Страница:
Однако пока шесть манипул красной команды наседали на громоздкую, но прекрасную группу кораблей синей команды, седьмая манипула Лори'нха с возрастающей скоростью устремилась вперед к желанному астероиду. Она, невзирая ни на что, шла прямо к намеченной цели.
Тактика была достаточно простой и предельно ясной. К тому времени, когда неповоротливая конфигурация кораблей Аро'нха восстановила порядок и начала разворачивать корабли, вскрыв внешнюю сферу боевых кораблей, чтобы выпустить вперед десантные суда, хитрая манипула красной команды уже приземлилась на астероиде. Они прекратили развертывание всех своих быстрых катеров, высадили одетые в илдиранские скафандры оккупационные силы, которые и установили там эмблему своей когорты и подняли победный вымпел.
Остальные шесть манипул красной команды прекратили свои назойливые нападки на противника и окружили астероид, не позволив когорте Аро'нха даже приблизиться к цели. Это был полный разгром.
Прежде чем синяя команда сумела выпустить вперед первый транспорт, Адар Кори'нх связался с обеими командами и объявил конец учений, присудив полную победу красным.
Когда Тал Аро'нх появился перед взором Адара Кори'нха в командном отсеке наблюдательной платформы, он выглядел особенно старым и казался окаменелостью. Он стоял, вытянувшись как шомпол, его форма офицера Звездного флота была безупречной, ордена и медали аккуратно развешены на груди.
Он проиграл. Полностью.
Карьера Аро'нха была образцом традиционной службы в Звездном флоте. Но для Адар Кори'нха это уже не являлось достоинством.
Старый Тал стоял в молчаливом ожидании, но под маской каменного лица чувствовалось негодование.
Командиры манипул противоположных команд ожидали в соседней комнате. Кори'нх посмотрел на двух стоящих перед ним Талов. Какое-то время он не нарушал висящей в комнате тишины, его лицо выражало недовольство обоими командирами.
– Ну и что, джентльмены? Какова ваша оценка учений? – наконец поинтересовался он.
Тал Лори'нх, как всегда, выжидал, пока выскажется кто-нибудь другой. Аро'нх, однако, поднял подбородок и засопел.
– Адар, я должен высказать претензии к той тактике, которую использовала команда красных. Ни в одном руководстве Звездного флота нельзя найти рекомендации для таких действий. Нигде в «Саге Семи Солнц» ты не найдешь упоминания о командире, который бы избрал такую тактику. Такого никогда раньше не случалось! Я нахожу вульгарные попытки Тала Лори'нха создать… хаос недостойными даже презрения. Мы оба командиры Звездного флота. Наши солдаты – не стадо животных, которое можно спровоцировать на толчею.
Не делая никаких замечаний, Кори'нх позволил своему офицеру этими жалобами выпустить пар, затем заявил спокойным, но убийственным тоном:
– И все же красная команда сумела разгромить тебя.
– Адар, эта нечестная победа…
Кори'нх стукнул кулаком по столу и встал, его глаза сверкали.
– Нечестных побед не бывает! – его голос и тон шокировали обоих командиров. – С какой стати ты настаиваешь на том, чтобы Звездный флот использовал старую, легко предсказуемую при любых обстоятельствах тактику? А что если мы столкнемся с неприятелем, который не понимает наших правил и не испытывает к ним никакого уважения? Что делать тогда?
– Это не наши методы победы, – сердито насупился Аро'нх. – У илдиранцев есть своя традиционная честь. Если ты позволишь продолжаться этому нецивилизованному безумию, то разрушишь всю гордость и непобедимость Звездного флота.
Злясь, что у него не получается разрушить окаменелые представления старого командира, Кори'нх сказал:
– Илдиранская империя не сможет оставаться непобедимой, если мы не проявим должную гибкость. Враг существует, хотя мы его пока и не видим.
Он взглянул на консервативного Тала и почувствовал, как у него внутри зашевелились струны жалости. Аро'нх никогда и в дурном сне не подозревал, что от него потребуют каких-то новшеств.
Он был гордым. Он следовал всем положенным правилам и не знал, что надо сделать, чтобы остановить противника, не прибегая к безопасной паутине правил и традиций.
– Тал Лори'нх, – повернулся Кори'нх к другому командиру, – объясните мне, почему вы выбрали такую необычную тактику.
– Вы поставили перед красной командой вполне ясную задачу, Адар, – начал командир другой когорты. – Мы просто выбрали самый простой маневр, чтобы достичь цели. Так как эти ученья не являлись публичной демонстрацией и никто из илдиранцев не наблюдал за нашими методами, я решил, что мы должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.
– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.
– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх. – Какой смысл был выстраивать эту конфигурацию из вложенных друг в друга сфер, выпускать на орбиту корабли охраны, разворачивать внешнюю сферу, если не для показухи? Какой цели можно достичь такими действиями при отсутствии публики? По крайней мере, вы, Тал, сделали очень неудачный выбор стандартного боевого построения. Данная ситуация, кроме всего прочего, требовала от вас еще и быстроты действий.
– Адар, может быть, мне показать тебе еще и военный учебник…
– Достаточно! – недовольно оборвал его Кори'нх. – Тал Лори'нх, это вы разрабатывали план? Если это так, то я вам выражаю благодарность.
Второй командир несколько растерялся, но у него хватило чести не присваивать себе похвалу за то, чего он не делал.
– Не совсем так, Адар. Я понял всю мудрость этого плана, как только мне его описали… но первоначальная идея принадлежит Кулу Зан'нху, сыну Великого Наследника. Зан'нх предложил мне разделить когорту на отдельные манипулы, поставив перед каждой свою определенную цель.
Адар Кори'нх удовлетворенно вздохнул. Он и до этого видел, как Зан'нх проделывал быстрые маневры, требующие воображения, даже когда он командовал всего лишь септимой: его совершенно не удивило, что сообразительность именно старшего сына Великого Наследника привела красную команду к победе.
– Вызовите его сюда, – приказал Кори'нх, – немедленно.
Приказ был тут же передан в соседнюю комнату, где сидели в ожидании командиры манипул. Уже через мгновение в комнату вошел Зан'нх, глаза его горели, он отсалютовал Адару, затем обоим командирам когорт.
