Страница:
За годы работ над тайной времени Лууны успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей генераторами времени, прошедшими проверку. Все остальные боевые машины Загов хоть и были многочисленны, но могли летать только в пределах ядра галактики на гипозонных двигателях, изобретенных раньше. А верховный вождь клана Аброгов хотел получить в свое распоряжение звездный флот, неподвластный времени и способный проникать в любые точки галактики. Внезапно возникая из ниоткуда, он должен был разить врага насмерть и помогать захватывать для империи все новые земли, на которых еще можно жить.
Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.
Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое-кого казнят или отправят на планету-клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое-кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.
«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.
Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.
Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.
«Почему Харра стали мятежниками? – спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». – Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции – это норма при локальных конфликтах».
Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.
«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»
Внезапно поток мыслей Кхаала был прерван незаметно подошедшим офицером связи. Тот вытянулся по стойке смирно и, громко щелкнув хвостом, доложил:
– Капитан, поступил сигнал от эскадры капитана Риззла со «Смерча». Во время патрульного рейда над звездными системами А97 и А98 скопления Харра они только что наткнулись на вооруженное сопротивление повстанцев и вступили в бой.
– Каковы результаты?
– Капитан Риззл уничтожил пять легких кораблей повстанцев, а уцелевших загнал на одну из планет системы А97, где встретил ожесточенное сопротивление наземных систем защиты. Все базы мятежников окружены энергетическими щитами, пробить которые корабли капитана Риззла не в состоянии. С его стороны потерь нет. Легко поврежден один из ударных крейсеров. Риззл сообщает, что его военной силы в настоящее время не хватает для полного уничтожения повстанцев. Капитан ожидает «Смертельный удар» для усиления эскадры и окончательной победы. Запрашивает информацию о времени нашего прибытия в район боевых действий.
– Окончательной победы…– Кхаал ухмыльнулся, показав острые клыки. В нем начал просыпаться капитан дредноута империи Аброгов, властителей ядра, – передайте, что мы на подходе и будем меньше, чем через стуки по пилонскому времени. Этот Риззл просто трус, раз не смог справится с горсткой необученных мятежников.
Офицер связи громко щелкнул хвостом и удалился выполнять приказание. Отвлеченные мысли в голове Кхаала уступили место непосредственной подготовке к боевым действиям.
«Итак, очередная война с повстанцами в районе цепи звезд клана Харра, – подумал он. – Согласно приказанию генерала Зарджа, «Смертельный удар» обязан подавлять силой оружия любое сопротивление со стороны мятежников и регулярно инспектировать орбиты планет, а, по необходимости, и сами планеты. Что ж, надо познакомится более подробно с этой звездной системой».
Капитан Кхаал велел оператору вывести на большой экран рубки управления увеличенное изображение звездной системы Харра. Через секунду рисунок звездного неба на экране изменился. Левый нижний угол изображения занимала огромная темная туманность – облако из холодных газов и пыли. Она напоминала своим видом застывший взрыв, за что и получила свое название – «Черный огонь». За ней начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. Корабли имперского флота Аброгов бывали там только по особой необходимости или во время далеких военных походов за новыми планетами и рабами. От этой туманности вправо до середины экрана тянулась матовая пустота, – ни звезд, ни планет, лишь разряженная космическая пыль. В правом углу экрана светилась еще одна небольшая шарообразная туманность. Молодые горячие звезды, окутанные облаком газов, накаляли его до белого цвета. Эта туманность была обычной, как множество других туманностей во вселенной. Место, где рождались звезды и планеты. А еще ниже, почти у самого края изображения, отчетливо виднелась цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами. Каждую из этих звезд окружали десятки планет. Согласно реестру Аброгов – в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды. Эта система лежала на самой окраине владений империи Аброгов, вдали от торговых путей. Именно здесь, на этих планетах, под светом древних угасающих звезд, и обитал мятежный клан Харра.
Кхаал вспомнил первые попытки поработить Харра. Тогда, почти две с половиной сотни лет назад, верховный вождь Урасс прислал ультиматум местным старейшинам и предложил им добровольно войти в состав великой империи Аброгов. Старейшины гордо отказались, ответив, что хотят сами решать судьбу своего народа. Великий Урасс впал в гнев. Уже давно никто из Загов не смел ему перечить и отказываться от добровольного вхождения в империю с полной потерей прав и свобод. Точнее, великий Урасс никого не спрашивал, он просто нападал и захватывал то, что считал своим по праву сильного. Но в тот момент едва успела закончиться кровопролитная война с кланом Баффу, и Аброги должны были собраться с силами. Поэтому верховный вождь и император просто послал ультиматум клану Харра, не сомневаясь в быстром согласии, но получил отказ. Какой-то отсталый, затерянный на окраинах, иссушенный временем и к тому же управляемый не одним вождем, а целым советом клан не хотел входить в великую и мощную империю! Гордыня не может остаться безнаказанной.
Первый удар Аброги нанесли по системе звезды А23, на планетах которой находился тогда весь совет клана Харра. Удар был неожиданным и сокрушительным, – большая часть старейшин погибла. Коммуникации и величественные здания, славившиеся своей архитектурой на всю галактику, были разрушены почти на всех планетах. Звездный флот Харра, охранявший район звезды А23, также был уничтожен кораблями Аброгов. Оставшиеся в живых старейшины и горстка разбитого звездного флота бежала на другие планеты системы, где спешно начала организовывать оборону и сопротивление флоту империи.
