Я открыла крохотный вентиль, подав газ в сопло. Затем чиркнула спичкой.
Зажгла с первого раза.
Я мысленно перекрестилась. Не верю в Бога, но насколько живучи предрассудки в человеке!
Поставила на горелку котелок. Пламя быстро испарило влагу, покрывавшую дно алюминиевой емкости.
Немного подождала, развернула платок и вывалила на дно котелка светлый осколок льда. Под ним тут же образовалась маленькая лужица, которая зашипела и покрылась крохотными пузырьками. Я повернулась к Вере.
Темную целлофановую пленку, которая окутывала Верочку, я вскрывала с замирающим сердцем. Обнажились черные плечи, руки, шея. Мне казалось, что от любого прикосновения тело рассыплется в прах.
Неловко оступившись из-за практически омертвевшей ноги, сдернула с Веры остатки пленки.
Ничего общего с человеком. Статуя, вырубленная из черного базальта вороньей горы, оставшейся где-то там, далеко наверху, в совершенно другом времени и, возможно, измерении... Вид почерневшего тела не позволял надеяться, что, когда я плесну в раскрытые губы растопленную жидкость, чернота спадет, кожа порозовеет, глаза откроются, и с Вериных губ сорвется дыхание.
Вернулась к котелку. Еще не растаявший нежно-прозрачный кусочек льда какие-то мгновения плавал на поверхности дымящейся жидкости, а затем растворился на моих глазах.
Теперь быстрый эксперимент - проверка истинности моей находки. Дабы убедиться, что я растопила не страшную кислоту, которая испепелит останки Веры.
"Мертвая вода" обладает удивительным свойством превращать графит в драгоценные камни. Подозреваю, что "живая" тоже делает нечто похожее. Кажется, догадываюсь - что.
Я вытащила из кармана ключ от оставленного в Австрии "Боро". На цепочке брелка бережно опустила его в жидкость.
Едва кончик ключа коснулся пленки воды, как мгновенно пожелтел. Я вытащила его и смотрела, как маленькая волна катится снизу вверх, превращая сталь в блестящий янтарный металл.
Я взглянула на прозрачную лужицу растаявшего льда.
Вот он - главный объект поисков алхимиков всех времен и народов! Удивительная субстанция, способная превращать неблагородные металлы в золото. Красный лев! Предмет бесчисленных мечтаний, дерзаний и трагедий... Только мне сейчас совершенно безразлично это его свойство. Для меня важно, что теперь...
ВСЕ ГОТОВО!
Ни о чем другом я подумать не успела. Потому как с ужасом увидела, что котелок слетел с горелки от варварского пинка. Драгоценная жидкость прозрачным бисером взметнулась в воздух и рассыпалась по полу - подобно моим надеждам, безжалостно раздавленным.
Мне показалось, что я лечу в глубокий черный колодец с твердым дном, о которое меня непременно расплющит. Обреченность и отчаяние сковали меня.
- Скалолазка нам больше не понадобится! - раздались слова.
Следом я почувствовала свирепую боль в груди. Сорок сантиметров стали - не золота - пронзили мое сердце. Я увидела только лицо. Успела подумать, что нашел он меня, скорее всего, по следам крови из раны.
С этой мыслью я умерла.
Странные ощущения.... Я не уснула вечным сном. Мир не перестал существовать, а лишь сдвинулся, перешел в какую-то иную фазу...
Без труда поднялась.
Впечатление такое, будто кто-то отрубил звуки и запахи. Не слышно далекой капели. Не чувствую сырости, приторного запаха воска и луговых цветов, уже порядком доставшего.
Зато видела все четко. Каменный берег, темную воду, далекую стену на другом берегу.
Возле моих ног лежало тело. Съежившееся, словно хозяину его сделалось холодно. На берегу озера оно казалось маленьким, брошенным, напоминало сшибленную дворнягу на обочине шоссе. Из спины торчала рукоять, перетянутая полосками темной кожи.
Я повернула голову и увидела рядом с собой Бейкера. Ну, конечно, его работа - кого же еще? Стоял так близко, что я почти касалась его локтем. Только он не смотрел на меня. Его взгляд приковало мертвое тело. Губы шевелились, произнося какие-то слова. Я бы послушала, что он говорит, но в моих ушах - невидимые заглушки.
Он присел, положил ладонь на рукоять, торчавшую из тела. Немного картинно обхватил ее и выдернул. Меня поразило, насколько длинным оказалось лезвие. Насколько глубоко оно было погружено в плоть. Пронзило насквозь словно пикой.
Бейкер перевернул труп, и я увидела себя.
Бледные губы, закатившиеся глаза, лицо без кровиночки.
Странные все-таки мысли у мертвых... Меня только что убил Бейкер. Зарезал безжалостно и зверски. А мне почему-то на это глубоко наплевать. Я не ощущала ненависти, не было жалко и себя.
И вообще... Меня ждут на другой стороне озера.
Я оставила Бейкера, который носовым платком стирал с клинка кровь. Оставила свое тело, распростертое возле его ног. Пересекла берег и ступила на воду.
Не провалилась, а пошла по ней, аки посуху, словно Иисус. Не боясь окунуться в вязкую глицериновую жижу. Только расходящиеся круги сопровождали меня.
Фигуры на другой стороне перестали быть тенями. На лицах проступили черты, которые я, правда, не могла рассмотреть издали. Все смазано.
Пропала и стена. Это живым она кажется таковой. На самом деле бесконечная равнина, по которой бродят призраки прелюдий. Вон даже стоят какие-то постройки, деревья...
Хочется рассмотреть все, что находится там. Хочется увидеть лица. И чем ближе я подхожу, тем они отчетливее. Я уже вижу их глаза - умные, внимательные...
Непременно добралась бы до берега, до прелюдий, которые меня ждали. Как мне хотелось поговорить с ними! Узнать о том, каким был их мир... Какие проблемы их беспокоили. Расспросить о погоде, которая стояла на дворе, когда они покидали мир живых, когда расставались со своими тенями. Да просто насладиться божественной речью. Из меня, даже из умершей, не выкорчевать страстного языковеда.
Но вдруг внутри возникло чувство гнетущей тоски. Как оно проснулось? Казалось бы, все умерло. Оно тупой иглой засвербило под ребрами.
Я оглянулась.
Чувства возвращались. Раскрывались, словно лепестки цветов на утреннем солнышке.
Куда это я отправилась? У меня же столько незавершенных дел!
Где-то далеко, в аэропорту Брюсселя, в ожидании моего звонка скучает одинокий студент... Анри Жаке страдает от безызвестности в клинике Пуатье... Семен Капитонович, да и остальные коллеги из архива ждут не дождутся весточки от нас...
От нас! Как же я забыла самое главное!
Ноги понесли меня назад. Прощайте, души прелюдий! Встретимся как-нибудь в другой раз.
Моя подруга мертва до сих пор! Черт возьми! Пройти изнуряющую дистанцию, прийти первой, но на финише - вместо приза и высшей награды получить инфаркт!
Есть и еще одно незавершенное дельце. Оно заставляло все внутри меня клокотать...
Надо мной склонился какой-то человек... Не прелюдий. И не Бейкер.
Кто это?
Я не успела его разглядеть. Мир вновь пошатнулся, сменил очертания.
Боль овладела телом. Позвоночник выпрямился, едва не хрустнув. Легкие обожгло, когда они глотнули раскаленный воздух. Невидимая рука, сжимавшая мое сердце стальными тисками, вдруг ослабила хватку. Свет резанул по сетчатке, а оглушительная тишина загрохотала по барабанным перепонкам.