– Вы вызывали меня, Адар?
– Кул Зан'нх, – Кори'нх подошел поближе к молодому человеку сложил на груди руки в знак признания его заслуг, – как верховный командующий Звездного флота, я воспользуюсь своим правом повысить вас в звании за отличную службу и замечательное воображение, которые и привели к победе вашу когорту в сегодняшних учениях.
Все три офицера были поражены. Зан'нх только недавно получил звание Кула, и установленный протокол требовал более медленного продвижения.
– В свете возросшей опасности в Руке Спирали, Звездному флоту нужны такие умные офицеры с хорошим воображением, как вы. Таким образом, с этого момента вам присваивается звание Тал.
Аро'нх не смог сдержаться.
– Адар, это нарушает все правила! Есть общепринятые…
Но Кори'нх продолжал, не обращая внимания на старика:
– Зан'нх, вы принимаете командование над когортой Тала Аро'нха, который сэтого момента понижается до звания Кула. Его непродуманные действия, на мой взгляд, могли бы привести к трагическим последствиям в условиях реального боя.
Старый Тал был изумлен, он застыл в шоке, словно у него из-под ног ушло все, что составляло основу его жизни.
– Я… я предпочел бы отставку, сэр. Мой ранг…
– Отказываю. Настало время потенциального военного кризиса. Я не хочу терять одного из моих опытных офицеров, но более низкий ранг больше подходит к твоим несгибаемым взглядам. А приказы ты всегда выполнял очень хорошо.
Аро'нх, казалось, еле стоял на ногах: временами даже складывалось впечатление, что только жесткая форма не дает ему упасть.
– Адар, я подам официальную жалобу.
– Твоя жалоба будет отклонена. У меня есть благословение, равно как и приказ, Мудреца-Императора превратить Звездный флот в мощную боевую силу, – разжалованный офицер сверкнул глазами, но Кори'нх ничем на это не ответил. – Ты хорошо служил всю свою жизнь, Аро'нх, но не захотел учиться. Ты позабыл, что такое приспосабливаться, а это в случае столкновения с реальным внешним врагом может оказаться смертельно опасным для империи. Мудрец-Император приказал мне повысить нашу боевую готовность.
Сын Великого Наследника стоял по стойке смирно, пораженный ходом развития событий. Кори'нху очень понравилось, что молодой человек не задрал нос, а всего лишь доволен повышением.
– Тал Зан'нх, теперь вы вступили в командование полной когортой. С этого момента под вашим руководством находится команда синих, насчитывающая триста сорок три корабля. Примите мои поздравления, молодой человек.
Аро'нх казался совершенно сломленным, словно за последние несколько мгновений он постарел на целое столетие. Тал Лори'нх тоже казался удивленным и напуганным, побаивающимся очередного учения. Он понимал, что в следующий раз столкнется лицом к лицу с Зан'нхом, и этого талантливого молодого офицера больше не будет в его главном ресурсе.
Соберите все корабли, – устало приказал Кори'нх. – Я хочу как можно скорее объявить о повышении Зан'нха и покончить с ритуалом победы. Возможно, на газовых шахтах Квронха-3 это представление понравится.
88. ГЕНЕРАЛ КУРТ ЛАНЬЯН
89. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Тактика была достаточно простой и предельно ясной. К тому времени, когда неповоротливая конфигурация кораблей Аро'нха восстановила порядок и начала разворачивать корабли, вскрыв внешнюю сферу боевых кораблей, чтобы выпустить вперед десантные суда, хитрая манипула красной команды уже приземлилась на астероиде. Они прекратили развертывание всех своих быстрых катеров, высадили одетые в илдиранские скафандры оккупационные силы, которые и установили там эмблему своей когорты и подняли победный вымпел.
Остальные шесть манипул красной команды прекратили свои назойливые нападки на противника и окружили астероид, не позволив когорте Аро'нха даже приблизиться к цели. Это был полный разгром.
Прежде чем синяя команда сумела выпустить вперед первый транспорт, Адар Кори'нх связался с обеими командами и объявил конец учений, присудив полную победу красным.
Когда Тал Аро'нх появился перед взором Адара Кори'нха в командном отсеке наблюдательной платформы, он выглядел особенно старым и казался окаменелостью. Он стоял, вытянувшись как шомпол, его форма офицера Звездного флота была безупречной, ордена и медали аккуратно развешены на груди.
Он проиграл. Полностью.
Карьера Аро'нха была образцом традиционной службы в Звездном флоте. Но для Адар Кори'нха это уже не являлось достоинством.
Старый Тал стоял в молчаливом ожидании, но под маской каменного лица чувствовалось негодование.
Командиры манипул противоположных команд ожидали в соседней комнате. Кори'нх посмотрел на двух стоящих перед ним Талов. Какое-то время он не нарушал висящей в комнате тишины, его лицо выражало недовольство обоими командирами.
– Ну и что, джентльмены? Какова ваша оценка учений? – наконец поинтересовался он.
Тал Лори'нх, как всегда, выжидал, пока выскажется кто-нибудь другой. Аро'нх, однако, поднял подбородок и засопел.
– Адар, я должен высказать претензии к той тактике, которую использовала команда красных. Ни в одном руководстве Звездного флота нельзя найти рекомендации для таких действий. Нигде в «Саге Семи Солнц» ты не найдешь упоминания о командире, который бы избрал такую тактику. Такого никогда раньше не случалось! Я нахожу вульгарные попытки Тала Лори'нха создать… хаос недостойными даже презрения. Мы оба командиры Звездного флота. Наши солдаты – не стадо животных, которое можно спровоцировать на толчею.
Не делая никаких замечаний, Кори'нх позволил своему офицеру этими жалобами выпустить пар, затем заявил спокойным, но убийственным тоном:
– И все же красная команда сумела разгромить тебя.
– Адар, эта нечестная победа…
Кори'нх стукнул кулаком по столу и встал, его глаза сверкали.
– Нечестных побед не бывает! – его голос и тон шокировали обоих командиров. – С какой стати ты настаиваешь на том, чтобы Звездный флот использовал старую, легко предсказуемую при любых обстоятельствах тактику? А что если мы столкнемся с неприятелем, который не понимает наших правил и не испытывает к ним никакого уважения? Что делать тогда?
