– Мне очень жаль, Круглый, – покачал головой я, – но завтра – последний день, который она проведет с нами. Советую попрощаться до полудня – потом будет не до этого.
Терри смотрел сквозь меня.
– Она что, не хочет уехать с нами? – спросил он после непродолжительного молчания.
– Хочет. Но наследница Великого Дома не может провести остаток жизни в городе кочевников. Да и потом, она – наш единственный шанс спастись…
– Шанс спастись?
– Сейчас объясню…
Мы работали всю ночь, обсуждая на пониженных тонах весь мой план.
По привычке план этот я шил белыми нитями.
Ровно в полдень я, Фиолетовый и Мартинец, возглавляемые королем, поднялись на балкон, чтобы стать свидетелями явления нового наследника Радуги.
Я грустно смотрел на стоящих по обеим сторонам от меня соратников. Никогда Радуга еще не была представлена таким скромным составом.
Красный по каким-то причинам задерживался. Синий тоже опаздывал… впрочем, после того как он расправился сразу и с королем Валитана, и с кодийским Пророком, и даже с проклятым убийцей Гербертом, ему можно было позволить немного отдохнуть.
Синий…
Он в буквальном смысле внес в войну перелом. Смерть Пророка – кодийской легенды, утихомирит святош, а без помощи западников, да еще и потеряв короля, Валитан нападать не осмелится. Союзники попросту оттянут силы назад, под защиту зыбких границ, и всё пойдет, как прежде – просто потому, что Маквал не станет их добивать. Не из-за мягкости или человечности – король умел быть строгим, а порой – и жестоким.
Всё дело – в немалых потерях, которые мы понесли за последний месяц.
Пали многие, а героем стал Синий. О нем будут слагать легенды, напишут книги, посвященные его подвигу…
Я самолично прослежу за этим.
Потому что он отомстил за Меллу, чего не смог сделать я.
Оранжевая… нашей мечте так и не дали сбыться.
Ублюдок Герберт растоптал наши грезы, сровнял их с землей.
За Меллу я готов был драться до последней капли крови. Но сражение бушевало на западной границе, и я ничем не мог помочь любимой. Да, может быть, если бы не Синий, войско Герберта не отправилось восвояси, а двинулось к столице. И вот тогда бы нам пришлось действительно туго. Но мне так хотелось самолично прибить мерзавца…
Неужели снова наступил мир? Война, короткая, но кровопролитная – неужто она ушла? Снова можно спокойно путешествовать по Веронии, слушать баллады в исполнении заезжих менестрелей…
Но без тебя, любимая.
Никогда нам не венчаться в городской ратуше, никогда больше не сжимать мне твои нежные руки и не целовать твои губы…
Снова пришел мир. Но мир не цветной, а серый – как небо дождливой осени.
– Я не опоздал? – Голос Красного вывел меня из задумчивости.
– О, нет! – усмехнулся Желтый. – Твоя подопечная только что уложила с десяток лучших стражников Маквала и сейчас готовится продемонстрировать свое магическое умение… Так что ты как раз вовремя!
– Отлично, – сказал Красный и, протиснувшись между мной и Мартинцем, встал прямо за спиной короля.
Что-то в его действиях меня насторожило. Какой-то дерганый он сегодня, чересчур… суетливый.
Проклятая война! Уже за собратом начинаю подмечать какие-то глупые мелочи, искать в нем врага. Может, он просто не выспался? Или только проснулся? Или взволнован – по словам Маквала, необычайно талантливая Лита очаровала старого агента, и он уже загодя прочит ее своей преемницей.
Я бросил ленивый взгляд на площадку для испытаний… и не смог оторваться. Она орудовала сложными заклятьями с такой легкостью, с какой обычная девушка поправляет растрепавшуюся прическу или одергивает поднятую ветром юбку.
Литолайн создавала розу, тут же обращала ее в лед, а затем испаряла пламенем. Призывала мелких демонов и так же легко отсылала их обратно в преисподнюю. Защитный купол, выставленный нами перед испытанием, искрился от урагана сменяющихся заклятий.
– Довольно! – воскликнул Маквал.
Лита опустила вырванный из земли пласт на место и вопросительно уставилась на короля.
– Мы достаточно налюбовались твоим чудесным умением, наследница славного Дома Ролинхас, – вновь заговорил король. – И, я думаю, все удовлетворены увиденным, не так ли?
В подтверждение его слов мы закивали. Дочка покойного ал Ролинхаса действительно производила впечатление умной и умелой волшебницы.
– И посему, – продолжил Его Величество, – властью, данной мне, я нарекаю тебя, дочь славного Дома Ролинхас, преемницей…
Ему не дали закончить.
Стрела с темно-синим оперением разрезала воздух и вонзилась в горло Красному.
– О, ужас! – воскликнул король, отшатываясь от сраженного агента.
И как раз вовремя: глава Радуги всем телом подался вперед, перевернулся на перилах балкона и полетел вниз.
– Прокля… – начала было Литолайн, но осеклась на полуслове. Покачнувшись, она упала ничком. Между лопаток волшебницы торчала еще одна стрела. И тоже – с темно-синим оперением.
Магический купол не позволяет магии выйти наружу, но для обычной стали он – не преграда. Черт побери, и как мы не подумали о возможной атаке?!
Рядом тихо охнул Маквал. Желтый и Фиолетовый подхватили Его Величество под руки, не давая упасть.
– Не стой столбом, Зеленый! – рявкнул Жан. – Этот ублюдок дернул прямиком по главной улице!
Я быстро кивнул и побежал в конюшни.