- Аааааа-а-ахх!!!
Я испустила крик новорожденного. В нем смешались хрип первого выдоха, боль, страдание...
Пора открыть глаза.
Моя голова лежала у кого-то на коленях, в рот лилась жидкость из моего же котелка. Пока я жадно хлебала ее, с каждым глотком наполняясь неизвестно откуда берущимися силами, чья-то заботливая рука гладила меня по волосам.
Все вернулось. Звуки, запахи, краски...
Я положила руку на грудь, просунула под куртку. Провела пальцами по тому месту, где торчало лезвие. Нашла только узкий разрез на майке, влажный по краям. Просунула в него пальцы и погладила кожу.
Гладкая. Ни раны, ни шрама...
Сделала последний глоток. В котелке ничего не осталось.
Подняла взгляд и увидела над собой обветренное и чумазое, но знакомое, почти родное лицо.
Барсик!
Его глаза, какие-то грустные, смотрели на меня с задумчивостью, не свойственной ему. Возле переносицы блестели изумрудные капельки. Он отставил котелок, а вторая рука не прекращала гладить и перебирать мои волосы.
- Барсик, чертяка ты этакий, - пробормотала я тихо. Громче почему-то не могла - голосовые связки не работали.
Но он услышал. Поднес палец к губам, призывая меня к тишине. Прозрачная капля скатилась с ресницы, прочертив по щеке светлую полоску. Совсем не похоже на поддельные слезы, которыми он исходил, когда я допрашивала его на пляже Нью-Плимута. Боже, как это было давно!
- Зачем ты сделал это?
Я думала, что не пойму ответ. Из его бормотания обычно до меня доходило процентов сорок. Но Глюки ответил коротко:
- Киви.
В груди сделалось жарко. Не от клокотавших сердца и легких. А оттого, что вспомнила минутное проявление жалости к потерянному человеку... Нет, но какова реакция! Совершенно непропорциональная толике проявленной доброты.
- Ты вернул меня к жизни, - сказала я ему. - Я теперь тебе по гроб обязана!
Он помотал головой:
- Нет...
Потянулся в сторону, и в его руках оказался мой ледоруб. Только я не сразу узнала его. Стальные части сверкали золотым огнем.
- Я это возьму... - пролепетал Барсик. - ...на память о вас...
Я кивнула и подняла голову с его коленей. Глюки встал. Вот теперь он в точности такой же, каким был раньше. Неуклюже, но твердо стоял на прямых ногах. Одет в хорошо знакомое пальто. Закинул золотой ледоруб на плечо.
- Прощайте, - сказал он. - Вы... у вас теперь есть силы.
Я смотрела ему вслед. Странная все-таки штука жизнь. Наше знакомство началось с того, что Барсик едва не убил меня. А закончилось тем, что воскресил из мертвых.
Он дошел до самой воды, остановился и обернулся.
- Кстати... ОН - ВСЕ ЕЩЕ ТАМ! - сказал Барсик и указал в сторону зала с Источником.
Я повернула голову и увидела полиэтиленовый саван, в который укутана Верочка. Господи, сколько же людей покалечил этот человек!
Поднялась. Сдернула куртку и бросила на землю.
Гнев накатился с такой силой, что в глазах потемнело.
Запустила руку в сумку, выудила из нее пару самых тяжелых закладок -"стопперов". Бросилась в сторону зала.
Там ничего не изменилось. Все также ощущался величественный покой. Две ледяные глыбы продолжали свисать из отверстия, а под ними на небольшой каменной горке раскачивалась человеческая фигурка. Человек молотил тесаком по куску замерзшей "живой воды", высекая светлую стружку. Со стороны его работа казалась бесполезной и безумной.
А еще я видела, как после каждого удара глыба содрогается все сильнее. Скоро она отломится.
Я переступила порог зала. Прошла до середины и остановилась, наблюдая за Бейкером. Мои легкие раздувались, поглощая кислород ведрами. Кулаки сжимались до хруста. Мышцы гуляли под кожей.
- Эй! - произнесла я.
Он не услышал. Бритый череп со страшными провалами блестел от пота. Бейкер с головой погрузился в бесполезную работу.
Я подкинула на ладони один из "стопперов". Тяжелый. Ухватилась за тросовую петлю и метнула стальную пирамидку в Бейкера.
Закладка "стоппер" используется для защемления в скальных трещинах. Но при желании ею можно вполне голову проломить. Подвешенная на длинном тросе, она похожа на камень, соединенный с пращой. Хватаешь, раскручиваешь, выпускаешь. Летит точно, бьет наповал.
Тяжелая пирамидка преодолела расстояние между нами, словно маленький снаряд. Врезалась под правую коленку Бейкера и сшибла ногу с опоры. Американец потерял равновесие и рухнул с построенной им полутораметровой горы. Мачете жалобно звякнуло.
Приземление получилось жесткое, на спину. Кто-нибудь другой покалечился бы, сломал позвоночник или отшиб легкие. Но Бейкер поднялся и даже пыль стряхнул с куртки. Я уже как-то думала о том, что маньяки имеют другое строение тела: обычные переломы лодыжек или запястий им нипочем...
- Эй! - повторила я.
Бейкер обернулся. Его глаза расширились от удивления. Так удивился, что вновь упал на колени.
- Привет с того света! - сказала я, приближаясь и помахивая оставшейся закладкой, словно кадилом. - Вот, пришла за твоей душой... Ой, совсем забыла! Ты ее давно продал.
Бейкер оправился от испуга. Один уголок его рта дрогнул в усмешке. Взгляд сделался хитрым.
- Замарашка предал всех, - проговорил Бейкер. - Тебе не дано судить о его мотивах.
Я взмахнула закладкой и опустила ему на плечо. Тросик изогнулся, и стальная пирамидка шлепнула американца по спине. Он взвыл и принялся отползать. Следующий удар пришелся по ребрам. Бейкер закричал, продолжая пятиться.
Через несколько мгновений я поняла, куда он стремится. Дополз до мачете, рывком подобрал его с пола и выставил перед собой.
- Ха-ха, - идиотски загоготал он. - Могу проткнуть тебя еще хоть двадцать раз, мне не жалко.
Тросик обвил запястье руки, сжимавшей мачете.
Я дернула. Тесак вылетел, а Бейкер заорал, держась за кисть. Кажется, эту же руку я сломала ему в прошлый раз на Крите. Тем же молотком, которым пробила череп.
Пинком отбросила клинок в темный угол. Лишний аргумент в выяснении отношений между мной и Бейкером... Нужно поскорее кончать с психопатом. Верочка еще мертва, пора бы оживить ее.
Если не поздно!
Бейкер вдруг проворно перекатился по земле. Не успела я сообразить, что он делает, как мерзавец подсек мои ноги.
Настала моя очередь упасть на спину.
Пока я хрипела отбитыми легкими, американец вырос надо мной. Замахнулась закладкой, но он перехватил ее и вырвал. Нужно было расправиться с ним сразу. Теперь будет посложнее.
- Ты думала, я забыл про это? - закричал он, оглаживая проломы в голове. - Полагала, что мне доставляет удовольствие носить эти "украшения" и жрать головную боль на завтрак, обед и ужин?
- Видать, тебе твоих "украшений" недостаточно!
Гнев подбросил меня с земли. Взлетела - точно пружина. Моя макушка вонзилась в его подбородок.
Громко клацнули зубы. Бейкер опрокинулся на пол, глаза у него были растерянные. Кажется, парень в легком нокдауне. В довершение по-футбольному пнула его, расквасив лицо.
