Горюнов Андрей. На пути Орды

   Сотни пар глаз наблюдали за ними, – с опушки, со стен Берестихи.
   Противники, глядя друг другу в глаза, стали осторожно сближаться, выбирая момент нападения, одновременно готовясь к отражению атаки…

* * *

   Наконец-то Еланда выбрал стрелу – по оперению. Достав ее из колчана, он внимательно осмотрел остро заточенный наконечник и приложил стрелу к луку.
   – Ты всегда так долго готовишься к выстрелу, мастер… – сказал ученик.
   – Да, – согласился Еланда. – Верно. Меня так учили: подумай… и стреляй!
   Указательный и средний пальцы правой руки легли на основания стрелы возле тетивы. Левая рука удобно взяла лук, захватывая его поочередно пальцами, как бы перебирая, – начиная с мизинца и кончая указательным…

* * *

   Николай умел фехтовать. В цикл восточных единоборств, освоенных им, входил и японский меч. Русский меч, конечно, отличался от японского, но не слишком.
   Онгудай, сила которого и хорошо поставленный рубящий удар во многом заменяли ему вычурную технику, был великим практиком. Он знал всего три-четыре удара, но за свою короткую кочевую жизнь в орде, в среде без устали рыскающих по степям и полям убийц и разбойников, он отправил на небеса не одну сотню человеческих душ. Он был уверен в своей победе.
   Коля мог брать только скоростью и техникой. Он не надел щита, так как не умел работать с ним. Щит только мешал бы ему, снижал скорость маневра и темп. По этой же причине он не надел и шлема. Ему было проще уклониться, чем нести на голове лишние два-три килограмма железа.
   Он не был уверен в своей победе. Николай прекрасно знал, что в жизни нередко складываются ситуации, при которых тренированность, знания, умения, нажитый тяжелыми трудами профессионализм падают ниц перед простой животной силой, природным умением, вложенным свыше, от рождения. Да, без наук далеко не уедешь, – верно. Но этот фактор начинает работать лишь при беге на длинные, а порой очень длинные дистанции. В коротком, скоротечном бое инстинкт, природа могут одолеть, – достаточно ведь пропустить всего один удар. Он будет первым, единственным и вместе с тем последним. Коля не был уверен в победе, он был уверен в себе. Победа не придет сама, она постарается улизнуть. Ее нужно поймать, вырвать. Не надо уверенности. Уверенность слепа, расхолаживает. Он еще раз окинул противника оценивающим взглядом. «Молод – это его плюс, – сила и скорость реакции. Но и горяч, самонадеян, – сразу два минуса. Силен и огромен размером – дикая мощь молодого животного. Это его плюс. Но и неповоротлив, – высоким труднее держать равновесие. Минус. Привык идти напролом и бить во всю мощь. Если попасться ему под удар – то „напролом" и мощь – два его плюса. Но ведь о тактике „фальшивого" боя, об имитации угроз он знает едва ли даже десятую часть того, что знаю я, Аверьянов. И это – минус. Он уверен, убежден в своей несокрушимой, свирепой силе. Убежденность в своей несокрушимости – плюс. Но вот отсутствие сомнений – минус. Он не знает, что связался с Аверьяновым. И это плюс, – нет у него предвзятости. Но он не знает и того, как можно внезапно обжечься на мне. Минус. Я тоже ничего не знаю о нем. Кроме одного – легкой победы не надо ждать, не жди. Не бойся. Сосредоточься. Напрягись. Теперь расслабься. И победи!»
   В первые же секунды боя зрители по обеим сторонам поняли, что у них на глазах разворачивается невиданное зрелище: могучие удары Онгудая разрубали воздух, – Коля успевал уйти из-под удара; тяжелый Онгудай, промахиваясь, терял на доли секунды темп.
   Следовал молниеносный ответный удар, но Онгудай успевал закрыться щитом. Два раза спасла Онгудая кольчуга…

* * *

   Еланда глубоко вздохнул и поднял лицо к небу. Там, в вышине, качались ветви берез…
   – Что ты делаешь, мастер? – спросил ученик.
   – Жду ветра, – ответил Еланда.

