Андерсон Кевин Дж.. Звездный лес

   Адар почувствовал острую боль в сердце, муку, полученную через тизм от тех людей, которые только что умерли.
   – Доставьте меня на борт флагмана!
   – Мы уже почти там, Адар.
   Выше на орбите кул Аро'нх сгруппировал пять своих боевых кораблей, замкнув их на ближайшей сфере. Капитаны этих кораблей использовали все оружие, которое только было у них борту включая лучи высокой энергии, кинетические ракеты, даже мощные расщепители планет.
   Инопланетные сферы снова затрещали голубыми молниями, поразив шесть безоружных катеров эскорта с беженцами. Следующим залпом инопланетяне разрушили вторую секцию производства экти. Гигантский промышленный город, уже смертельно раненый, закружился в небе.
   Когда катер наконец причалил к флагманскому кораблю, Адар Кори'нх бегом бросился к командному посту. В своем собственном корабле Кул Аро'нх продолжал прорываться вперед, все еще ведя огонь, но так и не причинив видимых повреждений боевой сфере.
   Пилоты кораблей эскорта, все еще отчаянно пытаясь осуществить эвакуацию, и видя, что безжалостный противник наносит удары по спасательным кораблям, попросили отмены приказа.
   – Я не собираюсь прекращать операцию! – резко ответил им Кори'нх.
   Двадцать транспортов, занятых эвакуацией, причалили к боевым кораблям и выгрузили своих пассажиров во вспомогательные отсеки. Уже были спасены сотни облачных шахтеров, но это была всего лишь треть общего населения колонии. Производственная фабрика Квронха-3 теперь пылала, ее жилые отсеки рассыпались, производственные отсеки, дистилляторы, конденсатные башни дымились и обваливались.
   Кори'нх потребовал рапортов от всех командиров манипулы. Еще пять эвакуационных кораблей поднялись с обреченного облачного производства. Более пятидесяти маленьких частных судов сумели покинуть верхние слои атмосферы Квронха-3 и теперь просили боевые корабли подобрать их.
   Не обращая никакого внимания на яростное сопротивление илдиранского Звездного флота, три инопланетные боевые сферы кольцом окружили дымящийся производственный город. Злонамеренно, при помощи своих рваных голубых молний, они добили всю небесную шахту, превратив ее в облако обломков, словно поток метеоритов рухнувшее в мутное штормовое облако планеты.
   Все, кто оставался на борту, погибли.
   Кори'нх созвал оставшиеся корабли манипулы.
   – Подберите всех беженцев, насколько это возможно. Корабли эскорта, немедленно возвращайтесь на приписанные корабли. – Голос застревал у него в горле. Никогда в своей жизни он еще не читал про такую позорную оборону, в долгой блестящей истории илдиранской империи такого просто нет! Это бегство будет записано в «Саге Семи Солнц» в назидание всем потомкам. – Мы должны отступить. Мы должны вылететь в безопасное пространство.
   – Но Адар, – послышался в системе связи голос Кула Аро'нха, – Звездный флот никогда не отступает. Позор от…
   – К'ллар бекх! Мы только что спасли с комплекса всех, кого сумели, мы приняли их на борт наших боевых кораблей. Я не собираюсь смотреть, как все они погибнут из-за нашей бравады и гордости. Наш главный долг – доставить всех гражданских лиц на Илдиру и сообщить о случившемся Мудрецу-Императору.
   Ничего на это не ответив, Кул Аро'нх приказал шести из семи своих передовых кораблей вернуться в главную группировку манипулы. Но собственный боевой корабль старого командира продолжал лететь вперед.
   Сидя в своем командном отсеке, Адар видел по своим телеметрическим приборам, что старый консервативный Кул установил такую мощность на своих звездных двигателях, что на них вот-вот сработают предохранители перегрузки. Одинокий боевой корабль летел навстречу трем боевым сферам чужаков, все еще окружённым дымящимися обломками небесной шахты.
   – Кул Аро'нх, что ты намереваешься сделать? – резко спросил его Кори'нх.
   – Как ты и учил нас на последних маневрах, Адар, я пытаюсь применить нетрадиционную тактику. Возможно, такой маневр со временем станет стандартным приемом в отчаянных ситуациях, подобных нынешней.
