Страница:
Едва дверь захлопнулась, Мелла рухнула в мягкое кресло и, поставив локти на стол, обхватила голову руками.
Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще и Корлога – ей не осилить всех…
Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конечно, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев – почему бы и нет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, – полягут еще у Кортила.
Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо использовать на полную…
Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув перо в чернила, приступила к письму…
Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.
Он поймет.
Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы довольно быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль – и мы наконец-то спустимся на равнину.
Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Веронии и двинемся к проклятому Кортилу.
Эта ночь не могла быть спокойной…
Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу, когда я услышал крик одного из кочевников:
– Тревога!
Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые убивать и умирать за своего бога.
За Двуликого.
За предначертанное.
Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Круглый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…
…и поймал на себе испуганный взгляд.
Литолайн.
– Что случилось, Лис?
– На нас напали.
– Кто? – Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.
– Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.
– Но почему?
– Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близко к их границе.
– Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим словам, в синей провинции!
– Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…
– Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил – как болячка на теле королевства!
– Лита… Давай я всё объясню потом…
Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…
– За Двуликого! – проорал Джухар возле самого уха.
– За Двуликого!!! – отозвались остальные кочевники.
Битва началась.
У них не было строя, у нас – тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за считаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они всегда брали числом, попросту давили врага.
А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина позволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше – в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.
Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно больше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резвого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул нож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар еще одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в пах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись кадыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…
«Почему она не использует заклятья», – подумал я, вглядываясь в ночь. Силился рассмотреть Оранжевую – и не видел. Она одна могла решить ход сражения! Но молчала, не прибегала к волшебству. Почему?
Неожиданно я услышал жужжание. Далекое, едва различимое. Но с каждым мгновением – всё ближе и ближе…
Магическое пламя лизнуло камень, и на том месте, где ранее стоял пяток веронцев, остался только пепел. Или вообще ничего – отсюда я не мог разглядеть. Впрочем, людей там точно не было.
Я поднял взгляд к небу…
– Эй, Лис! – Старый знакомец, Фредерик Грифон, помахал мне со спины небольшого дракона!
Я раскрыл рот. Меня не столько удивил олиец (хотя его я тоже не ожидал увидеть), сколько его чудесный крылан. Ящер был сплетен из тончайших нитей магии, поверх которых кто-то словно набросил шкуру настоящего, материального дракона, идеально подходящую этому каркасу.
Существо было одновременно материально и нематериально. Порождение магии в грубой обертке живого существа.
И таких тварей за спиной олийца я разглядел немало. На их спинах устроились ездоки, по строению похожие на питомцев – магия, а поверх материя.
Единственным «нормальным» человеком был мой старый знакомец Фредерик. Полностью настоящий, живой, олиец взмахнул рукой:
– Жгите, братья! И да не опалит огонь даже ресниц воинам степи!
– Двуликий! – практически одновременно завопили неподалеку, и меня сбили с ног.
Я больно ударился головой о камень. Сознание не потерял, но картинка перед глазами враз стала нечеткой. С трудом разглядел, что меня прижимает к земле Джухар.
– Вам нужно быть осторожней, Двуликий! – поймав мой взгляд, сказал кочевник. – Боги… спустившись на землю… становятся… уязвимыми…
– Ты так уверен? – огрызнулся я. – Впрочем, извини… Погорячился… Спасибо, Джухар!
Он улыбнулся и уронил голову. Тело его разом обмякло.
– Джухар, – позвал я.
Он не двигался. Лежал ничком, уперев лоб в мою ногу.
Я резко подтянул его к себе и обхватил за шею.
Тишина.
Мертв.
Проклятье!
Я подхватил его меч и рывком встал. Когда-то мне доводилось махать этой штукой… совсем немного, правда. Посмотрим, всё ли я забыл.
Нужно пробиваться к Оранжевой. Не станет ее – веронцы дрогнут.
Только вот где искать волшебницу?
Очередной сгусток магического огня разрезал тьму ночи, и я увидел женщину в оранжевой накидке с капюшоном. Она стояла чуть поодаль и отчаянно размахивала руками. Видимо, раздавала приказания.
И, кроме этого, внутри нее зрел комок магии. С каждой секундой разрастаясь, дюйм за дюймом, он багровым пятном разбухал, пульсировал во тьме ночи.
И как я не заметил ее сразу?!
Лавируя между островками сражающихся и время от времени отмахиваясь мечом от жаждущих боя веронцев, я спешил успеть к ней раньше, чем заклятие созреет.
Дорогу мне преградил огромный воин с двуручником. Он держал меч легко, будто игрушку.
– Ты не пройдешь! – уверенно заявил он.
У меня не было ни времени, ни желания вести с ним честный бой.
– Помилуй, о храбрый герой! – возопил я, роняя меч и падая на колени. Одновременно из рукава в мою ладонь скользнул нож.
– Нет пощады врагам королевства! – слишком серьезно возгласил он и замахнулся двуручником.
Нож метнулся к его шее, словно оголодавший вампир… и отскочил, будто от камня.
Не вставая, я оглянулся: на меня смотрели огромные блюдца василисковых глаз.
– Лита! Назад! Уводи его и беги к нашему костру! – воскликнул я и, вскочив на ноги, бросился мимо статуи верзилы к Оранжевой.
Не более двадцати футов… заклятие почти созрело… она уже поднимает руку… ладонь смотрит мне в грудь…
Фонтан огня, обрушившийся на нее с неба, едва не ослепил меня. Я закрыл лицо рукой и рухнул на камень… Сознание померкло и вспыхнуло!
Чужое сознание. Последние мысли Оранжевой словно разом стали материальными и развернулись перед моим взором.
Я увидел ратушу, заполненную людьми. Священник бубнил обязательные молитвы, периодически осеняя себя крестным знамением, зрители в нетерпении перешептывались.
У алтаря стояли двое. Красивая дама за тридцать в необычно оранжевом свадебном платье улыбалась. В руках она сжимала небольшой букетик – такой согласно традиции после венчания бросают в толпу гостей.