Выхватив у дворового мальчишки поводья, я вскочил на черного в яблоках жеребца и дал шпоры.
– Но господин Красный не велел…
– Он уже никогда ничего не велит! – бросил я через плечо.
Как я ни спешил догнать беглеца, механизм ворот дворца от этого быстрее работать не стал. Пришлось ждать с полминуты, прежде чем створки наконец разошлись в разные стороны – как раз настолько, чтобы выпустить одинокого всадника.
Я мчался по главной площади, не обращая внимания на крики стомцев, едва выворачивавшихся от копыт моего скакуна. Не до сантиментов было – слишком важно схватить убийцу, пока он не ушел слишком далеко.
Если он бежит по главной улице, значит, торопится выскочить за ворота. Там его уже, наверно, ждет сообщник со свежим жеребцом. Только бы ворота были закрыты!
Но они, как назло, оказались распахнутыми настежь. Словно в город ждали целый караван из Валира и решили подготовиться к его приходу заранее.
Проигнорировав возмущенных стражей, потрясающих в воздухе мечами, я вырвался из Стома и устремился за телегой, скачущей по кочкам в отдалении. Судя по всему, никто другой через эти ворота не выезжал, так что выбора особого не было.
Телегу я нагнал быстро – мой жеребец был молод и силен, ведущие же телегу клячи с трудом тащили ее.
– Остановись! – воскликнул я, вскидывая правую руку. Если ослушаются – сожгу вместе с телегой. – Именем Радуги!
Повозка проехала еще несколько футов и замерла. Я придержал жеребца, ожидая, что парень в накидке с капюшоном сам решит подойти. Однако он просто встал в телеге в полный рост и, сложив руки на груди, буравил меня взглядом.
– Езжайте сюда! – крикнул я наглецам.
– У нас лошади в мыле, – покачал головой неизвестный. – Так что подъезжай сам, если что-то нужно!
С трудом сдержав острое желание всё же обратить их в пепел, я тронул коня. Стоило приблизиться к телеге поближе, как я разглядел вышивку на его накидке…
– Синий! – ахнул я.
– Угу.
– Но… зачем ты это сделал? Тебя же хотели представить к награде.
– Сделал, что? – перебил он меня.
– Зачем ты убил Красного? Литолайн? Ты знаешь, что за эти преступления прямая дорога на виселицу?
– На виселицу? – усмехнулся Синий.
– Да. Что тебя смешит? – Его поведение обескураживало.
– Виселица… Я столько лет ходил под угрозой этой одноногой подруги, что мне уже почти не страшно.
– Что за чушь ты несешь?!
Он покачал головой и неожиданно зло воскликнул:
– Сними капюшон, Зеленый!
Моя рука, невольно повинуясь приказу, отбросила ткань с лица. Я встряхнул головой – проклятье! Какого черта я подчиняюсь указаниям преступника? Но его слова почему-то остановили меня:
– Бог мой… Неужели ты и есть тот самый Марк ал Рид?
– Что значит «тот самый»? Что с тобой, Синий? Ты забыл мое настоящее имя?
– Я никогда его не знал, – он покачал головой. – Эх… боюсь, теперь мне тоже придется открыться…
Синий снял капюшон, и я замер с открытым ртом. На меня смотрел беглец Радуги, убийца ал Ролинхаса и Меллы, а теперь еще Красного и Литолайн – Лис!
– Но… как? – спросил я, с трудом выговаривая слова.
– Очень просто, – невозмутимо пожал плечами он. – В Кортиле был убит не висельник Лис, а Синий. Вот и всё.
Я мотнул головой. Ну и дела! Как легко ему удалось обвести нас вокруг пальца!
И снова – жгучее желание сровнять эту мразь с землей.
И снова – любопытство пересиливает ненависть. Расправиться с тварью я смогу в любой момент, а вот получить ответы на некоторые вопросы…
– Зачем тебе понадобилось мое имя?
– Я хотел передать тебе ее видение.
– Чье – ее?
– Меллы. Оранжевой.
– Да как смеешь ты, ублюдок, произносить ее имя вслух?!
Ярость победила разум, и я метнул в него шар чистой магии… Точнее, попытался метнуть, потому что ничего не получилось. Я попробовал еще раз. Еще.
– Ничего не выйдет, Марк, – покачал головой Лис. – Я блокирую твою магию.
– Этого не может быть!..
– Может. Так я одурачил Мартинца, выдав себя – за тебя. Так я расправился с Синим.
– Ах ты, сволочь… – Я вспомнил историю Голубого агента и сжал кулаки.
– Даже не думай тянуться к арбалету или кинжалу, Марк. Иначе я задушу тебя твоей же магией.
– Задушишь? – презрительно усмехнулся я.
– Не веришь? Смотри…
Мне словно накинули на шею петлю. Несколько мгновений я стоял, отчаянно пытаясь вдохнуть. А потом незримая петля исчезла, и я зашелся в приступе кашля. Пробормотал, давясь слезами:
– Я… я… не верю!..
– Мне повторить?
– Не… нет.
– Вот и хорошо. Так я продолжу… насчет Меллы.
Я одарил его злым взглядом и буркнул:
– Давай!
– Я не убивал ее. Ты не поверишь, но и я, и мои спутники, и вся Орда – мы непричастны к смерти Оранжевой.
– А кто же тогда?
– Фредерик Грифон. Слушал о таком?
– Грифон? Олиец?
– Он самый.
– Ты меня за дурака держишь? Фредерик Грифон без вести пропал пятьсот лет тому назад!
– Да, пропал. А во время сражения в горах вернулся, да притом не один – с целым отрядом летунов! Не хочешь – не верь, но у меня душа чиста – не убивал я ее.
