Зан Тимоти. Ночной поезд на Ригель

   – Да, я хотел бы чего-нибудь поесть, – продолжал я. – Но сначала давайте разберемся с вопросом о новой планете модхри.
   Вибриссы старейшины дернулись.
   – Я думал…
   – Я знаю, – кивнул я. – Но в конечном счете, полагаю, ни у кого из нас нет иного выбора, кроме как решить, на чьей он стороне. И, как вы уже говорили, благодаря вам в Галактике сохраняется мир. – Я посмотрел на Бейту. – Кроме того, Бейта располагает той же информацией, что и я, и вполне могла бы сопоставить все необходимые факты, если бы захотела. Так что вопрос: что в первую очередь необходимо модхри на его планете?
   – Холод и вода, – ответил чужак. – Полипы могут выжить практически в любых условиях, но воспроизводиться и размножаться они могут только в холодной воде.
   – Но холодная вода есть почти везде. Я имел в виду, что ему необходимо место, где он мог бы избежать нападения вроде того, которое совершил Фейр.
   – Я понимаю. – Бейта сосредоточенно наморщила лоб. – Ему нужно место, куда нельзя было бы привезти товары на обмен и купить оружие. Потому что там нет оружия, которое можно было бы купить?
   – Именно, – кивнул я. – Но в то же время очевидно, что там должна быть станция квадрорельса. Иными словами, речь идет о примитивной колонии.
   – Таких мест в Галактике сотни, – пробормотал старейшина.
   – Примерно так, – согласился я. – К счастью для нас, модхри оказался достаточно любезен, чтобы прямо на него указать. Бейта, вы говорили, что в человеческое общество и правительство он еще не внедрился, верно?
   – Так мы считали. – Она уставилась на меня немигающим взглядом. – Однако теперь мы знаем, что Эпплгейт был носителем.
   – Значит, модхри все-таки к нам внедрился, – подвел итог я. – Но пока еще не в самые высшие круги. Лосуту, например, мог стать для него очевидной целью, однако его он явно не тронул. Почему? Ответ первый: модхри знал, что вы наблюдаете за теми, кто на самом верху, и о любых его действиях вам сразу станет известно. Ответ второй: у него имелись дела и поважнее.
   – Речь идет о человеческой колонии! – вдруг воскликнул старейшина. – А их у вас всего четыре.
   – Что основательно сужает круг поисков, верно? – согласился я. – Но я могу сузить его еще больше. Скажите, Бейта, – когда именно мы вдруг привлекли к себе внимание модхри? Когда паук-рабочий схватил мой багаж на станции Терра на глазах у всех, в том числе и Эпплгейта. Данный случай наверняка связал меня в мыслях модхри с пауками. Как по-вашему, это его как-то обеспокоило?
   – Нет, – медленно проговорила она. – По крайней мере, ничего особенного тогда не произошло.
   – А после того, как вы отцепили от поезда мой вагон и мы побеседовали с Кермодом? – продолжал я. – Именно это привлекло внимание Фейра. А заметил ли это модхри?
   – Опять-таки – нет.
   – А когда мы покинули Нью-Тигрис, то отправились в бар, где неподалеку от нас Эпплгейт развлекал парочку циммахеев, – напомнил я. – Но он сделал вид, что даже меня не заметил. Его явно не интересовало, что я дергаю и с кем.
   – Яндро… – выдохнула Бейта.
   – Яндро, – кивнул я, подумав с мрачной усмешкой, что круг замкнулся. – Бесполезная, пустая планета, но некоторые, однако, не пожалели сил на ее колонизацию. Бесполезная планета, на которую меня, по сути, вышвырнули, когда я попытался раскачать лодку. Планета, на которой вы отметили красными флажками весь местный сегмент модхранского разума во время вашего поспешного визита к начальнику станции, когда мы останавливались там на пятнадцать минут.
   – Да, – сказала она, и все сомнения в ее голосе внезапно исчезли. – Именно так.
   – Но что мы можем сделать? – спросил старейшина. – Если в этой системе настолько пусто, как вы говорите…
   – Именно поэтому модхри туда и перебрался, – согласился я. – К несчастью для него, у меня есть идея.
   Старейшина пристально посмотрел на меня.