Последний удар произвел странный эффект. Бейкер засмеялся. Размазывал по губам струившуюся из носа кровь и не мог остановиться. Я замерла в недоумении, мой гнев вдруг развеялся. А Бейкер полез в карман и вытащил на свет божий черную коробочку.
- Ты небось считаешь, что я мечтаю принести Левиафану на подносе флакончик с "живой водой"? Чтобы он погладил меня по головке, сказал: хороший песик - и отправил обратно в конуру?
- Бейкер...
- Вот и не угадала! Все, о чем я мечтаю - похоронить Левиафана! Увидеть его навсегда закрытые глаза, упокоенные ладони на черной водолазке. И все это - в полированной коробке гроба! Вот он - мой светлый сон! Моя мечта! Только сделать это невозможно. Некоторые пытались...
- Послушай...
- А вот испортить ему ужин, плюнув в тарелку с супом, очень даже можно. Представляешь, как он расстроится, когда узнает, что, потратив семь лет, не может дотянуться до Источника "живой" и "мертвой" воды!
У меня во рту пересохло. Кажется, знаю, какой коробочкой потрясает Бейкер. Быстро осмотрелась и нашла связку динамитных шашек, торчавших из стены под Источником. Сбоку к ним приклеилась черная коробочка радиоуправляемого детонатора.
- Он здорово расстроился из-за того взрыва в Новой Зеландии, - говорил Бейкер, почему-то усердно кивая лопоухой головой. - Хороший был взрыв... От основных помещений остались только голые стены. Он думал, что это дело рук простофили Чедвика - идейного искателя и правдолюба!..
Я даже представить не могла, что Бейкер настолько ненавидит руководителя своей службы. Сначала он уничтожил запасы "мертвой воды", которыми так дорожил Левиафан. А теперь собирается уничтожить и сам волшебный Источник! Взорвать зал, завалить породой!
Под ногой что-то звякнуло. Я глянула вниз и обнаружила, что наступила на любимый инструмент Бейкера.
В этот момент где-то вдалеке загрохотали раскаты. Бейкер вздрогнул, отвернулся. Я быстро наклонилась и подобрала с пола мачете.
- Вот, - сообщил Бейкер, оборачиваясь. - Как я и приказывал. Подрывники уничтожили вход в тоннель. Нам теперь не выбраться, Скалолазка.
Грохот не стих, а продолжал нарастать. Своды рушились, приближаясь к нам. Скоро лавина накроет и нас. Я видела по глазам, что Бейкер это тоже понимает, но такой оборот его нисколько не заботит. Он сидел на коленях, преданно глядя на черную коробочку.
- Настал и наш час, миссис Овчинникова, - пробормотал он. - Думаю, тебе будет легче умереть снова, если я скажу, что хотел бы видеть на твоем месте Левиафана!
Он занес палец над кнопкой.
- До встречи в мире теней. И конец боли!
Я кинулась к нему. Тяжелое лезвие просвистело, опускаясь на руку Бейкера. Он даже опомниться не успел, когда кисть с зажатым в ней пультом упала к его ногам. Он зажмурился в ожидании взрыва. Боль еще не дошла до мозга, и Бейкер наивно полагал, что уже вдавил кнопку.
Гром нарастал. Начали подрагивать стены.
Кровь хлынула из обрубка. Только тогда американец закричал. Пронзительно и жалобно.
А в следующий момент ледяные глыбы Источника покачнулись. Из-под глыбы "мертвой воды" на пол брызнула струя. Темная жидкость, не находя выхода, стала расползаться по полу прожорливой лужей.
Глыба "живой воды" оторвалась от стены и рухнула на Бейкера.
Я замерла в растерянности. В кулаке зажата рукоять мачете, на лезвии мазок крови в том месте, где оно коснулось руки американца.
Бейкер лежал на животе, кровь хлестала из обрубка. Прозрачный столб ледяной глыбы, раза в два больше американца, скрывал его ноги до коленей. Придавил, возможно, измочалил кости и мышцы, потому что Бейкер стонал и широко открывал рот, хватая воздух.
За стенами слышался рев. Смертоносная струя, льющаяся из источника, увеличивалась. Лужа на полу разделилась на два потока. Стремительно разрастаясь, она охватывала в черные клещи каменную горку, у основания которой лежал Бейкер.
Сейчас "мертвая вода" обратит Бейкера в прах. Царство Мертвых наказало его за святотатство.
Я смотрела на лицо Бейкера и почему-то думала, что он далеко не молод. Всегда считала, что ему лет тридцать пять. А теперь поняла, что ошибалась. Возможно, потому что он был худощавым и прытким. На самом деле Бейкер намного старше.
Два потока "мертвой воды" струились по полу, плотоядно подбираясь к придавленному американцу. Интересно, который из них достигнет мерзавца первым. Думаю, они сомкнутся вместе...
Глаза Бейкера открылись. Странный, отрешенный взгляд. Кажется, он не понимает, где находится.
Ах, вот оно что!.. В голове Бейкера вновь перещелкнулся канал! Травмированный, загадочный мозг опять погрузил хозяина в гущу каких-то событий.
- Лодки... Когда же подойдут лодки?
Бейкер заново переживал то, что происходило с нами несколько дней назад. Темная безлунная ночь, река, особняк на мосту...
Следующая фраза заставила меня изменить предположение.
- До ближайшего острова - тридцать миль океана!..
Он рванулся, но не потому, что пытался выбраться из-под глыбы. Он не видел этот зал, перед его глазами проходили иные события. Бейкер жил в каком-то другом мире. Что-то делал, руководствуясь исключительно воспоминаниями.
Два потока приближались к нему с разных сторон. Один из них достиг лужицы крови и мигом испепелил ее.
- Я не предполагал, что с "Бельмондом" случится такое ужасное крушение... - Новый рывок. Лицо Бейкера изменилось. - ...Там много людей, но вам нужны только двое. Их имена - ИГОРЬ и ОЛЬГА БАЛЬ.
Что?.. Что он сказал?
Услышанное пронзило мое сердце, словно кинжал. Я теперь знаю, что это такое! Дыхание перехватило.
- Что ты сказал? - непослушным языком воскликнула я. - ОТКУДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНЫ ИМЕНА МОИХ РОДИТЕЛЕЙ?
Бейкер моргнул и посмотрел на меня. Кажется, очнулся. Вырвался из плена грез.
Я бросилась к нему.
В этот момент два потока соединились...
Взрыв неистовой силы разметал тело Бейкера по залу. Разорвал в клочья, которые на лету рассыпались в пепел.
Меня отбросило к выходу, но я даже не почувствовала жесткого столкновения с полом. В голове крепко засел мучительный вопрос:
Какое отношение к моим родителям мог иметь сотрудник спецотдела "Мгла" Джон Бейкер?
Больше некому ответить на этот вопрос. Все, что осталось от Бейкера черный пепел, кружившийся в воздухе. Теперь даже самые продвинутые хирурги современности не смогут собрать его.
Гром снаружи нарастал. "Мертвая вода" из отверстия в стене лилась непрерывным потоком, затопляя зал. Я подхватила осколок от светлой льдины и бросилась вон. На пороге последний раз оглянулась на священный Источник.
Едва первая капля только что растопленной "живой воды" коснулась Вериных губ, как чернота на лице моей подруги стала блекнуть. Словно акварельный мазок, расплывающийся от капли дождя. С каждой порцией, которую я вливала в ее губы из горячего котелка, сквозь серую маску проступала розовая младенческая кожа.
