Страница:
— Не намерена, значит?
Виктория помотала головой.
— Именно. Как я уже тебе и говорила, это невежественный, грубый, дикий варвар.
Фиона поднялась на ноги, решительно подошла к падчерице и, уперев руки в бока, посмотрела на нее в упор.
— Надеюсь, он… гм… не позволил себе ничего лишнего? — охрипшим от волнения голосом спросила она.
— Именно что позволил!
Фиона ахнула и прикрыла ладошкой рот.
— Бедное дитя! Говори же скорей, что этот негодяй с тобой сотворил?
Виктория смущенно опустила глаза, упорно глядя в пол. Сказать по правде, ей не слишком хотелось обсуждать с мачехой свои отношения с Майлзом. Отвечать тем не менее придется.
— Он… он меня поцеловал, — с запинкой сказала девушка.
Фиона молчала, ожидая продолжения, но Виктория молчала тоже, и мачеха наконец не выдержала:
— Значит, он тебя поцеловал? И это все?
— Разумеется, как же иначе? Но его поведение возмутительно, поскольку мы с ним даже не обручены. — Лицо Виктории выражало оскорбленную невинность.
— M-м… Вообще-то целовать девушку до обручения не принято…
— То-то и оно! — с жаром произнесла Виктория. — Поэтому я и сказала ему, что не желаю его больше видеть.
— Ох, Тори! — простонала Фиона. — Неужели ты прямо так ему и сказала? Только потому, что он тебя поцеловал? Прошу тебя, милая, немедленно с ним помирись! Ты же знаешь, что мы можем потерять, если Майлз перестанет к нам ездить.
— А мне все равно! — в запале вскричала Виктория. — Мистер Уэлсли — настоящий дикарь, и я отказываюсь иметь с ним дело! — Заметив, что мачеха по-прежнему смотрит на нее с осуждением, она добавила: — К тому же он сказал мне одну неприличную вещь!
Фиона вопросительно изогнула бровь.
— Вот как? И что же он тебе сказал?
Виктория некоторое время пребывала в нерешительности, но потом осмелилась высказать все, что у нее наболело.
— Он сказал, что, хотя мне и нравятся его поцелуи, я слишком лицемерна, чтобы это признать.
Фиона изо всех сил старалась сохранить строгое выражение лица, хотя ее и разбирал смех.
— А как оно на самом деле?
— Что «на самом деле»?
— Ну.. нравятся тебе его поцелуи — или нет?
— Конечно же, нет! — Голос Виктории звенел от праведного гнева, но Фиона заметила, что падчерица на мгновение отвела глаза.
— Стало быть, его поцелуи тебя не волнуют?
— Ну… разве что самую капельку, — виновато пробормотала девушка. — Но это не дает ему права называть меня в глаза ломакой — и это после того, как я сказала ему, что не желаю его видеть!
— Бог мой, Тори! Майлз Уэлсли — самый обыкновенный молодой человек. Молодые люди не любят, когда их ухаживания отвергают.
— Мне все равно, что он любит, а чего — нет! Суть дела в том, что я отказываюсь встречаться с Майлзом. Я знаю, что мое решение расстроит тебя, Фиона, но ничего с собой не могу поделать.
— Тори, — негромко, проникновенно сказала Фиона, стараясь, чтобы ее слова дошли до сердца падчерицы. — Ты должна подумать о своем будущем. В конце концов, каждый здоровый молодой человек стремится…
— Ах, оставьте вы меня все с вашим будущим! Извини, Фиона, тебе придется подыскать для поместья другого покупателя. Понимая, насколько для нас важно благоволение виконтессы, я тем не менее торжественно тебе заявляю, что в обществе Майлза Уэлсли не проведу больше ни одной минуты.
Фиона с самым несчастным видом созерцала непокорную падчерицу, но, не желая длить эту сцену, сделала над собой усилие и предоставила Виктории «карт-бланш» — по крайней мере, на некоторое время.
— Я понимаю тебя, дорогая… Ты хотела прокатиться? Ну так иди катайся и не забивай себе всем этим голову. Обещаю, я что-нибудь придумаю.
— Спасибо, — прошептала Виктория, которая боялась, что разговор с мачехой закончится скандалом, чего, по счастью, не случилось.
И пулей вылетела из гостиной, опасаясь, что Фиона не выдержит и задаст ей еще какой-нибудь каверзный вопрос.
Стояло чудное весеннее утро. Виктория неспешной рысью трусила по дороге, которая проходила мимо поместий Пемброк и Уэлсли. Светило солнце, дул прохладный свежий ветерок, и настроение у девушки было под стать погоде — то есть превосходное. На душевном подъеме, который испытывала Виктория, в немалой степени сказалось и то, что она насовсем распрощалась с Майлзом Уэлсли. Кажется, даже Фиона уже не собиралась больше этому противиться.
По убеждению Виктории, все в ее жизни складывалось удачно. Правда, оставалось еще раздобыть денег — чтобы не умереть с голоду самой и выкупить у Фионы Кингз Рэнсома.
Но где, спрашивается, достать такую сумму? Виктория могла бы продать драгоценности, которые ей достались от матери, — но в графстве мало кто согласился бы дать за камешки настоящую цену, а в Лондоне у девушки не было ни одного знакомого, кому она могла бы довериться.
Уж не продать ли втайне от всех несколько двухлеток и трехлеток из табуна? Вряд ли Фиона точно знает, сколько всего на ферме коней.
Однако же, когда она обратилась с этим вопросом к главному конюху Джорджу, тот заявил, что все жеребята от рождения имеют документ, удостоверяющий их происхождение, а стало быть, они тоже записаны на Фиону. Прежде чем продавать молодняк, необходимо было заручиться подписью мачехи на каждом таком документе.
Погрузившись в размышления на эту тему, Виктория скоро пришла к выводу, что, продай она все, чем владела лично, вряд ли бы ей удалось выручить сколько-нибудь значительную сумму.
Уж не податься ли в таком случае в гувернантки или в компаньонки к какой-нибудь богатой старухе? Правильно! Нужно заехать к виконтессе Эшмонт и спросить, не нужна ли ей компаньонка. Прелестная идея, что и говорить! Виктория даже едва слышно хихикнула. Заявить старушке что-нибудь в таком роде: «Я не хочу жить в браке с вашим племянником, леди Эшмонт, но вместо этого я охотно буду жить с вами!»
Представив себе, что сказала бы на эти слова виконтесса, Виктория расхохоталась в голос.
Отсмеявшись, она снова глубокомысленно нахмурила брови и потрепала по шее свою кобылу.
— И кто только подскажет мне, Лаурель, как быть? Может, ты?
Она помолчала, будто и впрямь ожидая, что лошадь даст ей ответ, но кобылка все так же неспешно трусила по дороге, время от времени всхрапывая и поматывая головой. С четверть часа они ехали в полной тишине, но потом Лаурель неожиданно вскинула голову и тихонько заржала.
