мы в речку выбросим, смеясь.
Вина не пролили ни капли,
но жизнь до капли пролилась...
 
   – Вот именно, – сказала Марина. – Афиши старого спектакля... И с первого куплета ты не начал потому, что я вскоре улетаю. Верно?
   – Верно.
   – Успокойся, я остаюсь на несколько дней, пока не закончу с замком.
   – Несколько дней...
   – Тим, ну что это такое? – Марина заглянула ему в глаза. – Разве так можно? Я бы еще поняла, будь нам по восемнадцать лет...
   Она действительно изо всех сил старалась понять, почему вдруг подвели привычные правила и не получилось на этот раз легкой, ни к чему не обязывающей игры.
   – Когда-то у колдунов было такое понятие, – сказал Панарин. – Судьбинная баба. Она может быть и третьей, и десятой, и двадцатой – особо подчеркивалось, что не первой, потому что она – не первое узнавание, она – судьбинная. Заставит потерять голову – чаще всего помимо своего желания – и никуда от нее не деться.
   – Глупая мистика, – отрезала Марина. – Пойдем? Мы уже столько посмотрели, что не осталось ощущения тайны. Осталось скучно уточнять детали.
   – Ты иди, я еще здесь побуду.
   Она вышла. Панарин сел в массивное кресло с вычурной спинкой и смотрел на картину.
   «Это-то и самое плохое, – подумал он, – что тебе не восемнадцать лет. В восемнадцать можно бы утешаться стереотипными заблуждениями юности – что все женщины достойны лишь презрения, что любовь – выдумка писателей, что жизнь кончена и пора присматривать подходящий сук. И так далее. Увы, в тридцать такие мысли в голову уже не приходят – ты просто знаешь, что не можешь без нее, и не знаешь, что с собой делать. И только. Если это можно назвать – и только...»
   Панарин встал, отряхнул спину и вышел. По замку и по двору сновали сияющие астроархеологи, выгружали свои приборы, что-то записывали, брали пробы для анализов, голографировали, зарисовывали, гомонили, спорили, установили во дворе свой штандарт, и наверняка производили больше шума, чем подступавший когда-то к стенам замка неприятель. Шума добавляли и просто любопытные – в замок уже пускали всех.
   Панарин задержался у статуи. Да, ее давно не было, они не умерли в один день, но продолжать жить иногда труднее и требует больше мужества, чем умереть. Может быть, она болела – мало толку было от тогдашних лекарей – и не знала об этом – не случайно так серьезен изображенный на картине рыцарь в черной броне. Он сохранил драгоценности и поставил статую – видимо, там, где она обычно провожала его у ворот...
   – Полетели? – тронула его за локоть Марина. – Начинается рутина...
   – А ведь про болид совсем забыли, – вспомнил он, когда мобиль поднялся над замком. – Неблагодарность с нашей стороны – если бы не он...
   – Тут забудешь... Я говорила с археологами – они сделали анализ навоза в конюшне.
   – И что?
   – Сорок лет плюс-минус год. Они исчезли за четверть века до нашей высадки.
   – Загадочка, – сказал Панарин.
   – Интересно, куда они могли деться.
   – Сначала нужно узнать, откуда они взялись.
   – Да, действительно, – сказала Марина. – Все-таки, скорее всего, местная Атлантида. Снерг будет кусать локти. Ты не обижаешься? Друзья все же.
   – Ни капельки, – сказал Панарин.
   «Ни капельки, – повторил он про себя, – потому что Стах уверен в себе, утвердил себя, а ты не уверена и не считаешь, что удалось утвердить себя в жизни. Потому что Стах расхохочется, узнав, что кто-то собрался жалеть его за шаткую неупорядоченность личной жизни и пожирающую львиную долю сил работу, и ни на йоту не сфальшивит, бросив: „Ну что ж, жалейте меня, если вам заняться дольше нечем“. А ты кричишь: „Не нужно меня жалеть!“ Потому что Стаха не беспокоят неудачи, он верит, что в жизни существует что-то вечное, и умеет его находить...»
