— Слушаюсь, господин караван-командор! — сказал Изверов, и на экран вернулось звездное небо.
Несколько мгновений экс-космоволк молча грыз ногти. Потом заговорил, не оборачиваясь к Чинареву, но обращаясь явно к нему:
— Вот это, очевидно, и есть поверяющий Космотранса, о котором предупреждал папаша девочки Лены. Только проверять он будет не вас… Получается, я здорово миражнулся со своим выводом о единственном корабле, который может успеть… Но кто ж мог предвидеть, что господин упал-намоченный рванет через сопространство?! Н-да… А с другой стороны, когда бы не этот миражный вывод, мне бы не пришло в голову отслеживать приближение «Вервольфа». Мы бы его прохлопали, и… Лига любезно предложила — ха! Лига предусмотрительно перестраховалась. Не окажись мы такими орлами, списали бы нас всех на несчастный случай при ответственных маневрах. А несчастный случай списали бы на полную некомпетентность старого козла Изверова. Черт тебя дери, хакер, во что ты меня втравил?!
5
Несколько мгновений экс-космоволк молча грыз ногти. Потом заговорил, не оборачиваясь к Чинареву, но обращаясь явно к нему:
— Вот это, очевидно, и есть поверяющий Космотранса, о котором предупреждал папаша девочки Лены. Только проверять он будет не вас… Получается, я здорово миражнулся со своим выводом о единственном корабле, который может успеть… Но кто ж мог предвидеть, что господин упал-намоченный рванет через сопространство?! Н-да… А с другой стороны, когда бы не этот миражный вывод, мне бы не пришло в голову отслеживать приближение «Вервольфа». Мы бы его прохлопали, и… Лига любезно предложила — ха! Лига предусмотрительно перестраховалась. Не окажись мы такими орлами, списали бы нас всех на несчастный случай при ответственных маневрах. А несчастный случай списали бы на полную некомпетентность старого козла Изверова. Черт тебя дери, хакер, во что ты меня втравил?!
5
Караван-командор Гарвей Трумэн Клоздгейт почти уже шесть лет (то бишь как никто долго) ухитрялся балансировать на скользковатом посту ответственного уполномоченного то ли OOP при Космотрансе, то ли Космотранса при OOP; чиновную работу всегда любил больше летной, но командорство выслужил честно, не по кабинетам; в давнюю свою курсантскую бытность носил почетную кличку Клозет и, несмотря на вышеизложенное, регулярно оказывался неплохим парнем.
Все это Изверов успел довести до студенческого ведома, пока шлюпка ответственного визитера омерзительно скребла по обшивке швартовочными захватами и совмещала свой переходной шлюз с блокшивским.
Виталий и Леночка-Халэпочка гляделись более-менее свежими, кое-как выспавшимися и громко стучали зубами.
Всего десяток минут назад команда, введенная через все тот же чиф-комп, моментально превратила гипнопассиваторы студенческих кают в активаторы; вышвырнутым из объятий Морфея практикантам было велено облачиться в форменные комбинезоны и прибыть к шлюзу два дробь два римское для встречи грозного поверяющего. Студиозы прибыли с незначительным опозданием. Виталий почему-то счел совершенно необходимым заглянуть в каюту к Чинареву — как-то не подумав, что если Чин-чин у себя, то его уже обо всем уведомили общим порядком, а если не у себя, то и заглядывать к нему незачем. Ну, а Леночка… Приказание облачиться в комбинезон она исполнила, однако ради торжественности момента успела в рекордный срок перемакияжить свою очаровательную мордочку в нечто столь экстравагантное, что Изверг, увидев, застонал громко и безысходно.
Изверг тоже стучал зубами. По крайней мере, так показалось Чин-чину, который после всего произошедшего имел основание считать себя крупным изверговедом. Во всяком случае, из всех присутствующих именно у господина линкор-капитана имелись наивесомейшие основания для зубовного стука.
Экс-Клозет был слишком крупной фигурой и для проверки уровня училищных практикантов, и для обделывания каких-либо секретных околохакерских делишек — хоть по линии Интерпола, хоть по линии Интерлиги. Единственно, что казалось достойным внимания ООРовского уполномоченного на данной старт-финиш-диспетчерской, — это собственно старт-финиш-диспетчерская и заправляющая ею живая легенда Космотранса.
Легенда.
Живая, но по космическим меркам дряхлая.
И визит столь высокого начальства вполне мог означать обставленный с должным почетом пинок под зад. На заслуженный отдых. В лоно благодарного человечества, мечтающего воздать герою за его героические заслуги. Воздать санаторной скукой, приставаниями скаутов, падких на мемуарную жвачку, унылой каруселью речей, фуршетов и разрезаемых ленточек на торжественных сдачах в эксплуатацию чего попало (инвентарная опись: стол президиума — один, трибуна — одна, герой космоса парадно-декоративный — один). А в перспективе (весьма, кстати, недалекой в обоих смыслах) — апогей признательности сограждан и Родины: роскошное надгробие да пара-другая идиотски самодовольных бюстов в каких-нибудь залах славы, пантеонах и прочих кунсткамерах.
Пинок.
Окончательный и бесповоротный.
Несмотря даже на блестяще выдержанное испытание «Вервольфом», криминальная подоплека которого господину уполномоченному наверняка и в похмельных снах не видалась.
«Последний штрих, достойный итог выдающегося послужного списка…»
Подобно правде. Вполне и даже более чем.
То есть настолько правдоподобно все это выглядело, что Чин, разжалобившись, решил как-нибудь приободрить Изверга, поднять его изверговский дух. Например, рассказать, якобы к случаю, что в училищном студенческом взводе их после всяких отчислений да переводов осталось семеро, и ответственный воспитатель на построениях всегда ставит Леночку в середину — чтоб, значит, с любого фланга взводной шеренги было хорошо видно грудь четвертого человека.
Изверг дослушал, улыбнулся вяло и коротко, а потом проворчал безо всякой там командной бравости: «К почетной встрече в одну шеренгу…»
— А почему не в две? — осведомился расшалившийся Чинарев (помимо другого-прочего он воображал, что ночные события дают ему право на некоторые вольности). — Трех студентов лучше бы стро…
— Разговорчики… — по-прежнему бесцветно сказал Виктор Борисович.