Виктория очнулась от грез наяву и огляделась. Она не сомневалась, что ее лошадка почуяла поблизости другую лошадь.
Так оно и оказалось. Неподалеку от изгороди, на пастбище пасся крупный мерин Майлза Уэлсли. Он был оседлан и взнуздан, но его хозяина нигде не было видно.
Виктория похолодела. Лошадь, которая разгуливает в пустынном месте без своего седока, — явный признак того, что с хозяином что-то приключилось.
Соскочив на землю, Виктория привязала Лаурель, перелезла через хлипкую изгородь и направилась к мерину.
— Привет, мальчик, — обратилась она к коню. — Что это ты здесь делаешь в полном одиночестве? И где твой хозяин?
Девушка осмотрела ноги мерина, но никаких ран не обнаружила. Где же тогда Майлз?
Виктория разволновалась не на шутку. Приставив ладони ко рту, она громко позвала Майлза — и едва не подпрыгнула от удивления, когда он тотчас отозвался.
Девушка огляделась, недоумевая, где он прячется.
— Эй, Майлз, где вы? — воскликнула она.
— Наверху, как раз над вами.
Виктория вскинула голову и вгляделась в крону росшего неподалеку векового дуба. Через пару минут она заметила Майлза — почти полностью скрытый от посторонних взглядов густой листвой, он расположился на одной из верхних веток.
— Что это вы там делаете? — выдохнула она с испугом. — С ума сошли, что ли? Вы же убьетесь!
— Дудки, — хохотнул Майлз, раскачиваясь на ветке, как на качелях. — Я начал лазать по деревьям с тех пор, как научился ходить.
Виктория, сердясь на молодого человека за то, что он так ее напугал, уперла руки в бока и с иронией в голосе осведомилась:
— Очень может быть, в детстве вы так и делали, но не кажется ли вам, что с тех пор прошло уже довольно много времени?
— Честно говоря, теперь я проделываю это довольно редко, — отозвался Майлз со смехом, — просто я увидел гнездо, которое едва держалось на ветке, и решил его укрепить. Между прочим, в нем три яичка — малиновки, я полагаю.
— Вы точно сумасшедший, — бросила Виктория. — Ветка, на которой вы сидите, слишком тонка и хрустит при каждом вашем движении.
— По-моему, с веткой все обстоит не так плохо, — заверил девушку Майлз. — К тому же я почти закончил работу.
Едва он успел договорить, как ветка под ним хрустнула, сломалась, а затем послышались треск и громкий шорох листьев, которые сопровождали падение тела. Миг спустя Майлз уже лежал на земле у корней дерева. Закрыв глаза, он разбросал руки в стороны и не двигался.
— Бог мой! — Виктория в ужасе бросилась к молодому человеку и, опустившись перед ним на колени, воскликнула:
— Майлз! Майлз, вы живы?
Ответа не было, и тогда девушка ниже наклонилась к Майлзу, приложила ухо к его груди.
— Господи, сделай так, чтобы он не умер! — твердила она, не переставая.
И вдруг молитва замерла у нее на устах: сильный толчок опрокинул Викторию на спину, а над ней возникло улыбающееся лицо Майлза Уэлсли.
— Вот оно! — сияя, объявил Майлз. — Теперь я точно знаю, что вы ко мне неравнодушны. Вам ведь не хотелось, чтобы я помер, верно?
Обнаружив, что ее бесстыдно провели, Виктория хотела было высказать Майлзу все, что она о нем думает, — но губы Майлза запечатали ей уста упоительным, жарким поцелуем страсти.
Виктория застонала и, обхватив Майлза за плечи, с силой притянула к себе, чтобы всем существом ощутить его сильное мускулистое тело. В жарком томлении она смутно сознавала, что руки Майлза бродят по ее телу, дерзко лаская плечи, бедра, обтянутую жакетом грудь. Проникнув за отвороты жакета, его ладони охватили ее упругие полные груди, коснулись затвердевших сосков — и по ее телу волной прокатился хмельной жаркий трепет.
Виктории казалось, что она вот-вот лишится чувств. Ни один мужчина прежде не позволял с ней подобных вольностей — и именно поэтому она никогда не испытывала таких ощущений, острых и одновременно сладостных. Страсть и нега охватили ее, обжигая томительным пламенем.
— Так нельзя! — хрипло прошептала она. — Мы должны прекратить… немедленно…
— Замолчи, — простонал Майлз, сжимая в ладонях ее лицо. — Я хочу тебя целовать, Тори. Ради бога, не пытайся остановить меня!
И вновь запечатал ей уста поцелуем. Девушка замерла, упиваясь жаром его безудержной страсти.
Наконец ей удалось освободиться из его объятий, и Виктория присела на траву, приложив ладони к пылающим щекам.
— Зачем, скажите, вы все это со мной проделываете? — прошептала она, поднимая на Майлза огромные темные глаза, в которых застыл немой укор.
Не скоро, весьма не скоро он справился с собой и снова обрел дар речи.
— Потому что ты красива и я хочу тебя целовать, — просто сказал он и добавил: — Не могу только понять, отчего ты всегда после этого злишься?
Ответ был настолько прямолинеен, что Виктория не знала, что и сказать. Она озадаченно молчала, потом, однако, отбросила смущение и заявила, глядя Майлзу в глаза:
— Эта ваша затея с деревом… Ведь это было все подстроено, чтобы опять меня… гм… скомпрометировать, не правда ли?
— Да ни черта подобного! — воскликнул Майлз. — Вы себе льстите, миледи. Неужели вы подумали, что я, дабы сорвать у вас поцелуй, решил рискнуть собственной шеей?
Как это ни странно, слова Майлза уязвили ее самолюбие.
— Но ведь вы опять накинулись на меня с поцелуями, хотя я и предупредила вас, что впредь этого не потерплю?
Майлз смущенно рассмеялся.
— Когда я открыл глаза и увидел ваше огорченное лицо, то просто не смог удержаться и не поцеловать вас. Это было самым что ни на есть естественным побуждением.
— Вот как? Это, стало быть, первое, что пришло в голову после падения?
— Да, — кивнул Майлз, — именно так.
— Что же, — вздохнула Виктория, подняв руки, чтобы привести в порядок растрепанные волосы, — на сей раз я вас прощаю. В том, разумеется, случае, если это и впрямь был неосознанный порыв. Однако вы должны пообещать мне больше так не делать.
Майлз изо всех сил старался не рассмеяться.
— Нет, я не могу дать такого обещания, — заявил он с самой серьезной миной.
— Это еще почему?
— Потому что никто не знает, когда и где я в следующий раз упаду с дерева, а падение, как вы уже успели убедиться, вызывает у меня один и тот же порыв.