– Это не наши методы победы, – сердито насупился Аро'нх. – У илдиранцев есть своя традиционная честь. Если ты позволишь продолжаться этому нецивилизованному безумию, то разрушишь всю гордость и непобедимость Звездного флота.
Злясь, что у него не получается разрушить окаменелые представления старого командира, Кори'нх сказал:
– Илдиранская империя не сможет оставаться непобедимой, если мы не проявим должную гибкость. Враг существует, хотя мы его пока и не видим.
Он взглянул на консервативного Тала и почувствовал, как у него внутри зашевелились струны жалости. Аро'нх никогда и в дурном сне не подозревал, что от него потребуют каких-то новшеств.
Он был гордым. Он следовал всем положенным правилам и не знал, что надо сделать, чтобы остановить противника, не прибегая к безопасной паутине правил и традиций.
– Тал Лори'нх, – повернулся Кори'нх к другому командиру, – объясните мне, почему вы выбрали такую необычную тактику.
– Вы поставили перед красной командой вполне ясную задачу, Адар, – начал командир другой когорты. – Мы просто выбрали самый простой маневр, чтобы достичь цели. Так как эти ученья не являлись публичной демонстрацией и никто из илдиранцев не наблюдал за нашими методами, я решил, что мы должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.
– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.
– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх. – Какой смысл был выстраивать эту конфигурацию из вложенных друг в друга сфер, выпускать на орбиту корабли охраны, разворачивать внешнюю сферу, если не для показухи? Какой цели можно достичь такими действиями при отсутствии публики? По крайней мере, вы, Тал, сделали очень неудачный выбор стандартного боевого построения. Данная ситуация, кроме всего прочего, требовала от вас еще и быстроты действий.
– Адар, может быть, мне показать тебе еще и военный учебник…
– Достаточно! – недовольно оборвал его Кори'нх. – Тал Лори'нх, это вы разрабатывали план? Если это так, то я вам выражаю благодарность.
Второй командир несколько растерялся, но у него хватило чести не присваивать себе похвалу за то, чего он не делал.
– Не совсем так, Адар. Я понял всю мудрость этого плана, как только мне его описали… но первоначальная идея принадлежит Кулу Зан'нху, сыну Великого Наследника. Зан'нх предложил мне разделить когорту на отдельные манипулы, поставив перед каждой свою определенную цель.
Адар Кори'нх удовлетворенно вздохнул. Он и до этого видел, как Зан'нх проделывал быстрые маневры, требующие воображения, даже когда он командовал всего лишь септимой: его совершенно не удивило, что сообразительность именно старшего сына Великого Наследника привела красную команду к победе.
– Вызовите его сюда, – приказал Кори'нх, – немедленно.
Приказ был тут же передан в соседнюю комнату, где сидели в ожидании командиры манипул. Уже через мгновение в комнату вошел Зан'нх, глаза его горели, он отсалютовал Адару, затем обоим командирам когорт.
– Вы вызывали меня, Адар?
– Кул Зан'нх, – Кори'нх подошел поближе к молодому человеку сложил на груди руки в знак признания его заслуг, – как верховный командующий Звездного флота, я воспользуюсь своим правом повысить вас в звании за отличную службу и замечательное воображение, которые и привели к победе вашу когорту в сегодняшних учениях.
Все три офицера были поражены. Зан'нх только недавно получил звание Кула, и установленный протокол требовал более медленного продвижения.
– В свете возросшей опасности в Руке Спирали, Звездному флоту нужны такие умные офицеры с хорошим воображением, как вы. Таким образом, с этого момента вам присваивается звание Тал.
Аро'нх не смог сдержаться.
– Адар, это нарушает все правила! Есть общепринятые…
Но Кори'нх продолжал, не обращая внимания на старика:
– Зан'нх, вы принимаете командование над когортой Тала Аро'нха, который сэтого момента понижается до звания Кула. Его непродуманные действия, на мой взгляд, могли бы привести к трагическим последствиям в условиях реального боя.
Старый Тал был изумлен, он застыл в шоке, словно у него из-под ног ушло все, что составляло основу его жизни.
– Я… я предпочел бы отставку, сэр. Мой ранг…
– Отказываю. Настало время потенциального военного кризиса. Я не хочу терять одного из моих опытных офицеров, но более низкий ранг больше подходит к твоим несгибаемым взглядам. А приказы ты всегда выполнял очень хорошо.
Аро'нх, казалось, еле стоял на ногах: временами даже складывалось впечатление, что только жесткая форма не дает ему упасть.
– Адар, я подам официальную жалобу.
– Твоя жалоба будет отклонена. У меня есть благословение, равно как и приказ, Мудреца-Императора превратить Звездный флот в мощную боевую силу, – разжалованный офицер сверкнул глазами, но Кори'нх ничем на это не ответил. – Ты хорошо служил всю свою жизнь, Аро'нх, но не захотел учиться. Ты позабыл, что такое приспосабливаться, а это в случае столкновения с реальным внешним врагом может оказаться смертельно опасным для империи. Мудрец-Император приказал мне повысить нашу боевую готовность.
Сын Великого Наследника стоял по стойке смирно, пораженный ходом развития событий. Кори'нху очень понравилось, что молодой человек не задрал нос, а всего лишь доволен повышением.
– Тал Зан'нх, теперь вы вступили в командование полной когортой. С этого момента под вашим руководством находится команда синих, насчитывающая триста сорок три корабля. Примите мои поздравления, молодой человек.
Аро'нх казался совершенно сломленным, словно за последние несколько мгновений он постарел на целое столетие. Тал Лори'нх тоже казался удивленным и напуганным, побаивающимся очередного учения. Он понимал, что в следующий раз столкнется лицом к лицу с Зан'нхом, и этого талантливого молодого офицера больше не будет в его главном ресурсе.
Соберите все корабли, – устало приказал Кори'нх. – Я хочу как можно скорее объявить о повышении Зан'нха и покончить с ритуалом победы. Возможно, на газовых шахтах Квронха-3 это представление понравится.