* * *

   Коля Аверьянов чуть-чуть не успел… Рубящий удар Онгудая пришелся ему сбоку, самым концом сабли – по грудной клетке, и далее, скользя, по животу… Трехцветка распоролась, но кровь не брызнула. Зрительские «трибуны» взревели…
   Чунгулай, наблюдавший издалека, с опушки, отметил этот момент и вопросительно взглянул на Бушера. Тот отрицательно качнул головой…

* * *

   …Проснувшись в сарае от рева толпы, Оглобля сел на сене и протер глаза. В углу темницы стояли лопаты! О-о, Оглобля знал теперь, что это за инструмент, зачем он нужен!
   Вскочив на ноги, Оглобля схватил лопату. Расчистив от сена участок земли у стены, Оглобля принялся лихорадочно копать. Таким инструментом да не выкопать подкоп – смешно! Там, где-то там, уже идет бой – русские и татарские крики… Какая ему разница, – чья возьмет? Спокойной сытой жизни теперь не жди. Провались они пропадом – все – и свои, и чужие! Что его ждет, если он не успеет удрать? Верная смерть! От своих, от чужих ли…
   Нет своих, нет чужих… Это Оглобля понял еще в младенчестве. Есть только «они», и есть только «я». И дай мне Бог уйти, дай Бог, дай Бог… А им… им… они и без меня разберутся.

* * *

   Разъяренный своим промахом, Онгудай совершил невозможное: обманным движением, – единственным обманным приемом, который он знал, – он отвлек внимание Коли Аверьянова и, призвав на подмогу всю свою сноровку, выбил из рук Николая меч…
   Сверкнув в первых лучах встающего солнца, меч отлетел метров на двадцать. О том, чтобы поднять его, нечего было и думать… «Трибуны» снова взорвались криками…
   Не давая Коле опомниться, Онгудай бросился на него, стремясь разрубить – от плеча до подмышки… Николай трижды резко отскочил. Отпрыгивать приходилось внезапно, в самый последний момент, чтобы лишить Онгудая возможности скорректировать траекторию наносимого удара.
   Уходить из-под сабли в последний момент было выгодно вдвойне: «поймав саблей воздух», Онгудай был вынужден – в силу инерции – качнуться вперед, утратить маневр на доли секунды, сбиться с темпа. Доля секунды – бесценный подарок.
   Страшно тут было одно – ждать до последней сотой доли секунды и – в течение этой последней доли – стремительно отлетать назад, уходя от удара, от Онгудая – спиною вперед.
   На четвертом прыжке Николай оступился и упал на спину. В сознании мелькнуло, что если сейчас, вот сейчас, через мгновение вместе с татарской саблей на него стремительно рухнет мрак, вычеркивающий из жизни сразу, навсегда, то всем толпящимся на стенах Берестихи не суждено будет дожить и до полудня.
   Олена… Он вдруг увидел ее, мысленно, стоящую у пруда, в мокром до пояса сарафане, со срезанной трубкой болотника у губ, раскрасневшуюся, с полным ртом, набитым прошлогодней рябиной, но тут же оборвал свое видение сухой констатацией: «Да, ей не поздоровится…»

* * *

   В вышине качались макушки берез…
   – Твой выстрел может и не понадобиться… – сказал ученик, наблюдавший сквозь ветви кустов за схваткой.
   – Я буду счастлив, если так… – ответил Еланда и, угадав молчаливый вопрос ученика, добавил: – Поединок! Предки не дают мне ветра.