   – Тебе не кажется, что ты снова нелогична?
   – Ты о чем?
   – Ты сделаешь хороший фильм, обскакав Снерга, – сказал Панарин. – Но этим ты зачеркнешь предыдущий фильм во славу Каратыгина. Ваш главный аргумент – отсутствие инопланетян – рухнул. Теперь мы знаем, что они существуют. Ради одного этого стоит рваться в Большой Космос.
   – Вот как? Скажи, почему ты не остался в замке?
   – Ну...
   – Потому что тебе уже стало неинтересно. Существование подходящих для контакта партнеров замок не доказал. Проблема на прежнем уровне. Или я неправа?
   – Права, – сказал Панарин.
   – Вот видишь. А перспектива отыскать какую-нибудь феодальную или рабовладельческую империю никого по размышлении особенно не воодушевит. Замок интересен и загадочен, но мы-то ищем либо партнеров для контакта, либо нечто необычное...
* * *
   Остаток ночи выдался беспокойным. Астроархеологи никак не могли угомониться, носились по улицам на роллерах и элкарах, пускали ракеты, горланили песни, наспех устроили фейерверк и запалили за поселком огромный костер, вокруг которого начались дикарские пляски с соответствующими воплями. Прибыл набитый битком внерейсовый «Траян», и ожидались «Гардарика» с «Зодиаком» – рыцари Великого Бога Марсиан мчались на Эвридику со всех концов Ойкумены, а прибыв, немедленно включались в кутерьму. Поселок лихорадило, это был какой-то шалый карнавал – «шлиманы» вели себя, как получившие свободу американские негры. Будь они обычными учеными, праздновавшими успех важного эксперимента, их давно попросили бы и меру знать, но случай был особый, и поселок смущенно притих. Панарин даже завидовал чуточку – археологи победили наконец, они брали реванш за десятки лет непризнания и насмешек. «Когда-то так будем веселиться мы?» – грустно подумал он.
   Он не ложился, знал, что не уснет. Сидел и смотрел на спящую Марину. Марина спала неспокойно, металась, всхлипывала, но будить ее Панарин не решался, – иногда полезно выплакаться во сне.
   Интересно, скоро ли прилетит Снерг? Он обязательно примчится самое позднее к обеду, он не сможет упустить такой сюжет. Сейчас он ничем не занят, спокойно бродит себе по Земле, и ничто его не тревожит, с работою ему чертовски повезло, и с Аленой ему чертовски повезло, правда, не в везении дело, но тем не менее...
   Все-таки странно немного – лидером всегда был он, Панарин, а ведомым был Снерг, и в школе, и позже, когда Стах был студентом, а он курсантом. Но прошло время и лидером как-то незаметно стал Снерг, не признать этого нельзя...
   Во время последнего разговора можно было заметить, что Стах чем-то удручен. Скорее всего, чувствует себя опустошенным после очередного фильма – он не раз описывал это состояние и откровенно называл его мерзким, глупой слабостью. Или с Аленкой снова что-то не поделили – они во многом похожи друг на друга, а при таком раскладе без периодических трений и ссор никак не обойтись...
   Панарин вздрогнул и поднял голову. Марина села в постели и смотрела на него круглыми глазами – в них медленно таял страх.
   – Что ты? – он торопливо сел рядом.
   – Кошмар какой-то, – сказала Марина хрипловатым со сна голосом. – Жуткий сон, противный до невозможности. Какая-то седая старина, война, в город ворвались какие-то мерзавцы, и такое творится, разное до жути... Все этот замок, насмотрелись средневековья...
   – Бывает, – сказал Панарин. – Мне тоже недавно снилось что-то похожее, реальное до жути. – Он обнял Марину и легонько покачал, как ребенка. Приятно было, что сейчас он может чувствовать себя защитником. – Спи. Тебе приснится, что ты принцесса, и никакой войны, только балы, и танцуют менуэт, король танцев и танец королей, и падают шпалерами очарованные кавалергарды, а ты надменна и холодна, и скоро ты станешь королевой... Ложись, вот так...