88. ГЕНЕРАЛ КУРТ ЛАНЬЯН
Первый новый боевой корабль Земных Оборонительных Сил класса Джаггернаут празднично сверкал контрольными огнями и датчиками в космическом доке. Уже полностью готовое гигантское судно висело в сборочном доке и ждало официального спуска.
Конструкторы и строительные инженеры были очень горды своей работой. Вскоре будут закончены еще двенадцать столь же огромных кораблей – краеугольных камней улучшенного флота, готовых выйти навстречу скрытому противнику.
Генерал Курт Ланьян и офицер связи первого канала адмирал Штромо, который будет капитаном нового корабля в его первом рейсе, прибыли на официальную церемонию в сопровождении почетного караула из двадцати готовых к бою ремор и с группой тщательно отобранных представителей средств массовой информации.
По мнению Ланьяна, весь этот спектакль только препятствовал проведению эффективной боевой операции, но президент Венсеслас с ним не согласился.
– Такие дела отнимают некоторое время, но помогают направить в нужное русло народные симпатии и получить большую межпланетарную поддержку, генерал, – настаивал Венсеслас, – это инвестиция в ваши долговременные военные возможности. Если вы сейчас сумеете завоевать расположение публики, то у вас не возникнет проблем с оправданием ваших действий в будущем, каков бы ни был их результат.
Для торжественного объявления о расширении флота Земных Оборонительных Сил сам король Фредерик прибыл на расположенную на астероиде космическую верфь, где заодно должен был окрестить и «спустить со стапелей» первый боевой корабль класса джаггернаут «Голиаф».
Хотя название звучало мужественно и могуче, генерал Ланьян не был уверен, что оно так уж подходит кораблю. В конце концов, этот библейский гигант был побежден намного меньшим и во многом недооцененным Давидом.
В окружении толпы подхалимов, советников, придворных политиков и ярко разодетой дворцовой стражи прибыл король Фредерик и пришвартовался к «Голиафу».
– Чрезвычайно впечатляюще, – сказал он.
В развевающихся на ветру одеждах он проскользнул по сверкающему металлическому коридору в направлении мостика. Выразительно горели сигнальные огни и мерцающие тактические опознаватели.
Ланьян проследил, чтобы команда, работая в две смены, отполировала каждую платформу и каждую панель, а также чтобы на толстых стеклах иллюминаторов не осталось ни пылинки.
Игривая показуха казалась особенно неуместной, когда время и силы людей лучше было бы использовать на дополнительные военные упражнения или на учебные стрельбы из модифицированных излучателей и палубных орудийных систем.
Король Фредерик одобрительно кивнул.
– Вы правы, генерал Ланьян, это и впрямь чудесный боевой корабль.
Репортеры новостей, сопровождавшие его, тут же передали своим зрителям о том восторге, который вызвал «Голиаф».
Расширенный флот начал принимать свои формы в последние несколько месяцев, включив в себя дюжину новых джаггернаутов, каждый с усиленным вооружением: 90 крейсеров среднего размера типа Манта, 234 новых оружейных платформы Тандерхед, а также буквально тысячи быстроходных ремор, способных атаковать большие корабли. Все это было создано на космических верфях и распределено по новым эскадронам, разбитым на десять тактических подразделений. Все это было готово к выполнению полноценных миссий, как только покажется смертельно опасный инопланетянин.
Никто не сомневался, что коварный враг нанесет еще один удар.
В дополнение к новым кораблям Ланьян предусмотрительно подготовил и принял на вооружение тысячи частных кораблей, реквизировав все, что можно было модифицировать для использования в Земных Оборонительных Силах в качестве курьерских катеров, судов снабжения и разведывательных кораблей. Как главнокомандующий обновленных космических вооруженных сил, Ланьян добросовестно выполнял свою работу.
На мостике «Голиафа» адмирал Штромо склонился над тактической панелью управления и открыл люки излучателей. Хорошо поставленным голосом образованного человека он подробно и оптимистично описал достоинства оружия королю Фредерику, который, похоже, пришел от этого в восторг.
– Наш новый флот намного превосходит все те старые реликты, на которых еще летает илдиранский Звездный флот. Строго говоря, эти корабли Земных Вооруженных Сил в своей мощи превосходят любые другие корабли, которые когда-либо строились.
– Я очень на это надеюсь, адмирал, – ответил король Фредерик. – Не мы первые проявили враждебность в отношении инопланетян, но мое сокровенное желание состоит в том, чтобы покончить с этим конфликтом как можно скорее и наименее болезненно. Возможно, теперь они вступят с нами в переговоры.
– Мы все этого желаем, Ваше величество, – заверил генерал Ланьян с натянутой улыбкой.
«К сожалению, – подумал он про себя, – ни у кого нет ни малейшей идеи, как это сделать. Земные Оборонительные Силы даже не могут обнаружить спрятанного в ядрах планет противника. Множество небесных шахт и разведчиков бороздят верхние облака, но когда кто-либо пытался исследовать негостеприимные глубины газовых гигантов? »
Сражаться с экзотическим врагом, столкнуться с его боевыми сферами в алмазных корпусах, преследовать их в условиях атмосфер с высоким давлением – все это было совершенно непохоже на те военные действия, которые Ланьян отрабатывал на своих симуляторах. Его первоначальные разработки были очень эффективны в случаях военного конфликта с илдиранцами или мятежа в колониях Ганзы.
Но спрятавшиеся в глубинах планет инопланетяне – совсем другое дело.
Это будет война, в которой нет места десантным и пехотным подразделениям. Ее нельзя будет выиграть, захватив и оккупировав территорию, возможно, ее даже нельзя будет остановить путем переговоров. Если неприятель действительно живет глубоко внутри гигантских планет, где сам водород может быть спрессован в металл, то какие могут быть с подобным противником споры из-за ресурсов или территориальных претензий? Чего хотят эти инопланетяне?
Ланьян сердцем чувствовал, что это будет война на полное уничтожение, с применением тяжелого оружия, возможно даже, что и с применением бомб «страшного суда», с использованием массивных непобедимых кораблей. Отдельные солдаты будут бесполезны, пехота и ручное оружие начисто отпадают. Вместо этого Земным Оборонительным Силам нужны хорошо обученные штурманы, пилоты, операторы комплексных бортовых орудий тяжелых кораблей.