Грохот за моей спиной нарастал. Кажется, первые камни покатились по ступеням священной лестницы.
Я вылила все, что было в котелке. Все, что принесла из зала Источника. Пугающая черная кожа подруги осталась только в моих воспоминаниях. Передо мной лежала Верочка - румяная, словно ей пришлось пешком подниматься по лестнице. Из губ вырывалось размеренное дыхание.
Я погладила ее по щеке. Ресницы дрогнули. Вера моргнула и открыла глаза. Как долго я ждала этого момента!
- С возвращением, Вера, - сказала я.
Она лежала на спине и глядела в потолок. Потом перевела взгляд на меня.
- Ой, хорошо отоспалась!
- Если бы не я, вообще бы не проснулась!
- Где мы, Аленка?
Я обхватила ее тело и сильно стиснула.
- Тише, подруга, ты мне шею свернешь... Алена, ты чего? - Она вытащила руку из пластикового савана и нашла ладонью мое лицо. - Ты плачешь?
- Нет... - Мне было стыдно признаться в слабости, и от этого слезы потекли еще сильнее.
- Не надо плакать, Скалолазка, - сказала Вера. - В архиве не поверят, что я видела тебя плачущей.
Я отстранилась, вытирая слезы. Улыбалась от счастья. Вера подозрительно посмотрела на меня, потом огляделась. Недоуменно уставилась на черный полиэтилен, которым были окутаны ее ноги.
- Как-то странно все. Ничего не узнаю... Алена, где мы? Что случилось?
Я поморщилась, представив, сколько придется рассказывать. Если изложить ей всю историю, может тронуться рассудком. Даже я вникала в эти чудеса постепенно.
Да и не время откровенничать. Грохот уже почти за спиной слышится.
- Расскажу как-нибудь. Сейчас нам пора сматываться отсюда.
- Я готова... - Она набрала полную грудь воздуха. - Чувствую себя словно заново родилась. Прямо горы могу сдвинуть!
- Возможно, это и понадобится! Бежим!..
ЭПИЛОГ
Существует легенда, что под Альпами проложен древний тоннель, по которому можно пройти из Германии в Италию. Могу ответственно заявить, что это не легенда, а сущая правда.
Около пяти дней мы брели с Верочкой по темным подземельям. Скудные запасы провизии, что были в моем рюкзаке, удалось растянуть почти на все путешествие. Иногда попадались источники воды, утолявшие нашу жажду. Никакие проблемы меня не беспокоили. Я почему-то верила в свои силы. После того как подняла из мертвых подругу, после того как умерла и воскресла сама, я была убеждена, что увижу солнечный свет. Это убеждение превратилось в абсолютный постулат. И Вера полностью меня поддерживала.
Не помню, когда закончилось Царство Мертвых и потянулись обычные пещеры. Но грохот рушащихся сводов, плеск падающих в реку обломков преследовали нас несколько суток.
Я все никак не могла понять, почему Вера не рассыпалась в прах. Ведь я опоздала! Когда мы вошли в тоннель под Вороньей горой, оставалось лишь двадцать минут до истечения трех суток. А мои приключения в Царстве Мертвых - смерть, воскрешение, борьба с Бейкером - длились гораздо, гораздо дольше.
Проблему разрешила сама Вера:
- С чего ты взяла, что срок должен быть закончиться в полдень?
- Ну как же! - возмутилась я. - Мой расчет строился с поправками на часовые пояса! Между Веллингтоном и Европой разница двенадцать часов.
- Чудо ты, Алена! - ответила Вера. - Не двенадцать, а тринадцать!
Вот так... Оказывается, я опять все перепутала. Срок заканчивался часом позже!
Мы прошли под землей около восьмидесяти километров. Позже никто не верил моему рассказу.
Специалисты утверждали, что таких длинных пещер не существует. Я только пожимала плечами в ответ - не настаивая, не бросаясь в полемику, не потрясая картой, на которую был нанесен маршрут. Какая разница? Не доказывала я и существование Царства Мертвых, Источника "живой" и "мертвой" воды, удивительных надписей прелюдийского санскрита, что толку, когда все эти чудеса погребены под тоннами горной породы!
Так вот. Мы выбрались из подземных тоннелей возле деревеньки Гриндельвальд. Две худющие, изможденные девчонки с радостными лицами и горящими глазами кинулись вниз по горнолыжному склону. В первую очередь я позвонила Анри Жаке. Не стану описывать, как они ворковали с Веруней по телефону. Этнограф поначалу решил, что я подсунула ему двойника - вот чудак!
Он нас вытащил из Швейцарии и отправил домой. Перед вылетом мы навестили его в больнице. Жаке долго извинялся, что вечеринка, на которую он пригласил нас, немного затянулась. С Верочкой они попрощались тепло, даже чересчур. Я слышала его обещание приехать к ней в гости в Москву. Мне он молча пожал руку. Но в его глазах я прочла бесконечное восхищение.
Еще находясь в Швейцарии, я позвонила Франсуа. Каково было мое удивление, когда он сообщил, что по-прежнему сидит в аэропорту Брюсселя, ждет самолет с грузом!.. Верочка была свидетельницей, как я долго извинялась перед ним. Но он, кажется, не обиделся. А может быть, за пять дней уже исчерпал запас злости в мой адрес.
Лукас сообщил, что с ним и с замком Вайденхоф все в порядке. Прилетавший вертолет он пытался отгонять выстрелами из охотничьего ружья, а затем, когда обозленная вооруженная команда высадилась возле крепостных стен, спрятался в одном из тайников, коих в замке множество. Незнакомцы побродили по темному дому, о чем-то поговорили на английском языке, которого Лукас не знает, и ретировались. Так что все закончилось благополучно. Я попросила его забрать "Боро", который остался на границе Австрии и Лихтенштейна. Когда прощалась со старым слугой, он назойливо напомнил, что пришлет повестку на суд в конце лета.
Семен Капитонович долго ругал нас, когда мы появились в архиве. Потом обнял и расплакался. А следом расплакались и мы с Верой. Что тут скажешь! Знал бы он, как все было на самом деле. Но мы с Верой не рассказывали о случившемся никому, кроме Жаке. Какой в этом смысл, все равно никто не поверит!
Не знаю, что случилось с Барсиком. Скорее всего, он не успел выбраться из подземелий и его завалило под рушащимися сводами. Но какое-то странное чувство подсказывало, что бродяга выжил. Он, как скользкий угорь, способен выбраться из любых передряг...
От удивительных приключений, которые я пережила, не осталось ни единого доказательства. Только татуировка на плече с черным и красным львами. Правда, я надеялась, что в одном месте свидетельства все-таки сохранились. Поэтому попросила Жаке съездить как-нибудь в Люцерн, посетить церковь Хофкирхе.
Месяца через два, окончательно поправившись, этнограф выполнил мою просьбу самым тщательным образом. Потом он позвонил и сообщил, что некоторое время назад в фундаменте одной из башен служители обнаружили трещину. Дабы предотвратить разрушение памятника Средневековья, все подвалы были залиты бетоном.
От этих слов на меня дохнуло ледяным дыханием спецотдела "Мгла". Уничтожение археологических древностей - отличительный почерк Левиафана. Вряд ли тут его смогут переплюнуть даже самые циничные "черные археологи".
А может, оно и к лучшему? Ничто не будет терзать меня, напоминать о страшных событиях конца мая текущего года. Все-таки сказка оказалась со счастливым концом. Хотя один вопрос продолжает мучить меня и поныне.
Какую роль сыграл мерзавец Бейкер в судьбе моих родителей?