   – И сколько это будет стоить?
   Я почувствовал, как у меня забурчало в животе.
   – В данный момент это будет стоить хорошего обеда. А потом… поговорим.

Глава 24

   – Воистину, приятная неожиданность, – заметил Ларри Хардин, когда мы с Макмикингом появились на застекленной террасе в его апартаментах в «Нью-Паллас Тауэрсе». – Когда до меня дошли новости о пропавшем квадрорельсе, я решил, что и вы оба пропали вместе с ним. Значит, пауки все-таки его нашли?
   – Не думаю, – ответил я. На самом деле пауки действительно вошли в туннель и извлекли оттуда беспризорный поезд. Но поскольку модхри уже убил всех, кто в нем находился, я сомневался, что об этом когда-либо будет объявлено. – К счастью, мы пересели на другой поезд.
   – Действительно, повезло, – согласился Хардин, показывая на скамейку напротив, расположенную между двумя кустами сирени. – Брюс, возможно, уже говорил вам, что у меня появились некоторые новые соображения по поводу вашего трудоустройства.
   – Да, говорил, – кивнул я, садясь на скамейку и с удовольствием вдыхая мягкий аромат цветов. Макмикинг подошел к скамейке, на которой сидел Хардин, и встал позади нее, пристально глядя на меня. – Боюсь, что в первый раз вы были правы.
   Хардин поднял брови.
   – Прошу прощения? – зловеще спросил он.
   – Боюсь, что, так или иначе, не смогу предложить вам свои услуги.
   – Вы отказываетесь?
   – Я отказываюсь от работы, если уверен в том, что не смогу с ней справиться, – ответил я. – А в данном случае это так.
   – Понятно. – Хардин откинулся на спинку скамьи. – Если уж пошла речь о работе – я поручил своим людям провести небольшое расследование, так сказать, не вполне ясного финансирования вашей деятельности. Как ни странно, проследить его источники не удалось.
   – И какие вы сделали из этого выводы?
   – Возможно, в этом замешано некое правительственное агентство, – сказал он. – Как я понимаю, заместитель директора ООН, который тоже предположительно должен был находиться в пропавшем поезде, также вернулся живым и здоровым. Далее, насколько мне известно, вы с ним вернулись на одном и том же лайнере и большую часть пути провели в его каюте.
   – Вы весьма информированы, – заметил я.
   – Стараюсь. Конечно, вы понимаете, что наше соглашение носит исключительно конфиденциальный характер.
   – Я не говорил господину Лосуту ничего такого, чего не сказал вам, – заверил я его. – Мы обсуждали совсем другие темы.
   – В данном случае единственный вариант – что вас подкупили сами пауки. – Холодный взгляд Хардина стал прямо-таки ледяным. – И это попросту стало бы нарушением договора и обманом, что является должностным преступлением.
   – Естественно, вы можете провести официальное расследование, – согласился я. – И столь же естественно, что в результате весь мир узнает о ваших планах. Вы действительно этого хотите?
   – Не очень, – ответил он. – Но, так или иначе, думаю, вы согласны, что ваши действия аннулируют наш договор. Вследствие чего, в соответствии с пунктом десятым, вы должны возместить мне все расходы на вас за последние два месяца.
   – Собственно, раз уж зашел разговор о деньгах – я главным образом из-за них сюда и пришел. Боюсь, что мне потребуется еще некоторая сумма.
   На губах Хардина появилась удивленная усмешка.
   – А вы наглец, Комптон, скажу я вам. Ладно – сколько?
   – Триллиона долларов хватит.
   Улыбка исчезла.
   – Да вы шутите!
   – Может быть, чуть меньше, – добавил я. – Нужно будет еще уточнить, во сколько мне все обойдется.
   – Пока что это обходится вам в злоупотребление моим гостеприимством, – медленно проговорил он, давая знак охраннику, стоящему в тени пальмы возле двери. – Мой помощник свяжется с вами, когда закончит подсчет суммы, которую вы мне должны.
   – Обязательно, – кивнул я, не делая даже попытки встать. – Кстати, выяснилось кое-что интересное о том парнишке, который умер возле «Нью-Палласа» в тот вечер, когда я покинул Нью-Йорк. Вы ведь помните его, верно?
