Джеффрис Сабрина. В постели с принцем

   «Это лишь потому, что ты никогда не был с женщиной. Джулс смутил твою душу, вот и все. Ты поцелуй Кэтрин, как она просила, — и все сразу образуется».
   А что, если не образуется?
   Сидни встал и прошелся по залу. Нет, Джулс ошибался в отношении его. Он докажет это. Он разыщет Кит и потребует, чтобы она перестала проводить время с Айверсли, а затем заключит ее в объятия и…
   До Сидни донесся какой-то приглушенный шум из соседней комнаты. Заинтересовавшись, он подошел к закрытой двери и заглянул в маленькое оконце в ней. То, что он увидел, заставило его похолодеть.
   Айверсли целовал Кит! Сидни вдруг охватил гнев. Как смел этот негодяй прикасаться к его Кит? Он положит конец его наглым домогательствам. И тут Сидни увидел, как Кит обвила руками за шею Айверсли и поцеловала его. В ответ Айверсли стал осыпать ее поцелуями, и на лице Кит отразилось настоящее блаженство: глаза закрылись, губы призывно приоткрылись, — казалось, она пребывает на седьмом небе от счастья.
   А Сидни… не почувствовал ничего: ни ревности, ни злости… ничего.
   Хотя… Зрелище торжествующей страсти породило в нем желание стать ее объектом. Он испытал зависть. И завидовал он вовсе не Айверсли.
   — Убери руки от леди, негодяй!
   Услышав эти слова, Кэтрин в ужасе оттолкнула от себя Алека и резко повернулась к двери.
   О Господи! На пороге стоял Сидни! Сколько времени он наблюдал за ними? Был ли он здесь в тот момент, когда Алек ласкал ее грудь? Если судить по разъяренному взгляду Сидни, то да.
   Алек тоже обернулся.
   — Добрый день, Ловелас, — произнес он, сохраняя невозмутимое выражение лица. Он не сказал «Это не то, что вы думаете» или «Простите, Ловелас, я вовсе не собираюсь украсть вашу женщину». Алек, как всегда, остался честным в отношении своих желаний.
   Что же делать ей? Сидни никогда не простит Кэтрин за это. Никогда.
   Словно ангел возмездия, он приблизился к Алеку и Кэтрин.
   — Проклятие, Айверсли, ты не имеешь права целовать ее!
   Кэтрин почувствовала облегчение: к счастью, Сидни видел только их поцелуй.
   — У меня столько же прав, сколько и у тебя, — спокойным тоном возразил Алек. — Поскольку леди не возражает против моих поцелуев, наши дела тебя не касаются.
   — Поцелуев? — Сидни сверкнул глазами на Кэтрин. — Ты позволила этому негодяю поцеловать себя не один раз?
   Кэтрин могла бы сказать, что ее принудили, однако не стала этого сделать. Подобная ложь могла спасти ее достоинство, но вынудила бы Сидни защищать ее честь на поединке. Допустить это Кэтрин не могла. Алек наверняка стрелял лучше Сидни.
   — Лорд Айверсли, — шепотом произнесла Кэтрин, — позвольте мне объясниться с Сидни наедине.
   Алек удивленно посмотрел ей в лицо, а затем отрывисто сказал:
   — Я пойду к лошадям.
   Сидни проводил его взглядом до двери, а затем, когда шаги Алека затихли, приблизился к Кэтрин:
   — Проклятие! Ты, похоже, лишилась разума! О чем ты думала, позволяя мужчине себя целовать?
   Странные слова для мужчины, который должен испытывать ревность. Сидни говорил скорее как заботящийся о ее репутации брат, а не как будущий муж.
   — Я вообще ни о чем не думала, Сидни. Просто так случилось.
   Кэтрин вовсе не собиралась рассказывать об их с Алеком сделке — Сидни наверняка сочтет это ужасным.
   — Единственный мужчина, который может тебя целовать, — это я, — проговорил Сидни с неожиданной жесткостью в голосе.
   Кэтрин удивленно посмотрела на него. Так, стало быть, план Алека срабатывает?