Ярославль
Декабрь 2002 - май 2003 г.
Зажгла с первого раза.
Я мысленно перекрестилась. Не верю в Бога, но насколько живучи предрассудки в человеке!
Поставила на горелку котелок. Пламя быстро испарило влагу, покрывавшую дно алюминиевой емкости.
Немного подождала, развернула платок и вывалила на дно котелка светлый осколок льда. Под ним тут же образовалась маленькая лужица, которая зашипела и покрылась крохотными пузырьками. Я повернулась к Вере.
Темную целлофановую пленку, которая окутывала Верочку, я вскрывала с замирающим сердцем. Обнажились черные плечи, руки, шея. Мне казалось, что от любого прикосновения тело рассыплется в прах.
Неловко оступившись из-за практически омертвевшей ноги, сдернула с Веры остатки пленки.
Ничего общего с человеком. Статуя, вырубленная из черного базальта вороньей горы, оставшейся где-то там, далеко наверху, в совершенно другом времени и, возможно, измерении... Вид почерневшего тела не позволял надеяться, что, когда я плесну в раскрытые губы растопленную жидкость, чернота спадет, кожа порозовеет, глаза откроются, и с Вериных губ сорвется дыхание.
Вернулась к котелку. Еще не растаявший нежно-прозрачный кусочек льда какие-то мгновения плавал на поверхности дымящейся жидкости, а затем растворился на моих глазах.
Теперь быстрый эксперимент - проверка истинности моей находки. Дабы убедиться, что я растопила не страшную кислоту, которая испепелит останки Веры.
"Мертвая вода" обладает удивительным свойством превращать графит в драгоценные камни. Подозреваю, что "живая" тоже делает нечто похожее. Кажется, догадываюсь - что.
Я вытащила из кармана ключ от оставленного в Австрии "Боро". На цепочке брелка бережно опустила его в жидкость.
Едва кончик ключа коснулся пленки воды, как мгновенно пожелтел. Я вытащила его и смотрела, как маленькая волна катится снизу вверх, превращая сталь в блестящий янтарный металл.
Я взглянула на прозрачную лужицу растаявшего льда.
Вот он - главный объект поисков алхимиков всех времен и народов! Удивительная субстанция, способная превращать неблагородные металлы в золото. Красный лев! Предмет бесчисленных мечтаний, дерзаний и трагедий... Только мне сейчас совершенно безразлично это его свойство. Для меня важно, что теперь...
ВСЕ ГОТОВО!
Ни о чем другом я подумать не успела. Потому как с ужасом увидела, что котелок слетел с горелки от варварского пинка. Драгоценная жидкость прозрачным бисером взметнулась в воздух и рассыпалась по полу - подобно моим надеждам, безжалостно раздавленным.
Мне показалось, что я лечу в глубокий черный колодец с твердым дном, о которое меня непременно расплющит. Обреченность и отчаяние сковали меня.
- Скалолазка нам больше не понадобится! - раздались слова.
Следом я почувствовала свирепую боль в груди. Сорок сантиметров стали - не золота - пронзили мое сердце. Я увидела только лицо. Успела подумать, что нашел он меня, скорее всего, по следам крови из раны.
С этой мыслью я умерла.
Странные ощущения.... Я не уснула вечным сном. Мир не перестал существовать, а лишь сдвинулся, перешел в какую-то иную фазу...
Без труда поднялась.
Впечатление такое, будто кто-то отрубил звуки и запахи. Не слышно далекой капели. Не чувствую сырости, приторного запаха воска и луговых цветов, уже порядком доставшего.
Зато видела все четко. Каменный берег, темную воду, далекую стену на другом берегу.
Возле моих ног лежало тело. Съежившееся, словно хозяину его сделалось холодно. На берегу озера оно казалось маленьким, брошенным, напоминало сшибленную дворнягу на обочине шоссе. Из спины торчала рукоять, перетянутая полосками темной кожи.
Я повернула голову и увидела рядом с собой Бейкера. Ну, конечно, его работа - кого же еще? Стоял так близко, что я почти касалась его локтем. Только он не смотрел на меня. Его взгляд приковало мертвое тело. Губы шевелились, произнося какие-то слова. Я бы послушала, что он говорит, но в моих ушах - невидимые заглушки.
Он присел, положил ладонь на рукоять, торчавшую из тела. Немного картинно обхватил ее и выдернул. Меня поразило, насколько длинным оказалось лезвие. Насколько глубоко оно было погружено в плоть. Пронзило насквозь словно пикой.
Бейкер перевернул труп, и я увидела себя.
Бледные губы, закатившиеся глаза, лицо без кровиночки.
Странные все-таки мысли у мертвых... Меня только что убил Бейкер. Зарезал безжалостно и зверски. А мне почему-то на это глубоко наплевать. Я не ощущала ненависти, не было жалко и себя.
И вообще... Меня ждут на другой стороне озера.
Я оставила Бейкера, который носовым платком стирал с клинка кровь. Оставила свое тело, распростертое возле его ног. Пересекла берег и ступила на воду.
Не провалилась, а пошла по ней, аки посуху, словно Иисус. Не боясь окунуться в вязкую глицериновую жижу. Только расходящиеся круги сопровождали меня.
Фигуры на другой стороне перестали быть тенями. На лицах проступили черты, которые я, правда, не могла рассмотреть издали. Все смазано.
Пропала и стена. Это живым она кажется таковой. На самом деле бесконечная равнина, по которой бродят призраки прелюдий. Вон даже стоят какие-то постройки, деревья...
Хочется рассмотреть все, что находится там. Хочется увидеть лица. И чем ближе я подхожу, тем они отчетливее. Я уже вижу их глаза - умные, внимательные...
Непременно добралась бы до берега, до прелюдий, которые меня ждали. Как мне хотелось поговорить с ними! Узнать о том, каким был их мир... Какие проблемы их беспокоили. Расспросить о погоде, которая стояла на дворе, когда они покидали мир живых, когда расставались со своими тенями. Да просто насладиться божественной речью. Из меня, даже из умершей, не выкорчевать страстного языковеда.
Но вдруг внутри возникло чувство гнетущей тоски. Как оно проснулось? Казалось бы, все умерло. Оно тупой иглой засвербило под ребрами.
Я оглянулась.
Чувства возвращались. Раскрывались, словно лепестки цветов на утреннем солнышке.
Куда это я отправилась? У меня же столько незавершенных дел!
Где-то далеко, в аэропорту Брюсселя, в ожидании моего звонка скучает одинокий студент... Анри Жаке страдает от безызвестности в клинике Пуатье... Семен Капитонович, да и остальные коллеги из архива ждут не дождутся весточки от нас...
От нас! Как же я забыла самое главное!
Ноги понесли меня назад. Прощайте, души прелюдий! Встретимся как-нибудь в другой раз.
Моя подруга мертва до сих пор! Черт возьми! Пройти изнуряющую дистанцию, прийти первой, но на финише - вместо приза и высшей награды получить инфаркт!
Есть и еще одно незавершенное дельце. Оно заставляло все внутри меня клокотать...
Надо мной склонился какой-то человек... Не прелюдий. И не Бейкер.
Кто это?
Я не успела его разглядеть. Мир вновь пошатнулся, сменил очертания.
Боль овладела телом. Позвоночник выпрямился, едва не хрустнув. Легкие обожгло, когда они глотнули раскаленный воздух. Невидимая рука, сжимавшая мое сердце стальными тисками, вдруг ослабила хватку. Свет резанул по сетчатке, а оглушительная тишина загрохотала по барабанным перепонкам.