При этих словах у него в глазах заплясали веселые бесенята, но Виктория решила не обращать на это внимания. Хотя бы по той причине, что ей нравилось сидеть вот так запросто под деревом рядом с Майлзом и не хотелось портить эти минуты затяжным и, в общем, бессмысленным, спором. Не удержавшись, она все-таки заметила:
— Будь по-вашему. Сделаем для такого рода случаев исключение. Все же вы не настолько глупы, чтобы падать с дубов с удручающей регулярностью.
— Чувствительно вам благодарен, — насмешливо произнес Майлз. — Я, со своей стороны, обещаю держаться на почтительном расстоянии от всех деревьев вообще, особенно в тех случаях, когда вы будете находиться поблизости.
— Очень мило с вашей стороны, — проговорила Виктория, не сумев скрыть улыбки. — Кстати, вы не знаете, куда подевались мои шпильки. Что-то я никак их не найду. — Она похлопала ладошкой по траве.
— Не затрудняйте себя поисками. — Майлз протянул руку и коснулся ее пышных черных локонов. — По-моему, вам больше идет, когда волосы свободно лежат у вас на плечах.
— Оставьте, мистер Уэлсли! Леди не пристало ходить простоволосой.
— Бог ты мой! — простонал Майлз. — Опять мы возвращаемся к «мистеру Уэлсли»! Почему, когда мы целуемся, вы называете меня «Майлз», а все остальное время — «мистер Уэлсли»?
Виктория одарила его потрясенным взглядом. Майлз был прав, и то, что он обратил внимание на подобную странность, основательно ее смутило. Поднявшись на ноги и отряхнув от травы и листьев свой костюм для верховой езды, она сказала:
— Мне пора ехать.
— Правда? Так скоро?
Девушка кивнула, и тогда Майлз тоже поднялся на ноги. И поморщился от боли в правом колене.
— Вам плохо?
— Увы. Кажется, я при падении ушиб колено.
— Да вам просто повезло, что вы отделались одним только ушибом!
— А вот если бы я, к примеру, сломал себе ногу, вы бы расстроились? — спросил Майлз, изобразив полнейшее равнодушие.
— Разумеется. Я ведь тоже люблю пернатых, — ответила Виктория, перелезая через загородку и отвязывая свою кобылку. — Пострадай вы серьезно — и живущие окрест птички сильно бы опечалились, да и я вместе с ними.
Она вскочила в седло, повернулась к Майлзу и помахала ему рукой.
— Желаю вам доброго здоровья, мистер Уэлсли!
— Подождите! — воскликнул Майлз, облокотившись об изгородь. — Не согласитесь ли вы отужинать со мной сегодня вечером?
— Сегодня вечером? Увы, вынуждена отклонить ваше предложение, поскольку вы не предупредили меня заранее.
— У вас что — другие планы на сегодняшний вечер?
— Никаких особенных планов у меня нет, просто так не делается — вот и все.
— Но почему?
— Это не принято. Если вы хотите пригласить меня на ужин, то должны прежде послать составленное по всей форме приглашение с указанием места и даты, а потом ожидать моего решения.
— По мне, это все бессмысленная трата времени, — вздохнул Майлз, с досады хлопнув ладонью себя по бедру. — Скажите, Виктория, в этой чертовой стране люди хоть когда-нибудь поступают необдуманно?
— Необдуманно?
— Ну да, под воздействием чувств или момента?
Виктория со всей серьезностью обдумала вопрос Майлза и покачала головой.
— Боюсь, что нет.
— А у вас нет желания стать в этом смысле первопроходцем? — Майлз перелез через забор и, прихрамывая, подошел к девушке. — Сделаем так: к семи часам я за вами заеду, и мы отправимся в деревенскую гостиницу.
— В гостиницу?
— Ну да, в гостиницу. У них там есть уютный ресторанчик.
Виктория озадаченно на него посмотрела, но потом у нее на губах появилась понимающая улыбка.
— Вы, наверное, считаете меня тупицей?
— Тупицей? В каком смысле? — изумился Майлз.
— Ну, думаете, наверное, что у меня нет чувства юмора? Ошибаетесь, я не настолько непробиваема, чтобы не понимать шуток.
— С какой это стати вы решили, что я над вами подшучиваю?
Виктория мелодично рассмеялась.
— Мистер Уэлсли! Ни одна леди в Англии не согласится ужинать с мужчиной в гостинице без компаньонки или приживалки. В противном случае репутация женщины будет уничтожена на веки вечные.
Майлз тяжело вздохнул.
— Наверное, вы правы. В таком случае хочу вам объявить, что в восемь часов вечера я буду ужинать в «Доув и Хок». Что, если вы тоже окажетесь там — как будто невзначай? Тогда мы сможем поужинать вместе.
Виктория покачала головой.
— Я не могу этого сделать.
— Не можете или не хотите?
Девушка заколебалась, но потом сказала честно:
— Не могу. А теперь извините меня, мистер Уэлсли, — мне и вправду уже пора.
Виктория тронула кобылу и поехала шагом в сторону Пемброка. И сразу же у нее за спиной послышался голос Майлза:
— Леди Виктория?
Повернувшись в седле, девушка спросила:
— Что вам угодно, мистер Уэлсли?
— Я надеюсь, вы никогда не отыщете свои шпильки.
15
Виктория помотала головой.
— Именно. Как я уже тебе и говорила, это невежественный, грубый, дикий варвар.
Фиона поднялась на ноги, решительно подошла к падчерице и, уперев руки в бока, посмотрела на нее в упор.
— Надеюсь, он… гм… не позволил себе ничего лишнего? — охрипшим от волнения голосом спросила она.
— Именно что позволил!
Фиона ахнула и прикрыла ладошкой рот.
— Бедное дитя! Говори же скорей, что этот негодяй с тобой сотворил?
Виктория смущенно опустила глаза, упорно глядя в пол. Сказать по правде, ей не слишком хотелось обсуждать с мачехой свои отношения с Майлзом. Отвечать тем не менее придется.
— Он… он меня поцеловал, — с запинкой сказала девушка.
Фиона молчала, ожидая продолжения, но Виктория молчала тоже, и мачеха наконец не выдержала:
— Значит, он тебя поцеловал? И это все?
— Разумеется, как же иначе? Но его поведение возмутительно, поскольку мы с ним даже не обручены. — Лицо Виктории выражало оскорбленную невинность.
— M-м… Вообще-то целовать девушку до обручения не принято…
— То-то и оно! — с жаром произнесла Виктория. — Поэтому я и сказала ему, что не желаю его больше видеть.
— Ох, Тори! — простонала Фиона. — Неужели ты прямо так ему и сказала? Только потому, что он тебя поцеловал? Прошу тебя, милая, немедленно с ним помирись! Ты же знаешь, что мы можем потерять, если Майлз перестанет к нам ездить.