   — Ты абсолютно прав, — согласилась Кэтрин. — И я бы предпочла, чтобы целовал меня ты.
   «Лгунья», — сказала совесть. «Спокойно», — ответила ей Кэтрин. Ведь она хотела Сидни. В самом деле хотела. Даже несмотря на то что вела себя с Алеком как бесстыжая шлюха.
   Кэтрин покраснела.
   — Мои поцелуи с А… лордом Айверсли ошибка. Обещаю, что этого никогда впредь не случится.
   Во всяком случае, она молила Бога о том, чтобы этого не случилось.
   — Рад это слышать, — проговорил Сидни и решительно шагнул к Кэтрин с совершенно определенным намерением.
   — Если ты можешь простить меня…
   — Я могу простить тебя. Я прощаю тебя. — Сидни некоторое время неуверенно смотрел на Кэтрин, затем протянул руку, чтобы погладить ее по щеке. — И ты прости меня за то, что я был невнимателен к тебе последние несколько недель.
   Месяцев, уточнила про себя Кэтрин.
   — Ты уже прощен, — произнесла она вслух и вся напряглась в ожидании того, что собирался сделать Сидни. Она ждала этого момента почти полжизни.
   Сидни стиснул челюсти, словно готовился совершить нечто чрезвычайно трудное, затем нагнулся и прижал губы к губам Кэтрин. Его поцелуй был осторожным, уважительным… и совершенно лишенным страсти.
   Но могла ли Кэтрин ожидать иного от столь образцового джентльмена, каким был Сидни? Его поцелуи никогда не будут столь неприличными и волнующими, как поцелуи Алека, и он уж точно не будет ласкать ее столь откровенно. Должно быть, именно по этой причине пульс у нее не участился и сердце не затрепетало.
   А почему она хотела этого? Когда Сидни отпрянул назад, Кэтрин нахмурилась. Стало быть, именно так представлял себе Сидни поцелуй? Неужели он не мог хотя бы обнять ее и прижать к себе?
   Очевидно, не мог. Он уже пятился назад, испытав явное облегчение от того, что все закончилось. О нет, она так его не отпустит.
   Схватив Сидни за руки, Кэтрин притянула его к себе, положила его руки себе на талию и обвила руками его шею.
   — Давай попробуем снова, — шепотом проговорила она прямо ему в лицо, на котором отразилось явное смятение.
   И прежде чем Сидни успел отреагировать, Кэтрин поцеловала его. Крепко и жарко. Она приоткрыла губы и проделала движения, которым ее научил Алек. Однако когда она проникла языком в его рот, Сидни отпрянул, словно укушенный.
   Все его лицо залилось краской, и он не столько прошептал, сколько прошипел:
   — С такими штучками следует подождать до того времени, когда мы поженимся, моя дорогая.
   Теперь настала очередь Кэтрин покраснеть. И поделом ей за то, что брала уроки поцелуев у такого прожженного негодяя, как Айверсли.
   — Прошу прощения, Сидни…
   — Не надо сожалений, — торопливо проговорил он. — Ты была великолепна. Дело во мне… Я не… — Он провел руками по своим волосам, явно испытывая смятение. — Я… думаю, что я не слишком на высоте в подобных вещах.
   И это определенно было так.
   Нет, она, Кэтрин, не будет так думать, хотя Сидни мог бы проявить больше страсти.
   — Нам нужна практика, только и всего, — смело заявила Кэтрин.
   — Наверно. — Краска на лице Сидни стала еще гуще. — Дело в том, что я не уверен, что нам следует торопиться… То есть…
   — Мой на удивление косноязычный друг пытается сказать вам, — послышался голос с порога, — что мы планируем поездку в Грецию этим летом и свадьба не вписывается в его планы.
   Перемена, произошедшая на лице Сидни, способна была привести в ужас любого.
   — Проклятие, Нейпир, уходи отсюда! — гневно произнес он, обернувшись к двери.
   Кэтрин попыталась понять, насколько справедливы слова лорда Нейпира. Сидни действительно говорил на удивление косноязычно.
   — Это верно, Сидни?