Он отступил к противоположной стене, оперся спиной о люк швартовочного коридора и критически осмотрел студиозов:
— Ты… — это адресовалось Халэпе, скромно устроившейся на левом фланге, — ты действительно стань-ка посередине. Так…
Чин-чин продолжал резвиться:
— Господин линкор-капитан, а у студентки Халэпы не по уставу воротничок расстегнут — до самого пояса. Прикажите ей застегнуться, а то Белоножко не сможет есть глазами начальство. Или окосеет.
По ту сторону задраенного люка вдруг чмокнуло тягуче и страстно — как если бы блокшив взасос поцеловался с чем-то, способным пробудить чувства отставного линкора. Изверг, сгинув от люка, в мгновение ока материализовался на предписанном по уставу месте. Мимоходом он скользнул ничего не выражающим взглядом по лицу Чинарева — именно всего лишь скользнул, и взгляд действительно совсем-совсем ничего не выражал… вроде бы… но Чин моментально понял: насчет права на вольности — это было ошибкой.
Под изверовское «Няйсь! Ирррррна!» из распахнувшегося люка выдавились два мослатых долболома в форме ВКС OOP со знаками различия мелкой макрели, а за этими штатными полухолуями-полуохранниками вплыло слитное праздничное сверкание пуговиц, галунов, обильных наград и зубных протезов, увенчанное розовым глянцем умытой лысины (похоже, в чиновную имидж-моду снова входили плешивость, золотозубость и прочая архаика).
Смахивающий на рождественскую елку караван-командор величественным мановением пухлой ладони прервал начатый было Изверовым официальный доклад, звучно произнес на глобале: «Ну, здравствуй, дружище!», и распахнул объятия. Долболомы и студиозы получили возможность наблюдать, как уполномоченный и живая легенда сдержанно похлопывают друг друга по лопаткам.
— А это, значит, и есть наша грядущая смена? — осведомился Клоздгейт, отстраняясь от Изверга и оборачиваясь к трехкомпонентной шеренге. — Здравствуйте, господа практиканты!
Господа практиканты лихо рявкнули уставное приветствие. ООРовский уполномоченный шагнул ближе. Конечно же, чисто случайно остановился он именно перед Леночкой, а не перед кем-нибудь из парней. Под изучающим взглядом высокого (это, впрочем, только по должности) визитера юная Халэпа вытянулась еще бравее. При этом «незастегнутый воротничок» разъехался чуть ли не впрямь до самого пояса, демонстрируя полное отсутствие чего бы то ни было между кобинезонным тканепластом и гладкой упругой кожей.
— Что ж, господа, по крайней мере выправкой вашей можно залюбоваться, — сказал Клоздгейт, благосклонно созерцая полувырвавшийся на волю роскошный Леночкин бюст.
— Так ты прибыл сюда любоваться… э-э-э… выправкой? — негромко спросил Изверов.
Ответственный уполномоченный сразу утратил интерес к шеренге вообще и к Леночке в частности.
— Наряду с остальным меня просили составить мнение об обеспечении прохождения практики, — сказал он, полуобернувшись к Извергу.
Тот хмыкнул:
— А еще о чем тебя просили?
— Больше ни о чем, — караван-командор почему-то вдруг решил перейти на англос. — Остальное мне ПОРУЧЕНО. Думаю, ты понимаешь кем.
Лицо Виктора Борисовича на мгновение заострилось, да так, будто один профиль от него остался.
Клоздгейт, похоже, сумел это заметить.
— Сейчас, кажется… — уполномоченный аккуратно поддернул левый манжет, но так и не успел взглянуть на таймер: один из полухолуев немедленно заторопился подсказывать, сколько сейчас по общебортовому времени и сколько по этому самому времени осталось до общебортовой побудки.
Поблагодарив подсказчика рассеянным небрежным кивком, караван-командор продолжил:
— Так может быть, господа студенты отправятся в свои каюты досматривать сны, а мы с тобой… Как это говорят русские: ухватим быка за бока?
— «Бока»… Версия, не лишенная оригинальности… — пробормотал Изверг. У него был вид больного, в мучительном сомнении изводящегося над огромным стаканом витаминизированного тонилакса: пить ли эту гадость прямо теперь и как положено (мелкими глотками в течение пяти минут), хватить ли залпом, или вообще отставить пока — может, хворь как-нибудь сама собой перемучится?
— Если вы, господин ответственный уполномоченный, не возражаете, пускай уж сперва наши будущие бортпрограммисты похвастаются своими успехами, — предложил наконец линкор-капитан. — Все едино им сейчас даже гипно вряд ли поможет уснуть… А уж после мы с вами займемся главным.
Так, больной принял решение: хватить залпом, но не теперь. Оказывается, геройский Изверг умеет трусить не хуже любого нормального человека…
…Лихо прошагать в рубку строем студентам не удалось. Во-первых, новоприбывшие долболомы начали выписывать вокруг юной Халэпы замысловатые петли-кренделя и мигом превратили колонну из трех человек в толпу из пяти. А во-вторых, подпакостил Чин. Вернее, даже не сам он, а его запоздалая (вот уж чушь, что лучше поздно, чем никогда!) реакция на ночные события.
Чаще всего именно так это и бывает. Вдруг. Когда уже вроде как все давно позади. Казалось бы, только что втихомолку и чуть ли не свысока сочувствовал изверовской оробелости, а мигом позже сам… нет, не понял — понимал-то он это и раньше — а именно осознал, что вот если бы только самую чуть лишнюю они с Виктором Борисычем проканителились, или если бы «Вервольф» малость пораньше начал изгаляться с деструкторами, или если бы случилось еще хоть одно какое-нибудь из доброго полдесятка прочих возможных «если»… то…
Это было противно. И стыдно. Дрянной ознобливый пот по всему телу, колени словно бы обескостели — пришлось цепляться за стену, пережидать миг-другой, а потом догонять остальных, едва ли не руками переставляя дрожащие ноги…
К счастью, на него не обращали внимания. Стесненные нешаблонностью своих отношений Изверг и уполномоченный караван-командор сосредоточенно шарахались от уставного официоза к совершенно партикулярной фамильярности и обратно, долболомы были всецело поглощены Леночкой, Леночка — нежданным обилием ухажеров, а Виталий — ревностью и страхом перед высочайшей инспекцией.