* * *

   Колю спасло только то, что Онгудай не умел рубить лежачих, которые стремительно откатывались из-под сабли, причем столь ловко, что до последнего момента было невозможно понять, в какую сторону поверженный противник закрутится веретеном – направо или налево. Обычно ведь поверженный на землю приобретал совершенно бессмысленное выражение глаз и, впав в предсмертное безразличие, ожидал в каком-то странном, необъяснимом оцепенении законного конца, последнего удара…
   Онгудай был рубака и боец и, как все рубаки, немного увалень: рубить полагалось сплеча, разрубая надвое по длине. Отрубить с одного удара голову ничего не подозревающей корове? Не вопрос. В то же время юрких бурундуков в своей забайкальской тайге Онгудаю саблей рубить не приводилось ни разу.
   Войдя почти по рукоять в землю, сабля Онгудая глухо звякнула коротким скрипом-скрежетом, наскочив там, под землей, на какой-то бульник… Онгудай вырвал саблю с испугом: большая выщерблина на лезвии – это конец, это немалые деньги! Саблю для него не подберешь, надо делать на заказ. Кузнец обдерет его как барана! Ужас!
   Онгудая кинуло в холодный пот, – что с саблей?! Спасибо Небу, выщерблена была совсем небольшая, – любой кузнец сделает за два-три бурдюка кумыса…
   В этот момент Николай успел броситься Онгудаю в ноги и, проскочив в кувырке между ними, мгновенно оказаться в пяти метрах у него за спиной…

* * *

   Макушки берез слегка склонились под легким дуновением ветерка…
   – Ветер? – спросил ученик.
   – Это не ветер… – ответил Еланда.

* * *

   Онгудай повернулся, но было поздно: в руках у Коли был уже боевой кнут: пытаться подобрать меч было опасно. Кнут свистнул, раздался оглушительный щелчок, и сабля Онгудая, выбитая бичом, описав в воздухе высокий и длинный полукруг, упала на землю так же далеко от места схватки, как и Колин меч…
   Онгудай отстегнул от пояса булаву, потряс ею в воздухе… Коля согласно кивнул ему в ответ и, отбросив кнут, отстегнул от пояса нунчаки…
   «Вот прямо в лоб его сейчас – навскидку, – затылок к сабле улетел бы!» – мелькнуло в голове у Аверьянова, но что-то другое, внутри у него, что было не разум, не сердце, не печень, а выше и глубже, внутри и снаружи одновременно, тут же утопило в себе, заглушило этот короткий писк холодного разума.
   – Чистыми руками, – спокойно сказало это, – то, что было внутри и снаружи одновременно.

* * *

   Лопата Оглобли, всаженная очередной раз в дно ямы, внезапно рванулась вперед, будто живая, проваливаясь в пустоту…
   – Подземный ход! – сообразил Оглобля. – Вот радость-то!
   Он стал стремительно расширять отверстие…

* * *

   – Смотри, смотри, – у него булава сломанная! – пошел говор среди болельщиков, никогда не видавших нунчаки.
   – Совсем сломанная.
   – Пополам!
   – А у татарина железная, – вот даст, так даст!

* * *

   Макушки весело играли, солнце вставало, и утренний легкий бриз крепчал…
   – Теперь ты что ждешь, мастер?
   – Ветра! – невозмутимо ответил мастер Еланда.

* * *

   С тяжелой железной булавой Онгудай никак не мог устоять против стремительного наката бешено вращающихся нунчак… Растерявшись, он начал отступать, пытаясь довольно нескладно прикрыться щитом и булавой…
   Стены Берестихи огласились торжествующими криками.
   – Жми!
   – Так его, Коля!
   – Мочи промеж рогов!
   – Вот уши отскочат-то, – посторонись!

* * *

   Макушки берез вдруг дружно склонились…
   Еланда поднял свой огромный лук и быстро, легко натянул его в полную силу…
   Стрела взлетела в небо, – ученику показалось, что Еланда выстрелил в какую-то птицу, летящую где-то там, высоко в небесах…
   Но это было не так. Поднявшись высоко в небо, стрела неторопливо перешла в стремительное падение, приближаясь к месту схватки…
   Еланда и ученик, несущий на плече лук, а за спиной колчан с тремя стрелами, уже шли вдоль опушки, возвращаясь к татарскому стану. Ученик постоянно оборачивался.
   – Тебе не интересно знать, мастер, – попал ли ты?
   – Не интересно… Я попал, – ответил Еланда не оборачиваясь.
   Он знал, что он никогда не промахивался…

* * *

   Огромная стрела с силой впилась точно в середину груди Николая.
   Не ожидав ее мощного и внезапного удара, Коля откинулся навзничь.
   Онгудай, видя, что противник сражен наповал, стрела Еланды – верная смерть, – ударил булавою Колю по голове в одну сотую силы, чисто символично, и тут же вскинул обе руки вверх, пусть все увидят: Онгудай победил! Онгудай торжествует победу!!!
   Чунгулай вопросительно взглянул на Бушера.
   Бушер утвердительно кивнул в ответ.