— А мне все равно! — в запале вскричала Виктория. — Мистер Уэлсли — настоящий дикарь, и я отказываюсь иметь с ним дело! — Заметив, что мачеха по-прежнему смотрит на нее с осуждением, она добавила: — К тому же он сказал мне одну неприличную вещь!
Фиона вопросительно изогнула бровь.
— Вот как? И что же он тебе сказал?
Виктория некоторое время пребывала в нерешительности, но потом осмелилась высказать все, что у нее наболело.
— Он сказал, что, хотя мне и нравятся его поцелуи, я слишком лицемерна, чтобы это признать.
Фиона изо всех сил старалась сохранить строгое выражение лица, хотя ее и разбирал смех.
— А как оно на самом деле?
— Что «на самом деле»?
— Ну.. нравятся тебе его поцелуи — или нет?
— Конечно же, нет! — Голос Виктории звенел от праведного гнева, но Фиона заметила, что падчерица на мгновение отвела глаза.
— Стало быть, его поцелуи тебя не волнуют?
— Ну… разве что самую капельку, — виновато пробормотала девушка. — Но это не дает ему права называть меня в глаза ломакой — и это после того, как я сказала ему, что не желаю его видеть!
— Бог мой, Тори! Майлз Уэлсли — самый обыкновенный молодой человек. Молодые люди не любят, когда их ухаживания отвергают.
— Мне все равно, что он любит, а чего — нет! Суть дела в том, что я отказываюсь встречаться с Майлзом. Я знаю, что мое решение расстроит тебя, Фиона, но ничего с собой не могу поделать.
— Тори, — негромко, проникновенно сказала Фиона, стараясь, чтобы ее слова дошли до сердца падчерицы. — Ты должна подумать о своем будущем. В конце концов, каждый здоровый молодой человек стремится…
— Ах, оставьте вы меня все с вашим будущим! Извини, Фиона, тебе придется подыскать для поместья другого покупателя. Понимая, насколько для нас важно благоволение виконтессы, я тем не менее торжественно тебе заявляю, что в обществе Майлза Уэлсли не проведу больше ни одной минуты.
Фиона с самым несчастным видом созерцала непокорную падчерицу, но, не желая длить эту сцену, сделала над собой усилие и предоставила Виктории «карт-бланш» — по крайней мере, на некоторое время.
— Я понимаю тебя, дорогая… Ты хотела прокатиться? Ну так иди катайся и не забивай себе всем этим голову. Обещаю, я что-нибудь придумаю.
— Спасибо, — прошептала Виктория, которая боялась, что разговор с мачехой закончится скандалом, чего, по счастью, не случилось.
И пулей вылетела из гостиной, опасаясь, что Фиона не выдержит и задаст ей еще какой-нибудь каверзный вопрос.
Стояло чудное весеннее утро. Виктория неспешной рысью трусила по дороге, которая проходила мимо поместий Пемброк и Уэлсли. Светило солнце, дул прохладный свежий ветерок, и настроение у девушки было под стать погоде — то есть превосходное. На душевном подъеме, который испытывала Виктория, в немалой степени сказалось и то, что она насовсем распрощалась с Майлзом Уэлсли. Кажется, даже Фиона уже не собиралась больше этому противиться.
По убеждению Виктории, все в ее жизни складывалось удачно. Правда, оставалось еще раздобыть денег — чтобы не умереть с голоду самой и выкупить у Фионы Кингз Рэнсома.
Но где, спрашивается, достать такую сумму? Виктория могла бы продать драгоценности, которые ей достались от матери, — но в графстве мало кто согласился бы дать за камешки настоящую цену, а в Лондоне у девушки не было ни одного знакомого, кому она могла бы довериться.
Уж не продать ли втайне от всех несколько двухлеток и трехлеток из табуна? Вряд ли Фиона точно знает, сколько всего на ферме коней.
Однако же, когда она обратилась с этим вопросом к главному конюху Джорджу, тот заявил, что все жеребята от рождения имеют документ, удостоверяющий их происхождение, а стало быть, они тоже записаны на Фиону. Прежде чем продавать молодняк, необходимо было заручиться подписью мачехи на каждом таком документе.
Погрузившись в размышления на эту тему, Виктория скоро пришла к выводу, что, продай она все, чем владела лично, вряд ли бы ей удалось выручить сколько-нибудь значительную сумму.
Уж не податься ли в таком случае в гувернантки или в компаньонки к какой-нибудь богатой старухе? Правильно! Нужно заехать к виконтессе Эшмонт и спросить, не нужна ли ей компаньонка. Прелестная идея, что и говорить! Виктория даже едва слышно хихикнула. Заявить старушке что-нибудь в таком роде: «Я не хочу жить в браке с вашим племянником, леди Эшмонт, но вместо этого я охотно буду жить с вами!»
Представив себе, что сказала бы на эти слова виконтесса, Виктория расхохоталась в голос.
Отсмеявшись, она снова глубокомысленно нахмурила брови и потрепала по шее свою кобылу.
— И кто только подскажет мне, Лаурель, как быть? Может, ты?
Она помолчала, будто и впрямь ожидая, что лошадь даст ей ответ, но кобылка все так же неспешно трусила по дороге, время от времени всхрапывая и поматывая головой. С четверть часа они ехали в полной тишине, но потом Лаурель неожиданно вскинула голову и тихонько заржала.
Виктория очнулась от грез наяву и огляделась. Она не сомневалась, что ее лошадка почуяла поблизости другую лошадь.
Так оно и оказалось. Неподалеку от изгороди, на пастбище пасся крупный мерин Майлза Уэлсли. Он был оседлан и взнуздан, но его хозяина нигде не было видно.
Виктория похолодела. Лошадь, которая разгуливает в пустынном месте без своего седока, — явный признак того, что с хозяином что-то приключилось.
Соскочив на землю, Виктория привязала Лаурель, перелезла через хлипкую изгородь и направилась к мерину.
— Привет, мальчик, — обратилась она к коню. — Что это ты здесь делаешь в полном одиночестве? И где твой хозяин?
Девушка осмотрела ноги мерина, но никаких ран не обнаружила. Где же тогда Майлз?
Виктория разволновалась не на шутку. Приставив ладони ко рту, она громко позвала Майлза — и едва не подпрыгнула от удивления, когда он тотчас отозвался.
Девушка огляделась, недоумевая, где он прячется.
— Эй, Майлз, где вы? — воскликнула она.
— Наверху, как раз над вами.
Виктория вскинула голову и вгляделась в крону росшего неподалеку векового дуба. Через пару минут она заметила Майлза — почти полностью скрытый от посторонних взглядов густой листвой, он расположился на одной из верхних веток.
— Что это вы там делаете? — выдохнула она с испугом. — С ума сошли, что ли? Вы же убьетесь!