Мягкая желтизна беззаботного летнего предвечерья лилась из полускрытых обивкой стенных плафонов; аметистовыми, изумрудными, аквамариновыми огоньками мерцала-переливалась иллюминация мнемосхем на проснувшемся Главном Пульте; и Главный Экран тоже проснулся, сгинул, подменил себя черной бархатной пропастью, росным несметьем звезд, и там, в этой пропасти, среди чистого этого несметья горел сотканный из радужной паутины рельефографа стремительный абрис полуптицы-полустрелы — дрейфующего спейсрейдера…
Практиканты, едва войдя, так и позастывали, таращась на все это великолепие. Ответственный уполномоченный тоже явно опешил. Даже уполномоченские громилы отвлеклись от Лениного воротничка — кажется, оба служивых долболома, как и студенты, впервые видели активированный «человеческий» пульт.
— «Мотра» прощается со мной, Гарви, — тихонько сказал Изверов. — Какое бы решение ты ни привез, нам с линкором пора прощаться.
Караван-командор Клоздгейт промямлил нечто малоразборчивое и старательно закашлялся. Затем достал платок и тщательно промокнул губы. А затем повернулся к практикантам:
— Ну, кто же будет демонстрировать вашу работу? Наверное, вы? — доброжелательный взгляд высокого гостя уперся в Виталия. — Господин Белоножко, если не ошибаюсь? Староста и лучший студент?
— Лучший только на курсе, с вашего позволения, — уточнил объективный Виталий, щелкая каблуками.
— Именно это я и подразумевал, — слегка приподнял бровь Клоздгейт. — Ну, прошу за компьютер.
Виталий Белоножко опять щелкнул каблуками, сделал лихое «кру-гом» (настолько лихое, что едва не потерял равновесие)…
— Учитесь, студиозы! — подал вдруг голос Изверг. — Господин караван-командор с предельной ответственностью подходит ко всему, даже к мелкому попутному поручению. Обратите внимание: я вот, грешным делом, позабыл вас ему представить, а господин караван-командор знает всех в лицо, знает, кто староста, кто лучший на курсе… Ответственность, обстоятельность, предусмотрительность… отсутствие небрежения мелочами — вот что привело господина Клоздгейта к командорским шевронам. Пример, подражания достойный.
Чин-чин мельком взглянул на экс-Клозета. Тот пребывал в изрядном смущении — только что пол не ковырял носком полированного своего ботинка. Наверное, господину уполномоченному тоже показалось, что изверговскому восхищению недостает какой-то малости. Ничтожной маленькой малости, без которой восхищение именно восхищением-то и не кажется.
Между тем Виталий угнездился перед чиф-компом. Дисплейный экран порос дебрями каталогов; курсор, для разнообразия прикинувшийся бабочкой, грациозно перепорхнул с ветки на ветку, и взорам зрителей предстала заставка студенческой курсовой. Ох, как она была хороша, эта заставка! На осенне-золотом фоне надпись, словно бы изваянная из гранита, сообщала на англосе, что программа-де разработана студентами имярек ради таких-то и таких-то целей да надобностей, а секунд через надцать золото с плавной неуловимостью преобразовывалось в бересту, гранит — в кружево, англос — в русский; и все это под органный гул, наяривающий то «Зэ глори оф спэйс», то аранжированную под Баха калинку-малинку…
— Здорово, — вякнул кто-то из клоздгэйтовских громил, подобострастно косясь на Леночку.
Время шло. Орган наяривал. Надпись с размеренностью маятника качалась между двумя языками. Уши Виталия неотвратимо наливались багрянцем.
— Полагаю, на этом возможности вашей программы не исчерпываются? — осторожно спросил караван-командор.
Чинарев закусил губу. Виктор Борисович издал чуть слышное, однако же смертельно ядовитое «гм». Даже на личике юной Халэпы начало проступать сомнение: а не происходит ли с программой чего-нибудь такого… этого… которое не того?
Лучший студент курса староста Белоножко затравленно оглянулся, и Чин понял, что спасать ситуацию придется самому. Если, конечно, упомянутую ситуацию еще можно спасти.
— Господин караван-командор, разрешите обратиться! — Чинарев еще ни малейшего представления не имел, какие-такие важные сведения будет докладывать в случае получения испрошенного разрешения. Впрочем, надрываться лихорадочными выдумками ему не пришлось. Караван-командор тоже не успел ни слова вымолвить — всех опередил Виктор Борисович.
— Одной из целей практики является приобретение студентами навыков работы в экстремальных условиях. Вот я и создаю эти самые экстремальные условия… по мере своих чахлых способностей.
Ответственный уполномоченный скользнул насмешливым взглядом по полыхающим ушам старосты практикантов, всем телом развернулся к живой легенде:
— А ты не меняешься, Виктор… Помнится, в старые времена подчиненные из твоих соотечественников втихомолку звали тебя… Как? Тираном?
— Извергом! — рявкнул Чин, вытягиваясь во фрунт. — С позволения господина караван-командора, между собой мы зовем господина линкор-капитана Извергом.
Командорская усмешливость сгинула мигом и без следа; объемистые губы уполномоченного сплющились этакими бутербродными колбасками:
— Милый юноша, кажется, вас никто ни о чем не спрашивал, — совершенно по-изверговски (по-удавьи то есть) процедил этот казавшийся прежде таким добродушным толстячок. — Но раз уж вы… в общем, извольте-ка заняться поиском и устранением дефекта, который господин линкор-капитан для вашей же пользы внес в программу. А заодно поразмыслите на тему «бестактность по отношению к старшим по званию». И учтите: если в течение часа вы не доложите мне о полной работособности программы, я всерьез задумаюсь, нужен ли Космотрансу такой программист, как вы.
У Чина хватило ума заслушать эту пространную обстоятельную выволочку, имея на лице выражение «естьтакточнобудетисполнено!».
— Приступайте, — буркнул Клоздгейт, и Белоножко торопливо освободил пользовательское кресло.
А Изверг пролязгал сквозь стиснутые зубы:
— Студенты Белоножко и Халэпа! Займитесь завтраком. На семь персон через полтора часа. Марш!
Перечисленные студенты спешно направились к выходу. Причем Виталия доставшийся Чину выговор привел в замешательство, приближающееся к помешательству; слава богу, хоть у Леночки хватило ума предварительно обратиться к караван-командору с уставным «Разрешите идти?» (что, естественно, было тут же благосклонно разрешено).