Аброги нанесли еще один удар по соседней системе А25 и также захватили ее довольно быстро, несмотря на ожесточенное противодействие солдат Харра, не желавших сдаваться на милость победителя.
Но затем атаки на время приостановились. Аброги не торопились. Нужна была передышка. На первые удары они израсходовали большие средства и потеряли несколько кораблей. Армия, еще не оправившаяся от войны с Баффу, по велению императора мгновенно начала новую войну и выиграла ее первый бой. Но дальнейшее наступление без постоянных военных баз на захваченных планетах Харра было невозможно – доставка из центра галактики техники и солдат для полной оккупации мятежных планет представляла большие трудности.
Маршал Га, ставший маршалом после недавней победы над кланом Баффу, получил в свои руки командование новой операцией по захвату звездной системы Харра, обойдя генерала Зарджа. Га приказал немедленно, пока старейшины Харра не опомнились от внезапного удара, развернуть строительство военных баз и закрепиться на захваченных территориях. На планетах у звезд А23 и А25 началось строительство энергетических щитов и дальнобойных батарей лучевого огня, способных обстреливать все появлявшиеся на орбитах и даже в ближнем космосе неприятельские корабли. Строились склады для пищи и оружия, казармы для десантников и звездных пехотинцев. На четырех планетах были установлены мощнейшие гравитационные генераторы-присоски, – последние разработки Луунов, сделанные ими еще до потери способности к изобретению. Изменив орбиты четырех планет, Аброги сдвинули их ближе друг к другу, образовав мощную систему, позволявшую притягивать к этим планетам все пролетавшие рядом корабли. Эта колоссальная работа была проделана всего за каких-то пять лет.
Армия Аброгов успела сделать это, пока войска клана Харра зализывали раны и готовились к ответным атакам. Но, когда армия Харра перешла в наступление, оказалось, что выбить Аброгов уже не так просто – они вкопались в захваченные планеты как черви. Звездный флот Харра подвергал атаке за атакой позиции Аброгов на планетах вокруг звезд А23 и А25, но в результате смог отбить только семь планет. Харра потеряли в этих боях почти треть своего флота, особенно много бед доставила им гравитационная ловушка Аброгов, глотавшая все легкие крейсера и штурмовики, по неосторожности или в пылу боя появлявшиеся в зоне ее действия.
А когда на помощь маршалу Га из центра галактики прибыли еще две эскадры тяжелых крейсеров и три дредноута, то ситуация резко изменилась. Солдаты великой империи снова перешли в наступление. Маршал Га обрушил удар на две новые звезды А27 и А29. Но здесь все пошло наперекосяк. Сознание, что отступать уже некуда, что они теряют звезду за звездой, заставило адмиралов клана Харра пойти на крайний шаг: они отдали приказ биться насмерть. В сражении за звезду А27 батареи лучевого огня уничтожили один из тяжелых крейсеров Аброгов «Таран» и повредили дредноут «Крепость». Маршал Га в ярости бросил в атаку весь флот и, в конце концов, захватил обе звезды со всеми планетами, испепелив половину из них. Но и для Аброгов это была кровавая победа – пять тяжелых крейсеров и два дредноута были уничтожены.
Активные боевые действия продолжались еще почти сто лет. Методично, захватывая звезду за звездой, армия Аброгов продвигалась к последним форпостам Харра, попутно колонизируя и перекраивая захваченные планеты под свои нужды. Затем маршала Га сменил на посту главнокомандующего экспедиционного корпуса генерал Зардж, довершивший разгром Харра. К настоящему времени почти все планеты этого клана были захвачены и принадлежали великой империи Аброгов. Только горстка планет, на которую не обращали внимания из-за их удаленности и ничтожных размеров, продолжала считаться свободными. После победы над вооруженными силами Харра армия и тяжелый флот были отозваны в центр галактики – предстояла новая война, с кланом Цаввах. А оставшаяся эскадра крейсеров и штурмовиков выполняла функции надзора и контроля над планомерным опустошением планетных недр, которое теперь проводила империя.
Однако мятежный дух Харра не был до конца уничтожен. Клану удалось сохранить несколько военных баз и кораблей, на которых они пытались атаковать транспортные корабли Аброгов, а иногда нападали на заводы по переработке полезных ископаемых. Сначала это были очень редкие нападения, и военное руководство империи не обращало на них внимания. Но в последнее время, пользуясь отсутствием крупных сил Аброгов в своем районе, Харра осмелели и даже вернули себе десяток планет. Именно после этих событий генерал Зардж и отправил «Смертельный удар» на помощь капитану Риззлу.
«Хотя, – подумал Кхаал, – этот старый службист мог бы послать и три дредноута. Судя по последним данным, у Харра вновь появились серьезные военные силы. Они кусают все больнее».
Рядом раздался осторожный щелчок хвоста. Кхаал с неудовольствием оторвался от созерцания карты звездного неба и повернулся к офицеру связи.
– Капитан, только что наши приборы обнаружили на встречном курсе биотранспорт Луунов.
– Куда он направляется?