   – Я в каком-то полубреду, – пожаловалась Марина, не открывая глаз. На щеках поблескивали влажные дорожки. – Плывет все, непонятно, где я... Ты меня любишь?
   – Да.
   – Ты считаешь меня своим злым гением?
   – Нет, что ты, – сказал Панарин.
   – И правильно, куда мне на такие значительные роли... Я очень плохая?
   – Ну что ты.
   – Плохая, наверное. Тебя вот мучаю. Ведь мучаю?
   – Да, – сказал Панарин.
   – Хочешь, я за тебя замуж выйду?
   – А ты-то сама этого хочешь?
   – Вряд ли, – она действительно была в каком-то полубреду. – Не знаю я, что мне с тобой делать, скорее всего, и дальше буду мучить, ты же у меня не первый и не последний, я уже говорила... Рассказать, кто был первый?
   – Не нужно, – сказал Панарин. – Тебе завтра стыдно будет.
   – Ага, и могу тебя возненавидеть... А ты меня можешь?
   – Нет, – сказал Панарин. – Что бы ты ни делала.
   – А это не означает, что ты слабый?
   – Нет. Это означает, что я тебя люблю. Нашелся и на меня капкан.
   – Это я-то капкан? Очень мило...
   – Ты – та самая победа, что рифмуется с бедой, – сказал Панарин.
   – И на том спасибо, я...
   Панарин наклонился к ней – она ровно и глубоко дышала. Спала. Он осторожно поцеловал ее в щеку и на цыпочках пошел к креслу. Тяжело сел, почти упал. Что-то непонятное с ним творилось – голова казалась пустотелым шаром, набитым позванивающим стеклянным крошевом, сознание затуманивалось, наплывали странные звуки, сотня голосов бубнила в уши на разных языках нечто превосходящее всякое понимание. Он задремал на несколько секунд, спал и знал, что видит сейчас сон Марины, откуда-то появилась уверенность в этом, и не избавиться от наваждения. Он проснулся, но странности не кончились, он вдруг стал словно бы частью воздуха планеты, только более густой, имевшей форму человеческой фигуры, какие-то полотнища проносились слева направо, часть их, попадая в занятое Панариным пространство, вспыхивала в нем то ли светом, то ли звуком, а он расширялся до размеров галактики, сквозь него пролетали звезды, прорастали раскинутые на неизмеримую ширь огненные сети, колеблющиеся кораллы, он был частью грандиозного целого и самим этим целым...
   «Замок!» – пульсировала искорка сознания. Микробы, вирусы, неизвестные бактерии, может быть, обитатели замка как раз и бежали от какой-то болезни со своей Атлантиды, но болезнь догнала, и люди разбежались в бреду, перемерли в горах... Нужно позвать кого-нибудь!
   Панарин выпрямился страшным усилием воли, побрел к изголовью кровати сквозь пронизанное золотистыми сетями зеленоватое марево, шатаясь, балансируя руками, разгребая ими воздух. Оперся левой рукой на постель, протянул правую к пульту, никак не мог нашарить нужную кнопку, в уши снова бубнил десяток чужих голосов, стеклянное крошево, заполнившее голову, вспыхнуло и испарилось, Панарина повело влево, и он рухнул на постель.
   – Нет, ну это черт знает что такое!
   Панарин открыл глаза. Марина сердито смотрела на него.
   – Который час? – спросил он.
   – Девять утра.
   – Я спал?
   – Представь себе, – сказала Марина. – Просыпаюсь, а ты валяешься одетый, даже туфли не снял. Что это ты?
   Панарин сел. Голова, как ни странно, была свежая и ясная, он помнил почти все, но многое не смог бы описать словами.
   – Ты бы еще в скафандре завалился.
   – Погоди, – сказал Панарин. – Ты что, ничего не помнишь?
   – Интересно, что я должна помнить?
   – Вспомни, – Панарин заставил ее сесть рядом. – Все, что было вчера ночью, вспомни.