Бравые Клоздгейтовы спутники поглядели студентам вслед и вопросительно уставились на караван-командора. Тот снисходительно махнул дланью, и громилы, откозыряв, смылись — явно навязываться в помощники Леночке.
И тогда Изверг негромко сказал:
— А мы с вами, господин ответуполномоченный, может, уединимся в моей каюте да побеседуем? По душам. А?
Ответуполномоченный, мгновенно посерьезнев, кивнул. Виктор Борисович предупредительно распахнул перед ним люк, затем пробормотал: «Прошу простить» и вернулся к устраивающемуся за компьютером Чину.
— Это я первый и последний раз вас покрываю, понял?! — прошипела живая легенда, воровато озираясь на скрывающуюся в коридоре клоздгейтовскую спину. — Понятья не имею, что с вашей программой, но если ты за час ее не отладишь… — Изверг скорчил жуткую гримасу и зашагал прочь.
— Вот же послал Бог, — шипел он на ходу. — Лучший на курсе мямля, секс-дива, модноватый поэт, суперхакер… шпион Лиги… Не многовато ли для трех практикантов?!
На ее поиски Чин потратил не многим более минуты. Естественно, первым делом он проверил пусковой файл и обнаружил, что от файла как такового уцелела приблизительно треть. Остальное файл-пространство заполняли стройные ряды вопросительных знаков. Смысла оная вопросня, конечно же, не имела ни малейшего, однако с точностью до байта симулировала нормальный объем пусковика. Больше всего это походило на чью-то намеренную (хоть и совершенно дилетантскую) шкоду.
Чью-то…
Чью?
Благородно объявивший себя мелким пакостником Изверов похоже тут ни при чем. Междустуденческое сведение счетов? Тот же Изверов как-то заметил (кстати, заметил совершенно справедливо), что провал практики чреват настоящими неприятностями только для некоего студента Чинарева. Так, может… Нет, чушь. Ну, допустим, есть у Белоножко мотив — ревность, но Белоножко был совершенно неподдельно ошарашен программным сбоем. Да и решись Виталий пакостить, была бы его пакость гораздо круче: программист он не хлоповый.
Кто остается? Леночка?
Нет, эту кандидатуру в диверсанты Чин отмел еще безоговорочнее.
А тогда кто? Прусак в манто? Нелегально скрывающийся в недрах списанного линкора член тайного общества «Союз практикантоненавистников и компьютерных неумех» ? Н-да…
Предаваясь подобным размышлениям, Чин-Чин восстановил первозданный вид пускового файла и на всякий случай погнал программу через комплект-ревизор: хыбы имеют обыкновение охотиться стаями.
Системный блок безумолчно стрекотал, подслеповато помаргивал индикаторами; ревизор скрупулезно чихвостил файл за файлом на предмет работоспособности, соответствия функциональному назначению, наличия некорректных символов и прочих аномалий… Въедливый он, ревизор-то, обстоятельный да придирчивый, и программа ему в работу досталась не из коротких… Чин прикинул, сколько времени в среднем съедает проработка одного файла да сколько файлов еще ждет своей очереди, — результат сулил чуть ли не целых двадцать минут бездельного ожидания. Ох-хо-хо… Вот что бывает, когда на чужой машине запускают сервисеры, не дав себе труда заглянуть в исходные установки. Изверг почему-то настроил ревизор (наверное, и не только его) на совершенно зверский режим контроля — с тройной перестраховкой, «маниакалыциной» и прочими прибамбасами. Похоже, Виктор Борисыч преизрядно опасался за свое программное обеспечение. Кстати, не из-за давешних ли угроз предполагаемого Молчанова, великого хакера, возникла эта опаска?
Конечно, можно было бы ускорить ревизию, приостановив ее и смягчив установочные параметры, но Чин рассудил по-иному. Пускай себе ревизия тянется, как тянулась. Спешить покамест некуда, а использовать легальное пребывание за компьютером можно и должно с пользой не только для однокашников, но и лично для себя любимого. Например, не грех бы разобраться в управлении блокшивскими подслушивающими устройствами, о которых как-то обмолвился Изверг — не ровен час пригодится.
Предоставив комплект-ревизору делать дело, Чин перебрался в одно из параллельных операционных полей и занялся делишками. Программ-пакет, отвечающий за внутреннее обеспечение вообще, отыскался легче легкого; столь же просто нашлись диспетчер подслушек, банк подслушанной информации, еще кое-что интересное… Единственное осложнение — пришлось взламывать пароль, рассчитанный исключительно на честных идиотов (между прочим, выражение «честный идиот» Чинарев считал тавтологией из разряда «масло масляное»).
Соблазн отключить подслушки в своей каюте и еще кое-где самовольничающий студент поборол: заопасался, что диспетчер-программа сочтет такую команду аномальной и наябедничает в главную управляющую систему. А вот подслушать беседу господ караван-командора и линкор-капитана — это да… Тэ-экс, где тут у нас каюта Изверга?
Первым, что услышал не в меру любознательный практикант, было громкое надрывное дыхание. Настолько громкое и надрывное, что Чин с перепугу чуть не кинулся в изверовскую обитель. Лишь уже привскочив с кресла, он сообразил, что комповская акустика транслирует отнюдь не отзвуки приступа астмы или сердечного припадка: просто кто-то дышал чуть ли не прямо в микрофон. Кстати, параллельно с этим до Чина дошло, что ему придется стереть кусок записи прослушивания рубки — дабы не оставлять свидетельство засовывания своего носа (точнее, уха) в конфиденциальные дела Изверга и Клоздгейта.
Между тем сквозь транслируемые компом размеренные вдохи-выдохи просочилась полузагдушенная ими речь:
— …с твоим назначением можно считать почти решенным. Черт тебя побери, Виктор, вопрос можно было бы считать окончательно и бесповоротно решенным, если бы ты сам себе не нагадил в последний момент. Я был уже на борту рейдера, когда мне сообщили о твоей выходке и о том, что официальное решение снова отложено.