На мостике «Голиафа» король Фредерик объявил об окончании визита. Должно быть, Бэзил Венсеслас проинструктировал его не затягивать мероприятие больше чем на час. Перед командой джаггернаута стояли задачи поважнее.
– Господа, – сказал Фредерик, – мы очень довольны и удивлены. Я нашел «Голиаф» в совершенно удовлетворительном состоянии, я объявляю, что он готов к отходу. Этот Джаггернаут будет флагманом наших восхитительных Земных Оборонительных Сил, – когда он улыбнулся, на его морщинистом лице промелькнул детский румянец. Я верю, что в один прекрасный день вы окажете мне честь, и я отправлюсь с вами в краткий круиз по Солнечной системе.
– Это легко можно будет устроить, Ваше величество, – сказал Ланьян, потом вспомнил о том, что ему говорил Бэзил Венсеслас в отношении общественного мнения. – Мне бы хотелось воспользоваться случаем и выразить мою огромную благодарность каждому гражданину Земной Ганзейской Лиги. Их поддержка, их жертвы и их бесконечная вера будут залогом полной и безоговорочной победы. Мы, люди, очень сильная раса. Мы можем оказаться легкомысленными в начале, но в конце нас всегда ждет триумф.
– Хорошо сказано, генерал, – просиял Фредерик. – Я отправлю свою королевскую команду на новый расширенный флот, и сделаю это как можно быстрее. Как только мы победим трусливого врага, который наносит удары без предупреждения, мы сможем вернуться к нормальной преуспевающей жизни во всех ганзейских колониях.
Королевская свита зааплодировала, в то время как корреспонденты жадно старались ухватить каждое слово и запечатлеть каждый кадр, чтобы донести это до своих зрителей.
Сердце генерала Ланьяна наполнилось энтузиазмом и уверенностью, но умом он понимал, что действительность всегда намного сложнее, чем выглядит в речах. Взглянув на другую сторону мостика «Голиафа», он встретился глазами со Штромо. Оба, задумавшись об одних и тех же оговорках, сразу поняли друг друга.
Новый земной боевой флот был намного мощнее всего того, чем когда либо приходилось командовать Ланьяну. Его корабли были более многочисленны, его оружие более разрушительным. Но они практически ничего не знали о возможностях или мотивах своего противника.
Ланьян боялся, что все эти бодрые речи и празднования являются не более чем насвистыванием мальчишки, идущего по ночному кладбищу.
Конструкторы и строительные инженеры были очень горды своей работой. Вскоре будут закончены еще двенадцать столь же огромных кораблей – краеугольных камней улучшенного флота, готовых выйти навстречу скрытому противнику.
Генерал Курт Ланьян и офицер связи первого канала адмирал Штромо, который будет капитаном нового корабля в его первом рейсе, прибыли на официальную церемонию в сопровождении почетного караула из двадцати готовых к бою ремор и с группой тщательно отобранных представителей средств массовой информации.
По мнению Ланьяна, весь этот спектакль только препятствовал проведению эффективной боевой операции, но президент Венсеслас с ним не согласился.
– Такие дела отнимают некоторое время, но помогают направить в нужное русло народные симпатии и получить большую межпланетарную поддержку, генерал, – настаивал Венсеслас, – это инвестиция в ваши долговременные военные возможности. Если вы сейчас сумеете завоевать расположение публики, то у вас не возникнет проблем с оправданием ваших действий в будущем, каков бы ни был их результат.
Для торжественного объявления о расширении флота Земных Оборонительных Сил сам король Фредерик прибыл на расположенную на астероиде космическую верфь, где заодно должен был окрестить и «спустить со стапелей» первый боевой корабль класса джаггернаут «Голиаф».
Хотя название звучало мужественно и могуче, генерал Ланьян не был уверен, что оно так уж подходит кораблю. В конце концов, этот библейский гигант был побежден намного меньшим и во многом недооцененным Давидом.
В окружении толпы подхалимов, советников, придворных политиков и ярко разодетой дворцовой стражи прибыл король Фредерик и пришвартовался к «Голиафу».
– Чрезвычайно впечатляюще, – сказал он.
В развевающихся на ветру одеждах он проскользнул по сверкающему металлическому коридору в направлении мостика. Выразительно горели сигнальные огни и мерцающие тактические опознаватели.
Ланьян проследил, чтобы команда, работая в две смены, отполировала каждую платформу и каждую панель, а также чтобы на толстых стеклах иллюминаторов не осталось ни пылинки.
Игривая показуха казалась особенно неуместной, когда время и силы людей лучше было бы использовать на дополнительные военные упражнения или на учебные стрельбы из модифицированных излучателей и палубных орудийных систем.
Король Фредерик одобрительно кивнул.
– Вы правы, генерал Ланьян, это и впрямь чудесный боевой корабль.
Репортеры новостей, сопровождавшие его, тут же передали своим зрителям о том восторге, который вызвал «Голиаф».
Расширенный флот начал принимать свои формы в последние несколько месяцев, включив в себя дюжину новых джаггернаутов, каждый с усиленным вооружением: 90 крейсеров среднего размера типа Манта, 234 новых оружейных платформы Тандерхед, а также буквально тысячи быстроходных ремор, способных атаковать большие корабли. Все это было создано на космических верфях и распределено по новым эскадронам, разбитым на десять тактических подразделений. Все это было готово к выполнению полноценных миссий, как только покажется смертельно опасный инопланетянин.
Никто не сомневался, что коварный враг нанесет еще один удар.
В дополнение к новым кораблям Ланьян предусмотрительно подготовил и принял на вооружение тысячи частных кораблей, реквизировав все, что можно было модифицировать для использования в Земных Оборонительных Силах в качестве курьерских катеров, судов снабжения и разведывательных кораблей. Как главнокомандующий обновленных космических вооруженных сил, Ланьян добросовестно выполнял свою работу.
На мостике «Голиафа» адмирал Штромо склонился над тактической панелью управления и открыл люки излучателей. Хорошо поставленным голосом образованного человека он подробно и оптимистично описал достоинства оружия королю Фредерику, который, похоже, пришел от этого в восторг.