   Хардин слегка наморщил лоб.
   – А что с ним такое?
   – В него стреляли шесть раз, – сказал я. – Три выстрела – из снузера. Однако, судя по всему, ему удалось проделать путь от моей квартиры до «Нью-Паллас Тауэрса».
   – Возможно, его организм оказался достаточно сильным.
   – В самом деле. Вы, похоже, даже не удивились, услышав, что он пришел от моей квартиры.
   Охранники уже подошли к моей скамейке.
   – Да, сэр? – спросил один из них.
   Хардин поколебался, затем покачал головой.
   – Нет, ничего.
   – Да, сэр, – ответил охранник. Он сделал знак своему товарищу, и оба направились обратно к своим постам.
   – Видите ли, я думал о нем, пока летел назад на Землю, – продолжал я, когда они снова отошли достаточно далеко. – На самом деле есть только три варианта, кто мог бы его убить. – Я поднял три пальца и начал их загибать. – Это не рядовой грабитель, поскольку рядовые грабители носят снузеры или тадвамперы, но не то и другое вместе. Это также не могли быть его враги – не важно, кто именно, – поскольку его присутствие здесь сразу же навело бы их на мысль о том, что я как-то связан с вами, и они наверняка постарались бы этим воспользоваться. В итоге остается лишь третья возможность.
   Я загнул третий палец.
   – Вы.
   Я заметил, как напряглись мышцы на его шее.
   – Когда это случилось, я был здесь, с вами, – напомнил он.
   – О, я вовсе не имею в виду вас лично… Но вы наверняка в этом замешаны. Насколько я понимаю, ваши люди сообщили, что кто-то болтается возле моей квартиры, и у вас возникла мысль, что наша сделка, возможно, не является такой уж тайной, как вы надеялись. Вы велели им доставить его сюда для беседы, но им это не удалось. Тогда вы приказали им избавиться от него.
   – Чушь! – фыркнул Хардин.
   – Вот только убить его оказалось не так легко, как они думали, – продолжал я. – Когда они прыгнули в свою машину и направились сюда, чтобы доложить о выполненном задании, он поднялся с тротуара, поймал такси и последовал за ними. Только таким образом он мог ждать меня, когда я вышел отсюда в тот вечер.
   Я показал на Макмикинга.
   – И это единственное объяснение того, как ваш телохранитель столь быстро оказался на месте происшествия. Получив сообщение о том, что жертва не только жива, но и стоит у вас на пороге, он спустился вниз, чтобы довести дело до конца. К несчастью для вас, я оказался там раньше.
   – Просто смешно, – пробормотал Хардин. Однако в голосе его не прозвучало никаких эмоций, словно он пытался все отрицать чисто машинально.
   – Это и была настоящая причина, по которой вы хотели встретиться со мной на Джуркале, верно? – спросил я. – Вы поняли, что между мертвецом и мной есть какая-то связь, и вам нужно было выяснить, знаю ли я, что вы имеете к этому непосредственное отношение.
   Хардин глубоко вздохнул, снова обретая душевное равновесие.
   – Интересная теория. И естественно, совершенно бездоказательная.
   – Не знаю, не знаю. – Я покачал головой. – Мы могли бы вызвать в суд в качестве свидетелей весь персонал, работавший в тот вечер на Манхэттене. Поскольку в посыльного стреляли как из снузера, так и из тадвампера, стрелявших, вероятнее всего, было двое. Могу побиться о заклад, что по крайней мере один из них выдаст вас, чтобы спасти собственную шкуру.
   – Что ж, принимаю ставку, – с мрачным юмором ответил он. – Но я все забываю – вам ведь больше нечего поставить на кон, верно?
   – Вы на самом деле считаете, будто ваши люди ради вас пожертвуют собой?
   – Жертвовать вовсе не обязательно, – спокойно заметил он. – Все, что у вас есть, – одни лишь предположения. И ни для одного из них нет абсолютно никаких доказательств.
   – А суд решит дело в пользу того, кто больше всех заплатит?
   Он пожал плечами.
   – Столь далеко я заходить не собираюсь. Но вы удивитесь, узнав, что может сделать хороший адвокат.