Поскольку говорил явно Клоздгейт, казалось вполне допустимым предположить, что громоподобное дыхание принадлежало Извергу. Именно принадлежало — в прошедшем, стало быть, времени. То ли экс-космоволк покинул околомикрофонное пространство, то ли у него от услышанного «в зобу дыханье сперло» на манер крыловской вороны. Зато речь уполномоченного караван-командора сделалась гораздо явственнее:
— Виктор, я очень надеюсь, что не найду на станции никаких неблагополучий. Иначе, боюсь, даже флериане тебе не помогут. Между прочим, они еще дважды обращались в OOP с настоятельной просьбой, чтобы экспедицию возглавил именно ты. А мы с Джеком и Фредди постачивали себе языками все зубы, расписывая в разных инстанциях твой уникальный опыт, которого не перевесить ни годам, ни болезням. И вот когда приказ уже в директории «для подписи» ты… ты… Святые небеса, ты когда-нибудь переборешь эту свою идиотскую любовь к эпатажным выбрыкам?! Вздорный престарелый младенец!
Так, околомикрофонную территорию Изверг не покидал. Потому что от его растерянного вопроса (на деле, скорее всего, очень негромкого) у отшатнувшегося Чина зазвенело в ушах:
— Гарви, можно мне наконец узнать, какая именно из моих выходок так тебя огорчает?
Все это Изверов успел довести до студенческого ведома, пока шлюпка ответственного визитера омерзительно скребла по обшивке швартовочными захватами и совмещала свой переходной шлюз с блокшивским.
Виталий и Леночка-Халэпочка гляделись более-менее свежими, кое-как выспавшимися и громко стучали зубами.
Всего десяток минут назад команда, введенная через все тот же чиф-комп, моментально превратила гипнопассиваторы студенческих кают в активаторы; вышвырнутым из объятий Морфея практикантам было велено облачиться в форменные комбинезоны и прибыть к шлюзу два дробь два римское для встречи грозного поверяющего. Студиозы прибыли с незначительным опозданием. Виталий почему-то счел совершенно необходимым заглянуть в каюту к Чинареву — как-то не подумав, что если Чин-чин у себя, то его уже обо всем уведомили общим порядком, а если не у себя, то и заглядывать к нему незачем. Ну, а Леночка… Приказание облачиться в комбинезон она исполнила, однако ради торжественности момента успела в рекордный срок перемакияжить свою очаровательную мордочку в нечто столь экстравагантное, что Изверг, увидев, застонал громко и безысходно.
Изверг тоже стучал зубами. По крайней мере, так показалось Чин-чину, который после всего произошедшего имел основание считать себя крупным изверговедом. Во всяком случае, из всех присутствующих именно у господина линкор-капитана имелись наивесомейшие основания для зубовного стука.
Экс-Клозет был слишком крупной фигурой и для проверки уровня училищных практикантов, и для обделывания каких-либо секретных околохакерских делишек — хоть по линии Интерпола, хоть по линии Интерлиги. Единственно, что казалось достойным внимания ООРовского уполномоченного на данной старт-финиш-диспетчерской, — это собственно старт-финиш-диспетчерская и заправляющая ею живая легенда Космотранса.
Легенда.
Живая, но по космическим меркам дряхлая.
И визит столь высокого начальства вполне мог означать обставленный с должным почетом пинок под зад. На заслуженный отдых. В лоно благодарного человечества, мечтающего воздать герою за его героические заслуги. Воздать санаторной скукой, приставаниями скаутов, падких на мемуарную жвачку, унылой каруселью речей, фуршетов и разрезаемых ленточек на торжественных сдачах в эксплуатацию чего попало (инвентарная опись: стол президиума — один, трибуна — одна, герой космоса парадно-декоративный — один). А в перспективе (весьма, кстати, недалекой в обоих смыслах) — апогей признательности сограждан и Родины: роскошное надгробие да пара-другая идиотски самодовольных бюстов в каких-нибудь залах славы, пантеонах и прочих кунсткамерах.
Пинок.
Окончательный и бесповоротный.
Несмотря даже на блестяще выдержанное испытание «Вервольфом», криминальная подоплека которого господину уполномоченному наверняка и в похмельных снах не видалась.
«Последний штрих, достойный итог выдающегося послужного списка…»
Подобно правде. Вполне и даже более чем.
То есть настолько правдоподобно все это выглядело, что Чин, разжалобившись, решил как-нибудь приободрить Изверга, поднять его изверговский дух. Например, рассказать, якобы к случаю, что в училищном студенческом взводе их после всяких отчислений да переводов осталось семеро, и ответственный воспитатель на построениях всегда ставит Леночку в середину — чтоб, значит, с любого фланга взводной шеренги было хорошо видно грудь четвертого человека.
Изверг дослушал, улыбнулся вяло и коротко, а потом проворчал безо всякой там командной бравости: «К почетной встрече в одну шеренгу…»
— А почему не в две? — осведомился расшалившийся Чинарев (помимо другого-прочего он воображал, что ночные события дают ему право на некоторые вольности). — Трех студентов лучше бы стро…
— Разговорчики… — по-прежнему бесцветно сказал Виктор Борисович.
Он отступил к противоположной стене, оперся спиной о люк швартовочного коридора и критически осмотрел студиозов:
— Ты… — это адресовалось Халэпе, скромно устроившейся на левом фланге, — ты действительно стань-ка посередине. Так…
Чин-чин продолжал резвиться:
— Господин линкор-капитан, а у студентки Халэпы не по уставу воротничок расстегнут — до самого пояса. Прикажите ей застегнуться, а то Белоножко не сможет есть глазами начальство. Или окосеет.
По ту сторону задраенного люка вдруг чмокнуло тягуче и страстно — как если бы блокшив взасос поцеловался с чем-то, способным пробудить чувства отставного линкора. Изверг, сгинув от люка, в мгновение ока материализовался на предписанном по уставу месте. Мимоходом он скользнул ничего не выражающим взглядом по лицу Чинарева — именно всего лишь скользнул, и взгляд действительно совсем-совсем ничего не выражал… вроде бы… но Чин моментально понял: насчет права на вольности — это было ошибкой.
Под изверовское «Няйсь! Ирррррна!» из распахнувшегося люка выдавились два мослатых долболома в форме ВКС OOP со знаками различия мелкой макрели, а за этими штатными полухолуями-полуохранниками вплыло слитное праздничное сверкание пуговиц, галунов, обильных наград и зубных протезов, увенчанное розовым глянцем умытой лысины (похоже, в чиновную имидж-моду снова входили плешивость, золотозубость и прочая архаика).