– Наш новый флот намного превосходит все те старые реликты, на которых еще летает илдиранский Звездный флот. Строго говоря, эти корабли Земных Вооруженных Сил в своей мощи превосходят любые другие корабли, которые когда-либо строились.
– Я очень на это надеюсь, адмирал, – ответил король Фредерик. – Не мы первые проявили враждебность в отношении инопланетян, но мое сокровенное желание состоит в том, чтобы покончить с этим конфликтом как можно скорее и наименее болезненно. Возможно, теперь они вступят с нами в переговоры.
– Мы все этого желаем, Ваше величество, – заверил генерал Ланьян с натянутой улыбкой.
«К сожалению, – подумал он про себя, – ни у кого нет ни малейшей идеи, как это сделать. Земные Оборонительные Силы даже не могут обнаружить спрятанного в ядрах планет противника. Множество небесных шахт и разведчиков бороздят верхние облака, но когда кто-либо пытался исследовать негостеприимные глубины газовых гигантов? »
Сражаться с экзотическим врагом, столкнуться с его боевыми сферами в алмазных корпусах, преследовать их в условиях атмосфер с высоким давлением – все это было совершенно непохоже на те военные действия, которые Ланьян отрабатывал на своих симуляторах. Его первоначальные разработки были очень эффективны в случаях военного конфликта с илдиранцами или мятежа в колониях Ганзы.
Но спрятавшиеся в глубинах планет инопланетяне – совсем другое дело.
Это будет война, в которой нет места десантным и пехотным подразделениям. Ее нельзя будет выиграть, захватив и оккупировав территорию, возможно, ее даже нельзя будет остановить путем переговоров. Если неприятель действительно живет глубоко внутри гигантских планет, где сам водород может быть спрессован в металл, то какие могут быть с подобным противником споры из-за ресурсов или территориальных претензий? Чего хотят эти инопланетяне?
Ланьян сердцем чувствовал, что это будет война на полное уничтожение, с применением тяжелого оружия, возможно даже, что и с применением бомб «страшного суда», с использованием массивных непобедимых кораблей. Отдельные солдаты будут бесполезны, пехота и ручное оружие начисто отпадают. Вместо этого Земным Оборонительным Силам нужны хорошо обученные штурманы, пилоты, операторы комплексных бортовых орудий тяжелых кораблей.
На мостике «Голиафа» король Фредерик объявил об окончании визита. Должно быть, Бэзил Венсеслас проинструктировал его не затягивать мероприятие больше чем на час. Перед командой джаггернаута стояли задачи поважнее.
– Господа, – сказал Фредерик, – мы очень довольны и удивлены. Я нашел «Голиаф» в совершенно удовлетворительном состоянии, я объявляю, что он готов к отходу. Этот Джаггернаут будет флагманом наших восхитительных Земных Оборонительных Сил, – когда он улыбнулся, на его морщинистом лице промелькнул детский румянец. Я верю, что в один прекрасный день вы окажете мне честь, и я отправлюсь с вами в краткий круиз по Солнечной системе.
– Это легко можно будет устроить, Ваше величество, – сказал Ланьян, потом вспомнил о том, что ему говорил Бэзил Венсеслас в отношении общественного мнения. – Мне бы хотелось воспользоваться случаем и выразить мою огромную благодарность каждому гражданину Земной Ганзейской Лиги. Их поддержка, их жертвы и их бесконечная вера будут залогом полной и безоговорочной победы. Мы, люди, очень сильная раса. Мы можем оказаться легкомысленными в начале, но в конце нас всегда ждет триумф.
– Хорошо сказано, генерал, – просиял Фредерик. – Я отправлю свою королевскую команду на новый расширенный флот, и сделаю это как можно быстрее. Как только мы победим трусливого врага, который наносит удары без предупреждения, мы сможем вернуться к нормальной преуспевающей жизни во всех ганзейских колониях.
Королевская свита зааплодировала, в то время как корреспонденты жадно старались ухватить каждое слово и запечатлеть каждый кадр, чтобы донести это до своих зрителей.
Сердце генерала Ланьяна наполнилось энтузиазмом и уверенностью, но умом он понимал, что действительность всегда намного сложнее, чем выглядит в речах. Взглянув на другую сторону мостика «Голиафа», он встретился глазами со Штромо. Оба, задумавшись об одних и тех же оговорках, сразу поняли друг друга.
Новый земной боевой флот был намного мощнее всего того, чем когда либо приходилось командовать Ланьяну. Его корабли были более многочисленны, его оружие более разрушительным. Но они практически ничего не знали о возможностях или мотивах своего противника.
Ланьян боялся, что все эти бодрые речи и празднования являются не более чем насвистыванием мальчишки, идущего по ночному кладбищу.
89. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН
Сердце Джесса все еще болело от гнева, но теперь, когда он пришел к решению, что же именно требовалось предпринять, свобода придала ему головокружительное чувство облегчения. Еще никогда в жизни он не видел так ясно свою Путеводную звезду; он точно знал, какой курс ему надо выбрать.
Джесс не собирался информировать Совет Скитальцев о том, что намеревается предпринять; ни Рупора Юхай Окнах, ни даже Ческу Перони. Он видел перебранки, панику и нерешительность на последнем собрании кланов в Приемном Комплексе. Они только замутят воду.
Нет, хорошо или плохо, но это будет его персональным возмездием. Его дядья на Плюме одобрили этот план, сварливый Калеб Тамблейн даже настаивал на том, чтобы пойти вместе с ним, но Джесс ясно дал понять, что главным должен быть он. Это было дело его клана, его ответственность… его месть. Немаловажно, что в произошедшем никого кроме него нельзя будет обвинить.
В сопровождении группы рабочих, отобранных на производстве воды на Плюме, Джесс взял несколько производственных кораблей и загрузил их всеми ресурсами и оборудованием, которые ему могут понадобиться.
Эти добровольцы знали Росса, работали на Брама Тамблейна и выполнят любой приказ Джесса. Как только дядя Калеб узнал, что он задумал, и рассказал об этом рабочей команде, никакие силы вселенной не могли удержать их от того, чтобы ему помочь.