– Допустим, – кивнул я, хотя сердце продолжало бешено колотиться. Каков мерзавец! Нет, чтобы раскаяться – придумал какую-то глупость и доказывает мне, что это правда!
– Так вот… В самый последний миг я перехватил предсмертное видение Меллы. Вы с ней стояли у алтаря в какой-то ратуше…
Сердце мое сжалось. «У алтаря!».
– Ты – жених, она – невеста… Черт, Марк, я не могу рассказывать об этом спокойно!
Вот как? Странно, но висельник, похоже, искренне переживает.
– Хорошо, не продолжай… – разрешил я. – Суть мне понятна. Ты хотел сказать что-то еще?
– Да. То, что случилось с домом Ролинхасов, Марк… это дело рук той девушки, которую я пристрелил в королевском дворе.
– Литы? – усмехнулся я. – Не неси ерунду, Лис! Дочь Дома…
– Замолчи! – перебил меня висельник. – Та, которую я убил, – не Лита, а Дейдра, принцесса Валитана. Настоящая Лита, Литолайн, дочь Дома Ролинхасов, – со мной. Девочка моя, поднимись…
Спутница Лиса послушно встала. Она действительно очень походила на убитую мерзавцем Литу, но…
– Прочитай ее память, Марк!
– Зачем?
– Чтобы знать правду! Чтобы, когда я передам Литу тебе, она заняла свое законное место, а не была вздернута на главной площади Стома завтра же утром!
Я покачал головой:
– Я не верю тебе, Лис.
– Читай! – Он зло сверкнул глазами, и удавка на моей шее сжалась.
– Ладно, ладно! – прохрипел я, и он ослабил путы.
Что ж, придется читать. Я устремил к девушке тонкую нить магии, прикоснулся к ней, закрыл глаза.
Картины жизни замелькали перед моими глазами, и я не удержался – раскрыл рот, пораженный.
– Ну? – спросил Лис, когда чтение подошло к концу. – Что скажешь теперь?
– Ты был прав, – всё еще до конца не веря, ответил я. – Конечно, лучше бы ее прочитал Красный, тогда бы…
– Кстати, насчет Красного, – перебил меня Лис и окликнул сидящего на козлах приятеля: – Покажи ему, Терри.
Тот, кряхтя, встал в телеге и приподнял край здоровенного мешка. Дернул веревку и убрал ткань… чтобы открыть мне лицо мертвого агента!
– Как ты понимаешь, я не мог поймать тело падающего с балкона агента, – ухмыльнулся Лис и велел приятелю: – Сбрось мешок с телеги. Пусть заберет своего…
– Но… кто же тогда пришел на балкон в его обличии?
– Меган, бывший висельник, которого купил Валитан. В ход пошло не только золото – Меган и Дейдра полюбили друг друга, и принцесса вертела им, как хотела. Если бы я не пристрелил голубчиков, Маквалу не поздоровилось бы – Меган должен был прирезать короля сразу после объявления Дейдры преемницей Красного.
– Как складно ты всё излагаешь, Лис… – покачал головой я. – Но не ты ли придумал этот план?
– Конечно же, нет, – поморщился висельник. – Если ты внимательно читал память Литы, то должен понимать…
– Я понимаю… Герберт… И – не только это. Насчет Меллы ты тоже сказал правду… Спасибо тебе, Герберт.
– За что? – Он, похоже, действительно удивился.
– Я видел всё, Герберт. Спасибо, что оказал ей последние почести.
Он молчал, размышлял о чем-то, изредка мотая головой. Мне тоже было о чем задуматься…
Боже, что за времена настали? Одной Радуги не хватает, чтобы справится с врагами Веронии, и им на помощь приходит… кто? Висельник! Объявленный в розыск! Никто из Радуги не может похвастаться тем, что внес такой вклад в победу, какой внес Лис. Он расправился с предателем Синим, с королем Валитана, с Пророком. Уничтожил основные силы двух вражеских стран. Спас Маквала от смерти.
Если бы не все прошлые прегрешения, его ожидал бы титул… а так…
– Значит, всё равно виселица? – невесело усмехнулся Лис.
Я мрачно кивнул.
– Значит, не быть нам вместе… – пробормотал он едва слышно и обнял Литу. Она прижалась к нему, не желая отпускать. – Дашь хоть уйти, а, Марк?
Я замялся, но всё же кивнул:
– Уезжай. И больше не попадайся мне на глаза…
– Не с дураком разговариваешь… Эх, ма… – Он повернул Литолайн к себе лицом:
– Вот видишь, малышка? Никому и дела нет до нашего счастья! Ты уж прости… я бы остался с тобой, честно! Да только не дают ведь…
Девушка всё понимала, но не могла сдержать слез. Лис притянул ее к себе, и они слились в долгом и страстном поцелуе. Казалось, он длился лишь миг и в то же время – целую вечность.
Они действительно любят друг друга. Но вместе им не быть никогда.
– Всё, Лита, пора, – сказал Герберт, смахивая неожиданную слезу. – Езжай с Марком в город… домой… Прощай! И не поминай лихом… Даст бог, свидимся… Трогай, Круглый…
Она улыбнулась сквозь слезы.
– Прощай, Герберт! – воскликнула девушка и снова сорвалась на плач. – Я… буду помнить… всегда…
Я опустил голову: не дай бог кому-то придет в голову сообщить ей о смерти ал Ролинхаса именно сегодня…
Телега была уже далеко, а они всё махали друг другу. Стоящая рядом с моим жеребцом Лита – и едва различимый Лис на горизонте.