– Коды доступа к управлению закрыты шифрами по приказу генерала Зарджа и нам недоступны. Он летит по секретной программе. Но анализ курса говорит о том, что биотранспорт предположительно направляется в закрытый сектор «Даза», на одну из планет системы Бертоллин. Это рядом с системой Харра. Какие будут приказания?
Кхаала в раздражении щелкнул хвостом.
«Опять этот генерал Зардж со своими секретами… из-за его интриг империя скоро развалится».
Капитан «Смертельного удара» немного помедлил прежде чем отдать приказание.
– Сообщите Риззлу, что мы задержимся на один день. «Смертельный удар» проводит биотранспорт Луунов до точки назначения. Мало ли что может ему угрожать.
Глава девятнадцатая
Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.
Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое-кого казнят или отправят на планету-клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое-кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.
«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.
Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.
Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.
«Почему Харра стали мятежниками? – спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». – Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции – это норма при локальных конфликтах».
Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.
«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»
Внезапно поток мыслей Кхаала был прерван незаметно подошедшим офицером связи. Тот вытянулся по стойке смирно и, громко щелкнув хвостом, доложил:
– Капитан, поступил сигнал от эскадры капитана Риззла со «Смерча». Во время патрульного рейда над звездными системами А97 и А98 скопления Харра они только что наткнулись на вооруженное сопротивление повстанцев и вступили в бой.
– Каковы результаты?
– Капитан Риззл уничтожил пять легких кораблей повстанцев, а уцелевших загнал на одну из планет системы А97, где встретил ожесточенное сопротивление наземных систем защиты. Все базы мятежников окружены энергетическими щитами, пробить которые корабли капитана Риззла не в состоянии. С его стороны потерь нет. Легко поврежден один из ударных крейсеров. Риззл сообщает, что его военной силы в настоящее время не хватает для полного уничтожения повстанцев. Капитан ожидает «Смертельный удар» для усиления эскадры и окончательной победы. Запрашивает информацию о времени нашего прибытия в район боевых действий.
– Окончательной победы…– Кхаал ухмыльнулся, показав острые клыки. В нем начал просыпаться капитан дредноута империи Аброгов, властителей ядра, – передайте, что мы на подходе и будем меньше, чем через стуки по пилонскому времени. Этот Риззл просто трус, раз не смог справится с горсткой необученных мятежников.
Офицер связи громко щелкнул хвостом и удалился выполнять приказание. Отвлеченные мысли в голове Кхаала уступили место непосредственной подготовке к боевым действиям.
«Итак, очередная война с повстанцами в районе цепи звезд клана Харра, – подумал он. – Согласно приказанию генерала Зарджа, «Смертельный удар» обязан подавлять силой оружия любое сопротивление со стороны мятежников и регулярно инспектировать орбиты планет, а, по необходимости, и сами планеты. Что ж, надо познакомится более подробно с этой звездной системой».
Капитан Кхаал велел оператору вывести на большой экран рубки управления увеличенное изображение звездной системы Харра. Через секунду рисунок звездного неба на экране изменился. Левый нижний угол изображения занимала огромная темная туманность – облако из холодных газов и пыли. Она напоминала своим видом застывший взрыв, за что и получила свое название – «Черный огонь». За ней начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. Корабли имперского флота Аброгов бывали там только по особой необходимости или во время далеких военных походов за новыми планетами и рабами. От этой туманности вправо до середины экрана тянулась матовая пустота, – ни звезд, ни планет, лишь разряженная космическая пыль. В правом углу экрана светилась еще одна небольшая шарообразная туманность. Молодые горячие звезды, окутанные облаком газов, накаляли его до белого цвета. Эта туманность была обычной, как множество других туманностей во вселенной. Место, где рождались звезды и планеты. А еще ниже, почти у самого края изображения, отчетливо виднелась цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами. Каждую из этих звезд окружали десятки планет. Согласно реестру Аброгов – в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды. Эта система лежала на самой окраине владений империи Аброгов, вдали от торговых путей. Именно здесь, на этих планетах, под светом древних угасающих звезд, и обитал мятежный клан Харра.
Кхаал вспомнил первые попытки поработить Харра. Тогда, почти две с половиной сотни лет назад, верховный вождь Урасс прислал ультиматум местным старейшинам и предложил им добровольно войти в состав великой империи Аброгов. Старейшины гордо отказались, ответив, что хотят сами решать судьбу своего народа. Великий Урасс впал в гнев. Уже давно никто из Загов не смел ему перечить и отказываться от добровольного вхождения в империю с полной потерей прав и свобод. Точнее, великий Урасс никого не спрашивал, он просто нападал и захватывал то, что считал своим по праву сильного. Но в тот момент едва успела закончиться кровопролитная война с кланом Баффу, и Аброги должны были собраться с силами. Поэтому верховный вождь и император просто послал ультиматум клану Харра, не сомневаясь в быстром согласии, но получил отказ. Какой-то отсталый, затерянный на окраинах, иссушенный временем и к тому же управляемый не одним вождем, а целым советом клан не хотел входить в великую и мощную империю! Гордыня не может остаться безнаказанной.