Жених, тоже около тридцати, темноволосый и чуть бледный, был облачен во всё зеленое. Штаны, рубаха, сапоги…
С трудом мне удалось расслышать слова священника…
– Мелла ал Монтен, согласны ли вы…
– Да! Я согласна! – воскликнула женщина, не дав служителю церкви договорить.
– Хорошо, – кивнул священник. – А вы, Марк ал Рид? Готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?
Тишина.
– Марк ал Рид! – нахмурился священник. Гости вновь зашептались – никто не понимал, почему жених молчит. – Вы слышали мой вопрос?
– Да, ваше преосвященство, – словно нехотя произнес ал Рид.
– Хорошо. Но почему же вы молчите?
– Мне очень трудно ответить на этот вопрос, ваше преосвященство.
– Я вас прекрасно понимаю, – участливо кивнул священник. – Подобного рода решения всегда даются непросто. Какой бы ответ вы ни выбрали, он в любом случае изменит как вашу жизнь, так и жизнь вашей невесты.
– Я понимаю, ваше преосвященство.
– Хорошо, я повторю… Марк ал Рид, готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?
– Нет, – сказал жених, и гости ахнули.
Священника, похоже, тоже ошарашил такой ответ.
– Но почему? – воскликнул он.
– Она… мертва, ваше преосвященство. Я не могу вступать в брак с мертвой.
Невеста не сказала ни слова. Вместо этого она повернулась ко мне – точнее, к тому, чьими глазами я наблюдал за церемонией.
Я никогда не забуду это лицо. Невеста смотрела на меня с укором, словно хозяйка – на нашкодившего щенка.
Вот только провинившиеся щенки не ломают чужие судьбы.
По щекам невесты бежали слезы.
– Он приходит в себя!
Я открыл один глаз. Потом второй. Надо мной склонилась Лита. На лице – испуг.
– Лис! – воскликнула она, поймав мой взгляд. – Ты очнулся!
Девушка обхватила меня за шею и прижалась к небритой щеке своей.
– Я уже и не знала, что думать! – сквозь слезы бормотала она. – Нам казалось, что ты умер. Твое сердце… оно совсем не билось!
Я лежал и молчал. Возможно, мне стоило что-то ей сказать. Подбодрить, утешить – мол, всё нормально, не плачь…
Но – не говорил. Сам не знаю, почему.
– Отпусти его, Лита! – услышал я голос Круглого. – Дай человеку прийти в себя!
– Где Джухар? – Голос татуировщика словно развязал мне язык.
– Он… мертв, – ответила Литолайн с грустью. – Кочевники похоронили его – обложили камнями тело.
– Хорошо… А что с волшебницей? Которая привела сюда веронцев?
– Ее оставили на месте гибели.
Значит, магический огонь не сожрал ее тело подобно обычному, а просто лишил жизни…
– Лита, будь другом, помоги мне встать. Нужно кое-что сделать…
– Тебе надо лежать!
– Потом… успеется еще… – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги.
Голова закружилась, и я едва не рухнул на камень снова. Благо Лита поддержала.
– Спасибо, – сказал я, немного отдышавшись. – Отведи меня к ней.
Она не стала переспрашивать, к кому именно я хочу идти. Тяжело волоча ноги, я плелся рядом с пыхтящей Литой к тому месту, где последний раз видел веронскую волшебницу.
Она действительно лежала там. Ни на одежде, ни на руках я не увидел ожогов. Просто она умерла.
Я никогда не думал, что волшебники умирают иначе, чем обычные люди. Нет, разумеется, отруби магу голову или вздерни его на виселице, он, конечно, погибнет… Но если вы используете против волшебников заклятья, не ожидайте, что они разорвут магов на части или сожгут. Волшебники просто умрут – сердце остановится, и они упадут на землю…
А еще в магах умирает небольшая искра или нечто на нее похожее. Кто-то зовет ее божественной, кто-то – дьявольской. Но теперь я знаю, что искра эта – сама жизнь мага. Стоит ей погаснуть, и волшебник умирает. Пока жива искра, у мага есть еще шанс. Если же умирает и она… тут не помогут все лекари Веронии и Валитана, вместе взятые.
Искры не было. Время, отпущенное волшебнице в оранжевом, истекло.
Я опустился перед телом на колени и дрожащей рукой приподнял капюшон. Тут же опустил. Сомнений не было – та самая невеста.
– Эй, Лис! – окликнул меня Круглый.
– Что?
– Ты чего там делаешь?
– Хочу оказать даме последние почести, – сказал я, поднимаясь. – Помоги мне перетащить сюда вон те булыжники!..
…Мы обложили Оранжевую камнями, не оставив стервятникам и воронам ни одного зазора. Я не мог позволить, чтобы оголодавшие падальщики добрались до ее тела.
Когда могила была готова, я почувствовал себя немного лучше – совесть уже почти не грызла меня, подобно строящему плотину бобру, но частенько покусывала. Правда, скорее по инерции, чем нарочно.
Я виноват перед этой женщиной и ее женихом. Потому что не дал их свадьбе состояться.
– Не пора ли трогаться? – спросил Круглый, подождав, когда я открою глаза и поднимусь с колен.
– Еще нет…
Я неспешно подошел к могиле Джухара. Он спас мне жизнь ценой собственной. Я не мог так просто его оставить.
Достав кинжал, я выбрал камень покрупней и выцарапал на нем по-веронски: «Покойся с миром, Джухар», после чего водрузил его обратно, на вершину груды. Немного подумав, вновь подошел к могиле Оранжевой. Я должен был написать что-то. Один из семи агентов Радуги не может покоиться под безымянной грудой камней. Подумав, я взялся за кинжал…
– Теперь пора.
…Через полчаса после боя осталось позади. Оно провожало нас криками ворон, завываниями ветра и каменной статуей, изображавшей воина с занесенным над головой двуручником; мы же прощались молча.