   – Постой-постой... – Марина потерла виски кончиками пальцев, призадумалась. – Что-то про замужество, то ли ты мне усиленно предлагал выйти за тебя, когда я уже засыпала, то ли мне приснилось... Кто-то кого-то мучает, сон видела дурацкий, но не помню подробностей...
   – Все правильно. Ты словно бы бредила. Не помню, о чем, – торопливо добавил Панарин. – Со мной тоже творилось что-то непонятное. Кошмары наяву, слабость. Даже врача вызвать не успел – потерял сознание.
   – Интересно...
   – Может, в замке – какие-нибудь микробы?
   – Глупости, – подумав, сказала Марина. – Прихватило бы и «шлиманов», а они куролесили до рассвета, я из-за них и проснулась. И врачи давно развили бы бурную деятельность.
   – Ты кругом права, но ведь что-то же было?
   – Помнишь «прагматическую санкцию» Швейка? Пусть было, как было, ведь как-нибудь да было. Никогда так не было, чтобы никак не было.
   – Зависть берет от твоего спокойствия, – сказал Панарин.
   – Ты забыл, что я легкомысленная? Мало ли что бывает. Я в прошлом году заработалась до обморока. Сходи к врачу, если хочешь.
   – И схожу, – сказал Панарин. – О тебе же беспокоюсь.
   – Как трогательно! – фыркнула Марина. – Не надейся, не умрем в один день. По крайней мере, я тебе такого удовольствия не доставлю, так и знай.
   Ночное наваждение улетучилось бесследно, она вновь стала прежней – какой ее не хотелось видеть. Она улыбалась спокойно и легко, словно собралась жить тысячу лет исключительно по придуманным ею для себя и Вселенной законам. В эту минуту Панарин ее ненавидел – мгновенно схлынувшей вспышкой.
   – А к врачу я все-таки схожу, – встал он. Ему приказывал это выработанный за годы один из условных рефлексов звездолетчика – при малейших признаках нездоровья обращаться к врачу.
   Рядом с мобилем, оставленным ими вчера у дома, стоял жемчужно-серый мобиль Кузьменко. Хозяин подремывал, откинувшись на спинку кресла. Услышав шаги, встрепенулся, заморгал.
   – Ты не меня ждешь? – спросил Панарин.
   – Ага.
   – Давно?
   – Давно.
   Панарин открыл дверцу, переложил на заднее сиденье какой-то прибор и сел:
   – Ну?
   – Разговор есть. Как самочувствие?
   – То есть?
   – Как ты себя сегодня ночью чувствовал? А Марина?
   – Знаешь что...
   – Знаю. Не было ощущения, что болен? Или, может быть, с ней что-то странное происходило?
   – Как тебе сказать... – осторожно начал Панарин. – Вообще-то лезла в голову всякая чертовня, бред наяву.
   – Что именно?
   – Ну... Бред и бред.
   – А снов ты каких-нибудь особенных не видел?
   – Демонстрируешь свои способности? – спросил Панарин. – Мысли читаешь? Но должна же быть у вас какая-то этика, дядя Мозес о ней говорил.
   – Он умер.
   – Как?
   – Умер, – сказал Кузьменко. – Своя этика существует, ты прав, но мыслей мы читать не умеем. Это она тебя против меня настроила?
   – Вот теперь я спокоен, – сказал Панарин. – Умел бы ты читать мысли, знал бы, что ничего подобного не было.
   – Тогда почему ты такой колючий?
   – Настроение, – сказал Панарин.
   – Но поговорить откровенно можешь?
   – Слушай, – сказал Панарин. – Я к вам всегда относился доброжелательно, каждый вправе выбирать свое дело и свою дорогу. Но что тебе от меня нужно? Да, видел странные сны, и сегодня мы провели отвратительную ночь. Ну и что?
   – Расскажи подробнее.
   – Зачем?
   – Для науки. Впрочем, нас считают... Ну, пусть для лженауки.
   Он смотрел серьезно, он был неплохой парень, свой, но на Панарина снизошел дух противоречия.