Первый удар Аброги нанесли по системе звезды А23, на планетах которой находился тогда весь совет клана Харра. Удар был неожиданным и сокрушительным, – большая часть старейшин погибла. Коммуникации и величественные здания, славившиеся своей архитектурой на всю галактику, были разрушены почти на всех планетах. Звездный флот Харра, охранявший район звезды А23, также был уничтожен кораблями Аброгов. Оставшиеся в живых старейшины и горстка разбитого звездного флота бежала на другие планеты системы, где спешно начала организовывать оборону и сопротивление флоту империи.
Аброги нанесли еще один удар по соседней системе А25 и также захватили ее довольно быстро, несмотря на ожесточенное противодействие солдат Харра, не желавших сдаваться на милость победителя.
Но затем атаки на время приостановились. Аброги не торопились. Нужна была передышка. На первые удары они израсходовали большие средства и потеряли несколько кораблей. Армия, еще не оправившаяся от войны с Баффу, по велению императора мгновенно начала новую войну и выиграла ее первый бой. Но дальнейшее наступление без постоянных военных баз на захваченных планетах Харра было невозможно – доставка из центра галактики техники и солдат для полной оккупации мятежных планет представляла большие трудности.
Маршал Га, ставший маршалом после недавней победы над кланом Баффу, получил в свои руки командование новой операцией по захвату звездной системы Харра, обойдя генерала Зарджа. Га приказал немедленно, пока старейшины Харра не опомнились от внезапного удара, развернуть строительство военных баз и закрепиться на захваченных территориях. На планетах у звезд А23 и А25 началось строительство энергетических щитов и дальнобойных батарей лучевого огня, способных обстреливать все появлявшиеся на орбитах и даже в ближнем космосе неприятельские корабли. Строились склады для пищи и оружия, казармы для десантников и звездных пехотинцев. На четырех планетах были установлены мощнейшие гравитационные генераторы-присоски, – последние разработки Луунов, сделанные ими еще до потери способности к изобретению. Изменив орбиты четырех планет, Аброги сдвинули их ближе друг к другу, образовав мощную систему, позволявшую притягивать к этим планетам все пролетавшие рядом корабли. Эта колоссальная работа была проделана всего за каких-то пять лет.
Армия Аброгов успела сделать это, пока войска клана Харра зализывали раны и готовились к ответным атакам. Но, когда армия Харра перешла в наступление, оказалось, что выбить Аброгов уже не так просто – они вкопались в захваченные планеты как черви. Звездный флот Харра подвергал атаке за атакой позиции Аброгов на планетах вокруг звезд А23 и А25, но в результате смог отбить только семь планет. Харра потеряли в этих боях почти треть своего флота, особенно много бед доставила им гравитационная ловушка Аброгов, глотавшая все легкие крейсера и штурмовики, по неосторожности или в пылу боя появлявшиеся в зоне ее действия.
А когда на помощь маршалу Га из центра галактики прибыли еще две эскадры тяжелых крейсеров и три дредноута, то ситуация резко изменилась. Солдаты великой империи снова перешли в наступление. Маршал Га обрушил удар на две новые звезды А27 и А29. Но здесь все пошло наперекосяк. Сознание, что отступать уже некуда, что они теряют звезду за звездой, заставило адмиралов клана Харра пойти на крайний шаг: они отдали приказ биться насмерть. В сражении за звезду А27 батареи лучевого огня уничтожили один из тяжелых крейсеров Аброгов «Таран» и повредили дредноут «Крепость». Маршал Га в ярости бросил в атаку весь флот и, в конце концов, захватил обе звезды со всеми планетами, испепелив половину из них. Но и для Аброгов это была кровавая победа – пять тяжелых крейсеров и два дредноута были уничтожены.
Активные боевые действия продолжались еще почти сто лет. Методично, захватывая звезду за звездой, армия Аброгов продвигалась к последним форпостам Харра, попутно колонизируя и перекраивая захваченные планеты под свои нужды. Затем маршала Га сменил на посту главнокомандующего экспедиционного корпуса генерал Зардж, довершивший разгром Харра. К настоящему времени почти все планеты этого клана были захвачены и принадлежали великой империи Аброгов. Только горстка планет, на которую не обращали внимания из-за их удаленности и ничтожных размеров, продолжала считаться свободными. После победы над вооруженными силами Харра армия и тяжелый флот были отозваны в центр галактики – предстояла новая война, с кланом Цаввах. А оставшаяся эскадра крейсеров и штурмовиков выполняла функции надзора и контроля над планомерным опустошением планетных недр, которое теперь проводила империя.
Однако мятежный дух Харра не был до конца уничтожен. Клану удалось сохранить несколько военных баз и кораблей, на которых они пытались атаковать транспортные корабли Аброгов, а иногда нападали на заводы по переработке полезных ископаемых. Сначала это были очень редкие нападения, и военное руководство империи не обращало на них внимания. Но в последнее время, пользуясь отсутствием крупных сил Аброгов в своем районе, Харра осмелели и даже вернули себе десяток планет. Именно после этих событий генерал Зардж и отправил «Смертельный удар» на помощь капитану Риззлу.
«Хотя, – подумал Кхаал, – этот старый службист мог бы послать и три дредноута. Судя по последним данным, у Харра вновь появились серьезные военные силы. Они кусают все больнее».
Рядом раздался осторожный щелчок хвоста. Кхаал с неудовольствием оторвался от созерцания карты звездного неба и повернулся к офицеру связи.