В сражении полегло шесть сотен кочевников. И это против тысячи феррийцев! Я начинал всерьез опасаться, что Кортил окажется слишком крепким орешком для Орды…
Федерик Грифон исчез так же неожиданно, как появился. Круглый говорит, что когда пала Оранжевая, всё крылатое воинство олийца попросту растворилось в воздухе. «Нам на помощь пришли духи, – решил я, вышагивая впереди, – … или я совсем ничего не понимаю!»
На камне, венчавшем ее могилу, осталось всего одно слово.
«Прости».
ГЛАВА 11
– Добрый день, Маквал.
– Добрый, Алисандр, добрый, – пробормотал король, любуясь площадью через распахнутое окно. – Собственно, по какому поводу вы решили посетить дворец?
– Вы недовольны?
– Да что вы! Сегодня мне ничто не может испортить настроение. Вы слышали? Мы одержали победу на море!
– Слышал, как же. Только об этом все и говорят! Внимание всего королевства сейчас направлено на фронты, а теперь еще и к Шарасскому морю.
– Это естественно во время войны…
– Нет, – возразил Алисандр. – Это естественно для простого народа, но никак не для короля и его приближенных. Похоже, что север заставил вас забыть о внутриверонских делах. Как вы могли допустить?..
– О чем вы, Алисандр? – обеспокоенно спросил Маквал. Беззаботная улыбка наконец покинула его лицо.
– О Мире Иллюзий.
– Я что-то слышал об этом, – кивнул король, – Оранжевая сообщала. Но мне показалось, что подобное развлечение не особо вредит…
– Не особо вредит?! Да вы же теряете людей, Маквал! Целью их жизни становятся иллюзии, и никто не может переубедить их в обратном! Они пропадают, забывают родных и близких, а за бесплатную порцию отвара готовы, подобно валитанским свиньям, продать кого угодно!
– Если всё настолько серьезно, почему мне так мало известно об этом?
– Маги сначала решили утаить суть Мира Иллюзий, всё-таки это их придумка. А потом им заплатили немалую сумму, и магистры Гильдий предпочли обо всём позабыть. Правда, когда масштабы начали ужасать их самих, они решили-таки предупредить агентов и стражей… но было уже поздно.
– А вы? Откуда к вам пришла подобная весть?
– Скажем так – один из магистров опомнился раньше других. Вскоре весть дошла до меня, ведь в распространении трав для отвара заинтересованы наши общие знакомые…
– Кто же? – король подался ближе, словно боясь пропустить ответ.
– Ал Ролинхас и ал Онн. Эти два Дома погрязли в столь дурно пахнущем деле и вплотную связались с Миром Иллюзий. Так что, позволю себе заметить, тот, кто прикончил ал Ролинхаса, заслуживает награды, а не петли!
– Полагаете, эти разбойники заведомо шли на устранение поставщика отвара?
– Уверен, что нет. Думаю, ал Ролинхас просто ввязался еще в какую-то игру… и, судя по всему, проиграл. Так что о благородстве речь не идет – просто так сложились звезды.
– Меня смущает лишь один момент, Алисандр. Если Дом ал Онн будет разоблачен, в Веронии останется, по сути, всего один Великий Дом – ваш.
– Но Ролинхас…
– Ролинхас станет обычным Домом, не одним из Великих, а одним из великого множества. Это же касается и Дома ал Онн. Всех виновных мы, разумеется, отправим в темницу, но остальных трогать не станем… – завершил беседу король.
– Добро пожаловать в мое скромное жилище! – радушным жестом Красный пригласил Дейдру внутрь.
Разумеется, он намеревался пригласить Литолайн. Но та была слишком далеко от столицы, чтобы войти. Поэтому вошла именно Дейдра.
Впрочем, для Красного это было не так важно – он-то не догадывался о подмене! Скинув пыльные сапоги, агент скорым шагом прошел к стоящему в углу креслу и рухнул в него, обессиленный.
Нисколько не стесняясь присутствия Дейдры, он сдернул капюшон.
Красный оказался седоволосым мужчиной немного за пятьдесят. Глубокие морщины разрезали его лоб, те, что поменьше, ютились в уголках тонкого рта и вокруг больших зеленых глаз.
Агент откинулся в кресле и тяжело вздохнул. После перевел взгляд на Дейдру:
– Садись, что в дверях стоишь?
Она кивнула и, пройдя к широкой кровати, присела на самый край.
Несколько мгновений он смотрел сквозь нее, а потом отвернулся к окну.
– Я не зря снял капюшон. Я хочу, чтобы ты увидела меня, поняла, насколько я стар… и как мало мне осталось…
– Вы не так старо выглядите, мастер, – тут же возразила Дейдра.
– Если бы ты знала, сколько мне лет на самом деле… – горько усмехнулся он, не поворачивая головы. – Поверь, – мне осталось совсем немного времени… А потом меня должна сменить ты.
– Я?
– Да, ты, Лита. Я долго думал, наблюдал за обучающимися… и решил, что ты идеально подходишь на роль моей преемницы. Ты одновременно легко управляешься с холодным и стрелковым оружием и усваиваешь заклятия – а что еще нужно хорошему агенту?
– Но как же остальные? Они не станут возражать? Я думала, что ваше место должен занять Оранжевый агент!
– О! – Красный улыбнулся. – Ко всем перечисленным достоинствам я забыл прибавить тонкий ум! Но не переживай по этому поводу – я лично побеседую с Маквалом. Думаю, он не станет возражать… особенно посмотрев на тебя в действии.
– В действии?
– На выпускных испытаниях. Чтобы претендовать на титул агента, ты должна продемонстрировать свою состоятельность. Испытания включают в себя магическую и воинскую части. Подробней тебе расскажут твои учителя.
– И когда же будут эти испытания?
Как следует разыграть любопытство у Дейдры не получилось. Но Красный устал, очень устал, да и потом он впервые беседовал с ученицей в спокойной, без лишних церемоний, обстановке… Как бы то ни было, но он ответил:
– Через десять дней. На одиннадцатый ты предстанешь перед королем и остальными агентами, чтобы показать, чему научилась за минувшие недели.