– Поехали, девочка, – сказал я, когда телега с Гербертом окончательно скрылась из виду.
Она не стала противиться. Я помог ей усесться на жеребца позади меня и велел крепко держаться.
Бросив мимолетный взгляд на горизонт, я дал коню шпоры.
Из Стома уже спешил на помощь отряд заспанных стражников…
Я махал рукой до тех пор, пока треклятый горизонт не съел их с потрохами, оставив мне для любования только шпили королевского замка. Да и потом еще махал…
Наконец, когда уже и шпили пропали из виду, я забрался к нему на козлы. Впереди маячили верхушки деревьев; где-то там был его «Лесной приют»…
– Вот и всё, дружище, – грустно улыбнувшись, сказал я. – Закончились наши приключения…
– Всё равно будут искать, – буркнул Круглый, скорее ради проформы. Знал, что главная опасность – позади. – Куда теперь двинем?
– Может, к тебе, в «Тригано мессило»?
– Ну, заскочим, конечно. Деньги ж, хоть и не наши, забрать стоит! – согласился он. – Но найдут нас там легко.
– Тогда потом – в Корлогу?
– Да, пожалуй…
– Думаешь, мимо макгайверов проскочим?
– Дело к осени уже… да и Литу они вряд ли забыли, пропустят!..
Приближался лес… Приближалась корчма Круглого.
А я всё думал о ней.
Нам никогда не быть вместе. Как никогда не быть небу с землей, а огню – с ветром.
Впереди – лоск контийских убранств, спокойная, размеренная жизнь… сплошное удовольствие и безделье.
Я вымученно улыбнулся жарящему солнцу и тихо прошептал:
ЭПИЛОГ
Как бы то ни было, война завершилась. Кому-то она могла показаться мимолетной, но с той поры, как люди освоили магию, многодневные переходы и сражения канули в Лету. А в военное время мало кто скупился на заклятия… Заклятия, которые приносят разрушения и боль.
Сейчас по всей Веронии оплакивают погибших. Чьи-то отцы и братья, мужья и сыновья уже никогда не вернутся домой. Их утрату никто и никогда не сможет возместить.
Были и потери особого рода – небывалые потери! Погибли три агента Радуги. Их должна провожать в последний путь вся Верония, все провинции, где они жили и несли службу.
Но – не получилось. Не сложилось.
Их смерть была ошибкой, и прощание на ошибке зиждилось…
Мы стояли на стомском кладбище, где нашел свой последний приют Красный – добрый старикан и лучший агент. Еще немного – и он оставил бы Радугу, вернулся к мирской жизни… Он так хотел воспитать достойную наследницу, но – не вышло. Страшно подумать, чем всё могло закончиться, если бы не стрела Герберта.
И в любом случае – венки. Черные ленты. Слезы.
Рядом с Красным должны быть могилы еще двух. Без которых Радуга – просто неполный набор цветов.
Но Мелла нашла погибель на плато Василисковых гор, и никто не решился потревожить ее могилку, заботливо сложенную Лисом.
И не решится, пока я жив.
О Синем и вспоминать не хотелось. Недостоин он считаться агентом. Завтра, на собрании, он будет посмертно развенчан и осужден.
На том же собрании Жан вновь примерит мантию Радуги, то есть уже официально вернется в наш строй. За вклад в победу над Кодией и просто в качестве признания нашей ошибки, нашего глупого следования принципам.
Наверняка это и некоторые другие правила будут пересмотрены. Жану не станут больше мешать общаться с женой.
Многое изменится…
И в первую очередь – цвет его мантии. Жан теперь не Желтый – Красный агент.
А я – Оранжевый.
Злая усмешка судьбы? Простое совпадение? Не знаю. Но я не позволил бы кому-то другому занять ее место.
Мартинец станет Желтым, Фиолетовый получит мою родную зеленую провинцию…
Остальных агентов наберем из учеников. Они пока не столь хороши, как несостоявшаяся Дейдра, но времени у них предостаточно. Мы по крайней мере, сделаем всё возможное.
А еще Верония обрела королеву. Точнее, обретет, когда королевство вернется в обычный ритм жизни. Сейчас они стоят рядом с одинаково серьезными лицами и держат друг друга за руки.
Маквал и Миралисса.
Король и королева.
Красивая пара. Уверен, из них получится прекрасный дуэт правителей.
Что касается бедняжки Литы, Миралисса, едва завидев ее, тут же принялась уговаривать Его Величество удочерить несчастное дитя. В ответ на вопросительный взгляд короля она густо покраснела и что-то шепнула ему на ухо. Маквал обдумал услышанное и дал добро.
На этом, пожалуй, можно было бы и закончить, но нельзя не добавить еще словечко о Лисе. Всё же, как ни крути, именно висельник избавил Веронию от большинства проблем, и королевство теперь перед ним в большом долгу.
Король, внимательно выслушав мой пересказ разговора с преступником, мигом отменил обещанную за голову Герберта награду. Открыто поддерживать героя он, конечно, не мог, но остановить его поиски – запросто.
А спустя несколько месяцев Лита родила сына. Счастливые дедушка с бабушкой утирали слезы умиления, любуясь мальчишкой, а он мирно посапывал в колыбели – такой крохотный и спокойный…
Юный Герберт был очень тихим малышом. Однажды мне тоже довелось побывать в детской и посмотреть на лежащего в колыбельке ребенка…
И не будь я ал Рид, если раньше мне не доводилось видеть этот хитрый прищур карих глаз!..
Терри смотрел сквозь меня.