– Капитан, только что наши приборы обнаружили на встречном курсе биотранспорт Луунов.
– Куда он направляется?
– Коды доступа к управлению закрыты шифрами по приказу генерала Зарджа и нам недоступны. Он летит по секретной программе. Но анализ курса говорит о том, что биотранспорт предположительно направляется в закрытый сектор «Даза», на одну из планет системы Бертоллин. Это рядом с системой Харра. Какие будут приказания?
Кхаала в раздражении щелкнул хвостом.
«Опять этот генерал Зардж со своими секретами… из-за его интриг империя скоро развалится».
Капитан «Смертельного удара» немного помедлил прежде чем отдать приказание.
– Сообщите Риззлу, что мы задержимся на один день. «Смертельный удар» проводит биотранспорт Луунов до точки назначения. Мало ли что может ему угрожать.
Глава девятнадцатая
Память возвращается
Уже несколько часов Александр, Исиро и отряд дройдов-охранников исследовал внутренности корабля-«черепахи», шаг за шагом пробираясь к кормовому отсеку. Путь то и дело преграждали шлюзы, переборки, наглухо задраенные входные и выходные отверстия. Коридоры, через которые приходилось пробираться, были явно приспособлены не для антропоидов, а для тех, кто чаще передвигался в полусогнутом состоянии, либо вообще предпочитал ползать.
Преодолев очередной коридор, Исиро остановился перед закрытым шлюзом, распрямился, медленно провел перчаткой по шершавой волокнистой поверхности и проговорил:
– Все-таки удивительная технология. Этот корабль произвел на меня сильное впечатление. До сих пор не могу понять, как он восстанавливается и, тем более, как управляется?
Александр кивнул, указав взглядом на закрытый шлюз.
– Быть может, разгадка там, за дверью? Похоже, перед нами самый последний отсек.
Исиро устало махнул рукой.
– До сих пор нам попадались только отсеки непонятного назначения: трубы, пустые цилиндры, губчатые стены. Короче, трудно что-то понять, если ты не специалист по биотехнологиям. Если бы мы смогли разобраться, где здесь находится кнопка «ВКЛ/ВЫКЛ» или хотя бы разъем, куда можно подключить выход от биокомпьютера…
– Да, с кнопками здесь проблема, – согласился Александр,– их вообще нет. Но ничего не поделаешь, надо двигаться дальше или возвращаться, а то Астра заждалась.
Александр подозвал двух дройдов-охранников и велел им вскрыть шлюз в очередной отсек. На сей раз дверь имела почти квадратные очертания и оказалась наиболее массивной из всех, что попадались раньше. Работа по устранению препятствия заняла почти пятнадцать минут по земному циклу.
Наконец шлюз вскрыли, выжженная дверь рухнула внутрь, а оттуда в коридор хлынул яркий свет. Если бы не защитные стекла в шлемах скафандров, то земляне могли бы ослепнуть или вообще лишиться глаз, – интенсивность света была очень велика.
Исиро проверил показания приборов: воздуха в отсеке, естественно, не оказалось. Зато там находилось много разновидностей едких химических соединений различной консистенции.
Дройды первыми шагнули внутрь. За ними в отсек осторожно вошли люди. Они уже могли различать очертания предметов – встроенный в скафандр компьютер жизнеобеспечения самостоятельно усилил затемнение стекла шлемов до подходящего уровня.
Отсек был огромным. Он превосходил по размерам все предыдущие, где побывали земляне. Сделав несколько шагов, люди остановились у входа, а дальше, прямо перед ними, почти на пятиста метрах, все пространство было заполнено невообразимым количеством техники неизвестного назначения.
С потолка гроздьями свисали полупрозрачные цилиндры, заполненные золотистой жидкостью. Цилиндры были разбросаны по всему отсеку без всякой логики, понятной человеку, в высоту они доходили почти до середины помещения, а конкретнее – почти до двухсот семидесяти метров, согласно измерениям Исиро. Золотистая жидкость отчаянно бурлила в замкнутом объеме цилиндров. Казалось, она готова вот-вот выплеснуться землянам на головы.
В стенах Александр заметил кубические емкости с жидкостью потемнее, которая по специальным змеевикам утекала в стены. В центре зала двумя рядами были установлены восемь отполированных черных шаров из непрозрачного материала, походившего на камень, а вокруг каждого из них в палубе виднелись небольшие отверстия.
Земляне осторожно двинулись вглубь отсека, залитого нестерпимо ярким светом. Приблизившись к шарам, Александр сделал Исиро знак остановиться. Дройды-охранники мгновенно замерли полукольцом вокруг них. На первый взгляд опасности не было, но неизвестно, что можно ожидать от этого корабля.
Исиро поднял голову вверх, опасливо разглядывая цилиндры с кипящим золотом. Александр же не мог отвести взгляда от сверкающей отраженным светом поверхности шаров. Неожиданно на их черных покатых боках появились и стали сменять друг друга в бешеном ритме какие-то непонятные картинки. Исиро перевел взгляд с цилиндров на черные шары и тоже застыл от удивления.
– Что это? – вырвалось у хакера.
– Пока не знаю, – ответил в тон ему Александр.
На боках всех восьми шаров одновременно в разных местах мелькали цветные разводы, зигзаги, стрелки, точечные вспышки. Постепенно изображения стали усложняться. Появились некие подобия схем или карт с незнакомой символикой.