Дейдра улыбнулась. Она была действительно рада, что всё решится так скоро… и так вовремя.
– Я могу идти, мастер?
– Да, разумеется. Я всё сказал. – Красный вновь отвернулся к окну, тем самым дав Дейдре понять, что разговор окончен.
Девушка встала, прошла к дверям и, натянув сапоги, удалилась.
Если бы только Красный видел ее лицо!.. Если бы только слышал: «Уже скоро, милый… уже скоро…»
Но он мирно дремал в кресле. Человеку его возраста просто необходим отдых.
Даже если этот человек – главный агент Радуги.
В трехстах футах от склона располагалась небольшая веронская деревушка. Названия я не знал – бывать в этих краях мне не доводилось.
– Что будем делать? – спросил Круглый.
– Спустимся к ней. Попробуем договориться со старостой.
– Договориться? Ты думаешь, они дадут тебе сказать хоть слово?
– Не знаю, – пожал плечами я. – Но попробовать стоит. Или ты предлагаешь просто напасть? Я не хочу убивать ни в чем не повинных крестьян!
– Я тоже, – вздохнул Терри. – Но, чувствую, придется.
Я промолчал.
Мы спустились вниз и двинулись к деревне по испещренной чахлыми кленами и вязами равнине. Я, Круглый и Лита, верхом на своем василиске, шли впереди.
Когда мы приблизились на расстояние пятидесяти футов, я услышал испуганные крики. Стражники юркнули под защиту частокола, и ветхие воротца закрылись.
Я поднял руку, приказывая войску остановиться.
– За мной, – тихо сказал я татуировщику, и мы неспешно двинулись к воротам.
Со свистом разрезав воздух, одинокая стрела вонзилась в землю в нескольких футах от меня. Я покачал головой: деревенские явно не настроены были на спокойную беседу. Но еще не поздно ее навязать.
– Прекратите стрелять! – воскликнул я, остановившись в двадцати футах от ворот. На таком расстоянии мы с Круглым были легкой добычей для сидящих на стенах лучников, но я продолжал надеяться, что всё обойдется.
– Что вам нужно? – после непродолжительного молчания вопросил со стены грубый бас.
– Я хочу говорить с вашим старостой.
– Зачем, незнакомец? Если ты хочешь наживы – валяй, атакуй! Мы не собираемся платить тебе дань!
– Дань? – поморщился я. – Мне не нужно золото.
– Чего же ты хочешь?
– Я буду говорить об этом только со старостой.
– Не проще ли нам застрелить тебя и твоего спутника?
– Попробуй. Но тогда вы умрете. Все. Мои воины не станут церемониться с нашими убийцами.
С ума сойти! И это я, бывший висельник, так говорю! Почему это я решил беседовать только со старостой? Ради показухи?
– Ты хотел говорить со мной, незнакомец? – мягкий, уверенный голос. Мало кто смог бы различить за этим напускным спокойствием всамделишный страх. – Вот он я!
– Приветствую тебя! Мы пришли с миром и просим вас лишь об одном – разрешить нам пройти мимо вашей деревни.
– Разрешить пройти? – удивился староста. – Это всё, что вам нужно?
– Да.
– Ты, видимо, хочешь напасть на Ферр?
– Представь себе, нет. Я направляюсь в синюю провинцию и поселения Оранжевой трогать не собираюсь.
– Хм… И почему я должен тебе верить? – спросил староста.
– По одной простой, но важной причине – нас много больше, чем вас. Если даже ты заставишь женщин и детей взять в руки мечи, не наберется и пятой части от моего войска!
– Тут ты прав, – вынужден был согласиться староста. – Там одна десятая еле наберется, и то если принудить стариков вроде меня.
– Вот видишь! Так что даже не пытайся думать об отказе. Мы запросто можем сровнять вашу деревушку с землей, но я не хочу попусту лить кровь – я соберу ее в синей провинции.
– Хорошо, незнакомец, – подумав, сказал староста. – Вы можете пройти мимо деревни. Мы не станем стрелять.
– Отлично, – сказал я и повернулся было к орде, когда старик поспешно добавил:
– Но вы должны отпустить василиска.
– Зачем? – удивился я.
– Эти твари не бросят родича. Через какое-то время они учуют его след, отправятся на поиски и пойдут через нашу деревню. А василиски, в отличие от тебя, незнакомец, не станут вести с нами переговоры.
Я закусил губу. Староста, конечно, прав… но согласится ли Лита расстаться с любимцем?
– Да, мы отпустим его.
– Отлично. Значит, договорились.
Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.
– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.
– Ты слышала, что сказал их староста?
– Нет. Я общалась с Малышом.
– Малышом?
– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.
– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.
– Почему?
– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.
– Но при чем тут его родичи?
– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…
– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.
– Что забавно? – не понял я.
– Ты сказал «для обычных людей». А мы – обычные, Герберт?
– Судя по всему, нет.
– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.
– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… «и темные тучи запляшут в небе…»?
– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.
– Мы? То есть ты и я?
– Ну, да. Они тоже спасали королевство.
Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…
В любом случае король вряд ли оценит наш «подвиг». А уж Радуга…
– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?
– Ладно.
– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.
Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще и Корлога – ей не осилить всех…
Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конечно, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев – почему бы и нет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, – полягут еще у Кортила.
Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо использовать на полную…
Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув перо в чернила, приступила к письму…
Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.
Он поймет.
Висельники дядюшки Джо
Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы довольно быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль – и мы наконец-то спустимся на равнину.
Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Веронии и двинемся к проклятому Кортилу.
Эта ночь не могла быть спокойной…
Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу, когда я услышал крик одного из кочевников:
– Тревога!
Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые убивать и умирать за своего бога.
За Двуликого.
За предначертанное.
Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Круглый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…
…и поймал на себе испуганный взгляд.
Литолайн.
– Что случилось, Лис?