   Сидни перевел испуганный взгляд на Кэтрин: — Нет!
   — Ради Бога, не лги ей, — резким тоном произнес Нейпир.
   — Да, мы обсуждали с ним этот вопрос, но окончательного решения не приняли, — попытался оправдаться Сидни.
   — Даже если вы всего лишь говорили об этом, — проговорила Кэтрин, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног, — совершенно ясно, что ты не думал о скорой женитьбе.
   — Дело в том, что вплоть до вчерашнего вечера я не знал, что твоя мама оказывает на тебя такое давление в этом вопросе. — Сидни нервно поправил галстук. — Если бы я знал, что ты так торопишься замуж…
   — Ты бы проинформировал свою мать, что женишься, несмотря ни на что, так? — фыркнула Кэтрин. — Ты не сделал этого даже после того, как я тебе сказала. И опять же твой друг явно уверен, что ваша поездка в Грецию состоится.
   — Не обращай внимания на Нейпира. Он просто…
   — Ненавидит меня? Подобно тому, как меня ненавидит твоя мать. — Кэтрин почувствовала, что вот-вот разрыдается. — Знаешь, Сидни, я устала тратить силы на то, чтобы казаться достойной тебя в глазах твоего друга, твоей матери и… и даже в твоих глазах. Теперь твоя очередь проявить себя. Если ты хочешь жениться на мне, то должен сделать предложение. А до тех пор я считаю, что нас ничего не связывает. Ты это понимаешь? Ничего!
   — Ты не можешь так говорить, — хриплым голосом произнес Сидни.
   — Нет, могу! — возмутилась Кэтрин. Она больше была не в силах терпеть эту пытку. Слезы набежали ей на глаза, но она не хотела, чтобы их кто-то видел. — До свидания, Сидни.
   Кэтрин бросилась к двери.
   — Погоди, Кит! — крикнул ей вслед Сидни.
   — Пусть уходит, — раздраженно произнес Нейпир. — Ты не сможешь дать ей то, чего она хочет.
   «Он мог бы, если бы вы все позволили ему», — с горечью подумала Кэтрин, услышав эти слова. Неужели она постоянно должна иметь свидетелей своего унижения? Вначале это был Алек, теперь этот ужасный друг Сидни. Она пронеслась мимо Нейпира, моля Бога о том, чтобы не разрыдаться у него на глазах.
   — Вы лучше устроитесь без него, поверьте, мисс Меривейл, — сказал, понизив голос, лорд Нейпир.
   Кэтрин остановилась, затем повернулась, чтобы увидеть его злорадную улыбку.
   — Вы хотите сказать, что он устроится лучше без меня? Однако лорд Нейпир не злорадствовал. Как ни странно, он выглядел сочувствующим.
   — Нет. Вы и я можем устроиться лучше без Сидни. Но у вас есть другой выбор. У меня же его нет.
   Это заявление было настолько необычным, что Кэтрин даже не нашлась что ответить. Гордо вскинув голову, она повернулась и вышла.
   Что за нелепый человек! Конечно же, у Нейпира была возможность выбрать друзей. А кого он имел в виду, говоря ей о другом выборе?
   Разумеется, Алека. Однако Нейпир был безумцем, если думал, что она выберет Алека. Возможно, Сидни не лучший вариант, но и Алек тоже, если она, Кэтрин, не хочет закончить полным разорением и одиночеством. Он мог сидеть на лошади как завоеватель и смешить ее, но это вовсе не повод бросаться ему в объятия. Папа был весьма привлекательным мужчиной — и что он сделал с мамой.
   Кроме того, интерес Алека вовсе не объяснялся тем, что он собирается жениться. Он хочет всего лишь поразвлечься, вот о чем следует помнить.
   У Кэтрин заныло сердце. Алек желал поразвлечься, а Сидни — бежать от нее. Никто не собирался жениться на ней.
   Черт бы побрал их обоих! Кэтрин остановилась перед выходной дверью, чтобы смахнуть с глаз слезы и поправить шляпку. Плохо, что Сидни, по всей видимости, планировал отложить женитьбу на неопределенное время. Однако она не собиралась говорить Алеку, что он в этом отношении прав. У нее, слава Богу, еще есть гордость.