* * *

   Дед Афанасич в бессильной злобе заскрипел зубами:
   – Хуже зверей! Хуже гадов морских!! Нехристи!!!
   Онгудай отошел от поверженного шагов на двадцать и обратился к защитникам Берестихи:
   – Кто хочет сразиться со мной?
   Он должен был еще некоторое время держать за собой поле, вызвав на новый бой трижды, – таков был обычай…
   – Кто хочет сразиться со мной?
   Хоть он сказал по-татарски, но теснившиеся на крепостных стенах прекрасно поняли его.

* * *

   – Ты так долго ждал ветра, мастер Еланда! – восхищенно обратился к учителю ученик, убедившийся в необыкновенном мастерстве учителя. – Сколько времени надо ждать попутного ветра, учитель?
   – Некоторые ждут его всю жизнь, – ответил Еланда, не оборачиваясь.

* * *

   …Белое облачко сорвалось с крепостной стены Берестихи и метнулось к лежащему Коле.
   Вся Берестиха ахнула: Олена спрыгнула со стены и бросилась к телу Аверьянова…
   Онгудай проводил ее бег презрительным взором: пусть девчонка оттащит поверженного брата или жениха, – Онгудаю нет до того дела!
   Обернувшись к стене, он в третий раз прокричал свой вызов…
   Сама не понимая, что и зачем она делает, Олена тащила за плечи Колин труп поближе к стене Берестихи, – родные ж стены помогают! Слезы промыли два ручейка на ее запыленных, перепачканных щеках. Она захлебывалась, заходилась от постигшего ее безутешного горя…
   – Такая телка… и крышей съехала… – непрерывно шептали ее губы. – Такая телка… и крышей съехала…
   – Что?! – приоткрыл глаза Коля, недоумевая.
   – Ожил!! – восхитилась Олена. – Живой!!! Такая телка…
   – Какая телка?
   – Это же твоя молитва, Коля!.. Личное заклинание! Ты же сам меня научил! Стрела в грудь – верная смерть, все знают…
   – Мой кевлар Калаш держит, – пояснил Коля.
   – Я не понимаю твоего языка, Коля! – заплакала Олена. – Ты так непонятно говоришь!
   – Потом, Олена… Чуть попозже… – Он встал и, выдернув стрелу из бронежилета, поддетого под трехцветку, свистнул Онгудаю: – А ну-ка!

* * *

   Оглобля осторожно спустил ноги в расширенный лаз и, спрыгнув, исчез во тьме подземного хода…

* * *

   Онгудай повернулся на свист и обалдел: его противник стоял в двадцати шагах перед ним как ни в чем не бывало…

* * *

   – Он упустил свой шанс, мой Онгудай… – спокойно сказал Чунгулай, повернувшись в сторону Бушера. – А жаль…
   Бушер кивнул, соглашаясь…

* * *

   Онгудай выхватил из-за спины свой тяжелый метательный дротик и с силой направил его полет прямо Коле в лицо.
   Коля резко нагнулся, и дротик, едва не чиркнув его по волосам, со свистом понесся к Берестихе, с сочным звуком вонзившись в бревно тына.
   Распрямившись, Аверьянов вынул из ножен свой десантный нож, взвесил его на руке…
   Коля знал, что бросок контролируется опытным противником по положению ног и по фиксации взгляда на теле. Резко перебросив свой вес на левую ногу – толчковую – и впившись взглядом в лицо Онгудая, Коля совершил сильное и быстрое движение правой рукой, имитируя бросок. Эффект превзошел все ожидания. Обманутый ложным, но очень резким «броском», Онгудай мгновенно отшатнулся в сторону и, будучи обременен кольчугой и щитом, на секунду потерял равновесие, слегка качнувшись. Момент неловкости, называемый в гимнастике «неточное приземление», заставил Онгудая сделать еще полшага, чтобы устоять. И в этот момент десантный нож вошел ему в горло по самую рукоять…
   «Трибуны» взорвались.