– На нас напали.
– Кто? – Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.
– Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.
– Но почему?
– Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близко к их границе.
– Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим словам, в синей провинции!
– Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…
– Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил – как болячка на теле королевства!
– Лита… Давай я всё объясню потом…
Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…
– За Двуликого! – проорал Джухар возле самого уха.
– За Двуликого!!! – отозвались остальные кочевники.
Битва началась.
У них не было строя, у нас – тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за считаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они всегда брали числом, попросту давили врага.
А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина позволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше – в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.
Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно больше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резвого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул нож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар еще одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в пах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись кадыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…
«Почему она не использует заклятья», – подумал я, вглядываясь в ночь. Силился рассмотреть Оранжевую – и не видел. Она одна могла решить ход сражения! Но молчала, не прибегала к волшебству. Почему?
Неожиданно я услышал жужжание. Далекое, едва различимое. Но с каждым мгновением – всё ближе и ближе…
Магическое пламя лизнуло камень, и на том месте, где ранее стоял пяток веронцев, остался только пепел. Или вообще ничего – отсюда я не мог разглядеть. Впрочем, людей там точно не было.
Я поднял взгляд к небу…
– Эй, Лис! – Старый знакомец, Фредерик Грифон, помахал мне со спины небольшого дракона!
Я раскрыл рот. Меня не столько удивил олиец (хотя его я тоже не ожидал увидеть), сколько его чудесный крылан. Ящер был сплетен из тончайших нитей магии, поверх которых кто-то словно набросил шкуру настоящего, материального дракона, идеально подходящую этому каркасу.
Существо было одновременно материально и нематериально. Порождение магии в грубой обертке живого существа.
И таких тварей за спиной олийца я разглядел немало. На их спинах устроились ездоки, по строению похожие на питомцев – магия, а поверх материя.
Единственным «нормальным» человеком был мой старый знакомец Фредерик. Полностью настоящий, живой, олиец взмахнул рукой:
– Жгите, братья! И да не опалит огонь даже ресниц воинам степи!
– Двуликий! – практически одновременно завопили неподалеку, и меня сбили с ног.
Я больно ударился головой о камень. Сознание не потерял, но картинка перед глазами враз стала нечеткой. С трудом разглядел, что меня прижимает к земле Джухар.
– Вам нужно быть осторожней, Двуликий! – поймав мой взгляд, сказал кочевник. – Боги… спустившись на землю… становятся… уязвимыми…
– Ты так уверен? – огрызнулся я. – Впрочем, извини… Погорячился… Спасибо, Джухар!
Он улыбнулся и уронил голову. Тело его разом обмякло.
– Джухар, – позвал я.
Он не двигался. Лежал ничком, уперев лоб в мою ногу.
Я резко подтянул его к себе и обхватил за шею.
Тишина.
Мертв.
Проклятье!
Я подхватил его меч и рывком встал. Когда-то мне доводилось махать этой штукой… совсем немного, правда. Посмотрим, всё ли я забыл.
Нужно пробиваться к Оранжевой. Не станет ее – веронцы дрогнут.
Только вот где искать волшебницу?
Очередной сгусток магического огня разрезал тьму ночи, и я увидел женщину в оранжевой накидке с капюшоном. Она стояла чуть поодаль и отчаянно размахивала руками. Видимо, раздавала приказания.
И, кроме этого, внутри нее зрел комок магии. С каждой секундой разрастаясь, дюйм за дюймом, он багровым пятном разбухал, пульсировал во тьме ночи.
И как я не заметил ее сразу?!
Лавируя между островками сражающихся и время от времени отмахиваясь мечом от жаждущих боя веронцев, я спешил успеть к ней раньше, чем заклятие созреет.
Дорогу мне преградил огромный воин с двуручником. Он держал меч легко, будто игрушку.
– Ты не пройдешь! – уверенно заявил он.
У меня не было ни времени, ни желания вести с ним честный бой.
– Помилуй, о храбрый герой! – возопил я, роняя меч и падая на колени. Одновременно из рукава в мою ладонь скользнул нож.
– Нет пощады врагам королевства! – слишком серьезно возгласил он и замахнулся двуручником.
Нож метнулся к его шее, словно оголодавший вампир… и отскочил, будто от камня.
Не вставая, я оглянулся: на меня смотрели огромные блюдца василисковых глаз.
– Лита! Назад! Уводи его и беги к нашему костру! – воскликнул я и, вскочив на ноги, бросился мимо статуи верзилы к Оранжевой.
Не более двадцати футов… заклятие почти созрело… она уже поднимает руку… ладонь смотрит мне в грудь…
Фонтан огня, обрушившийся на нее с неба, едва не ослепил меня. Я закрыл лицо рукой и рухнул на камень… Сознание померкло и вспыхнуло!
Чужое сознание. Последние мысли Оранжевой словно разом стали материальными и развернулись перед моим взором.
Я увидел ратушу, заполненную людьми. Священник бубнил обязательные молитвы, периодически осеняя себя крестным знамением, зрители в нетерпении перешептывались.
У алтаря стояли двое. Красивая дама за тридцать в необычно оранжевом свадебном платье улыбалась. В руках она сжимала небольшой букетик – такой согласно традиции после венчания бросают в толпу гостей.
Жених, тоже около тридцати, темноволосый и чуть бледный, был облачен во всё зеленое. Штаны, рубаха, сапоги…
С трудом мне удалось расслышать слова священника…
– Мелла ал Монтен, согласны ли вы…
– Да! Я согласна! – воскликнула женщина, не дав служителю церкви договорить.
– Хорошо, – кивнул священник. – А вы, Марк ал Рид? Готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?
Тишина.
– Марк ал Рид! – нахмурился священник. Гости вновь зашептались – никто не понимал, почему жених молчит. – Вы слышали мой вопрос?
– Да, ваше преосвященство, – словно нехотя произнес ал Рид.
– Хорошо. Но почему же вы молчите?
– Мне очень трудно ответить на этот вопрос, ваше преосвященство.