   – Это займет много времени, – сказал он. – А мне некогда – сегодня стартует «Марианна», у меня дежурство. Тебе что, очень важно это знать?
   – Не очень, если признаться, – сказал Кузьменко. – Ну, видишь ты сны на исторические темы, невыносимо реальные и достоверные...
   – Откуда ты знаешь?
   – Угадал, – сказал Кузьменко, будто отмахнулся. – Не о том речь. Мы с вами в аналогичном положении, верно? Теперь представь, что мы на пути к победе – мы не победили пока, но вышли на дорогу, о которой твердо знаем, что тупиком она не кончается...
   – Поздравляю.
   – Спасибо. Но нам очень трудно работать...
   – Не крути, – сказал Панарин. – Что конкретно тебе нужно?
   – Ты мог бы подробно рассказать обо всех своих душевных движениях, связанных с этой историей? – он перевел взгляд на коттедж Марины. – По возможности точно привязав свои мысли и чувства к определенным дням?
   – Это – мое личное дело, – сухо, почти грубо сказал Панарин.
   – И все же?
   – Прости, ничем помочь не могу, – Панарин положил пальцы на кнопку двери.
   Лицо Кузьменко стало беспомощным и растерянным – и обида ребенка, которому не дают приглянувшуюся игрушку, и что-то другое, гораздо более серьезное.
   Он сказал, глядя в пол:
   – Наверное, я плохой психолог, Тим. Такой разговор следовало бы заводить не солнечным утром, а хмурым вечером. Но что делать, если времени нет? Больше того – людей теряем...
   – Не обижайся, – сказал Панарин. – Не могу я, понимаешь?
   – Да, конечно, – Панарин словно бы перестал вдруг его интересовать, даже неприязнь в голосе появилась. – Я все понимаю и не обижаюсь...
   Панарин вылез, клацнув дверцей, и быстрым шагом двинулся прочь. Настроение портилось с угрожающей быстротой. Настоящий пилот, испытатель в особенности, должен обладать чутьем, и не только на опасность – на все новое, то, чего не было прежде. Так опытные моряки по неуловимому для дилетантского взгляда изменению оттенка воды или неба догадываются о приближающемся шторме. Нечто похожее происходило и сейчас – мир изменился, непонятное неуловимо, но оно здесь, рядом, и Кузьменко имеет к этому какое-то отношение...
   – Командор!
   У остановки, откуда отправлялись на пассажирский космодром вагончики монора, стояла Ирена – через плечо перекинута легкая курточка, чемодан у ног. Панарин автоматически вспомнил, что через час к Земле уходит внерейсовый «Траян».
   – Улетаете?
   – Улетаю.
   – В такой момент?
   – Хорошее нужно обрывать в подходящий момент, – засмеялась Ирена.
   – Нет, серьезно улетаете?
   – Как видите.
   – Странно... – сказал Панарин. – Ну что ж, привет Земле.
   – Я на Эльдорадо. «Траян» там делает остановку.
   – Разве вы не с Земли?
   – А разве я не говорила? Я ведь родилась на Эльдорадо, командор. Почему вы такой хмурый?
   – Зуб болит.
   – У кого это в наше время болят зубы?
   – У нас болят, – сказал Панарин. – Гиперпространство влияет неизвестными излучениями.
   – Бедненький... Сами додумались до этой мысли?
   – До какой?
   – Что гиперпространство влияет неизвестными излучениями.
   – Я шучу, – сказал Панарин. – И все же странно, что вы улетаете.
   – Когда вы наконец вырветесь к Андромеде, будете испытывать те же чувства. Печально сядете в экзотическую траву и спросите себя: а что же делать? Была грандиозная цель, и вот ее нет... Ну, удачи вам, командор. Интересно было познакомиться.
   – Вы вернетесь?
   – Как знать... Всего наилучшего!
   Она подхватила чемодан, вошла в вагончик, задвинулась белая дверь, шипение статоров перешло в свист, и вагончик, наращивая скорость, помчался прочь.