   После этих слов старый командир полностью отключил связь. Он уже принял решение и шел к своей цели. Кори'нх мог только беспомощно наблюдать, как мерцали вишнево-красным цветом задние шлюзы боевого корабля. Реакторы достигнут критической точки через несколько секунд.
   Все люди на борту, команда илдиранцев, солдаты, инженеры… Кори'нх чувствовал тяготеющий над ними страх, их решимость, их мрачное принятие того, что боевой корабль устремился навстречу забвению. Адар стоял в своем командном отсеке, понимая, что он несет ответственность за действия Кула. Он обесчестил этого человека, отнял у него весь смысл существования, подтолкнул его к экстремальному решению.
   Если только это удастся…
   Кул Аро'нх направил свой корабль к первой боевой сфере. Приблизившись, корабль дал залп из всех своих оставшихся кинетических ракет и расщепителей планет, одновременно продолжая непрерывно стрелять в противника из оружия высокой энергии. Кори'нх уже мог видеть нанесенные врагу повреждения. Две другие боевые сферы поднялись выше, их голубые молнии засверкали еще сильнее. Но прежде, чем инопланетяне смогли воспользоваться своим оружием, корабль Аро'нха носом врезался в боевую сферу.
   Одновременно космические двигатели достигли своей критической точки, и это столкновение вызвало краткую вспышку нового солнца над облаками Квронха-3.
   Кори'нх воспринял этот удар как удар кинжала в сердце. Но после всех неприятностей отважные мученики на борту этого боевого корабля, по крайней мере, не были беспомощны. Кул Аро'нх сам избрал их участь, и если Адар и мог что-либо сказать об этом, так только то, что этот поступок навечно сохранится в памяти людей, заняв место в «Саге Семи Солнц».
   С флагманского корабля – после того, как датчики, справившись с перегрузкой, вызванной ослепительной вспышкой, восстановили работоспособность – Кори'нх увидел, что первая боевая сфера превратилась в темный корпус, удаляющийся под действием гравитационных сил газового гиганта. Смертельно раненная.
   Две другие сферы с алмазными корпусами закрутились на месте, словно были поражены случившимся. Они, очевидно, треснули и получили повреждения от взрывной волны: белые струи газа вырвались из проломов в корпусе. Но, похоже, противник очень быстро ликвидировал эти повреждения.
   Кори'нх понял, что вся его манипула и спасенные шахтеры будут обречены, если он немедленно не уйдет отсюда.
   Он должен был в первую очередь думать о людях. Включив все каналы связи с выжившими судами Звездного флота, он отдал приказ – к быстрому и полному отходу всех сорока семи боевых кораблей, потерпевших поражение.
   Кори'нх был потрясен. Он только что стал свидетелем полного разгрома своего боевого флота – первое подобное поражение из когда-либо записанных в их эпическую историю. Но за этим порывом стыда за позорное поражение и неумеренное количество потерянных жизней Адар испытывал отчаяние. Он понимал, что это всего лишь начало.
   Теперь инопланетный враг объявил войну и Илдиранской империи.

92. МУДРЕЦ-ИМПЕРАТОР

   Раскинувшись в своем кристаллическом кресле под небесной сферой Дворца Призмы, Мудрец-Император грелся в сфокусированных лучах солнца, проникающих сквозь выгнутые стены. У него над головой птицы и разноцветные насекомые в открытом террариуме были пленниками отпугивающего поля. Рассеиваемый туман скапливался в облачко, повисшее на вершине светового столба, поднимавшегося от его трона: на него проецировалась голограмма обожаемого лица. Словно некое божество, его лицо смотрело вниз на просителей и паломников, которые пришли увидеть и боготворить его.
   Все так и должно быть.
   С помощью тизма Мудрец-Император чувствовал запутанную сеть основных событий, происходящих в его империи. Рассеянные в пространстве мысли и чувства становились особенно ясными, когда проходили через его сыновей, наместников в разных илдиранских колониях, но он также чувствовал сверкающие огоньки мыслей других важных людей Империи: военных командиров, ученых, строителей, даже случайных влюбленных пар, чья страсть вспыхивала ярким огоньком, достаточным, чтобы быть замеченной на фоне общего ковра миллиардов илдиранских душ. Будучи Мудрецом-Императором, он мог отодвинуть эти чувства на задний план, пока сосредотачивался на милостивых обязанностях, возлагаемых на него двором.