– Я вас прекрасно понимаю, – участливо кивнул священник. – Подобного рода решения всегда даются непросто. Какой бы ответ вы ни выбрали, он в любом случае изменит как вашу жизнь, так и жизнь вашей невесты.
– Я понимаю, ваше преосвященство.
– Хорошо, я повторю… Марк ал Рид, готовы ли вы взять сию прекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не оставлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?
– Нет, – сказал жених, и гости ахнули.
Священника, похоже, тоже ошарашил такой ответ.
– Но почему? – воскликнул он.
– Она… мертва, ваше преосвященство. Я не могу вступать в брак с мертвой.
Невеста не сказала ни слова. Вместо этого она повернулась ко мне – точнее, к тому, чьими глазами я наблюдал за церемонией.
Я никогда не забуду это лицо. Невеста смотрела на меня с укором, словно хозяйка – на нашкодившего щенка.
Вот только провинившиеся щенки не ломают чужие судьбы.
По щекам невесты бежали слезы.
– Он приходит в себя!
Я открыл один глаз. Потом второй. Надо мной склонилась Лита. На лице – испуг.
– Лис! – воскликнула она, поймав мой взгляд. – Ты очнулся!
Девушка обхватила меня за шею и прижалась к небритой щеке своей.
– Я уже и не знала, что думать! – сквозь слезы бормотала она. – Нам казалось, что ты умер. Твое сердце… оно совсем не билось!
Я лежал и молчал. Возможно, мне стоило что-то ей сказать. Подбодрить, утешить – мол, всё нормально, не плачь…
Но – не говорил. Сам не знаю, почему.
– Отпусти его, Лита! – услышал я голос Круглого. – Дай человеку прийти в себя!
– Где Джухар? – Голос татуировщика словно развязал мне язык.
– Он… мертв, – ответила Литолайн с грустью. – Кочевники похоронили его – обложили камнями тело.
– Хорошо… А что с волшебницей? Которая привела сюда веронцев?
– Ее оставили на месте гибели.
Значит, магический огонь не сожрал ее тело подобно обычному, а просто лишил жизни…
– Лита, будь другом, помоги мне встать. Нужно кое-что сделать…
– Тебе надо лежать!
– Потом… успеется еще… – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги.
Голова закружилась, и я едва не рухнул на камень снова. Благо Лита поддержала.
– Спасибо, – сказал я, немного отдышавшись. – Отведи меня к ней.
Она не стала переспрашивать, к кому именно я хочу идти. Тяжело волоча ноги, я плелся рядом с пыхтящей Литой к тому месту, где последний раз видел веронскую волшебницу.
Она действительно лежала там. Ни на одежде, ни на руках я не увидел ожогов. Просто она умерла.
Я никогда не думал, что волшебники умирают иначе, чем обычные люди. Нет, разумеется, отруби магу голову или вздерни его на виселице, он, конечно, погибнет… Но если вы используете против волшебников заклятья, не ожидайте, что они разорвут магов на части или сожгут. Волшебники просто умрут – сердце остановится, и они упадут на землю…
А еще в магах умирает небольшая искра или нечто на нее похожее. Кто-то зовет ее божественной, кто-то – дьявольской. Но теперь я знаю, что искра эта – сама жизнь мага. Стоит ей погаснуть, и волшебник умирает. Пока жива искра, у мага есть еще шанс. Если же умирает и она… тут не помогут все лекари Веронии и Валитана, вместе взятые.
Искры не было. Время, отпущенное волшебнице в оранжевом, истекло.
Я опустился перед телом на колени и дрожащей рукой приподнял капюшон. Тут же опустил. Сомнений не было – та самая невеста.
– Эй, Лис! – окликнул меня Круглый.
– Что?
– Ты чего там делаешь?
– Хочу оказать даме последние почести, – сказал я, поднимаясь. – Помоги мне перетащить сюда вон те булыжники!..
…Мы обложили Оранжевую камнями, не оставив стервятникам и воронам ни одного зазора. Я не мог позволить, чтобы оголодавшие падальщики добрались до ее тела.
Когда могила была готова, я почувствовал себя немного лучше – совесть уже почти не грызла меня, подобно строящему плотину бобру, но частенько покусывала. Правда, скорее по инерции, чем нарочно.
Я виноват перед этой женщиной и ее женихом. Потому что не дал их свадьбе состояться.
– Не пора ли трогаться? – спросил Круглый, подождав, когда я открою глаза и поднимусь с колен.
– Еще нет…
Я неспешно подошел к могиле Джухара. Он спас мне жизнь ценой собственной. Я не мог так просто его оставить.
Достав кинжал, я выбрал камень покрупней и выцарапал на нем по-веронски: «Покойся с миром, Джухар», после чего водрузил его обратно, на вершину груды. Немного подумав, вновь подошел к могиле Оранжевой. Я должен был написать что-то. Один из семи агентов Радуги не может покоиться под безымянной грудой камней. Подумав, я взялся за кинжал…
– Теперь пора.
…Через полчаса после боя осталось позади. Оно провожало нас криками ворон, завываниями ветра и каменной статуей, изображавшей воина с занесенным над головой двуручником; мы же прощались молча.
В сражении полегло шесть сотен кочевников. И это против тысячи феррийцев! Я начинал всерьез опасаться, что Кортил окажется слишком крепким орешком для Орды…
Федерик Грифон исчез так же неожиданно, как появился. Круглый говорит, что когда пала Оранжевая, всё крылатое воинство олийца попросту растворилось в воздухе. «Нам на помощь пришли духи, – решил я, вышагивая впереди, – … или я совсем ничего не понимаю!»
На камне, венчавшем ее могилу, осталось всего одно слово.
«Прости».
ГЛАВА 11
Великие Дома
– Добрый день, Маквал.
– Добрый, Алисандр, добрый, – пробормотал король, любуясь площадью через распахнутое окно. – Собственно, по какому поводу вы решили посетить дворец?
– Вы недовольны?