Александр указал в сторону переносного оборудования, вмонтированного в скафандр Исиро, и уточнил:
– Пишет?
– Конечно, – обиделся хакер, – ничего не потеряем. Нашим спецам из лаборатории хватит работы на долгие годы, если, конечно, выберемся.
Александр помолчал, наблюдая за хаотичной сменой символов.
– Как ты думаешь, – спросил он, наконец. – Где мы?
– Очень похоже на центр управления кораблем, – предположил Исиро. – Странная технология, не пойму, зачем нужна внешняя индикация сигналов, если за этим все равно никто не наблюдает.
Александр отрицательно покачал головой.
– А если наблюдает?
– Но корабль же беспилотный, – удивился Исиро, – это мы теперь знаем точно. Правда, он может сам восстанавливаться и летать по программе…
– Вот именно, – подхватил Александр, – но ведь кто-то вставил в него эту программу.
Он на расстоянии обошел один из шаров и приблизился к нему почти вплотную. Вокруг не было никакого защитного поля или оно не было включено. Индикация на поверхности шара заметно изменилась. Теперь там стали появляться куски звездного неба вперемешку с крупными изображениями неизвестных планет.
– А ты прав, командир, – согласился Исиро, ткнув пальцем в сторону очередного изображения части звездной карты на боку черного шара. – И мне уже начинает казаться, что это не просто сигналы управления кораблем.
«Невидимые» переглянулись. Во взглядах друг друга Александр и Исиро прочли то, о чем догадались одновременно.
– Они с нами разговаривают, – озвучил мысль Исиро, – и начали делать это совсем недавно.
– Значит, они ждали именно нас, – согласился Александр, – и заранее знали о нашем прибытии.
Исиро обошел второй шар и, так же как командир, приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.
– Не уверен на все сто, что очень давно, – сказал хакер, – но уже с того момента, как мы оказались здесь – точно.
Исиро осторожно прикоснулся перчаткой к поверхности шара – ничего не произошло. Он опустил руку и повернулся к командиру.
– Технология сложная, ее создатели продумали многое. Корабль наверняка отослал сигнал на базу о том, что несет в себе инородные объекты…
– И получил приказ вернуться на базу вместе с ними, – подхватил мысль Александр, – и, раз нам позволяют перемещаться по кораблю, а не блокируют в одном из отсеков…
– Может быть, они просто не могут, – предположил Исиро.
– Да нет, ты же сам считаешь, что технология достаточно сложная, значит и система защиты должна быть на уровне, – ответил Александр, – а мы бродим по кораблю свободно, дырявим все шлюзы, собираем информацию…Хотя должны были в лучшем случае сидеть вместе с пленниками в отсеке с воздухом. Значит…
– Значит, нам позволяют ее собирать, – закончил за него Исиро.
В этот момент на поверхностях всех восьми шаров на несколько секунд появилось изображение отсека с пленниками. «Невидимые» даже успели разглядеть Астру, которая делала иньекцию одному из десантников.
– Все ясно, – подытожил командир, – За нами наблюдают и где-то нас уже ожидают в гости. Бесполезно бродить дальше по этой «черепахе». Возвращаемся назад в отсек и там ждем прибытия в точку назначения.
Словно в ответ на эти слова изображения на черных шарах потухли.
Исиро молча кивнул. Отдав приказ дройдам-охранникам, он первым направился обратно в узкий коридор. За ним, бросив прощальный взгляд на это странное место, в развороченном проеме шлюза исчез Александр.
Вернувшись в тюремный отсек, «Невидимые» поделились полученной информацией и догадками с Астрой. После короткого совещания разведчики пришли к мысли, что кто-то из Загов очень хочет встретиться с ними. И, скорее всего, эта встреча будет держаться в тайне от остальных.
– Интересно, – высказался Александр, – что у них на уме? Если бы нас хотели уничтожить, то давно бы это сделали. С тех пор как мы стали пленниками в чреве этой межзвездной «черепахи», они много раз могли стереть нас в порошок или растворить в какой-нибудь кислоте. На это они мастера.
– Возможно, мы дополнительный материал для продолжения их опытов? – предположила Астра.
– Может быть, но вряд ли… мне кажется, – ответил командир. – Это слишком просто. Здесь уже содержались двадцать пленников, и с ними никто не общался. Их-то как раз и готовили для опытов. А планы у Загов немного изменились именно после нашего появления.
– Значит, те, кто нас захватил, в курсе дела, – сказал Исиро, – они отлично знают, кто мы и откуда. А, скорее всего, даже знают, зачем мы здесь. И по какой-то причине они хотят войти с нами в контакт. Причем войти тайно.
Хакер осмотрелся по сторонам и добавил:
– Интересно, нас убьют стразу после этого контакта или немного помучат?
– Тебя, думаю, превратят в мутанта, – не удержалась и съязвила Астра. – Не каркай раньше времени.
– Да, – решил Александр, – ничего не остается, как ждать у моря погоды.
Следующие сутки прошли без каких-либо событий. Земляне прекратили исследование корабля Загов, ограничившись сделанными записями и взятыми образцами материалов различных частй «черепахи». Зато теперь они смогли сосредоточиться на своих соотечественниках, чтобы познакомиться и попытаться хоть что-нибудь узнать от них о Загах дополнительно.