* * *

   – Ты не убил его, мастер! – сказал удивленный ученик Еланде.
   – Неважно, – спокойно ответил Еланда, не оборачиваясь. – Я попал.
   – Попал, но не убил! – не унимался ученик. Еланда остановился и посмотрел ученику прямо в глаза:
   – Я не убийца. Я стрелок.

* * *

   – Плохая примета! – Шаим склонился к уху Чунгулая. – Колдун в силе.
   – У нас нет выбора, – спокойно ответил Чунгулай. – Я двину всю свою Орду. Нам остается погибнуть или победить. – Он замер в седле в глубокой задумчивости.
   – Повелитель! – вскрикнул вдруг Шаим. – Смотри, к нам приближается отряд!
   – Похоже, это гонцы от лучезарного Берке… Мы выслушаем их, – Чунгулай сделал едва заметное движение головы в сторону Бушера.
   Тот едва заметно удовлетворенно кивнул в ответ…

* * *

   В Берестихе народ ликовал.
   – Послушай… – дед Афанасий, делая заговорщицкие жесты, с трудом оттащил Колю от ликующей толпы, отвел в сторонку. – Что стрелы тебя не берут – это ясно, тут без вопросов…
   Коля кивнул в ответ…
   – А вот вопрос есть посложнее… – Дед Афанасич слегка замялся: – Ты сам женатый?
   Коля ответить не успел…
   – Отряд! Татары!
   Коля взбежал на стену.
   – Это какие-то важные гонцы! Ишь, как павлины разодеты-то! И сопровождение, сабель в тридцать… От Берке к Чунгулаю… Полчаса-час у нас есть, а потом что-то будет…
   Николай повернулся и крикнул вниз, стоящим у крепостных ворот мужикам:
   – Готовсь по штатному варианту номер два!
   – Есть штат-два! – ответили мужики снизу.

* * *

   Перед Чунгулаем предстал значительный отряд, возглавляемый двумя чрезвычайно богато одетыми молодыми нойонами, бравыми тысячниками Шалыком и Балыком, братьями, старшими сыновьями самого Берке.
   – Лучезарный Берке послал нас к тебе, доблестный Чунгулай… – начал один.
   – Берке приказывает тебе срочно присоединить свою Орду к его армадам…
   – Пора продолжить движение на Новгород…
   – Берке сказал – хватит Чунгу стоять там и развлекаться…
   – Отец сердит на тебя, Чунгулай! Он называет тебя «Чунгу»…
   – Гнев вашего отца, лучезарного Берке, мне непонятен, – холодно и спокойно ответил Чунгулай. – Я послал ему вчера гонцов…
   – Твоих гонцов обобрали по дороге, – насмешливо сказал Шалык. – Люди колдуна хитростью, без боя, отобрали у них драгоценности и прекрасных длинноногих услаждательниц, которых ты послал отцу… Очень глупые у тебя гонцы…
   – Теперь твоими дарами наслаждается этот хитрый колдун, где-нибудь там, за болотами…. – язвительно добавил Балык, повернувшись к Берестихе… – Э-э-э-э! – изображая удивление, произнес он, коварно улыбаясь и глядя в сторону Берестихи, которую он как будто только что заметил, – сверкающую в лучах восходящего солнца тысячами серебристых осиновых плашек, покрывавших крыши наиболее богатых изб. – Стоит как ни в чем не бывало… Ты все еще не выполнил приказ лучезарного?
   Шалык повернулся вслед за братом, и брови его удивленно взлетели вверх:
   – Деревушка стоит до сих пор?!?
   – Твои гонцы сообщили, что она пала под твоим мощным ударом…
   – На чьи головы должен пасть позор лжи? Я спрашиваю тебя, Чунгулай?