   – Как насчет суда общественного мнения? – настаивал я. – Подобное обвинение, появившееся в прессе, весьма подпортит вашу репутацию. И у вас достаточно врагов, готовых раздуть пламя.
   Он сдержанно улыбнулся.
   – Вы не хуже меня знаете, насколько переменчиво общественное мнение. Пара месяцев, и весь пожар, который вам удастся разжечь, сам собой погаснет.
   Я посмотрел на Брюса. Он не спускал с меня глаз, и выражение его лица оставалось абсолютно бесстрастным.
   – Значит, вы не боитесь меня, суда или общественного мнения, – сказал я, снова переводя взгляд на Хардина. – Есть хоть что-то, чего вы все же боитесь?
   – Ничего, что стоило бы триллиона долларов за молчание, – ответил он. – А теперь – вы действительно злоупотребили моим гостеприимством. – Он начал вставать.
   – Как насчет пауков? – спросил я.
   Он застыл.
   – Что вы имеете в виду?
   – Ну да, вы же не знаете… – Я сделал вид, словно эта мысль только что пришла мне в голову. – Парень, которого убили ваши люди, был агентом пауков. И насколько я слышал, пауки были этим очень недовольны.
   Хардин снова медленно сел.
   – Все было совсем не так, как вы думаете, – напряженно проговорил он. – Да, меня беспокоил этот околачивавшийся рядом незнакомец. Да, я хотел от него избавиться. Но я вовсе не хотел его убивать. Кто-то просто перестарался, не имея на то никаких полномочий.
   – Не уверен, что паукам будут понятны подобные детали, – заметил я. – И могу поспорить, вы потеряете кучу денег, если они запретят вам поставки любых товаров поездами квадрорельса. Вероятно, намного больше, чем жалкий триллион долларов.
   Глаза его сузились.
   – Это шантаж.
   – Это бизнес, – поправил я. – Когда я могу ожидать подтверждения перевода с вашей стороны? Или вам нужно, чтобы пауки наложили эмбарго на все ваши поставки на месяц-другой, чтобы доказать, что мимо них вам ничего протащить не удастся?
   Несколько секунд он продолжал смотреть на меня. Потом уголки его рта слегка опустились, в знак признания поражения.
   – Деньги будут перечислены вам завтра утром, – произнес он таким тоном, словно зачитывал некролог.
   – Спасибо, – ответил я. – Если это чем-то вам поможет – деньги пойдут на весьма полезное дело.
   – Не сомневаюсь, – проворчал он. – Как только выйдете отсюда – держитесь от меня подальше. Чем дальше, тем лучше.
   – Понял, – ответил я, вставая. Снова посмотрев на Макмикинга, я заметил, что он едва заметно кивнул. Все в порядке, Хардин заплатит, и проблем не будет. Брюс проследит.
   И, заплатив, Хардин спасет пауков, квадрорельс и всю Галактику. Еще одна ирония судьбы.
   – Спасибо, господин Хардин. Постараюсь больше не попадаться вам на глаза.
 
   Шесть месяцев спустя я стоял на краю ледяной шапки, покрывавшей Великое Полярное море на Яндро, и ждал, когда появится враг.
   Это оказался невысокий коренастый мужчина в специальном костюме, вышедший из маленькой метеостанции на каменистом берегу.
   – Привет, – сказал он, подходя ко мне. – Чем могу помочь?
   – Привет, модхри. Помнишь меня?
   Несколько мгновений он молча смотрел на меня, затем его взгляд стал пустым, лицо словно обмякло, и он кивнул.
   – Комптон, – произнес он слегка изменившимся голосом. – Который исчез, чтобы воскреснуть из мертвых.
   – Чего, естественно, никак не скажешь о той части твоего разума, что осталась там, – кивнул я. – Мои соболезнования.
   – Это великая тайна, так и не разгаданная… Не расскажешь мне обо всем?
   – Рассказывать особо нечего. Тот сегмент твоего разума пытался меня убить – но вместо этого я сам его убил.
   – А теперь ты сам пришел. – Его глаза заблестели от предвкушения. – Что ж, ты оказал мне услугу, человек, избавив меня от необходимости придумывать тебе подходящую смерть в дальних уголках Галактики.
   – Боюсь, что ты ошибся, – спокойно ответил я. – Это ты скоро умрешь.