Первые попытки вернуть пленным землянам память ни к чему не привели. Оказалось, что пленники ничего не знают о своей участи после нападения Загов на «Центурион». Только двое десантников и один инженер, отвечавший за фотонный двигатель левого борта, сохранили воспоминания о какой-то планете, полной всяких чудовищных построек и приспособлений неизвестного назначения. Все это они успели увидеть, когда пленных перегоняли из тюремного отсека корабля Загов в специальный ангар на планете. Но эти воспоминания существовали для них как в тумане, и было ли все это на самом деле, никто не ручался.
Преодолев очередной коридор, Исиро остановился перед закрытым шлюзом, распрямился, медленно провел перчаткой по шершавой волокнистой поверхности и проговорил:
– Все-таки удивительная технология. Этот корабль произвел на меня сильное впечатление. До сих пор не могу понять, как он восстанавливается и, тем более, как управляется?
Александр кивнул, указав взглядом на закрытый шлюз.
– Быть может, разгадка там, за дверью? Похоже, перед нами самый последний отсек.
Исиро устало махнул рукой.
– До сих пор нам попадались только отсеки непонятного назначения: трубы, пустые цилиндры, губчатые стены. Короче, трудно что-то понять, если ты не специалист по биотехнологиям. Если бы мы смогли разобраться, где здесь находится кнопка «ВКЛ/ВЫКЛ» или хотя бы разъем, куда можно подключить выход от биокомпьютера…
– Да, с кнопками здесь проблема, – согласился Александр,– их вообще нет. Но ничего не поделаешь, надо двигаться дальше или возвращаться, а то Астра заждалась.
Александр подозвал двух дройдов-охранников и велел им вскрыть шлюз в очередной отсек. На сей раз дверь имела почти квадратные очертания и оказалась наиболее массивной из всех, что попадались раньше. Работа по устранению препятствия заняла почти пятнадцать минут по земному циклу.
Наконец шлюз вскрыли, выжженная дверь рухнула внутрь, а оттуда в коридор хлынул яркий свет. Если бы не защитные стекла в шлемах скафандров, то земляне могли бы ослепнуть или вообще лишиться глаз, – интенсивность света была очень велика.
Исиро проверил показания приборов: воздуха в отсеке, естественно, не оказалось. Зато там находилось много разновидностей едких химических соединений различной консистенции.
Дройды первыми шагнули внутрь. За ними в отсек осторожно вошли люди. Они уже могли различать очертания предметов – встроенный в скафандр компьютер жизнеобеспечения самостоятельно усилил затемнение стекла шлемов до подходящего уровня.
Отсек был огромным. Он превосходил по размерам все предыдущие, где побывали земляне. Сделав несколько шагов, люди остановились у входа, а дальше, прямо перед ними, почти на пятиста метрах, все пространство было заполнено невообразимым количеством техники неизвестного назначения.
С потолка гроздьями свисали полупрозрачные цилиндры, заполненные золотистой жидкостью. Цилиндры были разбросаны по всему отсеку без всякой логики, понятной человеку, в высоту они доходили почти до середины помещения, а конкретнее – почти до двухсот семидесяти метров, согласно измерениям Исиро. Золотистая жидкость отчаянно бурлила в замкнутом объеме цилиндров. Казалось, она готова вот-вот выплеснуться землянам на головы.
В стенах Александр заметил кубические емкости с жидкостью потемнее, которая по специальным змеевикам утекала в стены. В центре зала двумя рядами были установлены восемь отполированных черных шаров из непрозрачного материала, походившего на камень, а вокруг каждого из них в палубе виднелись небольшие отверстия.
Земляне осторожно двинулись вглубь отсека, залитого нестерпимо ярким светом. Приблизившись к шарам, Александр сделал Исиро знак остановиться. Дройды-охранники мгновенно замерли полукольцом вокруг них. На первый взгляд опасности не было, но неизвестно, что можно ожидать от этого корабля.
Исиро поднял голову вверх, опасливо разглядывая цилиндры с кипящим золотом. Александр же не мог отвести взгляда от сверкающей отраженным светом поверхности шаров. Неожиданно на их черных покатых боках появились и стали сменять друг друга в бешеном ритме какие-то непонятные картинки. Исиро перевел взгляд с цилиндров на черные шары и тоже застыл от удивления.
– Что это? – вырвалось у хакера.
– Пока не знаю, – ответил в тон ему Александр.
На боках всех восьми шаров одновременно в разных местах мелькали цветные разводы, зигзаги, стрелки, точечные вспышки. Постепенно изображения стали усложняться. Появились некие подобия схем или карт с незнакомой символикой.
Александр указал в сторону переносного оборудования, вмонтированного в скафандр Исиро, и уточнил:
– Пишет?
– Конечно, – обиделся хакер, – ничего не потеряем. Нашим спецам из лаборатории хватит работы на долгие годы, если, конечно, выберемся.
Александр помолчал, наблюдая за хаотичной сменой символов.
– Как ты думаешь, – спросил он, наконец. – Где мы?
– Очень похоже на центр управления кораблем, – предположил Исиро. – Странная технология, не пойму, зачем нужна внешняя индикация сигналов, если за этим все равно никто не наблюдает.