* * *

   Михалыч отодвинул пустую сковородку с недоеденным завтраком: яичницей из трех яиц вперемешку с кружками нарезанных сосисок, налил себе второй пол-литровый бокал крепкого чая, почти заварки.
   – Ну, Катерина, нечего сказать! – полковник Боков отхлебнул заварки и даже крякнул от удовольствия. – Я ведь вчера хоть и плох был, но думаю: эх, молодежь, небось на танцы зашвырнулась, задницами трясти…
   – А вы… – Михалыч снова взял в руки ожерелье. – Клад! Форменный клад… Не сахар, конечно, твои Аверьяновы, да. Но вот теперь я вижу, не сахар они, да, но не горчица, не перец, не хрен…
   – Ты лучше похмелись слегка, папа…
   – Не учи, отца, не учи! Школьница! Я – полковник! Сейчас мать мне борща разогреет вчерашнего, буду как новый. …А ты у нас теперь – олигарх, вот как я понимаю. Или олигарша, как?
   – Олигарша – это жена олигарха, по-моему.
   – Да, не подходит! Ну, значит, олигархка, олигархиня… Олигарховка… Олигарх…истка!
   – Нет, лучше похмелись! Сил нет! Да и врача вызови. Отлежись. Без тебя денек обойдутся.
   – Да, все поймут – поминки. Весь штаб в таком же состоянии. Боеготовность – минус ноль. Да, ладно, сегодня, думаю, на нас не нападут! Спишем на реформу Вооруженных Сил. В конце-то концов, вон у других: ракеты не взлетают, корабли тонут, вертолет, если за день ни один нигде не разбился, – ну, значит, день не задался… – и ничего! Все при погонах, при кормушках, при виллах, при деньгах! Всем хоть бы хны! А мы что, не люди, что ли? Спецназовец, он что – не человек? Не каждый день полк офицеров теряет. Да еще таких, как Аверьянов: не сахар, не горчица и не хрен… Именно так и сделаю, Катя… Посплю до ужина. Подумаю… Да, Катька, рад я за тебя! С таким-то приданым, – миллион ведь, не меньше, – тебя любой теперь возьмет… Возьмет, не размышляя.
   – Что?! – мгновенно вскипела Катерина. – Что ты сказал, остолоп, повтори!!!
   – Глупость сказал, понял, – кивнул Михалыч. – Я с похмела всегда пургу гоню, не обижайся, Катя. Я отчего сказал-то? Да разве ж от похмелья? От радости же, от любви!
   – Мама! – крикнула Катя в сторону кухни. – Кончай папе борщ греть. Четвертинку – и на боковую.
   – Что случилось? – войдя в комнату с кастрюлей борща в руках, мама аккуратно отодвинула дном кастрюли ожерелье и серьги, поставила кастрюльку на стол. – Все налюбоваться не можете? Ешь! Сейчас дам тарелку и ложку.
   – Он нефункционален, мама, – произнесла приговор Катя. – До обеда пусть спит, а потом поедет. Если нормальным встанет. А лучше бы до ужина.
   – Как хочешь, дочка! Для тебя – все что хочешь! Все сделаю! Могу и до ужина спать!
   – Посмотрим! Очухаешься – еще легенду ищи. Второй клад нужен. Другой. Чтобы с монетами был, ну, желательно, – понял?
   Мать, сходив на кухню, молча поставила перед отцом запотевший «спутник агитатора»:
   – Так, Катя? Ведь больше ему не надо?
   – Нет, не надо. Пока еще одну хорошую легенду не найдет, вообще пить не будет! Понял, папа?
   – Понял, Катя… Да это мне пустяк… Легенду найти – не клад… Да за минуту!
   – Минута пошла!