— Дудки, — хохотнул Майлз, раскачиваясь на ветке, как на качелях. — Я начал лазать по деревьям с тех пор, как научился ходить.
Виктория, сердясь на молодого человека за то, что он так ее напугал, уперла руки в бока и с иронией в голосе осведомилась:
— Очень может быть, в детстве вы так и делали, но не кажется ли вам, что с тех пор прошло уже довольно много времени?
— Честно говоря, теперь я проделываю это довольно редко, — отозвался Майлз со смехом, — просто я увидел гнездо, которое едва держалось на ветке, и решил его укрепить. Между прочим, в нем три яичка — малиновки, я полагаю.
— Вы точно сумасшедший, — бросила Виктория. — Ветка, на которой вы сидите, слишком тонка и хрустит при каждом вашем движении.
— По-моему, с веткой все обстоит не так плохо, — заверил девушку Майлз. — К тому же я почти закончил работу.
Едва он успел договорить, как ветка под ним хрустнула, сломалась, а затем послышались треск и громкий шорох листьев, которые сопровождали падение тела. Миг спустя Майлз уже лежал на земле у корней дерева. Закрыв глаза, он разбросал руки в стороны и не двигался.
— Бог мой! — Виктория в ужасе бросилась к молодому человеку и, опустившись перед ним на колени, воскликнула:
— Майлз! Майлз, вы живы?
Ответа не было, и тогда девушка ниже наклонилась к Майлзу, приложила ухо к его груди.
— Господи, сделай так, чтобы он не умер! — твердила она, не переставая.
И вдруг молитва замерла у нее на устах: сильный толчок опрокинул Викторию на спину, а над ней возникло улыбающееся лицо Майлза Уэлсли.
— Вот оно! — сияя, объявил Майлз. — Теперь я точно знаю, что вы ко мне неравнодушны. Вам ведь не хотелось, чтобы я помер, верно?
Обнаружив, что ее бесстыдно провели, Виктория хотела было высказать Майлзу все, что она о нем думает, — но губы Майлза запечатали ей уста упоительным, жарким поцелуем страсти.
Виктория застонала и, обхватив Майлза за плечи, с силой притянула к себе, чтобы всем существом ощутить его сильное мускулистое тело. В жарком томлении она смутно сознавала, что руки Майлза бродят по ее телу, дерзко лаская плечи, бедра, обтянутую жакетом грудь. Проникнув за отвороты жакета, его ладони охватили ее упругие полные груди, коснулись затвердевших сосков — и по ее телу волной прокатился хмельной жаркий трепет.
Виктории казалось, что она вот-вот лишится чувств. Ни один мужчина прежде не позволял с ней подобных вольностей — и именно поэтому она никогда не испытывала таких ощущений, острых и одновременно сладостных. Страсть и нега охватили ее, обжигая томительным пламенем.
— Так нельзя! — хрипло прошептала она. — Мы должны прекратить… немедленно…
— Замолчи, — простонал Майлз, сжимая в ладонях ее лицо. — Я хочу тебя целовать, Тори. Ради бога, не пытайся остановить меня!
И вновь запечатал ей уста поцелуем. Девушка замерла, упиваясь жаром его безудержной страсти.
Наконец ей удалось освободиться из его объятий, и Виктория присела на траву, приложив ладони к пылающим щекам.
— Зачем, скажите, вы все это со мной проделываете? — прошептала она, поднимая на Майлза огромные темные глаза, в которых застыл немой укор.
Не скоро, весьма не скоро он справился с собой и снова обрел дар речи.
— Потому что ты красива и я хочу тебя целовать, — просто сказал он и добавил: — Не могу только понять, отчего ты всегда после этого злишься?
Ответ был настолько прямолинеен, что Виктория не знала, что и сказать. Она озадаченно молчала, потом, однако, отбросила смущение и заявила, глядя Майлзу в глаза:
— Эта ваша затея с деревом… Ведь это было все подстроено, чтобы опять меня… гм… скомпрометировать, не правда ли?
— Да ни черта подобного! — воскликнул Майлз. — Вы себе льстите, миледи. Неужели вы подумали, что я, дабы сорвать у вас поцелуй, решил рискнуть собственной шеей?
Как это ни странно, слова Майлза уязвили ее самолюбие.
— Но ведь вы опять накинулись на меня с поцелуями, хотя я и предупредила вас, что впредь этого не потерплю?
Майлз смущенно рассмеялся.
— Когда я открыл глаза и увидел ваше огорченное лицо, то просто не смог удержаться и не поцеловать вас. Это было самым что ни на есть естественным побуждением.
— Вот как? Это, стало быть, первое, что пришло в голову после падения?
— Да, — кивнул Майлз, — именно так.
— Что же, — вздохнула Виктория, подняв руки, чтобы привести в порядок растрепанные волосы, — на сей раз я вас прощаю. В том, разумеется, случае, если это и впрямь был неосознанный порыв. Однако вы должны пообещать мне больше так не делать.
Майлз изо всех сил старался не рассмеяться.
— Нет, я не могу дать такого обещания, — заявил он с самой серьезной миной.
— Это еще почему?
— Потому что никто не знает, когда и где я в следующий раз упаду с дерева, а падение, как вы уже успели убедиться, вызывает у меня один и тот же порыв.
При этих словах у него в глазах заплясали веселые бесенята, но Виктория решила не обращать на это внимания. Хотя бы по той причине, что ей нравилось сидеть вот так запросто под деревом рядом с Майлзом и не хотелось портить эти минуты затяжным и, в общем, бессмысленным, спором. Не удержавшись, она все-таки заметила:
— Будь по-вашему. Сделаем для такого рода случаев исключение. Все же вы не настолько глупы, чтобы падать с дубов с удручающей регулярностью.
— Чувствительно вам благодарен, — насмешливо произнес Майлз. — Я, со своей стороны, обещаю держаться на почтительном расстоянии от всех деревьев вообще, особенно в тех случаях, когда вы будете находиться поблизости.
— Очень мило с вашей стороны, — проговорила Виктория, не сумев скрыть улыбки. — Кстати, вы не знаете, куда подевались мои шпильки. Что-то я никак их не найду. — Она похлопала ладошкой по траве.
— Не затрудняйте себя поисками. — Майлз протянул руку и коснулся ее пышных черных локонов. — По-моему, вам больше идет, когда волосы свободно лежат у вас на плечах.
— Оставьте, мистер Уэлсли! Леди не пристало ходить простоволосой.
— Бог ты мой! — простонал Майлз. — Опять мы возвращаемся к «мистеру Уэлсли»! Почему, когда мы целуемся, вы называете меня «Майлз», а все остальное время — «мистер Уэлсли»?