   – В самом деле? – Модхри шагнул ко мне. – Ты против меня, как тогда в поезде?
   – На этот раз силы будут еще более неравными. – Я показал направо, на стоявший на камнях крейсер с открытым люком. – Узнаешь?
   Он посмотрел в ту сторону, затем снова перевел взгляд на меня.
   – Нет, – ответил он, делая еще шаг. – А должен?
   – Думаю, да. Я полагал, что ты следишь за каждым кораблем во всей системе Яндро.
   Он замолчал и, нахмурившись, снова взглянул на крейсер. Хмурясь еще больше, он повернулся ко мне.
   – Ты перекрасил один из них и изменил его номер, – обвинительным тоном заявил он.
   Я покачал головой.
   – Нет. Это совсем новый корабль, никогда прежде не бывавший в этой системе. – Я показал вверх. – Так же как и три бомбардировщика «чафта-201», которые сейчас наносят на карту расположение твоих коралловых рифов.
   Носитель застыл, невольно бросив взгляд на темнеющее небо.
   – Это невозможно! – прошипел он. – Ни одна деталь корабля или вооружения не попадала в эту систему уже больше года.
   – Да, через твою станцию квадрорельса – не попадала, – согласился я. – Через ту станцию, вокруг которой ты столь тщательно возвел защитные сооружения. Но ведь кое-чего ты не знал, правда?
   – Не знал чего?
   Я улыбнулся.
   – Что на Яндро теперь две станции квадрорельса.
   Он уставился на меня. Дыхание клубами инея вырывалось из его рта.
   – Нет, – прошептал он.
   – На самом деле это скорее запасной путь, чем полноправная станция, – продолжал я. – Она очень маленькая, без каких-либо удобств. Но на ней есть посадочная площадка, разгрузочные краны, несколько грузовых шлюзов и достаточное количество пауков, чтобы распаковать и собрать четыре космических корабля и все полагающееся на них вооружение. Все это обошлось в полтриллиона, плюс еще полтриллиона на постройку самой станции. Обычная сделка.
   – Ты лжешь. – В его голосе прозвучали зловещие нотки. – Я бы знал об исчезновении такой суммы денег. У меня достаточно носителей среди низших существ в ООН.
   – Да, те же самые, которые путем закулисных интриг проталкивали идею колонизации Яндро, – кивнул я. – Вот почему мы сделали все на частные деньги, не оставив никаких следов, которые могли бы обнаружить твои носители.
   – Понятно, – холодно произнес модхри. – Мне следовало убить тебя два года назад, а не просто заставить твое руководство от тебя избавиться.
   – Возможно, – согласился я. – Но потом ты уже никак не мог этого сделать, верно? Все, что было в твоих силах, – затащить меня в купе Джан Кла в квадрорельсе или к фонтану в казино на курорте и вынудить прикоснуться к кораллу. Ты не знал, кто еще может наблюдать за мной, и не мог рисковать, совершив нечто настолько вопиющее, что это привлекло бы внимание к человечеству и Терранской конфедерации. Тебе пришлось поступать так, как ты поступал всегда, и надеяться, что тебе либо удастся инфицировать меня как любого другого носителя, или найти способ, как использовать меня против солдат Фейра.
   Я наклонил голову.
   – К несчастью для тебя, обе попытки не удались.
   – Я тебя недооценил, – пробормотал он. – Что ж… какие у меня варианты?
   Я вскинул брови.
   – Варианты?
   – Ты же явился сюда не просто для того, чтобы позлорадствовать. – Гнев и потрясение исчезли, сменившись холодным и расчетливым тоном. – Чего ты хочешь? Богатства? Власти?
   – Ах вот как, начинается разговор про три желания, – усмехнулся я, доставая коммуникатор.
   – Столько, сколько захочешь, – ответил он обольстительно-чарующим голосом. – Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь.
   – Мне хватит одного обещания. – Я держал палец на кнопке включения коммуникатора. – Что ты вернешь сюда все свои форпосты с других планет и что ты позволишь колониям внутри твоих носителей умереть. Можешь спокойно здесь жить, но не более того.
   Он поколебался, затем вздохнул.