   «Ничего не понимаю, – подумал Панарин растерянно, – какой нормальный человек, любящий свое дело, уедет в такой момент?»
   Потом он завернул к врачу. Преамбула была короткой:
   – На что жалуетесь?
   – На дурь... – сказал Панарин.
   Доктор Беррик, светловолосый гигант, земляк Роберта Бернса (о чем он частенько вспоминал), как и большинство врачей с «благополучных» планет, страдал в острой форме хроническим недостатком пациентов и оттого встречал каждого потенциального кандидата в пациенты с этаким хищным радушием. Панарин подозревал, что осмотр и анализы, которым он подвергся, вполне можно было сократить этак на треть, но не протестовал – и по недостатку медицинских знаний, и потому, что хотел разобраться в ночном кошмаре. Минут через сорок доктор Беррик разрешил ему одеться и произнес короткую речь. Она сводилась к тому, что видеть в случившемся результат воздействия сохранившихся в замке неизвестных микробов – безграмотно с медицинской точки зрения. Кроме того, что этому противоречат результаты анализов, следует отметить тот факт, что ни один из обитателей поселка, побывавший в замке, к врачу не обращался, а предположить существование микроба или вируса, по неизъяснимому коварству выбравшего из примерно семисот человек Панарина и Марину, доктор Беррик предположить не решается. Стресс, заключил он и разразился заковыристой латынью. Учитывая, что Панарин провел чрезвычайно бурные сутки – гипнотическое воздействие анаконды, бойня, замок, – ничего странного медицина в этом не усматривает. Скорее, наоборот – несколько человек из числа принимавших участие в этих событиях, согласно теории вероятности должны были испытать нечто вроде стресса. Доктор рекомендовал на недельку воздержаться от полетов и вручил голубые таблетки, которые следовало принимать трижды в день. Еще он заметил, что, в сущности, в пользу гипотезы стресса говорит и то, что симптомы у Панарина и Марины различны. И он снова прибег к языку Овидия и Горация, приспособленному медиками для своих надобностей. Не желая, видимо, так быстро расставаться с пациентом, он заявил, что констатирует у Панарина признаки некоего душевного беспокойства, и хитрыми маневрами стал выпытывать, не связано ли это, к примеру, с какими-либо сложностями в отношениях с Мариной. Панарин заявил, что этот след ложный, но вот хронические неудачи Проекта «Икар», если так будет продолжаться и дальше, смогут развить у него комплекс неполноценности. За что был вознагражден ласковой беседой, новыми таблетками, на сей раз зелеными, и с сожалением отпущен. В заключение доктор Беррик посоветовал слетать на недельку на Землю и захлебнуться там в блаженном ничегонеделании.
   Таблетки Панарин мимоходом выбросил в урну – что-то подсказывало, что привычка повиноваться медикам на сей раз ни к чему...
   У себя на столе он нашел прибывшее с Земли уведомление о том, что его заявка рассмотрена, и два пилота, прошедших полный курс подготовки на Мустанге, прибудут послезавтра. Панарин составил необходимые сводки – близился конец квартала, отправил космодромной службе необходимый формуляр – подтверждение по сегодняшнему старту «Марианны», и принялся сочинять письмо тому выпускнику – он твердо решил устроить парню направление на Мустанг. За этим занятием его и застал звонок от связистов. Его вызывала Земля, некий Станислав Снерг. Дежурный был новый и Снерга не помнил, и стерео, наверное, смотрел редко. Или не интересовался тайнами, счастливец...
   Некий Станислав Снерг выглядел усталым и непонятным – Панарин знал его усталым и счастливым, усталым и подавленным, но его сегодняшнего настроения Панарин не смог определить для себя.
   «Что-то теряется от долгих разлук, что-то тускнеет, – подумал он, – раньше мы друг друга почти идеально чувствовали...»
   – Привет, – сказал Панарин.
   – Привет.
   – Ты где?
   – На Кипре, – сказал Снерг.
   – А что там?
   – Скоро начнется заседание Мирового Совета, – сказал Снерг. Опустил глаза, поднял, задумчиво прикусил нижнюю губу. – Время еще есть, решил вот тебе брякнуть, благо канал свободен...
