках. Половина роботов уже не функционировала, но командование считало, что Тогг и так справится со своими задачами.
Еще бы: все теперь заняты серьезными делами – как-никак первая столь крупная война за последние полтораста лет. Вот, к чему он готовился: к настоящим сражениям, к героическим поступкам, к славе, званиям, наградам! А его приравняли к какому-нибудь служаке, что с трудом выбился в люди из боцманов торгового флота…
– Кэп, – раздалось в динамике, – Подозрительный борт в пятом секторе.
Тогга передернуло: он ненавидел, когда его называли кэпом. Ведь он знал, что его посудину даже кораблем назвать стыдно. И постоянно слушать напоминания о том, что ты – капитан такого убожества было просто невыносимо.
А этот матрос и впрямь наблюдателен: метка-то еле заметна! Вот кто на самом деле должен сидеть в его кресле! И матрос этот был бы вполне достоин звания капитана сторожевого бота и, возможно, даже счастлив.
Ведь каждый должен быть на своем месте.
Метка на экране задрожала и пропала.
– Похоже, сбоит радар, – лениво сказал Тогг.
– Наверное, – неуверенно отозвался матрос.
Метка и вправду больше не появлялась.
Еще месяц назад Тогг бы азартно бросился в подозрительный сектор, в надежде перехватить диверсантов или сбить настоящий шпионский зонд. Но он знал, что диверсантов перехватывают эсминцы, а с зондами легко расправляются высокомерные истребители. Его же удел – мелкие жулики и жульнические лохани с двойным дном.
Даже если эта метка – и впрямь нарушитель, то черт с ним! Одним больше, одним меньше. Даже эта банка пива ценнее, чем время, потраченное на сомнительные гонки.
Тогг подумал некоторое время, затем раскрыл планшет и принялся писать на листке бумаги корявым почерком: «Капитан-лейтенанту пятого крыла эскадрильи судов боевого охранения…»
На экране снова на миг мелькнула и погасла красная метка.
– Кэп, – позвал наблюдатель.
Тогг, не глядя, вырубил громкость связи и хлебнул из банки.
– Иди к черту, – буркнул он себе под нос, – «Рапорт… Прошу перевести меня…» Перевести меня… Куда перевести? Да, куда угодно!
– Что-то маскировка шалит, – сказал капитан, вытирая со лба испарину, – Нас не засекли?
– Похоже, что нет, – откликнулся замыкающий, – Но чувствуется: системы контроля усилены. Таких мощных радаров нам еще не попадалось…
– Да уж, – отозвался капитан, – Теперь быстро разгружаемся – и делаем ноги отсюда. Что-то мне не нравится груз, который нам подкинул наш старый приятель Рик…
– Господин контр-адмирал, ваш кофе! – матрос поставил серебряный поднос на металлический столик, – И свежая пресса!
– Спасибо, голубчик! Оставь и ступай, – махнул рукой Кортес.
Матрос быстро вышел.
Кортес уселся в большом кожаном кресле и развернул газету. Он любил читать бумажную прессу. Слишком уж утомляли электронные сводки, мониторы и объемные схемы. А в этой рыхлой бумаге было что-то домашнее и успокаивающее.
Конечно же, первые полосы газет заняты военными сводками. Впрочем, следующие страницы пестрели самыми разными новостями. Бета Ацтека продолжала жить полной жизнью, вполне обоснованно рассчитывая на надежную защиту своего флота.
Кортес ревниво перечитал сводки и снова посетовал на некомпетентность и глупость журналистов. Какая ахинея! Он пригубил кофе и перешел к политическим новостям. Новостей было много. Не было только правды. Впрочем, это и не удивительно в такое время.