   Кэтрин вышла на улицу. Алек ждал ее, держа под уздцы лошадей. Он выглядел раздраженным.
   — Вы пробыли там изрядное время, — бросил он, помогая Кэтрин сесть на лошадь. — Должно быть, развернулась широкая дискуссия.
   — Да, развернулась.
   Если граф Айверсли полагает, что она, Кэтрин, станет говорить с ним об этом, то его ждет разочарование. Алек сердито посмотрел на Кэтрин:
   — Так что же ваш драгоценный Сидни? Отчитал вас за аморальное поведение? Вооружил новыми историями о моем безрассудном поведении в школьные дни?
   Кэтрин не на шутку разозлилась.
   — Если вы действительно хотите знать, то он поцеловал меня. — Видя, как граф помрачнел, она добавила:— Очевидно, ваш план сработал блестяще. Благодарю вас, милорд. Я у вас в долгу.

Глава 11

   Большинство женщин податливы и легко управляемы. Остальных следует избегать, ибо они способны надеть на вас оковы брака.

Аноним. Руководство для повесы

   Алек с ошеломленным видом уставился на Кэтрин. Неужели этот идиот Ловелас в самом деле поцеловал ее? И она позволила ему это сделать? После того как он, Алек, целовал и ласкал ее?
   Алек почувствовал приступ гнева. Если бы он хотя бы на секунду допустил, что Ловелас способен на это, ни за что не оставил бы Кэтрин с ним. Даже мысль о том, что губы Ловеласа соприкасались с губами Кэтрин, приводила Алека в бешенство.
   Кэтрин дернула поводья и пустила лошадь шагом. Алек чертыхнулся и сел на свою кобылу. Чуть позже он украдкой взглянул на Кэтрин, чтобы определить ее настроение.
   — Вы не выглядите очень уж счастливой после поцелуя Ловеласа, — холодным тоном заметил он.
   Кэтрин покраснела.
   — Напротив, я счастлива. Почему бы мне не быть счастливой?
   — Потому что он не оправдал ваших ожиданий. Кэтрин резко выпрямилась в седле:
   — Я полагала, что мы договорились не обсуждать Сидни.
   «Хорошая отговорка, дорогая моя, но ты не избежишь разговора…»
   — Это было мое условие, не ваше. Я могу и нарушить его, если захочу.
   — Вы мастер нарушать правила. В конце концов, вам не придется видеть последствия этого, в то время как всем остальным…
   — Проклятие, мне это надоело! Расскажите, что вам сказал Ловелас.
   И тут Алек заметил, что в глазах Кэтрин блеснули слезы. Ему захотелось вернуться назад в клуб и съездить Сидни кулаком по челюсти. Как посмел этот человек обидеть ее? Какое он имел право?
   Кэтрин изобразила на лице вымученную улыбку:
   — Сейчас я не в настроении говорить об этом, милорд. Я предпочла бы хорошо прокатиться. Так что извините меня…
   И Кэтрин пустила своего коня в галоп, оставив Алека позади в клубе пыли.
   После секундного замешательства он, чертыхнувшись, бросился вдогонку. Ну и женщина! Ведь знает, что на скаку не поговоришь, да и такие скачки небезопасны. Хорошо, что в этой части города движение не такое оживленное.
   Алек догнал Кэтрин почти у ее дома.
   Она остановилась, но не стала ждать, когда Алек поможет ей спешиться, а сама спрыгнула с лошади, отдала поводья груму и быстро пошла вверх по лестнице. Нахмурившись, Алек последовал за ней.
   Перескакивая через две ступеньки, он догнал Кэтрин у самой двери и схватил за локоть:
   — Ради Бога, скажите, в чем причина такой спешки?
   — Вы хотите поразвлечься со мной, не так ли? — дрожащим голосом спросила Кэтрин.
   — Ничего подобного.
   — А почему нет, Алек? — В ее голосе слышались горестные нотки. — Объект охоты не оправдал ваших ожиданий?