– Она что, не хочет уехать с нами? – спросил он после непродолжительного молчания.
– Хочет. Но наследница Великого Дома не может провести остаток жизни в городе кочевников. Да и потом, она – наш единственный шанс спастись…
– Шанс спастись?
– Сейчас объясню…
Мы работали всю ночь, обсуждая на пониженных тонах весь мой план.
По привычке план этот я шил белыми нитями.
Агенты Радуги
Ровно в полдень я, Фиолетовый и Мартинец, возглавляемые королем, поднялись на балкон, чтобы стать свидетелями явления нового наследника Радуги.
Я грустно смотрел на стоящих по обеим сторонам от меня соратников. Никогда Радуга еще не была представлена таким скромным составом.
Красный по каким-то причинам задерживался. Синий тоже опаздывал… впрочем, после того как он расправился сразу и с королем Валитана, и с кодийским Пророком, и даже с проклятым убийцей Гербертом, ему можно было позволить немного отдохнуть.
Синий…
Он в буквальном смысле внес в войну перелом. Смерть Пророка – кодийской легенды, утихомирит святош, а без помощи западников, да еще и потеряв короля, Валитан нападать не осмелится. Союзники попросту оттянут силы назад, под защиту зыбких границ, и всё пойдет, как прежде – просто потому, что Маквал не станет их добивать. Не из-за мягкости или человечности – король умел быть строгим, а порой – и жестоким.
Всё дело – в немалых потерях, которые мы понесли за последний месяц.
Пали многие, а героем стал Синий. О нем будут слагать легенды, напишут книги, посвященные его подвигу…
Я самолично прослежу за этим.
Потому что он отомстил за Меллу, чего не смог сделать я.
Оранжевая… нашей мечте так и не дали сбыться.
Ублюдок Герберт растоптал наши грезы, сровнял их с землей.
За Меллу я готов был драться до последней капли крови. Но сражение бушевало на западной границе, и я ничем не мог помочь любимой. Да, может быть, если бы не Синий, войско Герберта не отправилось восвояси, а двинулось к столице. И вот тогда бы нам пришлось действительно туго. Но мне так хотелось самолично прибить мерзавца…
Неужели снова наступил мир? Война, короткая, но кровопролитная – неужто она ушла? Снова можно спокойно путешествовать по Веронии, слушать баллады в исполнении заезжих менестрелей…
Но без тебя, любимая.
Никогда нам не венчаться в городской ратуше, никогда больше не сжимать мне твои нежные руки и не целовать твои губы…
Снова пришел мир. Но мир не цветной, а серый – как небо дождливой осени.
– Я не опоздал? – Голос Красного вывел меня из задумчивости.
– О, нет! – усмехнулся Желтый. – Твоя подопечная только что уложила с десяток лучших стражников Маквала и сейчас готовится продемонстрировать свое магическое умение… Так что ты как раз вовремя!
– Отлично, – сказал Красный и, протиснувшись между мной и Мартинцем, встал прямо за спиной короля.
Что-то в его действиях меня насторожило. Какой-то дерганый он сегодня, чересчур… суетливый.
Проклятая война! Уже за собратом начинаю подмечать какие-то глупые мелочи, искать в нем врага. Может, он просто не выспался? Или только проснулся? Или взволнован – по словам Маквала, необычайно талантливая Лита очаровала старого агента, и он уже загодя прочит ее своей преемницей.
Я бросил ленивый взгляд на площадку для испытаний… и не смог оторваться. Она орудовала сложными заклятьями с такой легкостью, с какой обычная девушка поправляет растрепавшуюся прическу или одергивает поднятую ветром юбку.
Литолайн создавала розу, тут же обращала ее в лед, а затем испаряла пламенем. Призывала мелких демонов и так же легко отсылала их обратно в преисподнюю. Защитный купол, выставленный нами перед испытанием, искрился от урагана сменяющихся заклятий.
– Довольно! – воскликнул Маквал.
Лита опустила вырванный из земли пласт на место и вопросительно уставилась на короля.
– Мы достаточно налюбовались твоим чудесным умением, наследница славного Дома Ролинхас, – вновь заговорил король. – И, я думаю, все удовлетворены увиденным, не так ли?
В подтверждение его слов мы закивали. Дочка покойного ал Ролинхаса действительно производила впечатление умной и умелой волшебницы.
– И посему, – продолжил Его Величество, – властью, данной мне, я нарекаю тебя, дочь славного Дома Ролинхас, преемницей…
Ему не дали закончить.
Стрела с темно-синим оперением разрезала воздух и вонзилась в горло Красному.
– О, ужас! – воскликнул король, отшатываясь от сраженного агента.
И как раз вовремя: глава Радуги всем телом подался вперед, перевернулся на перилах балкона и полетел вниз.
– Прокля… – начала было Литолайн, но осеклась на полуслове. Покачнувшись, она упала ничком. Между лопаток волшебницы торчала еще одна стрела. И тоже – с темно-синим оперением.
Магический купол не позволяет магии выйти наружу, но для обычной стали он – не преграда. Черт побери, и как мы не подумали о возможной атаке?!
Рядом тихо охнул Маквал. Желтый и Фиолетовый подхватили Его Величество под руки, не давая упасть.
– Не стой столбом, Зеленый! – рявкнул Жан. – Этот ублюдок дернул прямиком по главной улице!
Я быстро кивнул и побежал в конюшни.
Выхватив у дворового мальчишки поводья, я вскочил на черного в яблоках жеребца и дал шпоры.
– Но господин Красный не велел…
– Он уже никогда ничего не велит! – бросил я через плечо.