Экономическая аналитика тоже была тревожна. Здесь контр-адмирал задумался. У него было много акций крупных компаний, и их убытки не сулили Кортесу высоких дивидендов, если не говорить вообще об убытках. Впрочем, Кортес знал, что главной гарантией его благополучия является флот. Умело руководя им, можно зарабатывать не меньше, чем презренны биржевики. Особенно в военное время. Но, конечно же, не отсиживаясь в обороне…
Кортес бегло пробежал глазами сомнительные статейки откровенно «желтого» содержания.
И тут его посетила тревога. Контр-адмирал не мог понять, с чем именно связана, но, несомненно – с только что прочитанным. Он вернулся к первой странице и начал лихорадочно просматривать уж прочитанное. Сводки? Нет, не то… Политика? Экономика? Нет, нет… Эти легкомысленные статейки?
И тут контр-адмирала бросило в жар: его взгляд уперся в кричащий заголовок:
Вот… Вот оно! Псевдонаучная статейка, основанная на слухах, предположениях и недостоверных сведениях.ГДЕ ДИРЕКТОРИЯ ЗАЖЖЕТ СВЕРХНОВУЮ?
«Генератор сверхновых»! Вот, что не давало покоя Кортесу!
Считалось, что новое сверхоружие врага существует пока лишь в теории. А даже, если Директория его и создаст – то в применении его долго не будет практического смысла.
Но Кортеса, как холодным душем обдало вдруг понимание одной простой вещи: все его аналитики были не правы в своих расчетах! И он, командующий мощнейшей флотской группировкой, в настоящее время находится в самом невыгодном положении, какое можно придумать! Его ежедневные перестроения кораблей на фоне возникшей угрозы – это просто безмозглое ковыряние в песочнице!
– Связь со ставкой! Быстро! – заорал Кортес в переговорное устройство.
Он принялся быстро ходить из угла в угол, заламывая руки и хрипя себе под нос ругательства. Времени почти не оставалось. Если он прав, то враг не даст ему шанса.
Ему нужна санкция на дробление флота и вывод большей его части в другие системы. Можно, конечно, не ждать специального разрешения, а действовать самому…
Но контр-адмирал очень дорожил своим званием и должностью. Слишком вызывающим было такое решение – отставить жемчужину Галактики без мощной защиты флота.
– …Шифрограмма из ставки! – доложил связист, передавая Кортесу запечатанный конверт. Конверт был стандартный, с символикой Конфедерации и поперечной синей полосой – в старых флотских традициях. О, проклятая бюрократия!
Кортес быстро разорвал конверт.
«Требуем подробного обоснования для проведения совещания по вашему вопросу», – высокомерно провозглашала бумажка.
– Проклятье! – глаза контр-адмирала налились кровью. – Совещание в ставке – это минимум сутки! Записывайте: «Требую немедленной санкции. Промедление грозит большими потерями».
Кортес не мог излагать свои соображения прямым текстом. Не хватало еще, чтобы его объявили паникером и сумасшедшим!
«Ждите решения ставки» – звучало в ответ, словно насмешка над набирающим силу страхом.
Двадцать часов ожидания контр-адмирал провел, как в бреду. За это время он все же успел подготовить флот к быстрому отходу. Оставалось только отдать команду – и армада сорвется прочь из системы, словно пыль, сдутая со стола.
…Настроения контр-адмирала флота не остались незамеченными и гражданским населением системы. Любая паника военных моментально становится известная чутким до сенсаций журналистам. Не прошло и суток, как взвыли все средства массовой информации.
Каких только предположений не строили новостные каналы! И в этом хаосе слухов тонула и самая, что ни на есть, правдивая информация: системе грозила гибель.
Так или иначе, узнав о том, что флот может оставить Бету Ацтека без защиты, многие решили немедленно убраться отсюда подобру-поздорову.
В свою очередь, чтобы прекратить панику среди населения, Кортес лично приказал не выпускать из системы ни единого корабля вне положенного графика пассажирских перевозок.
Поэтому те, кому удалось в этот день попасть на борт суперлайнера «Лондон», считали себя счастливчиками.