   — Для меня вы не объект охоты, дорогая. И мне очень не нравится, что вы так расстроены.
   — Я не расстроена, — возразила Кэтрин, но ее дрожащий от слез голос свидетельствовал об обратном. — Человек, за которого я намерена выйти замуж, поцеловал меня. С чего мне расстраиваться?
   Алек сжал ее локоть:
   — Скажите, вы получили удовольствие от поцелуя Сидни?
   Кэтрин судорожно сглотнула и отвела взгляд:
   — Вы добились того, чего хотели. Почему вас интересует, что я чувствую?
   — Потому что, если вы получили удовольствие, — проговорил Алек со зловещим спокойствием, — я готов убить Сидни.
   Кэтрин резко повернулась к Алеку и недоверчиво посмотрела на него. В этот момент дверь за ее спиной распахнулась и на пороге появилась улыбающаяся миссис Меривейл.
   — Наконец-то! Не могу даже вообразить, где вы могли так долго кататься.
   Повернув Кэтрин лицом к двери, Алек просунул ее руку себе под локоть и улыбнулся спокойной улыбкой:
   — Вашей дочери вздумалось послушать поэтические чтения.
   Кэтрин опешила от его слов и попыталась выдернуть руку, однако Алек прижал ее еще крепче к себе.
   — В самом деле? Надеюсь, вашему сиятельству не показалось это слишком скучным, — нахмурившись, проговорила миссис Меривейл.
   — Нисколько, — ответил Алек. — Думаю, для мужчины очень важно узнать вкусы женщины, за которой он ухаживает, как можно раньше.
   — У… ухаживает? — с трудом выговорила миссис Меривейл.
   — Разумеется. Мои намерения по отношению к вашей дочери совершенно благородны. — Алек радостно улыбнулся. — Я хочу попросить вашего разрешения ухаживать за ней.
   Кэтрин впилась ногтями ему в руку, однако Алек сделал вид, что не заметил этого. Он больше не намерен наблюдать, как она страдает по Сидни Ловеласу. Баронет ей не пара, и она это знает. Алеку осталось только убедить Кэтрин, что он может быть для нее хорошим мужем, и все будет в порядке.
   Правда, для этого ему надо будет потрудиться, подумал он, чувствуя, с какой силой Кэтрин впилась ему в руку. Одному Богу известно, как она отреагирует, когда узнает, что карманы у графа Айверсли абсолютно пусты.
   Холодок пробежал у Алека по спине. Кэтрин не должна узнать об этом, пока он не завоюет ее.
   — Садитесь, садитесь, лорд Айверсли! — счастливым голосом проговорила миссис Меривейл, когда они вошли в гостиную. — Это необходимо отпраздновать.
   — Мама! — попыталась успокоить мать Кэтрин. — Он еще… то есть…
   — Ваша мама права, — ровным голосом проговорил Алек. — Это определенно повод для праздника.
   — Вот видишь, Кэтрин? Его сиятельство все понимает. Ну, вы, два голубка, теперь садитесь, а я распоряжусь насчет чая и пирожных. — Миссис Меривейл направилась к двери. — И еще нужно послать за шампанским.
   Когда голос матери стих в коридоре, Кэтрин высвободила свою руку и напустилась на Алека:
   — Черт возьми, что вы затеяли? Или вы решили сделать свое развлечение еще более волнующим?
   — Вряд ли. Ухаживая за вами без серьезных намерений, я рискую заработать в обществе репутацию негодяя.
   — Вы уже имеете такую репутацию.
   — Нет, только в глазах вашего друга Сидни.
   — Он не мой друг. Он мой… мой…
   — Нареченный? Он что, сделал предложение, пока я ожидал вас на улице с лошадьми? — Видя, как Кэтрин побледнела, Алек добавил: — Я так не думаю. Иначе вы бы не скакали как сумасшедшая домой.
   Нахмурившись, Кэтрин сняла шляпку и бросила ее на диван.
   — Зачем вам все это нужно? Я не верю, что вы можете делать это всерьез.