– Да что вы! Сегодня мне ничто не может испортить настроение. Вы слышали? Мы одержали победу на море!
– Слышал, как же. Только об этом все и говорят! Внимание всего королевства сейчас направлено на фронты, а теперь еще и к Шарасскому морю.
– Это естественно во время войны…
– Нет, – возразил Алисандр. – Это естественно для простого народа, но никак не для короля и его приближенных. Похоже, что север заставил вас забыть о внутриверонских делах. Как вы могли допустить?..
– О чем вы, Алисандр? – обеспокоенно спросил Маквал. Беззаботная улыбка наконец покинула его лицо.
– О Мире Иллюзий.
– Я что-то слышал об этом, – кивнул король, – Оранжевая сообщала. Но мне показалось, что подобное развлечение не особо вредит…
– Не особо вредит?! Да вы же теряете людей, Маквал! Целью их жизни становятся иллюзии, и никто не может переубедить их в обратном! Они пропадают, забывают родных и близких, а за бесплатную порцию отвара готовы, подобно валитанским свиньям, продать кого угодно!
– Если всё настолько серьезно, почему мне так мало известно об этом?
– Маги сначала решили утаить суть Мира Иллюзий, всё-таки это их придумка. А потом им заплатили немалую сумму, и магистры Гильдий предпочли обо всём позабыть. Правда, когда масштабы начали ужасать их самих, они решили-таки предупредить агентов и стражей… но было уже поздно.
– А вы? Откуда к вам пришла подобная весть?
– Скажем так – один из магистров опомнился раньше других. Вскоре весть дошла до меня, ведь в распространении трав для отвара заинтересованы наши общие знакомые…
– Кто же? – король подался ближе, словно боясь пропустить ответ.
– Ал Ролинхас и ал Онн. Эти два Дома погрязли в столь дурно пахнущем деле и вплотную связались с Миром Иллюзий. Так что, позволю себе заметить, тот, кто прикончил ал Ролинхаса, заслуживает награды, а не петли!
– Полагаете, эти разбойники заведомо шли на устранение поставщика отвара?
– Уверен, что нет. Думаю, ал Ролинхас просто ввязался еще в какую-то игру… и, судя по всему, проиграл. Так что о благородстве речь не идет – просто так сложились звезды.
– Меня смущает лишь один момент, Алисандр. Если Дом ал Онн будет разоблачен, в Веронии останется, по сути, всего один Великий Дом – ваш.
– Но Ролинхас…
– Ролинхас станет обычным Домом, не одним из Великих, а одним из великого множества. Это же касается и Дома ал Онн. Всех виновных мы, разумеется, отправим в темницу, но остальных трогать не станем… – завершил беседу король.
Висельники дядюшки Джо
– Добро пожаловать в мое скромное жилище! – радушным жестом Красный пригласил Дейдру внутрь.
Разумеется, он намеревался пригласить Литолайн. Но та была слишком далеко от столицы, чтобы войти. Поэтому вошла именно Дейдра.
Впрочем, для Красного это было не так важно – он-то не догадывался о подмене! Скинув пыльные сапоги, агент скорым шагом прошел к стоящему в углу креслу и рухнул в него, обессиленный.
Нисколько не стесняясь присутствия Дейдры, он сдернул капюшон.
Красный оказался седоволосым мужчиной немного за пятьдесят. Глубокие морщины разрезали его лоб, те, что поменьше, ютились в уголках тонкого рта и вокруг больших зеленых глаз.
Агент откинулся в кресле и тяжело вздохнул. После перевел взгляд на Дейдру:
– Садись, что в дверях стоишь?
Она кивнула и, пройдя к широкой кровати, присела на самый край.
Несколько мгновений он смотрел сквозь нее, а потом отвернулся к окну.
– Я не зря снял капюшон. Я хочу, чтобы ты увидела меня, поняла, насколько я стар… и как мало мне осталось…
– Вы не так старо выглядите, мастер, – тут же возразила Дейдра.
– Если бы ты знала, сколько мне лет на самом деле… – горько усмехнулся он, не поворачивая головы. – Поверь, – мне осталось совсем немного времени… А потом меня должна сменить ты.
– Я?
– Да, ты, Лита. Я долго думал, наблюдал за обучающимися… и решил, что ты идеально подходишь на роль моей преемницы. Ты одновременно легко управляешься с холодным и стрелковым оружием и усваиваешь заклятия – а что еще нужно хорошему агенту?
– Но как же остальные? Они не станут возражать? Я думала, что ваше место должен занять Оранжевый агент!
– О! – Красный улыбнулся. – Ко всем перечисленным достоинствам я забыл прибавить тонкий ум! Но не переживай по этому поводу – я лично побеседую с Маквалом. Думаю, он не станет возражать… особенно посмотрев на тебя в действии.
– В действии?
– На выпускных испытаниях. Чтобы претендовать на титул агента, ты должна продемонстрировать свою состоятельность. Испытания включают в себя магическую и воинскую части. Подробней тебе расскажут твои учителя.
– И когда же будут эти испытания?
Как следует разыграть любопытство у Дейдры не получилось. Но Красный устал, очень устал, да и потом он впервые беседовал с ученицей в спокойной, без лишних церемоний, обстановке… Как бы то ни было, но он ответил:
– Через десять дней. На одиннадцатый ты предстанешь перед королем и остальными агентами, чтобы показать, чему научилась за минувшие недели.
Дейдра улыбнулась. Она была действительно рада, что всё решится так скоро… и так вовремя.
– Я могу идти, мастер?
– Да, разумеется. Я всё сказал. – Красный вновь отвернулся к окну, тем самым дав Дейдре понять, что разговор окончен.
Девушка встала, прошла к дверям и, натянув сапоги, удалилась.
Если бы только Красный видел ее лицо!.. Если бы только слышал: «Уже скоро, милый… уже скоро…»
Но он мирно дремал в кресле. Человеку его возраста просто необходим отдых.
Даже если этот человек – главный агент Радуги.