Как я ни спешил догнать беглеца, механизм ворот дворца от этого быстрее работать не стал. Пришлось ждать с полминуты, прежде чем створки наконец разошлись в разные стороны – как раз настолько, чтобы выпустить одинокого всадника.
Я мчался по главной площади, не обращая внимания на крики стомцев, едва выворачивавшихся от копыт моего скакуна. Не до сантиментов было – слишком важно схватить убийцу, пока он не ушел слишком далеко.
Если он бежит по главной улице, значит, торопится выскочить за ворота. Там его уже, наверно, ждет сообщник со свежим жеребцом. Только бы ворота были закрыты!
Но они, как назло, оказались распахнутыми настежь. Словно в город ждали целый караван из Валира и решили подготовиться к его приходу заранее.
Проигнорировав возмущенных стражей, потрясающих в воздухе мечами, я вырвался из Стома и устремился за телегой, скачущей по кочкам в отдалении. Судя по всему, никто другой через эти ворота не выезжал, так что выбора особого не было.
Телегу я нагнал быстро – мой жеребец был молод и силен, ведущие же телегу клячи с трудом тащили ее.
– Остановись! – воскликнул я, вскидывая правую руку. Если ослушаются – сожгу вместе с телегой. – Именем Радуги!
Повозка проехала еще несколько футов и замерла. Я придержал жеребца, ожидая, что парень в накидке с капюшоном сам решит подойти. Однако он просто встал в телеге в полный рост и, сложив руки на груди, буравил меня взглядом.
– Езжайте сюда! – крикнул я наглецам.
– У нас лошади в мыле, – покачал головой неизвестный. – Так что подъезжай сам, если что-то нужно!
С трудом сдержав острое желание всё же обратить их в пепел, я тронул коня. Стоило приблизиться к телеге поближе, как я разглядел вышивку на его накидке…
– Синий! – ахнул я.
– Угу.
– Но… зачем ты это сделал? Тебя же хотели представить к награде.
– Сделал, что? – перебил он меня.
– Зачем ты убил Красного? Литолайн? Ты знаешь, что за эти преступления прямая дорога на виселицу?
– На виселицу? – усмехнулся Синий.
– Да. Что тебя смешит? – Его поведение обескураживало.
– Виселица… Я столько лет ходил под угрозой этой одноногой подруги, что мне уже почти не страшно.
– Что за чушь ты несешь?!
Он покачал головой и неожиданно зло воскликнул:
– Сними капюшон, Зеленый!
Моя рука, невольно повинуясь приказу, отбросила ткань с лица. Я встряхнул головой – проклятье! Какого черта я подчиняюсь указаниям преступника? Но его слова почему-то остановили меня:
– Бог мой… Неужели ты и есть тот самый Марк ал Рид?
– Что значит «тот самый»? Что с тобой, Синий? Ты забыл мое настоящее имя?
– Я никогда его не знал, – он покачал головой. – Эх… боюсь, теперь мне тоже придется открыться…
Синий снял капюшон, и я замер с открытым ртом. На меня смотрел беглец Радуги, убийца ал Ролинхаса и Меллы, а теперь еще Красного и Литолайн – Лис!
– Но… как? – спросил я, с трудом выговаривая слова.
– Очень просто, – невозмутимо пожал плечами он. – В Кортиле был убит не висельник Лис, а Синий. Вот и всё.
Я мотнул головой. Ну и дела! Как легко ему удалось обвести нас вокруг пальца!
И снова – жгучее желание сровнять эту мразь с землей.
И снова – любопытство пересиливает ненависть. Расправиться с тварью я смогу в любой момент, а вот получить ответы на некоторые вопросы…
– Зачем тебе понадобилось мое имя?
– Я хотел передать тебе ее видение.
– Чье – ее?
– Меллы. Оранжевой.
– Да как смеешь ты, ублюдок, произносить ее имя вслух?!
Ярость победила разум, и я метнул в него шар чистой магии… Точнее, попытался метнуть, потому что ничего не получилось. Я попробовал еще раз. Еще.
– Ничего не выйдет, Марк, – покачал головой Лис. – Я блокирую твою магию.
– Этого не может быть!..
– Может. Так я одурачил Мартинца, выдав себя – за тебя. Так я расправился с Синим.
– Ах ты, сволочь… – Я вспомнил историю Голубого агента и сжал кулаки.
– Даже не думай тянуться к арбалету или кинжалу, Марк. Иначе я задушу тебя твоей же магией.
– Задушишь? – презрительно усмехнулся я.
– Не веришь? Смотри…
Мне словно накинули на шею петлю. Несколько мгновений я стоял, отчаянно пытаясь вдохнуть. А потом незримая петля исчезла, и я зашелся в приступе кашля. Пробормотал, давясь слезами:
– Я… я… не верю!..
– Мне повторить?
– Не… нет.
– Вот и хорошо. Так я продолжу… насчет Меллы.
Я одарил его злым взглядом и буркнул:
– Давай!
– Я не убивал ее. Ты не поверишь, но и я, и мои спутники, и вся Орда – мы непричастны к смерти Оранжевой.
– А кто же тогда?
– Фредерик Грифон. Слушал о таком?
– Грифон? Олиец?
– Он самый.
– Ты меня за дурака держишь? Фредерик Грифон без вести пропал пятьсот лет тому назад!
– Да, пропал. А во время сражения в горах вернулся, да притом не один – с целым отрядом летунов! Не хочешь – не верь, но у меня душа чиста – не убивал я ее.
– Допустим, – кивнул я, хотя сердце продолжало бешено колотиться. Каков мерзавец! Нет, чтобы раскаяться – придумал какую-то глупость и доказывает мне, что это правда!