   Только он мог распределить приоритеты и неприятные необходимости. Все остальные будут оставаться в тени до тех пор, пока он не обратит на них внимание. Илдиранская раса служила ему так, как он считал нужным. Он был центром Империи, и все линии жизни исходили от него.
   Пока он сидел, погруженный в размышления, к нему подошла делегация из пяти чешуйчатых, головы склонены, спины согнуты. У них были угловатые вытянутые рыльца и быстрые плавные движения, что вызывало мысли о рептилиях. Чешуйчатые, обладающие рядом накапливающих солнечную энергию чешуек, сверкающих под вечно сияющим небом, были илдиранским кланом, который работал в экваториальной зоне. Они строили ветряные электростанции в узких каньонах, по которым гулял порывистый бриз. Некоторые чешуйчатые работали также в шахтах и на каменоломнях, извлекая сокровища из-под скалистых утесов.
   Сидя перед ними в кристаллическом кресле, Мудрец-Император поприветствовал делегацию. Их лидер, одетый в намасленную кожаную куртку, с почтением выступил вперед. Он тяжело дышал, мучаясь от той влаги, которую получал при каждом вдохе, и держал голову низко склоненной.
   – Мой император, – сказал он дребезжащим голосом, – мы привезли вам подарок, нашу великую находку из скалистых каменоломен. Наш клан решил преподнести ее вам в дар в благодарность за вашу мудрость и отеческую заботу, которые ведут к процветанию всей Империи.
   Дородный правитель с интересом выпрямился в кресле, в то время как крепкие рабочие открыли дверь в дальнем конце приемной залы. Совместными усилиями они начали втаскивать в зал огромный тяжелый камень. Хотя они были очень сильными, эта работа давалась им с трудом.
   Мудрец-Император подумал, что, может быть, они нашли большой метеорит, похороненный в песках, но когда рабочие подкатили огромную каменную глыбу, он увидел, что ее лицевая сторона была срезана на и открывала естественное углубление, усыпанное прекрасными кристаллами цвета аметиста и аквамарина.
   – Самая крупная драгоценность, которую нам приходилось видеть господин, – сказал представитель чешуйчатых. – Сокровище, не имеющее цены. Прими его, да будет оно к твоему вящему величию.
   Знатные вельможи, чиновники и придворные открыли в изумлении рты и возбужденно зашептались. Даже Мудрец-Император соизволил улыбнуться.
   – Я никогда не видел такого прекрасного природного явления.
   Он поднял свою пухлую руку, на его лице было удовлетворение, смешанное со смирением. Настало время показать свою щедрость, свою отеческую благожелательность.
   – Я выполняю свою задачу так же хорошо, как и вы свою, как и все илдиранцы хорошо выполняют стоящие перед ними задачи. Заслуга Мудреца-Императора в процветании Империи ничем не больше заслуги самого низкого члена любого клана. – Он кивнул чешуйчатому делегату. – Япринимаю ваш дар, но ваша верность для меня намного большее сокровище.
   Все чешуйчатые растянулись на полу приемной залы, словно их раздавило услышанное.
   – Но если говорить правду, то даже я недостоин такого бесценного подарка, – продолжал Мудрец-Император. – Я приказываю, чтобы вы установили этот камень в своей экваториальной зоне, для членов своего клана, в ознаменование вашей собственной славы. Сверкая под лучами наших семи солнц, пусть он напоминает всем о ваших усилиях, вложенных в процветание Илдиранской империи.
   Оставаясь согнутыми в три погибели, чешуйчатые начали пятиться назад. Мудрец-Император чувствовал обожание и теплоту в их сердцах и знал, что он принял правильное решение. Их верность только возросла, а его правление усилилось.
   Однако прежде, чем он успел сказать что-нибудь еще, на него накатила, поглотив всего целиком, ужасная волна боли и отчаяния. Он скорчился на своем кристаллическом кресле. Приступы ударяли в него, проходя по связующей линии тизма. Он вскрикнул от боли, откинулся на спинку кресла, его огромное тело затряслось.
   Его личные телохранители ринулись вперед, выхватив свои смертельные кристаллические катаны, готовые поразить любого врага, Бронн сверкнул глазами в сторону делегации чешуйчатых так, словно они каким-то образом сумели отравить Мудреца-Императора. Чешуйчатые взвыли от страха.