И вот разношерстные корабли собрались на краю системы Голгена, в стороне от ледяного занавеса пояса комет Кьюпера, высоко над эклиптикой. Отсюда им хорошо была видна яркая точка газового гиганта.
Кровожадные инопланетяне затаились где-то глубоко под этими лимонно-коричневыми облаками.
Джессу казалось, что там, глубоко внутри, он чувствует присутствие своего брата вместе с призраками всех тех, кто был загублен на шахте «Голубое небо». Неужели небесная шахта каким-то образом оскорбила инопланетян? Или же враг просто увидел в Скитальцах назойливое насекомое, которое надо раздавить и отбросить в сторону?
На данный момент Скитальцы знали о пяти уничтоженных вместе со всей командой небесных шахтах. Атаки на шахты не были ничем спровоцированы и были безжалостными… и пока не отомщенными.
Многие взволнованные кланы Скитальцев уже увели свои независимые небесные шахты с других газовых гигантов, они вывели их из атмосферы и законсервировали на планетарных орбитах. Производство экти упало до малой части того, что было перед нападением на шахту «Голубое небо». Земная Ганзейская Лига еще не почувствовала дефицита, но Джесс был уверен, что президент Венсеслас и король Фредерик осознают надвигающуюся нехватку звездного топлива. Кризис должен разразиться очень скоро. Он активизировал канал связи на своем маленьком корабле. Все добровольцы из рабочих, которые пошли с ним, слушали его, находясь в своих корабля:
– Мой брат погиб вон там, на Голгене. Там же погибли и многие члены ваших кланов. Клянусь Путеводной звездой, что теперь настала очередь и нам что-то предпринять.
Он перевел дыхание. Джесс не готовил заранее свою речь.
– Скитальцы не жестокий народ. У нас нет ни внушительных вооруженных сил, ни разрушительного оружия. Но с нами шутить нельзя. Мы окажем этому врагу сопротивление и отомстим за потерянных членов наших семей. Никто из нас не отступит. И уж конечно, не я.
По линии связи прокатились высказанные сквозь зубы клятвы и ободряющий шепот, явный признак того, что ярость загнала страх глубоко внутрь.
– К счастью, вселенная сама снабдила нас оружием, – сказал Джесс, – И мы им воспользуемся.
Система была окружена осколками комет, гигантскими глыбами льда, которые он собрался использовать как бомбы. Еще находясь на Плюме, он тщательно изучил подробную карту пояса Кьюпера, отображающую миллионы орбит комет, и просчитал возможные последствия их перемещения. Он обнаружил тысячи кандидатов, каждый из которых может осуществить невероятные разрушения на Голгене.
Джесс интуитивно чувствовал небесную механику и орбитальное движение. Он всегда был силен в навигации и в «звездных играх» Скитальцев, рассматривая созвездия с разных точек и преобразовывая подробную карту Руки Спирали для произвольных точек наблюдения. Когда он был совсем молодым, он любил рассматривать карты, особенно вместе с Тасией, представлять себе различные места, в которых он никогда не бывал, экзотические миры или галактические феномены, которые трудно было себе представить на маленьком экране дисплея.
Сейчас, стиснув зубы, Джесс вновь разглядывал небесную картографию Голгена – на этот раз совершенно с другой целью. Гигантские и неумолимые пути, определенные небесной механикой, обычно требуют столетий. Но он исключил все нежелательные альтернативы, отобрав только те кометы, которые могут упасть по крутым гипербаллистическим орбитам – огромные пушечные ядра, обладающие кинетической энергией, равной энергии тысячи атомных боеголовок. Восемнадцать внешних комет были вполне для этого пригодны.
Его диверсионная команда с Плюмы, состоящая из сменных рабочих с водяных шахт, специалистов по насосам и инженеров по разработке льда, привезла с собой автоматические реактивные метатели, которые будут вкапываться в кометы и отбрасывать назад добытую массу. Постоянный импульс, продолжающийся неделя за неделей, постепенно сдвинет комету с ее орбиты и направит ее на столкновение с газовым гигантом.
– Каждый из вас знает свою задачу. Давайте начнем толкать эти большие ледяные бомбы, чтобы заехать ими прямо в морду Голгену, – Джесс понизил голос до ворчания. – Инопланетяне даже не представляют, на какие неприятности они напросились.
Подтвердив в последний раз, что задача понятна, Скитальцы направили свои суда прочь от корабля Джесса и разлетелись в разные стороны, взяв курс на беспорядочно рассеянные ледяные айсберги. Эти рабочие прекрасно представляли значение минимальных допусков и точности в своей работе: в конце концов, они ведь работали на требовательного Брама Тамблейна. Любой скиталец, который пренебрегал мелочами или работал спустя рукава, довольно скоро погибал, и при этом обычно его небрежные руки были по локоть запачканы кровью множества невинных людей.
Джесс проверил и перепроверил находящийся на борту груз и изменил курс, направляясь к выбранной цели – огромной комете, уже оторвавшейся от внутренней системы. Он отошел от края пояса Кьюпера и вышел на соседнюю эклиптику.
Находясь внутри кабины, Джесс был одет в защитный рабочий костюм: удобного покроя комбинезон с дюжиной карманов, карабинов и страховочным поясом. Поверх костюма на плечах у него был расшитый короткий плащ – семейная драгоценность. Этот плащ вышила его мать, вскоре после того погибшая в ледяной расщелине. Стилизованные рисунки изображали на фоне цепи Скитальцев имена «Джесс», «Росс» и «Тасия». Его сердце сжалось при мысли о том, как оказался рассеян их некогда сплоченный клан, как сократилась численность семьи. Но скоро все изменится.
Джесс не собирался информировать Совет Скитальцев о том, что намеревается предпринять; ни Рупора Юхай Окнах, ни даже Ческу Перони. Он видел перебранки, панику и нерешительность на последнем собрании кланов в Приемном Комплексе. Они только замутят воду.
Нет, хорошо или плохо, но это будет его персональным возмездием. Его дядья на Плюме одобрили этот план, сварливый Калеб Тамблейн даже настаивал на том, чтобы пойти вместе с ним, но Джесс ясно дал понять, что главным должен быть он. Это было дело его клана, его ответственность… его месть. Немаловажно, что в произошедшем никого кроме него нельзя будет обвинить.