   – Спасибо, но почему ты там? Почему ты не здесь, объектив ты треснувший? Ты же должен уже знать о замке?
   – А, замок... – рассеянно сказал Снерг. – Замок, Тим, признаюсь, мне сейчас нужен, как тюленю галоши, – и совсем задумчиво добавил: – Все равно в формулу, подлец, никак не укладывается...
   – В какую формулу?
   – Есть тут у нас разные... Попы от вас еще не улетели?
   – Вроде нет, – сказал Панарин, и тут до него дошло. – Стах, ты что! Замок же! Ты бы видел... Слушай, это ты или не ты?
   – Я, кто же еще. Понимаешь, Тимка, никуда ваш замок не денется. Успею проведать.
   «Да на нем же лица нет, – сообразил, наконец, Панарин. – Я гадаю, что с ним такое, а на нем лица нет...»
   – С Аленой что-нибудь, Стах?
   – С чего ты взял? С ней все нормально, она на Эльдорадо.
   – Жаль, я не знал, – сказал Панарин. – Обязательно послал бы цветы. Ей очень нравятся наши, а тут как раз только что улетела на Эльдорадо одна знакомая загадочная женщина...
   – Что за женщина? – вопрос прозвучал как хлопок пастушьего кнута.
   – Астроархеолог, – сказал Панарин чуточку удивленно. – Ты ее все равно не знаешь.
   – Это она обнаружила замок?
   – Ну, я не знаю точно, кто его первый увидел. А болид первыми увидели мы. – Он в десяти фразах рассказал о болиде и замолчал, ожидая вопросов.
   А Снерг молчал. Такое лицо у него было пятнадцать лет назад, вспомнил Панарин берег Енисея. Они только что посмотрели новый фильм и заспорили из-за одного из трюков – кто-то доказывал, что это комбинированная съемка, Снерг утверждал обратное, и в конце концов тут же повторил этот трюк – разогнал роллер и ухнул на нем в реку с двадцатиметрового обрыва.
   Сейчас у него было точно такое же лицо – жестко-азартное лицо человека, уверенного в своей правоте и готового доказать ее самыми рискованными способами. Но пятнадцать лет назад было, откровенно говоря, глупое лихачество, граничащее с выпендрежем, а сейчас речь могла идти только о чем-то весьма серьезном...
   – Ну, так... – сказал Снерг. – Как ее фамилия, не подскажешь часом?
   – Я только сейчас вспомнил, что не знаю ее фамилии, – признался Панарин. – Зовут Иреной. Вы знакомы?
   – Нет. Тимыч, у тебя нет ощущения, что чудеса в последнее время нарастают в геометрической прогрессии?
   – Есть такое ощущение, знаешь ли. И есть ощущение, что с тобой происходит нечто странное.
   – Правильно, – сказал Снерг. – Я сейчас, как золотоискатель, который обнаружил самородок с бычью голову, но боится подойти – вдруг померещилось? Может быть, я ухватил за хвост Жар-птицу, Тим, может быть, допустил самую крупную ошибку. Не знаю, что у меня в кармане – то ли ключ к тайне, то ли ироническая эпитафия на могиле моей профессиональной репутации...
   – Помощь тебе нужна?
   – Нет. Не знаю я, кто кому должен помогать, и в чем эта помощь должна заключаться... Хотя сам ты мне, безусловно, понадобишься.
   – Всегда готов.
   – Это хорошо, совсем хорошо... – задумчиво сказал Снерг, и снова Панарин не понял его взгляда. – Ну, скоро начнется заседание, пора мне. Удачи.
   – И тебе.
   Что-то случилось – два дня назад, когда Панарин звонил в Саянск, он не заметил в Снерге и тени тревожных перемен. И удивительнее всего, что это неизвестное настигло Снерга дома – на Земле давно уже не случалось ничего из ряда вон выходящего, способного привести в такое состояние человека, сделавшего охоту за тайнами и загадками своей профессией...