Александр отрицательно покачал головой.
– А если наблюдает?
– Но корабль же беспилотный, – удивился Исиро, – это мы теперь знаем точно. Правда, он может сам восстанавливаться и летать по программе…
– Вот именно, – подхватил Александр, – но ведь кто-то вставил в него эту программу.
Он на расстоянии обошел один из шаров и приблизился к нему почти вплотную. Вокруг не было никакого защитного поля или оно не было включено. Индикация на поверхности шара заметно изменилась. Теперь там стали появляться куски звездного неба вперемешку с крупными изображениями неизвестных планет.
– А ты прав, командир, – согласился Исиро, ткнув пальцем в сторону очередного изображения части звездной карты на боку черного шара. – И мне уже начинает казаться, что это не просто сигналы управления кораблем.
«Невидимые» переглянулись. Во взглядах друг друга Александр и Исиро прочли то, о чем догадались одновременно.
– Они с нами разговаривают, – озвучил мысль Исиро, – и начали делать это совсем недавно.
– Значит, они ждали именно нас, – согласился Александр, – и заранее знали о нашем прибытии.
Исиро обошел второй шар и, так же как командир, приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.
– Не уверен на все сто, что очень давно, – сказал хакер, – но уже с того момента, как мы оказались здесь – точно.
Исиро осторожно прикоснулся перчаткой к поверхности шара – ничего не произошло. Он опустил руку и повернулся к командиру.
– Технология сложная, ее создатели продумали многое. Корабль наверняка отослал сигнал на базу о том, что несет в себе инородные объекты…
– И получил приказ вернуться на базу вместе с ними, – подхватил мысль Александр, – и, раз нам позволяют перемещаться по кораблю, а не блокируют в одном из отсеков…
– Может быть, они просто не могут, – предположил Исиро.
– Да нет, ты же сам считаешь, что технология достаточно сложная, значит и система защиты должна быть на уровне, – ответил Александр, – а мы бродим по кораблю свободно, дырявим все шлюзы, собираем информацию…Хотя должны были в лучшем случае сидеть вместе с пленниками в отсеке с воздухом. Значит…
– Значит, нам позволяют ее собирать, – закончил за него Исиро.
В этот момент на поверхностях всех восьми шаров на несколько секунд появилось изображение отсека с пленниками. «Невидимые» даже успели разглядеть Астру, которая делала иньекцию одному из десантников.
– Все ясно, – подытожил командир, – За нами наблюдают и где-то нас уже ожидают в гости. Бесполезно бродить дальше по этой «черепахе». Возвращаемся назад в отсек и там ждем прибытия в точку назначения.
Словно в ответ на эти слова изображения на черных шарах потухли.
Исиро молча кивнул. Отдав приказ дройдам-охранникам, он первым направился обратно в узкий коридор. За ним, бросив прощальный взгляд на это странное место, в развороченном проеме шлюза исчез Александр.
Вернувшись в тюремный отсек, «Невидимые» поделились полученной информацией и догадками с Астрой. После короткого совещания разведчики пришли к мысли, что кто-то из Загов очень хочет встретиться с ними. И, скорее всего, эта встреча будет держаться в тайне от остальных.
– Интересно, – высказался Александр, – что у них на уме? Если бы нас хотели уничтожить, то давно бы это сделали. С тех пор как мы стали пленниками в чреве этой межзвездной «черепахи», они много раз могли стереть нас в порошок или растворить в какой-нибудь кислоте. На это они мастера.
– Возможно, мы дополнительный материал для продолжения их опытов? – предположила Астра.
– Может быть, но вряд ли… мне кажется, – ответил командир. – Это слишком просто. Здесь уже содержались двадцать пленников, и с ними никто не общался. Их-то как раз и готовили для опытов. А планы у Загов немного изменились именно после нашего появления.
– Значит, те, кто нас захватил, в курсе дела, – сказал Исиро, – они отлично знают, кто мы и откуда. А, скорее всего, даже знают, зачем мы здесь. И по какой-то причине они хотят войти с нами в контакт. Причем войти тайно.
Хакер осмотрелся по сторонам и добавил:
– Интересно, нас убьют стразу после этого контакта или немного помучат?
– Тебя, думаю, превратят в мутанта, – не удержалась и съязвила Астра. – Не каркай раньше времени.
– Да, – решил Александр, – ничего не остается, как ждать у моря погоды.
Следующие сутки прошли без каких-либо событий. Земляне прекратили исследование корабля Загов, ограничившись сделанными записями и взятыми образцами материалов различных частй «черепахи». Зато теперь они смогли сосредоточиться на своих соотечественниках, чтобы познакомиться и попытаться хоть что-нибудь узнать от них о Загах дополнительно.
Первые попытки вернуть пленным землянам память ни к чему не привели. Оказалось, что пленники ничего не знают о своей участи после нападения Загов на «Центурион». Только двое десантников и один инженер, отвечавший за фотонный двигатель левого борта, сохранили воспоминания о какой-то планете, полной всяких чудовищных построек и приспособлений неизвестного назначения. Все это они успели увидеть, когда пленных перегоняли из тюремного отсека корабля Загов в специальный ангар на планете. Но эти воспоминания существовали для них как в тумане, и было ли все это на самом деле, никто не ручался.