В трехстах футах от склона располагалась небольшая веронская деревушка. Названия я не знал – бывать в этих краях мне не доводилось.
– Что будем делать? – спросил Круглый.
– Спустимся к ней. Попробуем договориться со старостой.
– Договориться? Ты думаешь, они дадут тебе сказать хоть слово?
– Не знаю, – пожал плечами я. – Но попробовать стоит. Или ты предлагаешь просто напасть? Я не хочу убивать ни в чем не повинных крестьян!
– Я тоже, – вздохнул Терри. – Но, чувствую, придется.
Я промолчал.
Мы спустились вниз и двинулись к деревне по испещренной чахлыми кленами и вязами равнине. Я, Круглый и Лита, верхом на своем василиске, шли впереди.
Когда мы приблизились на расстояние пятидесяти футов, я услышал испуганные крики. Стражники юркнули под защиту частокола, и ветхие воротца закрылись.
Я поднял руку, приказывая войску остановиться.
– За мной, – тихо сказал я татуировщику, и мы неспешно двинулись к воротам.
Со свистом разрезав воздух, одинокая стрела вонзилась в землю в нескольких футах от меня. Я покачал головой: деревенские явно не настроены были на спокойную беседу. Но еще не поздно ее навязать.
– Прекратите стрелять! – воскликнул я, остановившись в двадцати футах от ворот. На таком расстоянии мы с Круглым были легкой добычей для сидящих на стенах лучников, но я продолжал надеяться, что всё обойдется.
– Что вам нужно? – после непродолжительного молчания вопросил со стены грубый бас.
– Я хочу говорить с вашим старостой.
– Зачем, незнакомец? Если ты хочешь наживы – валяй, атакуй! Мы не собираемся платить тебе дань!
– Дань? – поморщился я. – Мне не нужно золото.
– Чего же ты хочешь?
– Я буду говорить об этом только со старостой.
– Не проще ли нам застрелить тебя и твоего спутника?
– Попробуй. Но тогда вы умрете. Все. Мои воины не станут церемониться с нашими убийцами.
С ума сойти! И это я, бывший висельник, так говорю! Почему это я решил беседовать только со старостой? Ради показухи?
– Ты хотел говорить со мной, незнакомец? – мягкий, уверенный голос. Мало кто смог бы различить за этим напускным спокойствием всамделишный страх. – Вот он я!
– Приветствую тебя! Мы пришли с миром и просим вас лишь об одном – разрешить нам пройти мимо вашей деревни.
– Разрешить пройти? – удивился староста. – Это всё, что вам нужно?
– Да.
– Ты, видимо, хочешь напасть на Ферр?
– Представь себе, нет. Я направляюсь в синюю провинцию и поселения Оранжевой трогать не собираюсь.
– Хм… И почему я должен тебе верить? – спросил староста.
– По одной простой, но важной причине – нас много больше, чем вас. Если даже ты заставишь женщин и детей взять в руки мечи, не наберется и пятой части от моего войска!
– Тут ты прав, – вынужден был согласиться староста. – Там одна десятая еле наберется, и то если принудить стариков вроде меня.
– Вот видишь! Так что даже не пытайся думать об отказе. Мы запросто можем сровнять вашу деревушку с землей, но я не хочу попусту лить кровь – я соберу ее в синей провинции.
– Хорошо, незнакомец, – подумав, сказал староста. – Вы можете пройти мимо деревни. Мы не станем стрелять.
– Отлично, – сказал я и повернулся было к орде, когда старик поспешно добавил:
– Но вы должны отпустить василиска.
– Зачем? – удивился я.
– Эти твари не бросят родича. Через какое-то время они учуют его след, отправятся на поиски и пойдут через нашу деревню. А василиски, в отличие от тебя, незнакомец, не станут вести с нами переговоры.
Я закусил губу. Староста, конечно, прав… но согласится ли Лита расстаться с любимцем?
– Да, мы отпустим его.
– Отлично. Значит, договорились.
Я кивнул и пошел к Лите. Присев возле нее на корточки, я посмотрел в большие карие глаза, которые – как два чистых озерца: не удержишься на самом крою – и утонешь.
– Что-то случилось, Герберт? – тихо спросила она, по-прежнему восседая на загривке у василиска.
– Ты слышала, что сказал их староста?
– Нет. Я общалась с Малышом.
– Малышом?
– Да. Я назвала его так. – Девушка почесала василиску шею, и тот благодарно зарычал.
– Вот что… Лита, они просят нас отпустить твоего… Малыша.
– Почему?
– Говорят, что он, конечно, милый зверек, – какая наглая ложь! – но его родичи могут оказаться намного злее.
– Но при чем тут его родичи?
– Староста сказал, что Малыша уже наверняка ищут. А если он не вернется к своим, василиски придут сюда и обратят всех жителей в камень – ты ведь знаешь, их взгляд для обычных людей смертелен…
– Забавно, – неожиданно улыбнулась Лита.
– Что забавно? – не понял я.
– Ты сказал «для обычных людей». А мы – обычные, Герберт?
– Судя по всему, нет.
– Знаешь, – подумав, сказала Литолайн, – это всё напомнило мне одну старую балладу. Ее пел заезжий бард, которого отец пригласил на мое пятнадцатилетие.
– Баллада? Уж не та ли, что начинается… м-м-м… «и темные тучи запляшут в небе…»?
– Да, да. Про Лиса и Волчицу. Мы очень похожи на них.
– Мы? То есть ты и я?
– Ну, да. Они тоже спасали королевство.
Я с трудом сдержался, чтобы не сказать Лите правду. Хотя големы твердили то же самое… и Фредерик…
В любом случае король вряд ли оценит наш «подвиг». А уж Радуга…
– Да, наверное, похожи, – сказал я неуверенно. – Но давай поговорим об этом потом, ладно?
– Ладно.
– А теперь скажи Малышу, чтобы шел обратно, к своим… и, если можно, сделай так, чтобы он не убил никого из кочевников по дороге.