- Аааааа-а-ахх!!!
Я испустила крик новорожденного. В нем смешались хрип первого выдоха, боль, страдание...
Пора открыть глаза.
Моя голова лежала у кого-то на коленях, в рот лилась жидкость из моего же котелка. Пока я жадно хлебала ее, с каждым глотком наполняясь неизвестно откуда берущимися силами, чья-то заботливая рука гладила меня по волосам.
Все вернулось. Звуки, запахи, краски...
Я положила руку на грудь, просунула под куртку. Провела пальцами по тому месту, где торчало лезвие. Нашла только узкий разрез на майке, влажный по краям. Просунула в него пальцы и погладила кожу.
Гладкая. Ни раны, ни шрама...
Сделала последний глоток. В котелке ничего не осталось.
Подняла взгляд и увидела над собой обветренное и чумазое, но знакомое, почти родное лицо.
Барсик!
Его глаза, какие-то грустные, смотрели на меня с задумчивостью, не свойственной ему. Возле переносицы блестели изумрудные капельки. Он отставил котелок, а вторая рука не прекращала гладить и перебирать мои волосы.
- Барсик, чертяка ты этакий, - пробормотала я тихо. Громче почему-то не могла - голосовые связки не работали.
Но он услышал. Поднес палец к губам, призывая меня к тишине. Прозрачная капля скатилась с ресницы, прочертив по щеке светлую полоску. Совсем не похоже на поддельные слезы, которыми он исходил, когда я допрашивала его на пляже Нью-Плимута. Боже, как это было давно!
- Зачем ты сделал это?
Я думала, что не пойму ответ. Из его бормотания обычно до меня доходило процентов сорок. Но Глюки ответил коротко:
- Киви.
В груди сделалось жарко. Не от клокотавших сердца и легких. А оттого, что вспомнила минутное проявление жалости к потерянному человеку... Нет, но какова реакция! Совершенно непропорциональная толике проявленной доброты.
- Ты вернул меня к жизни, - сказала я ему. - Я теперь тебе по гроб обязана!
Он помотал головой:
- Нет...
Потянулся в сторону, и в его руках оказался мой ледоруб. Только я не сразу узнала его. Стальные части сверкали золотым огнем.
- Я это возьму... - пролепетал Барсик. - ...на память о вас...
Я кивнула и подняла голову с его коленей. Глюки встал. Вот теперь он в точности такой же, каким был раньше. Неуклюже, но твердо стоял на прямых ногах. Одет в хорошо знакомое пальто. Закинул золотой ледоруб на плечо.
- Прощайте, - сказал он. - Вы... у вас теперь есть силы.
Я смотрела ему вслед. Странная все-таки штука жизнь. Наше знакомство началось с того, что Барсик едва не убил меня. А закончилось тем, что воскресил из мертвых.
Он дошел до самой воды, остановился и обернулся.
- Кстати... ОН - ВСЕ ЕЩЕ ТАМ! - сказал Барсик и указал в сторону зала с Источником.
Я повернула голову и увидела полиэтиленовый саван, в который укутана Верочка. Господи, сколько же людей покалечил этот человек!
Поднялась. Сдернула куртку и бросила на землю.
Гнев накатился с такой силой, что в глазах потемнело.
Запустила руку в сумку, выудила из нее пару самых тяжелых закладок -"стопперов". Бросилась в сторону зала.
Там ничего не изменилось. Все также ощущался величественный покой. Две ледяные глыбы продолжали свисать из отверстия, а под ними на небольшой каменной горке раскачивалась человеческая фигурка. Человек молотил тесаком по куску замерзшей "живой воды", высекая светлую стружку. Со стороны его работа казалась бесполезной и безумной.
А еще я видела, как после каждого удара глыба содрогается все сильнее. Скоро она отломится.
Я переступила порог зала. Прошла до середины и остановилась, наблюдая за Бейкером. Мои легкие раздувались, поглощая кислород ведрами. Кулаки сжимались до хруста. Мышцы гуляли под кожей.
- Эй! - произнесла я.
Он не услышал. Бритый череп со страшными провалами блестел от пота. Бейкер с головой погрузился в бесполезную работу.
Я подкинула на ладони один из "стопперов". Тяжелый. Ухватилась за тросовую петлю и метнула стальную пирамидку в Бейкера.
Закладка "стоппер" используется для защемления в скальных трещинах. Но при желании ею можно вполне голову проломить. Подвешенная на длинном тросе, она похожа на камень, соединенный с пращой. Хватаешь, раскручиваешь, выпускаешь. Летит точно, бьет наповал.
Тяжелая пирамидка преодолела расстояние между нами, словно маленький снаряд. Врезалась под правую коленку Бейкера и сшибла ногу с опоры. Американец потерял равновесие и рухнул с построенной им полутораметровой горы. Мачете жалобно звякнуло.
Приземление получилось жесткое, на спину. Кто-нибудь другой покалечился бы, сломал позвоночник или отшиб легкие. Но Бейкер поднялся и даже пыль стряхнул с куртки. Я уже как-то думала о том, что маньяки имеют другое строение тела: обычные переломы лодыжек или запястий им нипочем...
- Эй! - повторила я.
Бейкер обернулся. Его глаза расширились от удивления. Так удивился, что вновь упал на колени.
- Привет с того света! - сказала я, приближаясь и помахивая оставшейся закладкой, словно кадилом. - Вот, пришла за твоей душой... Ой, совсем забыла! Ты ее давно продал.
Бейкер оправился от испуга. Один уголок его рта дрогнул в усмешке. Взгляд сделался хитрым.
- Замарашка предал всех, - проговорил Бейкер. - Тебе не дано судить о его мотивах.
Я взмахнула закладкой и опустила ему на плечо. Тросик изогнулся, и стальная пирамидка шлепнула американца по спине. Он взвыл и принялся отползать. Следующий удар пришелся по ребрам. Бейкер закричал, продолжая пятиться.
Через несколько мгновений я поняла, куда он стремится. Дополз до мачете, рывком подобрал его с пола и выставил перед собой.
- Ха-ха, - идиотски загоготал он. - Могу проткнуть тебя еще хоть двадцать раз, мне не жалко.
Тросик обвил запястье руки, сжимавшей мачете.
Я дернула. Тесак вылетел, а Бейкер заорал, держась за кисть. Кажется, эту же руку я сломала ему в прошлый раз на Крите. Тем же молотком, которым пробила череп.
Пинком отбросила клинок в темный угол. Лишний аргумент в выяснении отношений между мной и Бейкером... Нужно поскорее кончать с психопатом. Верочка еще мертва, пора бы оживить ее.
Если не поздно!
Бейкер вдруг проворно перекатился по земле. Не успела я сообразить, что он делает, как мерзавец подсек мои ноги.
Настала моя очередь упасть на спину.
Пока я хрипела отбитыми легкими, американец вырос надо мной. Замахнулась закладкой, но он перехватил ее и вырвал. Нужно было расправиться с ним сразу. Теперь будет посложнее.
- Ты думала, я забыл про это? - закричал он, оглаживая проломы в голове. - Полагала, что мне доставляет удовольствие носить эти "украшения" и жрать головную боль на завтрак, обед и ужин?
- Видать, тебе твоих "украшений" недостаточно!
Гнев подбросил меня с земли. Взлетела - точно пружина. Моя макушка вонзилась в его подбородок.
Громко клацнули зубы. Бейкер опрокинулся на пол, глаза у него были растерянные. Кажется, парень в легком нокдауне. В довершение по-футбольному пнула его, расквасив лицо.