   Мудреца-Императора снова охватил приступ судороги. Болтавшие рядом мелкие служители с визгом разбежались. Илдиранцы, близкие к своему вождю благодаря тесной связи тизма, тоже вздрогнули, почувствовав эхо его агонии. Он потерялся сам в себе, упал на пестрый ковер других жизней Империи, как мотылек, втянутый в опустошительное пламя, бушующее на Квронхе-3.
   Посредством мысленной связи он испытал ужас и боль, чудовищные и невозможные разрушения, гибель колонии-фактории. Он чувствовал, как производственный комплекс по получению экти уничтожается гидрогами: затем последовало новое массовое убийство, когда Кул Аро'нх направил свой боевой корабль с полной командой в самоубийственном порыве уничтожить инопланетную сферу.
   Мудрец-Император с трудом перенес гибель солдат и тех рабочих, которые не успели эвакуироваться с промышленного небесного города.
   Он чувствовал поражение илдиранского Звездного флота.
   И когда он снова пришел в себя, окруженный царившей в тронном зале тишиной от изумления и растерянностью от страха, Мудрец-Император остался безмолвным. Он был напуган тем, что сделали гидроги. Ему хотелось завыть от боли, гнева и беспомощности.
   Он видел знаки и знал об увеличивающейся угрозе со стороны легендарного врага, но глядел на вновь появившихся таинственных инопланетян как на удачное стечение обстоятельств. При правильном поведении агрессия гидрогов могла бы вновь зажечь угасающий золотой век его Империи. Но эксперимент на Дорбо все еще не был закончен, и теперь Мудрец-Император сомневался, что его планы смогут осуществиться.
   Ах, как болит его душа!
   Этой своей атакой на Квронх-3 гидроги нанесли ему удар в самое сердце. Теперь он начал бояться, что эта война принесет гибель не только возвысившимся землянам, но и Илдиранской империи.

93. РАЙМОНД АГУЭРРА

   ОКС так забил информацией голову Раймонда, что молодой человек думал – она вот-вот расколется. А конца, казалось, не было видно. Так много надо выучить, уяснить, запомнить. Что-что, а поспешность его обучения, похоже, увеличивалась.
   После продолжительных нудных инструкций и обзоров чудеса Дворца Шепота начали бледнеть, а беспокойство Раймонда возрастать. Он уже несколько месяцев не выходил подышать свежим воздухом или просто побегать по улице.
   Хотя Дворец был обширным, со многими удивительными помещениями и развлечениями, он с тоской вспоминал о тех днях когда мог незаметно проскользнуть среди толпы, собравшейся по случаю очередной речи короля. Ему нравилось умыкнуть какое-нибудь лакомство с лотка или прийти домой с букетом свежих роз для матери. Его сердце болело, когда он думал о ней, и не только от привычной печали, но и из-за того, что при одном только этом воспоминании он понимал: уроки ОКС, завлекательные игрушки и игры, а также роскошная пища заставляют его забыть о своей семье. Его мать и братья погибли в ужасном пожаре и взрыве, и Раймонд не хотел чтобы его отвлекали от этой трагедии. Хотя, вполне возможно, намерение президента с самого начала в этом и заключались.
   На днях он вел себя очень раздражительно, отклонял те задания, которые давал ему учитель-компи. Он отказался выполнить простое задание, которое дал ему Бэзил, и все это единственно для того, чтобы доставить им неприятности. Но ОКС и президент ясно дали ему понять, что продолжающиеся удовольствия и само будущее Раймонда целиком и полностью зависят от процветания Ганзы. Чего это ему будет стоить?
   – Ты умный молодой человек, Питер, – наставлял его Бэзил. – Не надо вести себя так, словно ты ребенок. Твое поведение меня удручает, ты ведешь себя, как маленький раздражительный мальчик.
   Раймонд сидел напротив президента. Он вспомнил, как на его маленьких братьев нападали приступы раздражения. Рита Агуэрра всегда знала, как при этом надо поступать. Ему очень хотелось, чтобы она тоже была сейчас здесь. Ему казалось, что он не может совладать со своим поведением.