Смахивающий на рождественскую елку караван-командор величественным мановением пухлой ладони прервал начатый было Изверовым официальный доклад, звучно произнес на глобале: «Ну, здравствуй, дружище!», и распахнул объятия. Долболомы и студиозы получили возможность наблюдать, как уполномоченный и живая легенда сдержанно похлопывают друг друга по лопаткам.
— А это, значит, и есть наша грядущая смена? — осведомился Клоздгейт, отстраняясь от Изверга и оборачиваясь к трехкомпонентной шеренге. — Здравствуйте, господа практиканты!
Господа практиканты лихо рявкнули уставное приветствие. ООРовский уполномоченный шагнул ближе. Конечно же, чисто случайно остановился он именно перед Леночкой, а не перед кем-нибудь из парней. Под изучающим взглядом высокого (это, впрочем, только по должности) визитера юная Халэпа вытянулась еще бравее. При этом «незастегнутый воротничок» разъехался чуть ли не впрямь до самого пояса, демонстрируя полное отсутствие чего бы то ни было между кобинезонным тканепластом и гладкой упругой кожей.
— Что ж, господа, по крайней мере выправкой вашей можно залюбоваться, — сказал Клоздгейт, благосклонно созерцая полувырвавшийся на волю роскошный Леночкин бюст.
— Так ты прибыл сюда любоваться… э-э-э… выправкой? — негромко спросил Изверов.
Ответственный уполномоченный сразу утратил интерес к шеренге вообще и к Леночке в частности.
— Наряду с остальным меня просили составить мнение об обеспечении прохождения практики, — сказал он, полуобернувшись к Извергу.
Тот хмыкнул:
— А еще о чем тебя просили?
— Больше ни о чем, — караван-командор почему-то вдруг решил перейти на англос. — Остальное мне ПОРУЧЕНО. Думаю, ты понимаешь кем.
Лицо Виктора Борисовича на мгновение заострилось, да так, будто один профиль от него остался.
Клоздгейт, похоже, сумел это заметить.
— Сейчас, кажется… — уполномоченный аккуратно поддернул левый манжет, но так и не успел взглянуть на таймер: один из полухолуев немедленно заторопился подсказывать, сколько сейчас по общебортовому времени и сколько по этому самому времени осталось до общебортовой побудки.
Поблагодарив подсказчика рассеянным небрежным кивком, караван-командор продолжил:
— Так может быть, господа студенты отправятся в свои каюты досматривать сны, а мы с тобой… Как это говорят русские: ухватим быка за бока?
— «Бока»… Версия, не лишенная оригинальности… — пробормотал Изверг. У него был вид больного, в мучительном сомнении изводящегося над огромным стаканом витаминизированного тонилакса: пить ли эту гадость прямо теперь и как положено (мелкими глотками в течение пяти минут), хватить ли залпом, или вообще отставить пока — может, хворь как-нибудь сама собой перемучится?
— Если вы, господин ответственный уполномоченный, не возражаете, пускай уж сперва наши будущие бортпрограммисты похвастаются своими успехами, — предложил наконец линкор-капитан. — Все едино им сейчас даже гипно вряд ли поможет уснуть… А уж после мы с вами займемся главным.
Так, больной принял решение: хватить залпом, но не теперь. Оказывается, геройский Изверг умеет трусить не хуже любого нормального человека…
…Лихо прошагать в рубку строем студентам не удалось. Во-первых, новоприбывшие долболомы начали выписывать вокруг юной Халэпы замысловатые петли-кренделя и мигом превратили колонну из трех человек в толпу из пяти. А во-вторых, подпакостил Чин. Вернее, даже не сам он, а его запоздалая (вот уж чушь, что лучше поздно, чем никогда!) реакция на ночные события.
Чаще всего именно так это и бывает. Вдруг. Когда уже вроде как все давно позади. Казалось бы, только что втихомолку и чуть ли не свысока сочувствовал изверовской оробелости, а мигом позже сам… нет, не понял — понимал-то он это и раньше — а именно осознал, что вот если бы только самую чуть лишнюю они с Виктором Борисычем проканителились, или если бы «Вервольф» малость пораньше начал изгаляться с деструкторами, или если бы случилось еще хоть одно какое-нибудь из доброго полдесятка прочих возможных «если»… то…
Это было противно. И стыдно. Дрянной ознобливый пот по всему телу, колени словно бы обескостели — пришлось цепляться за стену, пережидать миг-другой, а потом догонять остальных, едва ли не руками переставляя дрожащие ноги…
К счастью, на него не обращали внимания. Стесненные нешаблонностью своих отношений Изверг и уполномоченный караван-командор сосредоточенно шарахались от уставного официоза к совершенно партикулярной фамильярности и обратно, долболомы были всецело поглощены Леночкой, Леночка — нежданным обилием ухажеров, а Виталий — ревностью и страхом перед высочайшей инспекцией.
* * *
В рубке оказалось празднично.Мягкая желтизна беззаботного летнего предвечерья лилась из полускрытых обивкой стенных плафонов; аметистовыми, изумрудными, аквамариновыми огоньками мерцала-переливалась иллюминация мнемосхем на проснувшемся Главном Пульте; и Главный Экран тоже проснулся, сгинул, подменил себя черной бархатной пропастью, росным несметьем звезд, и там, в этой пропасти, среди чистого этого несметья горел сотканный из радужной паутины рельефографа стремительный абрис полуптицы-полустрелы — дрейфующего спейсрейдера…
Практиканты, едва войдя, так и позастывали, таращась на все это великолепие. Ответственный уполномоченный тоже явно опешил. Даже уполномоченские громилы отвлеклись от Лениного воротничка — кажется, оба служивых долболома, как и студенты, впервые видели активированный «человеческий» пульт.
— «Мотра» прощается со мной, Гарви, — тихонько сказал Изверов. — Какое бы решение ты ни привез, нам с линкором пора прощаться.
Караван-командор Клоздгейт промямлил нечто малоразборчивое и старательно закашлялся. Затем достал платок и тщательно промокнул губы. А затем повернулся к практикантам:
— Ну, кто же будет демонстрировать вашу работу? Наверное, вы? — доброжелательный взгляд высокого гостя уперся в Виталия. — Господин Белоножко, если не ошибаюсь? Староста и лучший студент?