   — Я показал, насколько серьезен, когда целовал вас. Притом, хочу заметить, несколько раз.
   — Да, но это просто… ну…
   — Физическое влечение? — подсказал Алек. — Оно очень важно для брака.
   — Это меньше того, что я хотела бы, — шепотом добавила Кэтрин.
   — Но больше того, что вы получите от Сидни. Кэтрин прижала пальцы к вискам:
   — Я не могу выйти замуж за вас, Алек.
   О Господи, она отказывает ему даже раньше, чем он сделал предложение.
   — Я пока не просил, чтобы вы вышли за меня замуж. Кэтрин удивленно вскинула брови:
   — Вы попросили у мамы позволения ухаживать за мной, что практически одно и то же. В этом нет надобности. Я не выйду за вас замуж.
   «Думай, приятель. Найди причину для продолжения отношений, которую она примет».
   — Вам и не надо. Я сказал об ухаживании вашей матери лишь потому, что увидел, насколько ослабела ваша решимость продолжать выполнение плана в отношении Сидни.
   Целая гамма чувств отразилась на лице Кэтрин.
   — Можете больше не думать об этом плане. Дело в том, что, насколько я понимаю, мы с Сидни расстались.
   — В самом деле?
   — Я сказала ему, что между нами все кончено. Пока он не сделает предложение, я не желаю иметь с ним дело, а поскольку он, похоже, не торопится с этим, то… — Кэтрин улыбнулась вымученной улыбкой. — Так что, как видите, нет повода для принятия столь радикальных мер. Я отказалась от идеи разбудить в нем ревность.
   Горестный тон Кэтрин явно свидетельствовал о том, что Кэтрин говорит правду, и это вызвало у Алека неподдельную радость. Но с другой стороны, она, похоже, пытается сказать ему, что более в его «услугах» не нуждается. Как бы не так!
   — Да, но вы все еще хотите выйти за него замуж, разве не так?
   — Я… я… Это безнадежно. Сидни никогда на мне не женится.
   — Вчера вечером вы говорили, что он никогда вас не поцелует, однако же он поцеловал. Кто знает, какой будет его реакция, если он узнает, что я официально ухаживаю за вами? Уверен, ваша мама быстро разнесет эту новость, так что ваш Сидни непременно ее услышит. И тогда… — Алек неопределенно пожал плечами.
   Кэтрин с подозрением посмотрела на него:
   — Не понимаю, почему вас это волнует.
   Притянув Кэтрин к себе, Алек ткнулся лицом в ее волосы.
   — Я не готов прекратить отношения с вами, дорогая. Мы ведь едва познакомились.
   — Мы очень даже далеко зашли в знакомстве, — прошептала Кэтрин, бросив предостерегающий взгляд на дверь. — Отпустите меня, Алек, нас может увидеть мама.
   Алек хотел бы на это надеяться. Тогда Кэтрин вынуждена будет выйти за него замуж.
   — Вы думаете, это ее напугает? Да она так хочет нашей свадьбы, что готова станцевать от радости!
   — Она настоит, чтобы вы женились на мне немедленно! — выдохнула Кэтрин шепотом, от которого у Алека забурлила кровь. — Это вас не пугает?
   — Я люблю рисковать, — пробормотал он и прижался губами к ее горячей щеке.
   Кэтрин слегка отстранилась, чтобы посмотреть на Алека.
   — А я нет.
   — В самом деле? Ты любишь скакать на лошади сломя голову через весь Лондон — разве это не риск? — Алек провел пальцем по губам Кэтрин. — Ты любишь целовать меня — это тоже риск. Так почему не рискнуть до конца? Позволь мне ухаживать за тобой. Это сведет твоего Сидни с ума. — Алек озорно улыбнулся Дыхание Кэтрин участилось.
   — Но вынудит ли это его сделать мне предложение?
   — Если даже и нет, то ты по крайней мере будешь знать, что сделала все возможное. — В коридоре послышались чьи-то шаги. — Подумай об этом. Кстати, это спасет тебя от материнских упреков на какое-то время. А если ты скажешь ей, что тебя Сидни больше не интересует, она будет ожидать, что ты готова принять предложение от мужчин, которых не знаешь. Меня ты по крайней мере знаешь.