   – Что ж, ладно. Если другого выбора нет…
   – Нет. Можешь начать с того, что освободишь этого человека. – Я дернул подбородком, указывая на него самого.
   Глаза носителя слегка сузились. Затем, еще раз вздохнув, он кивнул.
   – Как пожелаешь. – Он глубоко набрал в грудь воздуха, а затем внезапно вздрогнул, в замешательстве моргая глазами. – Что… – пробормотал он, глядя по сторонам, а затем снова на меня. – Вы… прошу прощения, вы что-то сказали?
   – Нет, – ответил я. – Все в порядке. Кивнув, я повернулся, чтобы уйти.
   И тут, изогнув пальцы, словно когти, он прыгнул.
   Я отскочил, но недостаточно далеко. Его вытянутая рука резким ударом выбила коммуникатор из моей ладони.
   – Ты дурак, – яростно прошипел он, хватая одной рукой меня за запястье и с неожиданной силой подтягивая к себе. – И сейчас ты умрешь.
   Он потянулся второй рукой к моему горлу, когда из открытого люка крейсера раздался выстрел, и его отшвырнуло назад. Он проскользил несколько метров по льду и неподвижно застыл.
   Слегка пошатываясь, я подошел к нему, пытаясь обойти растекающуюся по белой поверхности лужу алой крови. В ушах у меня все еще шумело от выстрела.
   – Спасибо, – сказал я модхри внутри тела. – Именно это мне и нужно было знать.
   Макмикинг подошел как раз тогда, когда я подобрал свой коммуникатор.
   – Я думал, мы договаривались, что будем использовать снузеры, – сказал я.
   – Это вы так предлагали, – спокойно поправил он. – Я же решил, что рисковать не стоит. Кроме того, модхри все равно был бы вынужден его убить после того, как с его помощью прикончил бы вас.
   – Думаю, да, – согласился я, угрюмо глядя на мертвеца.
   – Жертва войны, – пробормотал Брюс. – Вы готовы?
   Я кивнул и нажал кнопку на коммуникаторе.
   – Говорит Земля. Код: альфа-бета-омикрон. Начинайте атаку.
   – Принято, – последовал короткий ответ.
   Мы вернулись в крейсер и уже начали взлетать, когда на лед и скрытые под ним кораллы обрушился шквал огня.

Глава 25

   Бейта уже ждала меня, когда я пришел в ресторан на станции Терра, где мы договорились о встрече.
   – Ну? – нетерпеливо спросила она, когда я сел за столик напротив нее.
   – Все кончено, – ответил я. – Они нанесли удар, еще раз просканировали окрестности, нанесли еще удар и провели окончательное сканирование. Ничего не осталось.
   Она глубоко вздохнула.
   – Спасибо.
   – Не стоит благодарности, – сказал я. – И что теперь?
   Девушка задумчиво улыбнулась.
   – Естественно, исполню свою часть уговора.
   – Нет, я имел в виду – что теперь будет с остальной частью разума модхри, – сказал я. – С форпостами и с носителями. Как вы собираетесь с ними поступить?
   – Не знаю… Если модхри погрузится в спячку – вероятно, можно оставить все как есть. Если нет – если оставшаяся часть будет и дальше пытаться расти и распространять свое влияние – полагаю, придется его остановить. – Ее губа дернулась. – Я имею в виду… им придется его остановить.
   – А вы им не поможете?
   – Сомневаюсь, что от меня теперь будет много пользы. – Она уткнулась взглядом в стол. – Я даже не уверена, насколько… ну, вы понимаете. Насколько много от меня останется.
   – Вы очень близки, да? – спросил я. – Я имею в виду – вы обе?
   Она слегка пожала плечами.
   – Не знаю, как это описать. Целью модхри было поглотить всех, превратив в часть себя. В моем же случае целью было создать того, кто состоит из двух раздельных существ и при этом может действовать как единое целое. Похоже, для меня это будет равносильно потере половины самой себя.
   – Тогда зачем это делать? То, что вы хотели от меня, – вы получили. Если эта совместная личность для вас так важна, почему бы вам просто не отказаться от своего обещания?
   – Потому что эта личность – лишь один из моих друзей. – Теперь Бейта снова смотрела на меня. – И вы тоже мой друг. А друзья так не поступают.