И сейчас Кортес угрюмо наблюдал, как в тактической сетке подбирается к спасительному краю системы маленькая зеленая метка. Возможно, пассажирам этого корабля повезет больше, чем самому контр-адмиралу флота…
Связист принес очередной конверт. В глазах этого матроса появилось заметное беспокойство. Он не понимал, что именно происходит, но чувствовал приближение беды – как и все, кому довелось общаться с контр-адмиралом в последние часы.
– Ну, что там? – нетерпеливо пробормотал Кортес, – Проклятье!
«Ждите представителя ставки», – издевалась шифрограмма.
Представитель ставки, маршал Хок, стоял в пилотажной рубке правительственной яхты и хмуро наблюдал приближение далекой Бета Ацтека. Ему не было никакой охоты тащиться в такую даль через опасные вылазками врага районы из укромного убежища. Управлять армиями можно и из несусветной дали – благо, технологии связи вполне это позволяют.
Это все трусливое правительство, что никак не желает брать на себя хоть какую-то ответственность за принимаемое решение! Только и могут, что без конца спорить и сваливать вину друга на друга. Про парламент с его нытьем и оханьем вообще говорить не приходится. Благо, что он временно распущен. И так хотелось бы, чтобы это временное превратилось в постоянное!
Конфедерации не хватает железной руки, думал маршал. Иногда он с завистью поглядывал в сторону Директории, наблюдая, как действует настоящая, хорошо отлаженная машина. Конфедерации однозначно не помешала бы хорошая диктатура. Может, воспользоваться ситуацией, сложившейся с Кортесом? Тот создает впечатление человека умного, решительного и явно не испытывает удовольствия от сложившегося положения. И у него в руках больше половины флота!
Идея государственного переворота в масштабах Конфедерации увлекла маршала, и настроение у него несколько повысилось. Он уже обдумывал разного рода тонкости и подробности предстоящего разговора с Кортесом, как вдруг яхту резко бросило в сторону.
Маршал грохнулся на пол.
– В кресло! – гаркнул пилот, – Рейдер Директории! Будем маневрировать!
Уже из кресла второго пилота, тщательно пристегнувшись, маршал с ужасом наблюдал, как в большом панорамном экране замелькали вспышки: вражеские ракеты поразили срыгнутые яхтой ложные цели. Взревели выведенные на форсаж двигатели. В таком режиме яхта не могла идти долго, но и Бета Ацтека была уже в пределах досягаемости прямым ходом.
Вести бой с рейдером яхта не могла ни при каких обстоятельствах: она была приспособлена для быстрого и комфортного передвижения в пространстве, но никак не для боя.
– Уйдем? – крикнул пилоту Хок.
– Уйдем, если не подстрелят, – бодро ответил пилот.
И тут все кончилось.
– Где он? – спросил маршал.
– Черт его знает, – недоуменно ответил пилот. – Похоже, нырнул…
– Так просто отвязался? – не поверил Хок. – Он понял, что это – правительственная посудина?
– Без сомнения, – ответил пилот. – Может, испугался наших кораблей? Мы в зоне поражения главным калибром флота…
– Ты сам понял, что сказал? – хохотнул маршал. – Чтобы яхту прикрывали из главного калибра? Это все равно, как прикрывать муху, поливая ее напалмом…
– Вы правы, мой маршал. Нервы. Нас чуть не поджарили…
– Лечи нервы, пилот. Они вскоре всем нам пригодятся. И вообще…
Что значило маршальское «вообще» пилот узнать не успел. Хок замолчал на полуслове, уставившись в экран прямо по курсу.
Со звездой, известной, как Бета Ацтека, что-то происходило.
Сначала кольнуло глаз – повысилась ее светимость. Затем звезда принялась обретать форму, превращаясь из яркой точки в более бледный круг. Через пару секунд круг этот принял красноватый оттенок и потемнел.