   Кэтрин недоуменно вскинула бровь.
   — Ты знаешь, что я не обижу тебя. И даже если мой маневр не сработает, то что ты потеряешь?
   Кэтрин грустно вздохнула:
   — Ладно. Пожалуй, стоит попробовать. — Она выскользнула из объятий Алека. — Но только больше не надо… никаких безрассудств, вы слышите? Иначе в конце концов обнаружите, что женаты на мне, хотите того или нет.
   Алек спрятал невольную улыбку. Он так надеялся на это.
   В течение последующего часа Кэтрин улыбалась и терпела не слишком деликатные вопросы матери к графу. Она пребывала в полном смятении.
   Если даже план Алека не сработает, то что она потеряет?
   Сердце? Нет, она не позволит украсть сердце такому плуту. Но она может потерять возможность свободно выбрать себе мужа.
   Граф Айверсли уже доказал, что она отнюдь не безразлична к его ухаживаниям. Каждый раз, когда он ее целовал… Ладно, она просто должна твердо стоять на позиции «никаких поцелуев».
   Хотя он сделал это делом весьма непростым. В особенности после того, как продемонстрировал, как его чары действуют на Кэтрин. Однако граф был ласков и добр с Молли. Из «Руководства для повесы» Кэтрин усвоила, что все повесы эгоистичны и грубы. Папа всегда ставил свои собственные потребности выше нужд всех остальных.
   Но Алек выдержал поэтические чтения ради того, чтобы побыть с ней. Правда, он насмехался над поэтами и потребовал поцелуй за пережитые неприятности…
   Кэтрин нахмурилась. Да, это было. Поцелуй, и даже более того. С такими мужчинами, как он, всегда проблемы — они готовы на все, чтобы соблазнить женщину.
   Однако… она получала удовольствие от общения с графом. Он умел рассмешить ее, а в последние дни Кэтрин очень нуждалась в веселье и смехе. И даже если он рассчитывал соблазнить ее — а именно это, очевидно, и было его целью, — она сумеет ему противостоять. Она знала Алека таким, каким он был, а, по его же словам, знание — лучшая защита.
   Или это был еще один тактический ход для того, чтобы соблазнить ее?
   — Ты очень молчалива, мой ангел, — сказала миссис Меривейл, присев на диван рядом с Алеком. — Ты не задала лорду Айверсли ни одного вопроса о его имении в Суффолке.
   — Это потому, что ты сама все превосходно делала, мама.
   Кроме того, Кэтрин никогда не станет осматривать имение графа. Хотя ей и было интересно. Судя по его красочным описаниям, имение Эденмор — нечто идиллическое, и Алек безмерно гордится им.
   — Наверняка тебе любопытно, — не унималась миссис Меривейл. — Я знаю, как интересует тебя ведение хозяйства — ты постоянно расспрашиваешь Кука то об одном, то о другом.
   — Кто-то же должен, — сдержанно улыбнулась Кэтрин.
   — Вздор! Все идет само собой, если у вас хорошая экономка. — Миссис Меривейл повернулась к Алеку: — Я всегда говорю дочери, что ей не хватает веселости. Она такая серьезная, ее заботят цены на уголь и прочее.
   — Женщина отнюдь не легкомысленная, я так понимаю?
   — Ни в коем случае. Иногда она слишком скучна.
   — Неправда, — возразила Кэтрин. — Я езжу верхом и читаю.
   Миссис Меривейл сокрушенно покачала головой:
   — Я бы не сказала, что это очень развлекает — часами скакать на лошади и пережевывать свои маленькие проблемы… или же в плохую погоду сидеть у окна и тосковать, читая стихи.
   — Я не тоскую, я думаю. Думать — в этом нет ничего плохого.
   Миссис Меривейл небрежно махнула рукой:
   — Это нездоровое занятие, я вам скажу. Молодые леди должны танцевать и посещать пикники с джентльменами, а не думать.