– Так вот… В самый последний миг я перехватил предсмертное видение Меллы. Вы с ней стояли у алтаря в какой-то ратуше…
Сердце мое сжалось. «У алтаря!».
– Ты – жених, она – невеста… Черт, Марк, я не могу рассказывать об этом спокойно!
Вот как? Странно, но висельник, похоже, искренне переживает.
– Хорошо, не продолжай… – разрешил я. – Суть мне понятна. Ты хотел сказать что-то еще?
– Да. То, что случилось с домом Ролинхасов, Марк… это дело рук той девушки, которую я пристрелил в королевском дворе.
– Литы? – усмехнулся я. – Не неси ерунду, Лис! Дочь Дома…
– Замолчи! – перебил меня висельник. – Та, которую я убил, – не Лита, а Дейдра, принцесса Валитана. Настоящая Лита, Литолайн, дочь Дома Ролинхасов, – со мной. Девочка моя, поднимись…
Спутница Лиса послушно встала. Она действительно очень походила на убитую мерзавцем Литу, но…
– Прочитай ее память, Марк!
– Зачем?
– Чтобы знать правду! Чтобы, когда я передам Литу тебе, она заняла свое законное место, а не была вздернута на главной площади Стома завтра же утром!
Я покачал головой:
– Я не верю тебе, Лис.
– Читай! – Он зло сверкнул глазами, и удавка на моей шее сжалась.
– Ладно, ладно! – прохрипел я, и он ослабил путы.
Что ж, придется читать. Я устремил к девушке тонкую нить магии, прикоснулся к ней, закрыл глаза.
Картины жизни замелькали перед моими глазами, и я не удержался – раскрыл рот, пораженный.
– Ну? – спросил Лис, когда чтение подошло к концу. – Что скажешь теперь?
– Ты был прав, – всё еще до конца не веря, ответил я. – Конечно, лучше бы ее прочитал Красный, тогда бы…
– Кстати, насчет Красного, – перебил меня Лис и окликнул сидящего на козлах приятеля: – Покажи ему, Терри.
Тот, кряхтя, встал в телеге и приподнял край здоровенного мешка. Дернул веревку и убрал ткань… чтобы открыть мне лицо мертвого агента!
– Как ты понимаешь, я не мог поймать тело падающего с балкона агента, – ухмыльнулся Лис и велел приятелю: – Сбрось мешок с телеги. Пусть заберет своего…
– Но… кто же тогда пришел на балкон в его обличии?
– Меган, бывший висельник, которого купил Валитан. В ход пошло не только золото – Меган и Дейдра полюбили друг друга, и принцесса вертела им, как хотела. Если бы я не пристрелил голубчиков, Маквалу не поздоровилось бы – Меган должен был прирезать короля сразу после объявления Дейдры преемницей Красного.
– Как складно ты всё излагаешь, Лис… – покачал головой я. – Но не ты ли придумал этот план?
– Конечно же, нет, – поморщился висельник. – Если ты внимательно читал память Литы, то должен понимать…
– Я понимаю… Герберт… И – не только это. Насчет Меллы ты тоже сказал правду… Спасибо тебе, Герберт.
– За что? – Он, похоже, действительно удивился.
– Я видел всё, Герберт. Спасибо, что оказал ей последние почести.
Он молчал, размышлял о чем-то, изредка мотая головой. Мне тоже было о чем задуматься…
Боже, что за времена настали? Одной Радуги не хватает, чтобы справится с врагами Веронии, и им на помощь приходит… кто? Висельник! Объявленный в розыск! Никто из Радуги не может похвастаться тем, что внес такой вклад в победу, какой внес Лис. Он расправился с предателем Синим, с королем Валитана, с Пророком. Уничтожил основные силы двух вражеских стран. Спас Маквала от смерти.
Если бы не все прошлые прегрешения, его ожидал бы титул… а так…
– Значит, всё равно виселица? – невесело усмехнулся Лис.
Я мрачно кивнул.
– Значит, не быть нам вместе… – пробормотал он едва слышно и обнял Литу. Она прижалась к нему, не желая отпускать. – Дашь хоть уйти, а, Марк?
Я замялся, но всё же кивнул:
– Уезжай. И больше не попадайся мне на глаза…
– Не с дураком разговариваешь… Эх, ма… – Он повернул Литолайн к себе лицом:
– Вот видишь, малышка? Никому и дела нет до нашего счастья! Ты уж прости… я бы остался с тобой, честно! Да только не дают ведь…
Девушка всё понимала, но не могла сдержать слез. Лис притянул ее к себе, и они слились в долгом и страстном поцелуе. Казалось, он длился лишь миг и в то же время – целую вечность.
Они действительно любят друг друга. Но вместе им не быть никогда.
– Всё, Лита, пора, – сказал Герберт, смахивая неожиданную слезу. – Езжай с Марком в город… домой… Прощай! И не поминай лихом… Даст бог, свидимся… Трогай, Круглый…
Она улыбнулась сквозь слезы.
– Прощай, Герберт! – воскликнула девушка и снова сорвалась на плач. – Я… буду помнить… всегда…
Я опустил голову: не дай бог кому-то придет в голову сообщить ей о смерти ал Ролинхаса именно сегодня…
Телега была уже далеко, а они всё махали друг другу. Стоящая рядом с моим жеребцом Лита – и едва различимый Лис на горизонте.
– Поехали, девочка, – сказал я, когда телега с Гербертом окончательно скрылась из виду.
Она не стала противиться. Я помог ей усесться на жеребца позади меня и велел крепко держаться.