   Я почувствовал, как к горлу у меня подступил комок.
   – Когда-то вы говорили мне, что я вам не друг.
   Она вздрогнула.
   – Тогда я не могла себе этого позволить.
   – Не могли позволить?
   – Вот почему я не могла рассказать вам всего той ночью… Я не могла допустить, чтобы вы мне доверились. До конца. Если бы это случилось или если бы я позволила, чтобы между нами возникла хотя бы искорка дружбы… – У нее перехватило горло. – Тот «саарикс» в ваших чемоданах предназначался не вам, Фрэнк. Пауки спрятали его там, потому что это было безопаснее, чем прятать его в моем багаже. Но он предназначался не вам. Он предназначался мне.
   – Понятно. – Мне стало несколько не по себе. О подобной возможности я даже не думал. – Значит, вы были готовы пожертвовать своей жизнью ради вашего народа.
   Она кивнула.
   – Ради моего народа и ради остальной Галактики.
   – А теперь вы готовы сделать то же самое ради меня? Даже сейчас, когда самая большая опасность миновала?
   – Чтобы возместить ущерб – да.
   – Даже при том, что вы не считаете ту женщину хуже, чем она была бы без вашего вмешательства?
   – Я дала обещание, – просто сказала она.
   – Предположим, я освобожу вас от вашего обещания?
   В ее взгляде промелькнула надежда.
   – Что вы имеете в виду?
   – То, что за это время я успел кое о чем подумать. – Я откинулся на спинку стула. – Как я уже говорил, вы могли отказаться, рассмеяться мне в лицо и уехать ближайшим квадрорельсом. Но вы этого не сделали.
   – Потому что вы – мой друг.
   – Потому что вы честны, – поправил я. К тому, чтобы принять ее дружбу, я еще не был вполне готов. Пока не был. – Кроме того, то, что осталось от модхри, может оказаться не настолько любезным, чтобы попросту сдохнуть. И тогда нам понадобятся все ресурсы, чтобы ему противостоять.
   – Нам?
   – Постоянный пропуск на квадрорельс все еще у меня, – напомнил я. – И пока Хардин все еще мечет громы и молнии, чем меньше времени я проведу в Терранской конфедерации, тем лучше. – Я посмотрел на часы. – Следующий поезд до Генеральных Штатов Беллидоша прибудет через пятнадцать минут. В утренних новостях говорили, что кто-то таинственным образом уничтожил еще одну колонию кораллов на Беллисе, так что, полагаю, Фейр и его команда до сих пор живы-здоровы. Думаю, стоило бы отправиться прямо туда и попытаться с ними связаться.
   – Неплохая идея, – кивнула Бейта, вставая. – Вы не против… я имею в виду…
   – Небольшой компании? – закончил я за нее, тоже поднимаясь. – Я думал, вы никогда об этом не спросите.
   Она расплатилась, и мы направились к платформе.
   – Кое о чем я вас так и не спросила, – сказала она, когда мы обходили паука-рабочего, тащившего багажный контейнер к одной из других платформ. – Там, в поезде, Макмикинг говорил что-то насчет того, будто следит, чтобы деньги господина Хардина расходовались по назначению. Что он имел в виду?
   – Он имел в виду меня, – ответил я. – Хардин нанял меня для одной работы. На самом деле мы едва успели обсудить детали, когда появился ваш посыльный с тем билетом на квадрорельс.
   – Этого я не знала. – Она подозрительно посмотрела на меня. – Вы ничего не говорили Кермоду про другую работу.
   – Я решил, что это может показаться несколько странным. – Я пожал плечами. – Вы же знаете этих сверхбогачей – они постоянно стремятся к новым возможностям, новым перспективам, новые победам в бизнесе. И естественно, все это происходит всегда в глубокой тайне, чтобы конкуренты не пронюхали об их планах и не успели их опередить.
   – Понятно, – с некоторым сомнением проговорила она. – И что же вы должны были для него делать?
   Я улыбнулся, глядя в туннель. Очередная ирония судьбы, таких случаев полно во Вселенной.
   – Он хотел, чтобы я выяснил, каким образом можно стать владельцем сети квадрорельса, – ответил я. – Ага, кажется, прибывает наш поезд…