Виктория одарила его потрясенным взглядом. Майлз был прав, и то, что он обратил внимание на подобную странность, основательно ее смутило. Поднявшись на ноги и отряхнув от травы и листьев свой костюм для верховой езды, она сказала:
— Мне пора ехать.
— Правда? Так скоро?
Девушка кивнула, и тогда Майлз тоже поднялся на ноги. И поморщился от боли в правом колене.
— Вам плохо?
— Увы. Кажется, я при падении ушиб колено.
— Да вам просто повезло, что вы отделались одним только ушибом!
— А вот если бы я, к примеру, сломал себе ногу, вы бы расстроились? — спросил Майлз, изобразив полнейшее равнодушие.
— Разумеется. Я ведь тоже люблю пернатых, — ответила Виктория, перелезая через загородку и отвязывая свою кобылку. — Пострадай вы серьезно — и живущие окрест птички сильно бы опечалились, да и я вместе с ними.
Она вскочила в седло, повернулась к Майлзу и помахала ему рукой.
— Желаю вам доброго здоровья, мистер Уэлсли!
— Подождите! — воскликнул Майлз, облокотившись об изгородь. — Не согласитесь ли вы отужинать со мной сегодня вечером?
— Сегодня вечером? Увы, вынуждена отклонить ваше предложение, поскольку вы не предупредили меня заранее.
— У вас что — другие планы на сегодняшний вечер?
— Никаких особенных планов у меня нет, просто так не делается — вот и все.
— Но почему?
— Это не принято. Если вы хотите пригласить меня на ужин, то должны прежде послать составленное по всей форме приглашение с указанием места и даты, а потом ожидать моего решения.
— По мне, это все бессмысленная трата времени, — вздохнул Майлз, с досады хлопнув ладонью себя по бедру. — Скажите, Виктория, в этой чертовой стране люди хоть когда-нибудь поступают необдуманно?
— Необдуманно?
— Ну да, под воздействием чувств или момента?
Виктория со всей серьезностью обдумала вопрос Майлза и покачала головой.
— Боюсь, что нет.
— А у вас нет желания стать в этом смысле первопроходцем? — Майлз перелез через забор и, прихрамывая, подошел к девушке. — Сделаем так: к семи часам я за вами заеду, и мы отправимся в деревенскую гостиницу.
— В гостиницу?
— Ну да, в гостиницу. У них там есть уютный ресторанчик.
Виктория озадаченно на него посмотрела, но потом у нее на губах появилась понимающая улыбка.
— Вы, наверное, считаете меня тупицей?
— Тупицей? В каком смысле? — изумился Майлз.
— Ну, думаете, наверное, что у меня нет чувства юмора? Ошибаетесь, я не настолько непробиваема, чтобы не понимать шуток.
— С какой это стати вы решили, что я над вами подшучиваю?
Виктория мелодично рассмеялась.
— Мистер Уэлсли! Ни одна леди в Англии не согласится ужинать с мужчиной в гостинице без компаньонки или приживалки. В противном случае репутация женщины будет уничтожена на веки вечные.
Майлз тяжело вздохнул.
— Наверное, вы правы. В таком случае хочу вам объявить, что в восемь часов вечера я буду ужинать в «Доув и Хок». Что, если вы тоже окажетесь там — как будто невзначай? Тогда мы сможем поужинать вместе.
Виктория покачала головой.
— Я не могу этого сделать.
— Не можете или не хотите?
Девушка заколебалась, но потом сказала честно:
— Не могу. А теперь извините меня, мистер Уэлсли, — мне и вправду уже пора.
Виктория тронула кобылу и поехала шагом в сторону Пемброка. И сразу же у нее за спиной послышался голос Майлза:
— Леди Виктория?
Повернувшись в седле, девушка спросила:
— Что вам угодно, мистер Уэлсли?
— Я надеюсь, вы никогда не отыщете свои шпильки.
15
Ребекка единым духом взлетела на второй этаж и промчалась рысью до самых дверей комнаты Виктории. Постучав, она крикнула:
— Леди Виктория! Принесли письмо от лорда Уэлсли!
Дверь распахнулась с такой быстротой, что едва не хлопнула Ребекку по лбу.
— Ох, миледи! Вы меня испугали.
— Прости, — сказала со смехом Виктория, протягивая руку. — Давай сюда письмо. Кстати, называй молодого человека мистер Уэлсли, а не лорд Уэлсли.
— Разумеется, мадам. Как скажете, мадам. — Ребекка вручила Виктории большой конверт из плотной бумаги бежевого цвета. — По-моему, это приглашение, — Добавила она взволнованно.
Виктория грозно посмотрела на служанку, взглядом призывая ее к сдержанности, и, вернувшись в комнату, плотно прикрыла за собой дверь. Только после этого она позволила себя бросить взгляд на конверт, где крупным размашистым почерком было проставлено ее имя.
Не успела она распечатать письмо, как дверь распахнулась и в комнату влетела Каролина.
— Тори! Ребекка сказала, что мистер Уэлсли прислал тебе приглашение!
— Похоже, у Ребекки рот всегда готов на полкорпуса обставить голову, — сухо заметила Виктория.
— Правда? — Каролина сморщила белоснежный лобик. — Это в каком же смысле?
— В переносном, — вздохнула Виктория. Она вытащила из конверта листочек бумаги, присела на край кровати и с улыбкой прочла то, что там было написано.
— Ну, что он от тебя хочет? — торопливо осведомилась Каролина.
— Приглашает пойти с ним вместе на свадьбу Кэтрин Кроуфорд.
— Ах! — воскликнула Каролина. — Как это романтично!
— Что именно? — спросила Джорджия, заглядывая в комнату.
— Майлз Уэлсли пригласил Викторию на свадьбу Кэтти Кроуфорд!
— Не может быть! — выдохнула Джорджия. — Послушай, Тори, а ведь он всерьез за тебя взялся. Ни один мужчина не станет приглашать женщину на свадьбу своих знакомых, если сам при этом не подумывает о женитьбе.
— Это уж слишком, девочки, — строгим голосом произнесла Виктория. — Ларчик открывается куда проще. Бабушка Майлза в силу обстоятельств не может пойти на свадьбу — вот она и посылает вместо себя Майлза, а тому, естественно, одному идти не хочется. Вот и все.
— Все, да не все! — округлила глаза Каролина. — Он мог взять с собой Александра Шоу или еще кого-нибудь из приятелей.
— Это так, — подтвердила Джорджия слова сестры. — Не понимаю, отчего ты не соглашаешься признавать, что Майлз тобой заинтересовался? Если бы он стал ухаживать за мной, я бы трезвонила об этом на каждом перекрестке.
— Этого человека я не интересую, — стояла на своем Виктория, — просто ему здесь нечего делать, и он заскучал. Как только приедут его родители и братья, он и думать про меня забудет. Хотя мне, разумеется, это все равно.