Бросив мимолетный взгляд на горизонт, я дал коню шпоры.
Из Стома уже спешил на помощь отряд заспанных стражников…
Висельники дядюшки Джо
Я махал рукой до тех пор, пока треклятый горизонт не съел их с потрохами, оставив мне для любования только шпили королевского замка. Да и потом еще махал…
Наконец, когда уже и шпили пропали из виду, я забрался к нему на козлы. Впереди маячили верхушки деревьев; где-то там был его «Лесной приют»…
– Вот и всё, дружище, – грустно улыбнувшись, сказал я. – Закончились наши приключения…
– Всё равно будут искать, – буркнул Круглый, скорее ради проформы. Знал, что главная опасность – позади. – Куда теперь двинем?
– Может, к тебе, в «Тригано мессило»?
– Ну, заскочим, конечно. Деньги ж, хоть и не наши, забрать стоит! – согласился он. – Но найдут нас там легко.
– Тогда потом – в Корлогу?
– Да, пожалуй…
– Думаешь, мимо макгайверов проскочим?
– Дело к осени уже… да и Литу они вряд ли забыли, пропустят!..
Приближался лес… Приближалась корчма Круглого.
А я всё думал о ней.
Нам никогда не быть вместе. Как никогда не быть небу с землей, а огню – с ветром.
Впереди – лоск контийских убранств, спокойная, размеренная жизнь… сплошное удовольствие и безделье.
Я вымученно улыбнулся жарящему солнцу и тихо прошептал:
У Литы это получалось лучше…
Не быть им вместе на долгие годы,
Не чувствовать сладость жизни влюбленных,
В последнем порыве всеобщей свободы,
Волчицу отдаст Лис за целость короны.
ЭПИЛОГ
Агенты Радуги
Как бы то ни было, война завершилась. Кому-то она могла показаться мимолетной, но с той поры, как люди освоили магию, многодневные переходы и сражения канули в Лету. А в военное время мало кто скупился на заклятия… Заклятия, которые приносят разрушения и боль.
Сейчас по всей Веронии оплакивают погибших. Чьи-то отцы и братья, мужья и сыновья уже никогда не вернутся домой. Их утрату никто и никогда не сможет возместить.
Были и потери особого рода – небывалые потери! Погибли три агента Радуги. Их должна провожать в последний путь вся Верония, все провинции, где они жили и несли службу.
Но – не получилось. Не сложилось.
Их смерть была ошибкой, и прощание на ошибке зиждилось…
Мы стояли на стомском кладбище, где нашел свой последний приют Красный – добрый старикан и лучший агент. Еще немного – и он оставил бы Радугу, вернулся к мирской жизни… Он так хотел воспитать достойную наследницу, но – не вышло. Страшно подумать, чем всё могло закончиться, если бы не стрела Герберта.
И в любом случае – венки. Черные ленты. Слезы.
Рядом с Красным должны быть могилы еще двух. Без которых Радуга – просто неполный набор цветов.
Но Мелла нашла погибель на плато Василисковых гор, и никто не решился потревожить ее могилку, заботливо сложенную Лисом.
И не решится, пока я жив.
О Синем и вспоминать не хотелось. Недостоин он считаться агентом. Завтра, на собрании, он будет посмертно развенчан и осужден.
На том же собрании Жан вновь примерит мантию Радуги, то есть уже официально вернется в наш строй. За вклад в победу над Кодией и просто в качестве признания нашей ошибки, нашего глупого следования принципам.
Наверняка это и некоторые другие правила будут пересмотрены. Жану не станут больше мешать общаться с женой.
Многое изменится…
И в первую очередь – цвет его мантии. Жан теперь не Желтый – Красный агент.
А я – Оранжевый.
Злая усмешка судьбы? Простое совпадение? Не знаю. Но я не позволил бы кому-то другому занять ее место.
Мартинец станет Желтым, Фиолетовый получит мою родную зеленую провинцию…
Остальных агентов наберем из учеников. Они пока не столь хороши, как несостоявшаяся Дейдра, но времени у них предостаточно. Мы по крайней мере, сделаем всё возможное.
А еще Верония обрела королеву. Точнее, обретет, когда королевство вернется в обычный ритм жизни. Сейчас они стоят рядом с одинаково серьезными лицами и держат друг друга за руки.
Маквал и Миралисса.
Король и королева.
Красивая пара. Уверен, из них получится прекрасный дуэт правителей.
Что касается бедняжки Литы, Миралисса, едва завидев ее, тут же принялась уговаривать Его Величество удочерить несчастное дитя. В ответ на вопросительный взгляд короля она густо покраснела и что-то шепнула ему на ухо. Маквал обдумал услышанное и дал добро.
На этом, пожалуй, можно было бы и закончить, но нельзя не добавить еще словечко о Лисе. Всё же, как ни крути, именно висельник избавил Веронию от большинства проблем, и королевство теперь перед ним в большом долгу.
Король, внимательно выслушав мой пересказ разговора с преступником, мигом отменил обещанную за голову Герберта награду. Открыто поддерживать героя он, конечно, не мог, но остановить его поиски – запросто.
А спустя несколько месяцев Лита родила сына. Счастливые дедушка с бабушкой утирали слезы умиления, любуясь мальчишкой, а он мирно посапывал в колыбели – такой крохотный и спокойный…
Юный Герберт был очень тихим малышом. Однажды мне тоже довелось побывать в детской и посмотреть на лежащего в колыбельке ребенка…
И не будь я ал Рид, если раньше мне не доводилось видеть этот хитрый прищур карих глаз!..