Последний удар произвел странный эффект. Бейкер засмеялся. Размазывал по губам струившуюся из носа кровь и не мог остановиться. Я замерла в недоумении, мой гнев вдруг развеялся. А Бейкер полез в карман и вытащил на свет божий черную коробочку.
- Ты небось считаешь, что я мечтаю принести Левиафану на подносе флакончик с "живой водой"? Чтобы он погладил меня по головке, сказал: хороший песик - и отправил обратно в конуру?
- Бейкер...
- Вот и не угадала! Все, о чем я мечтаю - похоронить Левиафана! Увидеть его навсегда закрытые глаза, упокоенные ладони на черной водолазке. И все это - в полированной коробке гроба! Вот он - мой светлый сон! Моя мечта! Только сделать это невозможно. Некоторые пытались...
- Послушай...
- А вот испортить ему ужин, плюнув в тарелку с супом, очень даже можно. Представляешь, как он расстроится, когда узнает, что, потратив семь лет, не может дотянуться до Источника "живой" и "мертвой" воды!
У меня во рту пересохло. Кажется, знаю, какой коробочкой потрясает Бейкер. Быстро осмотрелась и нашла связку динамитных шашек, торчавших из стены под Источником. Сбоку к ним приклеилась черная коробочка радиоуправляемого детонатора.
- Он здорово расстроился из-за того взрыва в Новой Зеландии, - говорил Бейкер, почему-то усердно кивая лопоухой головой. - Хороший был взрыв... От основных помещений остались только голые стены. Он думал, что это дело рук простофили Чедвика - идейного искателя и правдолюба!..
Я даже представить не могла, что Бейкер настолько ненавидит руководителя своей службы. Сначала он уничтожил запасы "мертвой воды", которыми так дорожил Левиафан. А теперь собирается уничтожить и сам волшебный Источник! Взорвать зал, завалить породой!
Под ногой что-то звякнуло. Я глянула вниз и обнаружила, что наступила на любимый инструмент Бейкера.
В этот момент где-то вдалеке загрохотали раскаты. Бейкер вздрогнул, отвернулся. Я быстро наклонилась и подобрала с пола мачете.
- Вот, - сообщил Бейкер, оборачиваясь. - Как я и приказывал. Подрывники уничтожили вход в тоннель. Нам теперь не выбраться, Скалолазка.
Грохот не стих, а продолжал нарастать. Своды рушились, приближаясь к нам. Скоро лавина накроет и нас. Я видела по глазам, что Бейкер это тоже понимает, но такой оборот его нисколько не заботит. Он сидел на коленях, преданно глядя на черную коробочку.
- Настал и наш час, миссис Овчинникова, - пробормотал он. - Думаю, тебе будет легче умереть снова, если я скажу, что хотел бы видеть на твоем месте Левиафана!
Он занес палец над кнопкой.
- До встречи в мире теней. И конец боли!
Я кинулась к нему. Тяжелое лезвие просвистело, опускаясь на руку Бейкера. Он даже опомниться не успел, когда кисть с зажатым в ней пультом упала к его ногам. Он зажмурился в ожидании взрыва. Боль еще не дошла до мозга, и Бейкер наивно полагал, что уже вдавил кнопку.
Гром нарастал. Начали подрагивать стены.
Кровь хлынула из обрубка. Только тогда американец закричал. Пронзительно и жалобно.
А в следующий момент ледяные глыбы Источника покачнулись. Из-под глыбы "мертвой воды" на пол брызнула струя. Темная жидкость, не находя выхода, стала расползаться по полу прожорливой лужей.
Глыба "живой воды" оторвалась от стены и рухнула на Бейкера.
Я замерла в растерянности. В кулаке зажата рукоять мачете, на лезвии мазок крови в том месте, где оно коснулось руки американца.
Бейкер лежал на животе, кровь хлестала из обрубка. Прозрачный столб ледяной глыбы, раза в два больше американца, скрывал его ноги до коленей. Придавил, возможно, измочалил кости и мышцы, потому что Бейкер стонал и широко открывал рот, хватая воздух.
За стенами слышался рев. Смертоносная струя, льющаяся из источника, увеличивалась. Лужа на полу разделилась на два потока. Стремительно разрастаясь, она охватывала в черные клещи каменную горку, у основания которой лежал Бейкер.
Сейчас "мертвая вода" обратит Бейкера в прах. Царство Мертвых наказало его за святотатство.
Я смотрела на лицо Бейкера и почему-то думала, что он далеко не молод. Всегда считала, что ему лет тридцать пять. А теперь поняла, что ошибалась. Возможно, потому что он был худощавым и прытким. На самом деле Бейкер намного старше.
Два потока "мертвой воды" струились по полу, плотоядно подбираясь к придавленному американцу. Интересно, который из них достигнет мерзавца первым. Думаю, они сомкнутся вместе...
Глаза Бейкера открылись. Странный, отрешенный взгляд. Кажется, он не понимает, где находится.
Ах, вот оно что!.. В голове Бейкера вновь перещелкнулся канал! Травмированный, загадочный мозг опять погрузил хозяина в гущу каких-то событий.
- Лодки... Когда же подойдут лодки?
Бейкер заново переживал то, что происходило с нами несколько дней назад. Темная безлунная ночь, река, особняк на мосту...
Следующая фраза заставила меня изменить предположение.
- До ближайшего острова - тридцать миль океана!..
Он рванулся, но не потому, что пытался выбраться из-под глыбы. Он не видел этот зал, перед его глазами проходили иные события. Бейкер жил в каком-то другом мире. Что-то делал, руководствуясь исключительно воспоминаниями.
Два потока приближались к нему с разных сторон. Один из них достиг лужицы крови и мигом испепелил ее.
- Я не предполагал, что с "Бельмондом" случится такое ужасное крушение... - Новый рывок. Лицо Бейкера изменилось. - ...Там много людей, но вам нужны только двое. Их имена - ИГОРЬ и ОЛЬГА БАЛЬ.
Что?.. Что он сказал?
Услышанное пронзило мое сердце, словно кинжал. Я теперь знаю, что это такое! Дыхание перехватило.
- Что ты сказал? - непослушным языком воскликнула я. - ОТКУДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНЫ ИМЕНА МОИХ РОДИТЕЛЕЙ?
Бейкер моргнул и посмотрел на меня. Кажется, очнулся. Вырвался из плена грез.
Я бросилась к нему.
В этот момент два потока соединились...
Взрыв неистовой силы разметал тело Бейкера по залу. Разорвал в клочья, которые на лету рассыпались в пепел.
Меня отбросило к выходу, но я даже не почувствовала жесткого столкновения с полом. В голове крепко засел мучительный вопрос:
Какое отношение к моим родителям мог иметь сотрудник спецотдела "Мгла" Джон Бейкер?
Больше некому ответить на этот вопрос. Все, что осталось от Бейкера черный пепел, кружившийся в воздухе. Теперь даже самые продвинутые хирурги современности не смогут собрать его.
Гром снаружи нарастал. "Мертвая вода" из отверстия в стене лилась непрерывным потоком, затопляя зал. Я подхватила осколок от светлой льдины и бросилась вон. На пороге последний раз оглянулась на священный Источник.
Едва первая капля только что растопленной "живой воды" коснулась Вериных губ, как чернота на лице моей подруги стала блекнуть. Словно акварельный мазок, расплывающийся от капли дождя. С каждой порцией, которую я вливала в ее губы из горячего котелка, сквозь серую маску проступала розовая младенческая кожа.
Грохот за моей спиной нарастал. Кажется, первые камни покатились по ступеням священной лестницы.