— По-моему, это больше твои домыслы, — скептически скривила рот Джорджия. — Ну а если даже и так? Свадьба Кэтрин Кроуфорд — гвоздь нынешнего сезона. Не говоря уже о том, что все это ужасно романтично!
— Лучше бы он тебя пригласил, Джорджи, — сказала Виктория. — Тебе балы и званые вечера куда больше по сердцу, чем мне. Обидно, что такая отличная возможность поплясать и повеселиться предоставляется мне, а не тебе.
— Но ведь ты пойдешь, не правда ли? — стала допытываться Каролина. — Не отвергнешь же ты, в самом деле, его предложения?
Виктория подумала о том, как расстроится Фиона, если узнает, что она отказала Майлзу, и вздохнула.
— Нет, его предложения я отвергать не стану.
— Разумеется, как же иначе? — заявила Джорджия таким тоном, что сразу стало ясно: согласие Виктории здесь никто под сомнение не ставил. — Знаешь, что, Кэрри? — обратилась она к сестре. — Пойдем-ка подберем в гардеробе для Виктории что-нибудь эдакое — чтобы мистер Уэлсли от восторга рот разинул. Если мы сейчас как следует постараемся, может быть, вслед за свадьбой Кэтти Кроуфорд состоится свадьба Тори?
Как только сестры удалились, Виктория со стоном бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.
Майлз Уэлсли выглядел настолько сногсшибательно, что у Ребекки, которая открыла ему дверь, глаза на лоб полезли.
— Вы сегодня прямо принц Уэльский! — воскликнула она, окидывая взглядом его стройную фигуру, затянутую в сидевший без единой морщинки фрак. — Пойду доложу миледи, что вы уже здесь и ее дожидаетесь.
Она удалилась с такой поспешностью, что забыла взять у Майлза шляпу. Тот швырнул головной убор на стол, пододвинул себе стул и с отсутствующим видом оглядел холл, краем глаза зафиксировав свое отражение в зеркале.
Господи, подумал он, если бы Эрик и Джефф меня сейчас видели, разговорам и насмешкам не было бы конца.
Вспомнив о братьях, он улыбнулся — представил себе, как изменится жизнь в старом доме с их приездом.
— Бедная бабушка даже не представляет себе, какой сюрприз ожидает ее на следующей неделе, — пробормотал он.
Внимание Майлза привлек шум на площадке второго этажа, и он вскинул глаза. То, что он увидел, заставило его мгновенно забыть не только о младших братьях, но и обо всем на свете.
Виктория, не знавшая, что ее появление вызвало такой фурор, спускалась по лестнице. На ней было платье из ярко-зеленого атласа, обнажавшее плечи, шею и грудь, впрочем, скромно прикрытые газовым шарфиком в тон платью. Приподнимая широкие юбки, чтобы сделать шаг, она, сама того не желая, открыла взору Майлза свои тонкие лодыжки и маленькие ступни в атласных туфельках.
Заметив дожидавшегося внизу Майлза, она едва слышно ахнула — видимо, внешность спутника и на нее произвела немалое впечатление.
— Вы прекрасно выглядите, — негромко произнес Майлз, поднимаясь с места и протягивая девушке руку.
Виктория почти готова была вернуть ему комплимент, но сдержалась и спокойно сказала:
— Благодарю вас, сэр.
Майлз предложил Виктории руку, и они вместе спустились во двор.
— Вы приехали в карете вашей бабушки? — с удивлением спросила Виктория, увидев на подъездной дорожке величественный экипаж с гербами на лакированных дверцах.
— Да, — ответил Майлз. — Я, правда, хотел взять кабриолет, но бабушка настояла, чтобы я ехал в этом чудище.
Виктория едва заметно улыбнулась, поскольку была рада видеть Майлза, что бы там она ни говорила в приватной беседе сестрам. Утверждая, что свадьба Кэтрин Кроуфорд, хотя и блестящая, мало ее занимает, она не лукавила. Куда больше интересовал девушку спутник, с которым ей предстояло провести вечер.
— И все же я уверена тем не менее, что это весьма комфортабельный экипаж, — заметила девушка, забираясь с помощью Майлза в карету.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — сказал он со смехом, усаживаясь на шелковые подушки с нею рядом. — Стоит, однако, представить себе, что ехать предстоит всего две мили, невольно начинаешь думать о чрезмерности и даже обременительности подобного комфорта.
Две мили они одолели в рекордно короткий срок, и прежде, чем Виктория успела об этом пожалеть, карета остановилась около церкви, в которой должно было проходить венчание.
— Это они вас обсуждают, — заметила Виктория, кивком головы указав на шушукавшихся матрон.
— Только потому, что я нахожусь рядом с вами, — сказал Майлз, помогая девушке сесть на стул в заднем приделе храма.
Виктория знала, что это не так, но все равно порадовалась его словам. Оглянувшись, она доверительно склонилась к Майлзу и прошептала:
— Люблю летние свадьбы, когда вокруг все цветет. Они куда ярче и наряднее зимних. Зимой жениху и невесте приходится вместо цветов довольствоваться еловыми ветками.
— В таком случае, когда настанет ваш черед выходить замуж, вы потребуете от жениха, чтобы свадьба состоялась летом?
— Едва ли. Я не собираюсь выходить замуж — ни зимой, ни летом.
Откровенность Виктории удивила и позабавила Майлза.
— Это почему же?
— Леди Виктория! Принесли письмо от лорда Уэлсли!
Дверь распахнулась с такой быстротой, что едва не хлопнула Ребекку по лбу.
— Ох, миледи! Вы меня испугали.
— Прости, — сказала со смехом Виктория, протягивая руку. — Давай сюда письмо. Кстати, называй молодого человека мистер Уэлсли, а не лорд Уэлсли.
— Разумеется, мадам. Как скажете, мадам. — Ребекка вручила Виктории большой конверт из плотной бумаги бежевого цвета. — По-моему, это приглашение, — Добавила она взволнованно.
Виктория грозно посмотрела на служанку, взглядом призывая ее к сдержанности, и, вернувшись в комнату, плотно прикрыла за собой дверь. Только после этого она позволила себя бросить взгляд на конверт, где крупным размашистым почерком было проставлено ее имя.
Не успела она распечатать письмо, как дверь распахнулась и в комнату влетела Каролина.
— Тори! Ребекка сказала, что мистер Уэлсли прислал тебе приглашение!
— Похоже, у Ребекки рот всегда готов на полкорпуса обставить голову, — сухо заметила Виктория.
— Правда? — Каролина сморщила белоснежный лобик. — Это в каком же смысле?
— В переносном, — вздохнула Виктория. Она вытащила из конверта листочек бумаги, присела на край кровати и с улыбкой прочла то, что там было написано.
— Ну, что он от тебя хочет? — торопливо осведомилась Каролина.