— Лучший только на курсе, с вашего позволения, — уточнил объективный Виталий, щелкая каблуками.
— Именно это я и подразумевал, — слегка приподнял бровь Клоздгейт. — Ну, прошу за компьютер.
Виталий Белоножко опять щелкнул каблуками, сделал лихое «кру-гом» (настолько лихое, что едва не потерял равновесие)…
— Учитесь, студиозы! — подал вдруг голос Изверг. — Господин караван-командор с предельной ответственностью подходит ко всему, даже к мелкому попутному поручению. Обратите внимание: я вот, грешным делом, позабыл вас ему представить, а господин караван-командор знает всех в лицо, знает, кто староста, кто лучший на курсе… Ответственность, обстоятельность, предусмотрительность… отсутствие небрежения мелочами — вот что привело господина Клоздгейта к командорским шевронам. Пример, подражания достойный.
Чин-чин мельком взглянул на экс-Клозета. Тот пребывал в изрядном смущении — только что пол не ковырял носком полированного своего ботинка. Наверное, господину уполномоченному тоже показалось, что изверговскому восхищению недостает какой-то малости. Ничтожной маленькой малости, без которой восхищение именно восхищением-то и не кажется.
Между тем Виталий угнездился перед чиф-компом. Дисплейный экран порос дебрями каталогов; курсор, для разнообразия прикинувшийся бабочкой, грациозно перепорхнул с ветки на ветку, и взорам зрителей предстала заставка студенческой курсовой. Ох, как она была хороша, эта заставка! На осенне-золотом фоне надпись, словно бы изваянная из гранита, сообщала на англосе, что программа-де разработана студентами имярек ради таких-то и таких-то целей да надобностей, а секунд через надцать золото с плавной неуловимостью преобразовывалось в бересту, гранит — в кружево, англос — в русский; и все это под органный гул, наяривающий то «Зэ глори оф спэйс», то аранжированную под Баха калинку-малинку…
— Здорово, — вякнул кто-то из клоздгэйтовских громил, подобострастно косясь на Леночку.
Время шло. Орган наяривал. Надпись с размеренностью маятника качалась между двумя языками. Уши Виталия неотвратимо наливались багрянцем.
— Полагаю, на этом возможности вашей программы не исчерпываются? — осторожно спросил караван-командор.
Чинарев закусил губу. Виктор Борисович издал чуть слышное, однако же смертельно ядовитое «гм». Даже на личике юной Халэпы начало проступать сомнение: а не происходит ли с программой чего-нибудь такого… этого… которое не того?
Лучший студент курса староста Белоножко затравленно оглянулся, и Чин понял, что спасать ситуацию придется самому. Если, конечно, упомянутую ситуацию еще можно спасти.
— Господин караван-командор, разрешите обратиться! — Чинарев еще ни малейшего представления не имел, какие-такие важные сведения будет докладывать в случае получения испрошенного разрешения. Впрочем, надрываться лихорадочными выдумками ему не пришлось. Караван-командор тоже не успел ни слова вымолвить — всех опередил Виктор Борисович.
— Одной из целей практики является приобретение студентами навыков работы в экстремальных условиях. Вот я и создаю эти самые экстремальные условия… по мере своих чахлых способностей.
Ответственный уполномоченный скользнул насмешливым взглядом по полыхающим ушам старосты практикантов, всем телом развернулся к живой легенде:
— А ты не меняешься, Виктор… Помнится, в старые времена подчиненные из твоих соотечественников втихомолку звали тебя… Как? Тираном?
— Извергом! — рявкнул Чин, вытягиваясь во фрунт. — С позволения господина караван-командора, между собой мы зовем господина линкор-капитана Извергом.
Командорская усмешливость сгинула мигом и без следа; объемистые губы уполномоченного сплющились этакими бутербродными колбасками:
— Милый юноша, кажется, вас никто ни о чем не спрашивал, — совершенно по-изверговски (по-удавьи то есть) процедил этот казавшийся прежде таким добродушным толстячок. — Но раз уж вы… в общем, извольте-ка заняться поиском и устранением дефекта, который господин линкор-капитан для вашей же пользы внес в программу. А заодно поразмыслите на тему «бестактность по отношению к старшим по званию». И учтите: если в течение часа вы не доложите мне о полной работособности программы, я всерьез задумаюсь, нужен ли Космотрансу такой программист, как вы.
У Чина хватило ума заслушать эту пространную обстоятельную выволочку, имея на лице выражение «естьтакточнобудетисполнено!».
— Приступайте, — буркнул Клоздгейт, и Белоножко торопливо освободил пользовательское кресло.
А Изверг пролязгал сквозь стиснутые зубы:
— Студенты Белоножко и Халэпа! Займитесь завтраком. На семь персон через полтора часа. Марш!
Перечисленные студенты спешно направились к выходу. Причем Виталия доставшийся Чину выговор привел в замешательство, приближающееся к помешательству; слава богу, хоть у Леночки хватило ума предварительно обратиться к караван-командору с уставным «Разрешите идти?» (что, естественно, было тут же благосклонно разрешено).
Бравые Клоздгейтовы спутники поглядели студентам вслед и вопросительно уставились на караван-командора. Тот снисходительно махнул дланью, и громилы, откозыряв, смылись — явно навязываться в помощники Леночке.
И тогда Изверг негромко сказал:
— А мы с вами, господин ответуполномоченный, может, уединимся в моей каюте да побеседуем? По душам. А?
Ответуполномоченный, мгновенно посерьезнев, кивнул. Виктор Борисович предупредительно распахнул перед ним люк, затем пробормотал: «Прошу простить» и вернулся к устраивающемуся за компьютером Чину.
— Это я первый и последний раз вас покрываю, понял?! — прошипела живая легенда, воровато озираясь на скрывающуюся в коридоре клоздгейтовскую спину. — Понятья не имею, что с вашей программой, но если ты за час ее не отладишь… — Изверг скорчил жуткую гримасу и зашагал прочь.
— Вот же послал Бог, — шипел он на ходу. — Лучший на курсе мямля, секс-дива, модноватый поэт, суперхакер… шпион Лиги… Не многовато ли для трех практикантов?!