   – Ты только подумай, какой бы была твоя жизнь, если бы в тот день, когда произошло несчастье, мы не вмешались. За такую удачу надо платить. – Бэзил, перегнувшийся через стол, старался, чтобы его слова звучали по-отечески, его лицо было мягким. – Мы не просим от тебя слишком многого. Возможно, тебе иногда и не хочется делать то, что тебе говорят, но ты должен понять, что никто в Ганзе, ни фабричный рабочий, ни художник, ни даже я, президент, не может совершенно свободно делать только то, что он хочет. Чтобы впоследствии сорвать плоды, тебе придётся идти на уступки. – Бэзил выпрямился на стуле, как деловой человек, окончивший переговоры. – Ну, теперь ты все понял?
   Раймонд кивнул. Он все еще был обижен и растерян, но понял, что пора перейти к другим методам. Ему надо подыгрывать и тянуть время.
   В то утро ОКС был в восторге оттого, что Раймонд попросил разрешения поработать самостоятельно, покопаться в большой базе Данных, доступной внутри Дворца Шепота.
   – Я не полезу туда, куда мне нельзя, – покорно пообещал он. Мне просто интересно узнать о других планетах, относящихся к Ганзе. У нее так много разных колоний и всевозможных миров. Может быть, когда я стану королем, я смогу побывать на каких-нибудь из них.
   Маленький учитель-компи издал ободряющий звук.
   – Даже для короля потребуется очень много лет, чтобы посетить все шестьдесят девять колониальных миров Ганзы.
   – Так можно мне, по крайней мере, посмотреть, что о них имеется в базе данных? – спросил он, даже не стараясь скрыть свое нетерпение.
   – Это будет Очень полезным времяпрепровождением, принц Питер. А так как вы будете королем, то существует очень мало файлов, к которым для вас закрыт доступ.
   Раймонд чувствовал на своих плечах тяжелый груз ответственности. На данный момент он даже и не подозревал, какие важные государственные тайны он может там найти.
   Он провел несколько часов, общаясь с вежливой интерактивной компьютерной системой, изучая файл за файлом – географические данные одного мира за другим. Одни из них были богатыми и экзотичными, другие – редко упоминаемыми: о некоторых Раймонд никогда раньше не слышал: Палисад, Бунский перекресток, Котопакси.
   Совершенно случайно он наткнулся на планетарный файл мусульманского мира на Рамахе. Он не сразу сообразил, почему это название кажется ему знакомым. Много лет назад туда сбежал его отец, убежал от жены и семьи, и больше о нем никто ничего не слышал.
   Заинтересовавшись, насколько же большую свободу он при этом получил в действительности, Раймонд раскрыл детальные данные записи населения Рамаха. На всей планете он не нашел ни одного упоминания о человеке по имени Эстебан Агуэрра.
   Сравнительно маленькое население Рамаха придерживалось традиционного мусульманского образа жизни, и мир этот ни в одном списке Ганзейских колоний высоко не ставился.
   Когда он сообразил, что почти все имена там имеют арабские корни, то задумался о том, не поменял ли его отец имя. В таком случае Раймонд ничего о нем не сумеет найти.
   Однако после недолгих размышлений он ввел год и месяц, когда его отец покинул дом после того, как они с Ритой Агуэррой провели всю ночь в спорах и криках. Отталкиваясь от этого, легко можно было найти, какой вербовочный колониальный корабль отправился приблизительно в этот период времени на Рамах.
   Теперь оставалось найти пассажирские списки и выяснить, какой колониальный номер был присвоен Эстабану Агуэрре. Это позволит ему проследить за отцом, пользуясь не именем, а колониальным номером. Проверив этот номер в списках Рамаха, Рай обнаружил, что Эстабан Агуэрра принял ислам и поменял свое имя на Абдулла Магомед Ахмани.
   Придя в восторг от своей сообразительности, молодой человек вернулся к данным переписи населения на Рамахе и выяснил, что его отец жил в довольно среднем достатке, работая металлургом. Раймонд нахмурился, когда узнал, что тот второй раз женился и стал отцом еще двух детей.
   Но намного более странным оказалось то, что отец недавно умер. Испытывая беспокойство и удивление, он уставился на запись, стараясь вспомнить этого человека. Раймонд никогда особо отцом не интересовался, но сейчас он уперся в тупик.