— Приглашает пойти с ним вместе на свадьбу Кэтрин Кроуфорд.
— Ах! — воскликнула Каролина. — Как это романтично!
— Что именно? — спросила Джорджия, заглядывая в комнату.
— Майлз Уэлсли пригласил Викторию на свадьбу Кэтти Кроуфорд!
— Не может быть! — выдохнула Джорджия. — Послушай, Тори, а ведь он всерьез за тебя взялся. Ни один мужчина не станет приглашать женщину на свадьбу своих знакомых, если сам при этом не подумывает о женитьбе.
— Это уж слишком, девочки, — строгим голосом произнесла Виктория. — Ларчик открывается куда проще. Бабушка Майлза в силу обстоятельств не может пойти на свадьбу — вот она и посылает вместо себя Майлза, а тому, естественно, одному идти не хочется. Вот и все.
— Все, да не все! — округлила глаза Каролина. — Он мог взять с собой Александра Шоу или еще кого-нибудь из приятелей.
— Это так, — подтвердила Джорджия слова сестры. — Не понимаю, отчего ты не соглашаешься признавать, что Майлз тобой заинтересовался? Если бы он стал ухаживать за мной, я бы трезвонила об этом на каждом перекрестке.
— Этого человека я не интересую, — стояла на своем Виктория, — просто ему здесь нечего делать, и он заскучал. Как только приедут его родители и братья, он и думать про меня забудет. Хотя мне, разумеется, это все равно.
— По-моему, это больше твои домыслы, — скептически скривила рот Джорджия. — Ну а если даже и так? Свадьба Кэтрин Кроуфорд — гвоздь нынешнего сезона. Не говоря уже о том, что все это ужасно романтично!
— Лучше бы он тебя пригласил, Джорджи, — сказала Виктория. — Тебе балы и званые вечера куда больше по сердцу, чем мне. Обидно, что такая отличная возможность поплясать и повеселиться предоставляется мне, а не тебе.
— Но ведь ты пойдешь, не правда ли? — стала допытываться Каролина. — Не отвергнешь же ты, в самом деле, его предложения?
Виктория подумала о том, как расстроится Фиона, если узнает, что она отказала Майлзу, и вздохнула.
— Нет, его предложения я отвергать не стану.
— Разумеется, как же иначе? — заявила Джорджия таким тоном, что сразу стало ясно: согласие Виктории здесь никто под сомнение не ставил. — Знаешь, что, Кэрри? — обратилась она к сестре. — Пойдем-ка подберем в гардеробе для Виктории что-нибудь эдакое — чтобы мистер Уэлсли от восторга рот разинул. Если мы сейчас как следует постараемся, может быть, вслед за свадьбой Кэтти Кроуфорд состоится свадьба Тори?
Как только сестры удалились, Виктория со стоном бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.
Майлз Уэлсли выглядел настолько сногсшибательно, что у Ребекки, которая открыла ему дверь, глаза на лоб полезли.
— Вы сегодня прямо принц Уэльский! — воскликнула она, окидывая взглядом его стройную фигуру, затянутую в сидевший без единой морщинки фрак. — Пойду доложу миледи, что вы уже здесь и ее дожидаетесь.
Она удалилась с такой поспешностью, что забыла взять у Майлза шляпу. Тот швырнул головной убор на стол, пододвинул себе стул и с отсутствующим видом оглядел холл, краем глаза зафиксировав свое отражение в зеркале.
Господи, подумал он, если бы Эрик и Джефф меня сейчас видели, разговорам и насмешкам не было бы конца.
Вспомнив о братьях, он улыбнулся — представил себе, как изменится жизнь в старом доме с их приездом.
— Бедная бабушка даже не представляет себе, какой сюрприз ожидает ее на следующей неделе, — пробормотал он.
Внимание Майлза привлек шум на площадке второго этажа, и он вскинул глаза. То, что он увидел, заставило его мгновенно забыть не только о младших братьях, но и обо всем на свете.
Виктория, не знавшая, что ее появление вызвало такой фурор, спускалась по лестнице. На ней было платье из ярко-зеленого атласа, обнажавшее плечи, шею и грудь, впрочем, скромно прикрытые газовым шарфиком в тон платью. Приподнимая широкие юбки, чтобы сделать шаг, она, сама того не желая, открыла взору Майлза свои тонкие лодыжки и маленькие ступни в атласных туфельках.
Заметив дожидавшегося внизу Майлза, она едва слышно ахнула — видимо, внешность спутника и на нее произвела немалое впечатление.
— Вы прекрасно выглядите, — негромко произнес Майлз, поднимаясь с места и протягивая девушке руку.
Виктория почти готова была вернуть ему комплимент, но сдержалась и спокойно сказала:
— Благодарю вас, сэр.
Майлз предложил Виктории руку, и они вместе спустились во двор.
— Вы приехали в карете вашей бабушки? — с удивлением спросила Виктория, увидев на подъездной дорожке величественный экипаж с гербами на лакированных дверцах.
— Да, — ответил Майлз. — Я, правда, хотел взять кабриолет, но бабушка настояла, чтобы я ехал в этом чудище.
Виктория едва заметно улыбнулась, поскольку была рада видеть Майлза, что бы там она ни говорила в приватной беседе сестрам. Утверждая, что свадьба Кэтрин Кроуфорд, хотя и блестящая, мало ее занимает, она не лукавила. Куда больше интересовал девушку спутник, с которым ей предстояло провести вечер.
— И все же я уверена тем не менее, что это весьма комфортабельный экипаж, — заметила девушка, забираясь с помощью Майлза в карету.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — сказал он со смехом, усаживаясь на шелковые подушки с нею рядом. — Стоит, однако, представить себе, что ехать предстоит всего две мили, невольно начинаешь думать о чрезмерности и даже обременительности подобного комфорта.
Две мили они одолели в рекордно короткий срок, и прежде, чем Виктория успела об этом пожалеть, карета остановилась около церкви, в которой должно было проходить венчание.
— Это они вас обсуждают, — заметила Виктория, кивком головы указав на шушукавшихся матрон.
— Только потому, что я нахожусь рядом с вами, — сказал Майлз, помогая девушке сесть на стул в заднем приделе храма.
Виктория знала, что это не так, но все равно порадовалась его словам. Оглянувшись, она доверительно склонилась к Майлзу и прошептала:
— Люблю летние свадьбы, когда вокруг все цветет. Они куда ярче и наряднее зимних. Зимой жениху и невесте приходится вместо цветов довольствоваться еловыми ветками.
— В таком случае, когда настанет ваш черед выходить замуж, вы потребуете от жениха, чтобы свадьба состоялась летом?
— Едва ли. Я не собираюсь выходить замуж — ни зимой, ни летом.
Откровенность Виктории удивила и позабавила Майлза.
— Это почему же?