В сопровождении группы рабочих, отобранных на производстве воды на Плюме, Джесс взял несколько производственных кораблей и загрузил их всеми ресурсами и оборудованием, которые ему могут понадобиться.
Эти добровольцы знали Росса, работали на Брама Тамблейна и выполнят любой приказ Джесса. Как только дядя Калеб узнал, что он задумал, и рассказал об этом рабочей команде, никакие силы вселенной не могли удержать их от того, чтобы ему помочь.
И вот разношерстные корабли собрались на краю системы Голгена, в стороне от ледяного занавеса пояса комет Кьюпера, высоко над эклиптикой. Отсюда им хорошо была видна яркая точка газового гиганта.
Кровожадные инопланетяне затаились где-то глубоко под этими лимонно-коричневыми облаками.
Джессу казалось, что там, глубоко внутри, он чувствует присутствие своего брата вместе с призраками всех тех, кто был загублен на шахте «Голубое небо». Неужели небесная шахта каким-то образом оскорбила инопланетян? Или же враг просто увидел в Скитальцах назойливое насекомое, которое надо раздавить и отбросить в сторону?
На данный момент Скитальцы знали о пяти уничтоженных вместе со всей командой небесных шахтах. Атаки на шахты не были ничем спровоцированы и были безжалостными… и пока не отомщенными.
Многие взволнованные кланы Скитальцев уже увели свои независимые небесные шахты с других газовых гигантов, они вывели их из атмосферы и законсервировали на планетарных орбитах. Производство экти упало до малой части того, что было перед нападением на шахту «Голубое небо». Земная Ганзейская Лига еще не почувствовала дефицита, но Джесс был уверен, что президент Венсеслас и король Фредерик осознают надвигающуюся нехватку звездного топлива. Кризис должен разразиться очень скоро. Он активизировал канал связи на своем маленьком корабле. Все добровольцы из рабочих, которые пошли с ним, слушали его, находясь в своих корабля:
– Мой брат погиб вон там, на Голгене. Там же погибли и многие члены ваших кланов. Клянусь Путеводной звездой, что теперь настала очередь и нам что-то предпринять.
Он перевел дыхание. Джесс не готовил заранее свою речь.
– Скитальцы не жестокий народ. У нас нет ни внушительных вооруженных сил, ни разрушительного оружия. Но с нами шутить нельзя. Мы окажем этому врагу сопротивление и отомстим за потерянных членов наших семей. Никто из нас не отступит. И уж конечно, не я.
По линии связи прокатились высказанные сквозь зубы клятвы и ободряющий шепот, явный признак того, что ярость загнала страх глубоко внутрь.
– К счастью, вселенная сама снабдила нас оружием, – сказал Джесс, – И мы им воспользуемся.
Система была окружена осколками комет, гигантскими глыбами льда, которые он собрался использовать как бомбы. Еще находясь на Плюме, он тщательно изучил подробную карту пояса Кьюпера, отображающую миллионы орбит комет, и просчитал возможные последствия их перемещения. Он обнаружил тысячи кандидатов, каждый из которых может осуществить невероятные разрушения на Голгене.
Джесс интуитивно чувствовал небесную механику и орбитальное движение. Он всегда был силен в навигации и в «звездных играх» Скитальцев, рассматривая созвездия с разных точек и преобразовывая подробную карту Руки Спирали для произвольных точек наблюдения. Когда он был совсем молодым, он любил рассматривать карты, особенно вместе с Тасией, представлять себе различные места, в которых он никогда не бывал, экзотические миры или галактические феномены, которые трудно было себе представить на маленьком экране дисплея.
Сейчас, стиснув зубы, Джесс вновь разглядывал небесную картографию Голгена – на этот раз совершенно с другой целью. Гигантские и неумолимые пути, определенные небесной механикой, обычно требуют столетий. Но он исключил все нежелательные альтернативы, отобрав только те кометы, которые могут упасть по крутым гипербаллистическим орбитам – огромные пушечные ядра, обладающие кинетической энергией, равной энергии тысячи атомных боеголовок. Восемнадцать внешних комет были вполне для этого пригодны.
Его диверсионная команда с Плюмы, состоящая из сменных рабочих с водяных шахт, специалистов по насосам и инженеров по разработке льда, привезла с собой автоматические реактивные метатели, которые будут вкапываться в кометы и отбрасывать назад добытую массу. Постоянный импульс, продолжающийся неделя за неделей, постепенно сдвинет комету с ее орбиты и направит ее на столкновение с газовым гигантом.
– Каждый из вас знает свою задачу. Давайте начнем толкать эти большие ледяные бомбы, чтобы заехать ими прямо в морду Голгену, – Джесс понизил голос до ворчания. – Инопланетяне даже не представляют, на какие неприятности они напросились.
Подтвердив в последний раз, что задача понятна, Скитальцы направили свои суда прочь от корабля Джесса и разлетелись в разные стороны, взяв курс на беспорядочно рассеянные ледяные айсберги. Эти рабочие прекрасно представляли значение минимальных допусков и точности в своей работе: в конце концов, они ведь работали на требовательного Брама Тамблейна. Любой скиталец, который пренебрегал мелочами или работал спустя рукава, довольно скоро погибал, и при этом обычно его небрежные руки были по локоть запачканы кровью множества невинных людей.
Джесс проверил и перепроверил находящийся на борту груз и изменил курс, направляясь к выбранной цели – огромной комете, уже оторвавшейся от внутренней системы. Он отошел от края пояса Кьюпера и вышел на соседнюю эклиптику.
Находясь внутри кабины, Джесс был одет в защитный рабочий костюм: удобного покроя комбинезон с дюжиной карманов, карабинов и страховочным поясом. Поверх костюма на плечах у него был расшитый короткий плащ – семейная драгоценность. Этот плащ вышила его мать, вскоре после того погибшая в ледяной расщелине. Стилизованные рисунки изображали на фоне цепи Скитальцев имена «Джесс», «Росс» и «Тасия». Его сердце сжалось при мысли о том, как оказался рассеян их некогда сплоченный клан, как сократилась численность семьи. Но скоро все изменится.