   Эстабан был убит в драке в каком-то темном переулке – очевидно, бродягами, которых так и не нашли. Дело было закрыто и вообще не вызвало ни у кого особого интереса.
   Внезапно Раймонд заметил, что смерть отца произошла буквально через несколько дней после пожара в доме, который унес жизни матери и братьев. Молодой человек тяжело откинулся на спинку стула и почувствовал, как по спине струится холодный пот. Совпадение? Возможно, но уж слишком большое совпадение.
   Несколько минут он сидел неподвижно, испытывая слабость. Когда же наконец снова обратился к базе данных, то начал задавать ей вопросы, которых опасался с самого начала.
   Он вызвал сообщения новостей, затем письменные данные и наконец отчет о расследовании разрушительного взрыва, который унес столько человеческих жизней. Насколько Раймонд был в курсе, причиной взрыва было незаконное хранение топлива для космических двигателей в ничем не примечательной квартире на нижних этажах. Контейнер развалился, и легкое топливо вытекло наружу. Взрыв расколол фундамент здания, а от него пламя и ядовитый газ распространились по всем этажам.
   Закрытые рапорты о расследовании этого инцидента подчеркивали, однако, некоторые отклонения в опознании владельца помещения, человека, который, как предполагалось, был связан с черным рынком, что и объясняло хранение ворованного топлива.
   Один из специалистов спасательной команды, пострадавший при пожаре, в своем интервью заявил: все двери выше шестнадцатого этажа были блокированы, что не дало возможности спастись сумевшим выжить при первоначальном взрыве. Он даже высказал предположение, что двери пожарного выхода были перекрыты умышленно.
   Как ни странно, этого человека не допрашивал никто из тех, кто занимался официальным расследованием несчастного случая. Согласно записям, после выздоровления этот специалист был переведен в небольшую спасательную команду в одном из районов планеты Реллекер.
   Когда Раймонд начал сравнивать интервью и рапорты, полученные из разных источников, он обнаружил и другие несоответствия. Его вовсе не удивило то, что в списке жертв отыскалось и его имя. Бэзил Венсеслас предупреждал, что его исчезновение прикроют, дабы никто не заподозрил «принца Питера» в низком происхождении. Он тяжело вздохнул, когда прочитал рядом со своим именем имена матери и братьев: все они были напечатаны мелким шрифтом рядом со многими другими именами.
   Однако его сердце превратилось в лед, когда он открыл еще одну деталь.
   В соответствии с кодами, учитывающими точное время получения сведений, его имя и имена членов его семьи были первыми в списке жертв, еще до того, как был потушен пожар, как началось опознавание жертв, еще до того, как началось официальное расследование. Он сравнил точное время занесения имен в списки с хронометрическим отчетом о пожаре и с указанием времени в сводках новостей. Теперь у него не осталось никаких вопросов.
   Они знали все это заранее. Ганза занесла их в список умерших заранее.
   Охваченный холодным ужасом, Раймонд стер записи, которые извлёк из базы данных, надеясь, что воспитатели не удосужатся проследить за всеми его действиями. Он несколько часов занимался совершенно невинными делами, прежде чем заглянул в разделы, которые могут вызвать подозрения.
   И снова мир Раймонда изменился, нисколько не меньше, чем это случилось в день пожара. Теперь он был полностью уверен, что вся его семья, включая и сбежавшего отца, была убита: для доказательства смерти Раймонда были обрублены все нити. Ставка была слишком высока.
   Президент Венсеслас и Земная Ганзейская Лига готовы были заплатить любую цену за то, чтобы молодой человек по имени Раймонд Агуэрра безвозвратно исчез, а появился принц Питер, их послушная кукла.
   Нет, это вовсе не было несчастным случаем.
   Разъяренный и расстроенный, Раймонд поклялся больше не поддаваться никаким убеждениям. Все равно, что бы ни говорили его воспитатели, чему бы ни учил его ОКС, все равно, как бы ни старался показать свою отеческую заботу Бэзил Венсеслас, Раймонд молча поклялся, что останется независимым, хотя, возможно, будет сотрудничать с ними в каких-то вопросах. Тайно в своем сердце он поклялся, что не будет покорно исполнять навязанную ему насильно роль.
   Но ему надо быть очень, очень осторожным. Очень.