Я вылила все, что было в котелке. Все, что принесла из зала Источника. Пугающая черная кожа подруги осталась только в моих воспоминаниях. Передо мной лежала Верочка - румяная, словно ей пришлось пешком подниматься по лестнице. Из губ вырывалось размеренное дыхание.
Я погладила ее по щеке. Ресницы дрогнули. Вера моргнула и открыла глаза. Как долго я ждала этого момента!
- С возвращением, Вера, - сказала я.
Она лежала на спине и глядела в потолок. Потом перевела взгляд на меня.
- Ой, хорошо отоспалась!
- Если бы не я, вообще бы не проснулась!
- Где мы, Аленка?
Я обхватила ее тело и сильно стиснула.
- Тише, подруга, ты мне шею свернешь... Алена, ты чего? - Она вытащила руку из пластикового савана и нашла ладонью мое лицо. - Ты плачешь?
- Нет... - Мне было стыдно признаться в слабости, и от этого слезы потекли еще сильнее.
- Не надо плакать, Скалолазка, - сказала Вера. - В архиве не поверят, что я видела тебя плачущей.
Я отстранилась, вытирая слезы. Улыбалась от счастья. Вера подозрительно посмотрела на меня, потом огляделась. Недоуменно уставилась на черный полиэтилен, которым были окутаны ее ноги.
- Как-то странно все. Ничего не узнаю... Алена, где мы? Что случилось?
Я поморщилась, представив, сколько придется рассказывать. Если изложить ей всю историю, может тронуться рассудком. Даже я вникала в эти чудеса постепенно.
Да и не время откровенничать. Грохот уже почти за спиной слышится.
- Расскажу как-нибудь. Сейчас нам пора сматываться отсюда.
- Я готова... - Она набрала полную грудь воздуха. - Чувствую себя словно заново родилась. Прямо горы могу сдвинуть!
- Возможно, это и понадобится! Бежим!..
ЭПИЛОГ
Существует легенда, что под Альпами проложен древний тоннель, по которому можно пройти из Германии в Италию. Могу ответственно заявить, что это не легенда, а сущая правда.
Около пяти дней мы брели с Верочкой по темным подземельям. Скудные запасы провизии, что были в моем рюкзаке, удалось растянуть почти на все путешествие. Иногда попадались источники воды, утолявшие нашу жажду. Никакие проблемы меня не беспокоили. Я почему-то верила в свои силы. После того как подняла из мертвых подругу, после того как умерла и воскресла сама, я была убеждена, что увижу солнечный свет. Это убеждение превратилось в абсолютный постулат. И Вера полностью меня поддерживала.
Не помню, когда закончилось Царство Мертвых и потянулись обычные пещеры. Но грохот рушащихся сводов, плеск падающих в реку обломков преследовали нас несколько суток.
Я все никак не могла понять, почему Вера не рассыпалась в прах. Ведь я опоздала! Когда мы вошли в тоннель под Вороньей горой, оставалось лишь двадцать минут до истечения трех суток. А мои приключения в Царстве Мертвых - смерть, воскрешение, борьба с Бейкером - длились гораздо, гораздо дольше.
Проблему разрешила сама Вера:
- С чего ты взяла, что срок должен быть закончиться в полдень?
- Ну как же! - возмутилась я. - Мой расчет строился с поправками на часовые пояса! Между Веллингтоном и Европой разница двенадцать часов.
- Чудо ты, Алена! - ответила Вера. - Не двенадцать, а тринадцать!
Вот так... Оказывается, я опять все перепутала. Срок заканчивался часом позже!
Мы прошли под землей около восьмидесяти километров. Позже никто не верил моему рассказу.
Специалисты утверждали, что таких длинных пещер не существует. Я только пожимала плечами в ответ - не настаивая, не бросаясь в полемику, не потрясая картой, на которую был нанесен маршрут. Какая разница? Не доказывала я и существование Царства Мертвых, Источника "живой" и "мертвой" воды, удивительных надписей прелюдийского санскрита, что толку, когда все эти чудеса погребены под тоннами горной породы!
Так вот. Мы выбрались из подземных тоннелей возле деревеньки Гриндельвальд. Две худющие, изможденные девчонки с радостными лицами и горящими глазами кинулись вниз по горнолыжному склону. В первую очередь я позвонила Анри Жаке. Не стану описывать, как они ворковали с Веруней по телефону. Этнограф поначалу решил, что я подсунула ему двойника - вот чудак!
Он нас вытащил из Швейцарии и отправил домой. Перед вылетом мы навестили его в больнице. Жаке долго извинялся, что вечеринка, на которую он пригласил нас, немного затянулась. С Верочкой они попрощались тепло, даже чересчур. Я слышала его обещание приехать к ней в гости в Москву. Мне он молча пожал руку. Но в его глазах я прочла бесконечное восхищение.
Еще находясь в Швейцарии, я позвонила Франсуа. Каково было мое удивление, когда он сообщил, что по-прежнему сидит в аэропорту Брюсселя, ждет самолет с грузом!.. Верочка была свидетельницей, как я долго извинялась перед ним. Но он, кажется, не обиделся. А может быть, за пять дней уже исчерпал запас злости в мой адрес.
Лукас сообщил, что с ним и с замком Вайденхоф все в порядке. Прилетавший вертолет он пытался отгонять выстрелами из охотничьего ружья, а затем, когда обозленная вооруженная команда высадилась возле крепостных стен, спрятался в одном из тайников, коих в замке множество. Незнакомцы побродили по темному дому, о чем-то поговорили на английском языке, которого Лукас не знает, и ретировались. Так что все закончилось благополучно. Я попросила его забрать "Боро", который остался на границе Австрии и Лихтенштейна. Когда прощалась со старым слугой, он назойливо напомнил, что пришлет повестку на суд в конце лета.
Семен Капитонович долго ругал нас, когда мы появились в архиве. Потом обнял и расплакался. А следом расплакались и мы с Верой. Что тут скажешь! Знал бы он, как все было на самом деле. Но мы с Верой не рассказывали о случившемся никому, кроме Жаке. Какой в этом смысл, все равно никто не поверит!
Не знаю, что случилось с Барсиком. Скорее всего, он не успел выбраться из подземелий и его завалило под рушащимися сводами. Но какое-то странное чувство подсказывало, что бродяга выжил. Он, как скользкий угорь, способен выбраться из любых передряг...
От удивительных приключений, которые я пережила, не осталось ни единого доказательства. Только татуировка на плече с черным и красным львами. Правда, я надеялась, что в одном месте свидетельства все-таки сохранились. Поэтому попросила Жаке съездить как-нибудь в Люцерн, посетить церковь Хофкирхе.
Месяца через два, окончательно поправившись, этнограф выполнил мою просьбу самым тщательным образом. Потом он позвонил и сообщил, что некоторое время назад в фундаменте одной из башен служители обнаружили трещину. Дабы предотвратить разрушение памятника Средневековья, все подвалы были залиты бетоном.
От этих слов на меня дохнуло ледяным дыханием спецотдела "Мгла". Уничтожение археологических древностей - отличительный почерк Левиафана. Вряд ли тут его смогут переплюнуть даже самые циничные "черные археологи".
А может, оно и к лучшему? Ничто не будет терзать меня, напоминать о страшных событиях конца мая текущего года. Все-таки сказка оказалась со счастливым концом. Хотя один вопрос продолжает мучить меня и поныне.
Какую роль сыграл мерзавец Бейкер в судьбе моих родителей?
Ярославль
Декабрь 2002 - май 2003 г.