* * *
В родном языке Елены Халэпы имеется могучее и емкое словцо «хыба», трудно переводимое на прочие языки вследствие широты диапазона значений. Так вот, причиной позорного сбоя студенческой программы оказалась именно хыба — примитивная и безобразная.На ее поиски Чин потратил не многим более минуты. Естественно, первым делом он проверил пусковой файл и обнаружил, что от файла как такового уцелела приблизительно треть. Остальное файл-пространство заполняли стройные ряды вопросительных знаков. Смысла оная вопросня, конечно же, не имела ни малейшего, однако с точностью до байта симулировала нормальный объем пусковика. Больше всего это походило на чью-то намеренную (хоть и совершенно дилетантскую) шкоду.
Чью-то…
Чью?
Благородно объявивший себя мелким пакостником Изверов похоже тут ни при чем. Междустуденческое сведение счетов? Тот же Изверов как-то заметил (кстати, заметил совершенно справедливо), что провал практики чреват настоящими неприятностями только для некоего студента Чинарева. Так, может… Нет, чушь. Ну, допустим, есть у Белоножко мотив — ревность, но Белоножко был совершенно неподдельно ошарашен программным сбоем. Да и решись Виталий пакостить, была бы его пакость гораздо круче: программист он не хлоповый.
Кто остается? Леночка?
Нет, эту кандидатуру в диверсанты Чин отмел еще безоговорочнее.
А тогда кто? Прусак в манто? Нелегально скрывающийся в недрах списанного линкора член тайного общества «Союз практикантоненавистников и компьютерных неумех» ? Н-да…
Предаваясь подобным размышлениям, Чин-Чин восстановил первозданный вид пускового файла и на всякий случай погнал программу через комплект-ревизор: хыбы имеют обыкновение охотиться стаями.
Системный блок безумолчно стрекотал, подслеповато помаргивал индикаторами; ревизор скрупулезно чихвостил файл за файлом на предмет работоспособности, соответствия функциональному назначению, наличия некорректных символов и прочих аномалий… Въедливый он, ревизор-то, обстоятельный да придирчивый, и программа ему в работу досталась не из коротких… Чин прикинул, сколько времени в среднем съедает проработка одного файла да сколько файлов еще ждет своей очереди, — результат сулил чуть ли не целых двадцать минут бездельного ожидания. Ох-хо-хо… Вот что бывает, когда на чужой машине запускают сервисеры, не дав себе труда заглянуть в исходные установки. Изверг почему-то настроил ревизор (наверное, и не только его) на совершенно зверский режим контроля — с тройной перестраховкой, «маниакалыциной» и прочими прибамбасами. Похоже, Виктор Борисыч преизрядно опасался за свое программное обеспечение. Кстати, не из-за давешних ли угроз предполагаемого Молчанова, великого хакера, возникла эта опаска?
Конечно, можно было бы ускорить ревизию, приостановив ее и смягчив установочные параметры, но Чин рассудил по-иному. Пускай себе ревизия тянется, как тянулась. Спешить покамест некуда, а использовать легальное пребывание за компьютером можно и должно с пользой не только для однокашников, но и лично для себя любимого. Например, не грех бы разобраться в управлении блокшивскими подслушивающими устройствами, о которых как-то обмолвился Изверг — не ровен час пригодится.
Предоставив комплект-ревизору делать дело, Чин перебрался в одно из параллельных операционных полей и занялся делишками. Программ-пакет, отвечающий за внутреннее обеспечение вообще, отыскался легче легкого; столь же просто нашлись диспетчер подслушек, банк подслушанной информации, еще кое-что интересное… Единственное осложнение — пришлось взламывать пароль, рассчитанный исключительно на честных идиотов (между прочим, выражение «честный идиот» Чинарев считал тавтологией из разряда «масло масляное»).
Соблазн отключить подслушки в своей каюте и еще кое-где самовольничающий студент поборол: заопасался, что диспетчер-программа сочтет такую команду аномальной и наябедничает в главную управляющую систему. А вот подслушать беседу господ караван-командора и линкор-капитана — это да… Тэ-экс, где тут у нас каюта Изверга?
Первым, что услышал не в меру любознательный практикант, было громкое надрывное дыхание. Настолько громкое и надрывное, что Чин с перепугу чуть не кинулся в изверовскую обитель. Лишь уже привскочив с кресла, он сообразил, что комповская акустика транслирует отнюдь не отзвуки приступа астмы или сердечного припадка: просто кто-то дышал чуть ли не прямо в микрофон. Кстати, параллельно с этим до Чина дошло, что ему придется стереть кусок записи прослушивания рубки — дабы не оставлять свидетельство засовывания своего носа (точнее, уха) в конфиденциальные дела Изверга и Клоздгейта.
Между тем сквозь транслируемые компом размеренные вдохи-выдохи просочилась полузагдушенная ими речь:
— …с твоим назначением можно считать почти решенным. Черт тебя побери, Виктор, вопрос можно было бы считать окончательно и бесповоротно решенным, если бы ты сам себе не нагадил в последний момент. Я был уже на борту рейдера, когда мне сообщили о твоей выходке и о том, что официальное решение снова отложено.
Поскольку говорил явно Клоздгейт, казалось вполне допустимым предположить, что громоподобное дыхание принадлежало Извергу. Именно принадлежало — в прошедшем, стало быть, времени. То ли экс-космоволк покинул околомикрофонное пространство, то ли у него от услышанного «в зобу дыханье сперло» на манер крыловской вороны. Зато речь уполномоченного караван-командора сделалась гораздо явственнее:
— Виктор, я очень надеюсь, что не найду на станции никаких неблагополучий. Иначе, боюсь, даже флериане тебе не помогут. Между прочим, они еще дважды обращались в OOP с настоятельной просьбой, чтобы экспедицию возглавил именно ты. А мы с Джеком и Фредди постачивали себе языками все зубы, расписывая в разных инстанциях твой уникальный опыт, которого не перевесить ни годам, ни болезням. И вот когда приказ уже в директории «для подписи» ты… ты… Святые небеса, ты когда-нибудь переборешь эту свою идиотскую любовь к эпатажным выбрыкам?! Вздорный престарелый младенец!
Так, околомикрофонную территорию Изверг не покидал. Потому что от его растерянного вопроса (на деле, скорее всего, очень негромкого) у отшатнувшегося Чина зазвенело в ушах:
— Гарви, можно мне наконец узнать, какая именно из моих выходок так тебя огорчает?