* * *

   Наконец-то Шило и Жбан нашли пещеру – начало подземного хода.
   – Ну, мы и поплутали! – покачал головой Шило.
   – Не удивительно, – кивнул Жбан. – Всегда считалось место заколдованным… Вот и ходили по кругу! Смотри! – воскликнул Шило. – Тут еще чьи-то следы! Не наши с тобой, нет!
   – Кто-то вышел из крепости!
   – Кто? Про ход знаем только мы, Афанасич и Николай.
   – Наверно, Афанасич-то и вышел!
   – Слушай, давай, здесь светло и лишних нет, глянем, чем Чунгулай собирался Берке порадовать. …Ох ты, – перстень… мужской… золотой… С рубином! А что в мешочке?
   В мешочке – то ли просмоленном, то ли навощенном – был поражающий красотой женский гарнитур: ожерелье самоцветное, серьги чернь-золота, кольцо женское изумительное и браслет красоты-богатства, ценности неописуемой.
   Драгоценности были усыпаны голубыми камнями, горящими на солнце лунным светом… Это были редчайшие в природе голубые бриллианты, но ни Жбан, ни Шило этого, конечно, не знали.
   Камни были закреплены, вкраплены в узор филигранной работы, представляющий собой неведомые письмена.
   – Да-а-а-а… – ошарашено протянул Жбан. – Вот добыча, так добыча.
   Освобожденные пленницы молча смотрели на драгоценности, потрясенные невиданной красотой и работой.
   – Радоваться надо! – подмигнул им Шило. – Вы сами еще краше этого, – раз шли единым даром, понимаете?
   – Да мы-то что… – робко сказала одна. – А тут один камушек, небось, целой деревни стоит…
   – Вот не умеете вы себя ценить, девки! Просто обидно. …Ну, проходите.. – Шило указал девицам на вход в пещеру. – Здесь темновато, но не бойтесь. Они – деревню стоят, а вы – каждая – дороже княжества!

* * *

   – Ты хорошо меня слышишь, темник Чунгулай? – Шалык улыбнулся недоброй улыбкой. – Или тебе следует прочистить уши, заросшие мхом под сенью этих могучих деревьев, хранящих покой твоих воинов и их повелителя? Ты послал гонцов лучезарному Берке с вестью о том, что деревня растоптана и сожжена… Но это не так, как мы видим. Кто ответит за ложное донесение? На чьи головы ляжет позор этой лжи? А, Чунгулай?
   – Позор лжи не ляжет ни на чью голову, – спокойно возразил Чунгулай. – Мои воины брали эту паршивую деревушку, ворвались, растоптали ее, но она выскользнула из их рук стараниями колдуна.
   – Как это может быть?! – изумился Шалык. – Ты опытный повелитель, Чунгулай. Ты видел ли хоть раз, чтобы взятая и растоптанная крепость «выскользала из рук»?
   – Ты тоже не юноша, Шалык. Направь свой взор на деревушку… – Рука Чунгулая поднялась, указывая на открывающиеся ворота Берестихи.
   В воротах крепости появилась Петровна и, сев на маленькую скамеечку, принесенную с собой, начала лузгать семечки… Даже отсюда, с лесной опушки, было видно, как там, в глубине Берестихи, Сенька играет со щенком.
   – Ты видишь эту безмятежность, Шалык? Видал ли ты нечто подобное в обложенных войском крепостях? За этим покоем немало стоит, как ты считаешь?
   – Считаю, что я одним своим отрядом, – у тебя на глазах, Чунгулай, – сейчас, не откладывая и не выжидая, – раскатаю эту груду бревен по полю и раскидаю трупы воронью…
   – Я буду очень признателен тебе, Шалык, за этот подвиг! – Чунгулай улыбнулся ядовитой улыбкой. – Не сомневаюсь, что наш народ сложит о тебе песни, а твой отец, лучезарный Берке, будет на седьмом небе от гордости за тебя, старшего сына! Я лично припаду к его ногам с покорной просьбой вручить тебе под начало тьму сабель!
   – Вперед! – взмахнул рукой Шалык, увлекая свою часть отряда – телохранителей, охранников, воинов эскорта в атаку на крепость.
   Балык со своим отрядом остался рядом с Чунгулаем наблюдать штурм: негоже пытаться отнять честь блистательной победы у старшего брата!